柳河庄的夜，被工坊内不曾停歇的锻打声赋予了一种奇异的脉动。炉火熊熊，映照着周铁山沟壑纵横、却异常专注的脸庞，李二沉默挥锤的脊背汗如雨下，肌肉虬结。空气里弥漫着焦灼、硫磺、金属和汗水的混合气息。
张锐站在工作台前，手中托着的，是历经无数次失败、妥协、加固后诞生的第一支“柳河造”燧发枪。枪身主体依旧是粗陋的杂木，带着新木的毛刺和斧凿的痕迹。枪管则是李二用收集来的、相对杂质较少的废铁反复锻打延展、卷制焊接而成，黝黑粗糙，摸上去能清晰感受到锻打的纹路和不平的凸起。最核心的枪机部分，黄铜构件上布满手工锉磨的痕迹，燧石座盖板被刻意加厚，转轴处用双层铆钉笨拙地加固着，透着一股为了“结实”而牺牲美观的粗犷。
它丑陋、沉重、甚至有些笨拙，远不如工部制式的鸟铳“精致”。但张锐的手指抚过冰冷的枪管，感受着那粗糙表面下蕴含的、属于工业时代雏形的力量感，心中却涌起一股难以言喻的激动。这是从无到有的突破！是他在这个时代亲手点燃的第一簇属于未来的星火！
“药！”周铁山的声音带着一丝不易察觉的颤抖，布满老茧的手小心地递过一个粗糙的竹筒，里面盛放着他们反复筛选、重新配比过的颗粒火药。颗粒大小依旧不均，颜色也深浅不一，其中还混杂着少量从地窖劣质火药中“抢救”出来的成分。
张锐深吸一口气，排除杂念。他按照无数次模拟训练形成的肌肉记忆，动作沉稳而略显生涩地开始装填：
用牛角量药匙舀取适量主装药，从枪口灌入。
用通条裹着浸油的布条，将药粉压实。
放入一颗手工打磨、勉强算是圆形的铅弹。
再次压实。
扳开击锤，露出药池。
用更小的量匙，小心翼翼地将一撮引火药（硝石比例更高）倒入药池。
合上燧石座盖板，压下保险卡榫。
最后，将一块精心挑选、边缘锋利的燧石片，卡入击锤顶端的燧石夹。
每一步，都牵动着工坊内所有人的心弦。周铁山屏住呼吸，李二停下了锤子，连门外值守的王猛也忍不住探头进来，虎目紧盯着那支寄托了所有人期望的“烧火棍”。
张锐端起沉重的火铳，冰冷的木托抵在肩窝。他深吸一口气，瞄准了工坊外、五十步开外竖立着的一个破烂草人靶子。手指，搭在了冰冷的扳机上。
“咔哒！”
扳机扣动！击锤带着强大的弹簧力量（由几根韧性勉强合格的淬火簧片叠加而成）猛地落下！
燧石片与固定在药池上方的火镰（钢片）剧烈摩擦！
“滋啦——！”一簇刺目耀眼的橘红色火花迸射而出！如同黑暗中骤然绽放的妖异之花！
火花精准地溅射进药池！
“嗤…”引火药被瞬间点燃，腾起一小股刺鼻的白烟！
白烟迅速涌入枪膛底部的传火孔！
“轰！！！”
一声沉闷而巨大的爆响，如同平地惊雷，猛地撕裂了柳河庄寂静的夜空！枪口喷吐出长达尺余的橘红色火舌！浓重的、带着硫磺和劣质火药特有臭味的白烟瞬间弥漫开来！
巨大的后坐力狠狠撞在张锐的肩窝！即使早有准备，他依旧被撞得踉跄后退一步！左臂尚未痊愈的伤口传来一阵撕裂般的剧痛！
烟雾稍散。
五十步外，那个破烂的草人靶子，上半身如同被无形的巨锤狠狠砸中！稻草和破布四散飞溅！支撑的木棍被拦腰打断！余势未消的铅弹穿透草人，狠狠嵌入后面冻得硬邦邦的土坡，激起一片泥土！
成功了？！
短暂的死寂后，工坊内爆发出压抑不住的狂喜！
“成了！他娘的成了！”周铁山猛地跳了起来，布满疤痕的老脸涨得通红，挥舞着拳头，激动得语无伦次，浑浊的老泪瞬间涌出！数月来的挫败、焦虑、日夜煎熬，在这一声爆响中烟消云散！
李二黝黑的脸上也露出了罕见的、如同岩石裂开般的笑容，狠狠一锤砸在铁砧上，发出“铛”的一声巨响！
王猛虎目圆睁，看着那草人的惨状，又看看张锐手中还在冒烟的火铳，眼中充满了震撼和一种全新的、对力量的敬畏！这玩意的威力，远超他的想象！
连在远处观望的福伯和赵老栓等人，也激动得浑身发抖，仿佛看到了某种守护家园的希望之光！
张锐强忍着肩窝的疼痛和耳膜的嗡鸣，放下依旧滚烫的枪管，脸上却并未有多少喜色。他快步走到草人靶前，仔细检查弹着点。铅弹穿透力尚可，但散布…偏得有些离谱。他又蹲下身，检查枪膛和枪机。
枪口袅袅青烟尚未散尽，一股混合着硫磺和金属烧灼的刺鼻气味弥漫在寒冷的空气中。张锐脸上的凝重并未因成功击发而消散。他快步走到被打得稀烂的草人靶前，锐利的目光扫过弹着点。
铅弹穿透了草人的胸膛，但入土点却偏离了瞄准线近一尺！巨大的散布，意味着精度远未达标。他又蹲下身，仔细检查滚烫的枪膛内部。黝黑的膛线（李二手工拉制，深浅不一）被火药燃气冲刷得发亮，但内壁上，赫然粘附着不少未燃尽的黑色火药残渣和金属碎屑，如同粗糙的砂纸。
“装填！”张锐的声音冷静得近乎冷酷，打破了工坊内的狂喜气氛。
周铁山脸上的激动瞬间凝固，李二的笑容也僵在脸上。但他们没有犹豫，立刻开始准备第二次装填。这一次，所有人的动作都慢了下来，带着一种近乎虔诚的谨慎。
步骤重复。
“咔哒！”
击锤落下！
“滋啦——！”
火花迸溅！
“嗤…”
引火药点燃，白烟升腾…
一秒…
两秒…
枪膛内死寂无声！
哑火！
周铁山脸上的血色瞬间褪尽！李二的手僵在半空。
张锐眼神一沉，立刻按照规程处理：保持枪口指向安全方向，小心地扳开燧石座盖板。药池里的引火药已经燃烧殆尽，但枪膛内的主装药却毫无反应！潮湿？受潮的火药颗粒未能充分引燃？还是传火孔被残渣堵塞？
他拿起通条，小心地捅入枪膛，轻轻搅动。
“噗！”一声轻微的闷响，一股黑烟从枪口和药池同时冒出！迟燃！威力大减，如同一个无力的闷屁。
第三次装填。
“轰！”成功击发，但枪口喷出的火焰明显短促无力，铅弹软绵绵地飞出三十几步就栽进了泥地。
第四次…
“咔哒！”
“滋啦——！”
火花闪过…药池的引火药竟未被点燃！燧石撞击位置略有偏差！
第五次…
“轰！”一声巨响伴随着刺耳的金铁扭曲声！枪机处加固的燧石座盖板在巨大的膛压下猛地变形、崩开！灼热的燃气和碎片喷溅而出！幸好张锐早有防备，侧身躲避，碎片擦着他的手臂飞过，在棉袍上划开一道口子！
“管事大人！”王猛一个箭步冲上前，脸色铁青。周铁山和李二更是面无人色！
五发两成！一次哑火，一次迟燃，一次点火失败，一次闭气结构受损！这就是现实！在劣质材料、简陋工艺和不稳定火药的三重枷锁下，燧发枪的可靠性低得令人发指！
工坊内刚刚燃起的狂喜火焰，被这冰冷的失败数据浇得只剩下呛人的黑烟和沉重的挫败感。炉火跳跃，映照着几张写满凝重和疲惫的脸。
深夜的测试最终在沉重与不甘中结束。王猛带着锐士营的人加强了庄内外的警戒，尤其是工坊附近。那几声巨大的爆响，在寂静的冬夜里传得格外远，难保不会引来不必要的麻烦。
张锐回到冰冷的管事房，毫无睡意。桌上摊着枪机受损的零件和那支饱经摧残的燧发枪。他借着油灯昏黄的光线，用磨石一点点修复变形的燧石座盖板，大脑飞速运转，思考着每一个失败环节的改进可能。材料…工艺…火药…如同三座沉重的大山，死死压在他的心头。那艘闪回中悬挂三色旗的巨舰阴影，仿佛又近了几分。
就在他全神贯注之际，窗棂上传来极其轻微、却富有节奏的敲击声——不是国公府暗卫的暗号，而是赵胜！
张锐立刻开窗。赵胜如同狸猫般滑入，脸上混杂着紧张和一丝兴奋，压低声音急促道：“管事大人！庄外…河滩方向！有动静！不是‘独眼龙’他们！”
“说清楚！”
“小人按您的吩咐，带人在河滩芦苇丛高处轮值蹲守。后半夜，听到烂泥滩那边有船桨划水声！很小声！借着月光，看到两条小舢板靠岸！下来七八个人，动作很轻，穿着夜行衣，不像‘独眼龙’那帮人那么咋呼！他们…他们好像在找东西！拿着火把在烂泥里照，在芦苇丛里翻！”
找东西？张锐心头猛地一跳！难道是…那枚刻着蜘蛛眼的诡异铜钱？！
“然后呢？”
“他们找了好一阵，好像没找到，聚在一起嘀咕了几句。为首一个…脸上好像蒙着布，看不真切，但身形…小人觉得有点眼熟！后来…后来他们好像发现了什么痕迹，朝着…朝着咱们庄子方向指指点点！小人怕被发现，没敢再跟，赶紧回来报信了！”赵胜的声音带着后怕。
朝着庄子方向指指点点？张锐的心沉了下去。河滩地窖的秘密，终究还是暴露了？那帮神秘的黑衣人，是蜘蛛眼组织派来善后和追查的？他们发现了工坊测试的动静？
“看清为首那人的身形特征了吗？任何细节！”张锐追问。
赵胜努力回忆：“个子不高…有点瘦…走路…走路好像左脚有点不太利索？对！左腿好像有点瘸！不是很明显，但划船靠岸时，下船那一下，身子歪了一下！”
左腿微瘸？张锐脑中如同电光火石般闪过一个身影——国公府内，嫡兄张世泽身边那个獐头鼠目、行踪诡秘的小厮，张旺！张旺的左脚在一次替张世泽“办事”时被马车压过，落下点微跛的后遗症！
一股冰冷的寒意瞬间攫住了张锐的心脏！如果真是张旺…那意味着，河滩黑货、蜘蛛眼组织、乃至这深夜探查的黑衣人，背后站着的，极有可能就是自己的嫡兄张世泽，甚至…牵扯更深！国公府内的倾轧，已经与这军械倒卖、神秘组织的漩涡彻底搅在了一起！
“加强警戒！尤其是工坊和庄后靠近河滩的方向！让王猛亲自带人盯着！”张锐的声音冰冷如铁，“另外，告诉福伯，把庄里所有的油灯、火把都准备好！一旦有变，立刻点燃示警！”
“是！”赵胜领命，迅速消失在黑暗中。
张锐站在窗边，望向庄外河滩方向无边的黑暗。寒风呜咽，如同鬼哭。他知道，平静的日子结束了。燧发枪的轰鸣，如同投石入水，惊起的不仅是水花，还有潜伏在深渊之下的魑魅魍魉。
翌日清晨，柳河庄在紧张的气氛中苏醒。锐士营六人在王猛凶悍目光的督促下，队列操练和刺杀动作都带上了前所未有的狠厉。庄户们似乎也感受到了山雨欲来的压抑，埋头干活，沉默寡言。
张锐正在工坊内与周铁山、李二商讨改进燧发枪闭气结构和火药配比，门外突然传来一阵急促的马蹄声和庄户惊慌的呼喊！
“管事大人！管事大人！官…官差又来了！这次…这次是锦衣卫！”
锦衣卫？！这三个字如同冰锥，瞬间刺破了工坊内沉闷的空气！周铁山脸色煞白，李二握紧了手中的铁锤，张锐的心也猛地一沉！比顺天府衙役更凶悍、更直接、代表皇权爪牙的锦衣卫！
他迅速整理了一下衣袍，压下翻腾的心绪，大步走向庄门。
庄口，气氛肃杀。五匹神骏的高头大马喷着白气，马背上端坐着五名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑！他们并未下马，只是居高临下地俯视着破败的庄院和闻讯聚拢、惊恐不安的庄户。为首一人，约莫三十许年纪，面容冷硬如刀削，一双细长的眼睛微微眯着，目光如同毒蛇般扫视着人群，最后定格在走出来的张锐身上。他并未穿着显眼的飞鱼服，而是一身深青色的劲装，外罩半旧的黑绒披风，但那股子阴冷锐利的气息，却比身后鲜衣怒马的缇骑更令人心悸。
“哪位是柳河庄管事张锐？”为首的锦衣卫开口，声音不高，却带着一种金属摩擦般的冷硬质感，清晰地传入每个人耳中。
“在下便是。”张锐不卑不亢，上前一步，拱手行礼。
那为首的锦衣卫目光如同实质的探针，在张锐身上逡巡片刻，尤其在张锐包扎的左臂和略显苍白的脸上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。他没有下马，只是从怀中掏出一块乌沉沉的腰牌，在张锐眼前一晃。
“锦衣卫北镇抚司，百户，骆养性。”他报出身份，声音平淡无波，“奉上命，巡查京畿防务。昨夜，有附近村民报称，贵庄方向有不明巨响，声震数里，疑是火器。张管事，可否解释一二？”
骆养性！北镇抚司百户！张锐心头剧震！这个名字他听过！骆养性，锦衣卫指挥使骆思恭之子，崇祯皇帝的心腹耳目之一！他竟然亲自来了！
昨夜燧发枪的轰鸣！果然引来了最凶猛的恶鹰！
张锐强迫自己镇定，大脑飞速运转。否认？在锦衣卫面前否认，形同找死！承认造火器？私造军械，形同谋反！这是死局！
他面上露出一丝恰到好处的“惶恐”和“茫然”，拱手道：“骆大人明鉴！昨夜…昨夜确有巨响。并非火器，乃是…乃是庄内废弃的一座土窑突然坍塌所致！那土窑年久失修，窑顶本就脆弱，加之近日天寒地冻，窑壁收缩…昨夜轰然塌陷，声响确实骇人，惊扰了四邻，实乃小人之过！庄户皆可为证！” 他一边说，一边暗暗对身后的赵老栓使了个眼色。
赵老栓心领神会，噗通一声跪倒在地，带着哭腔喊道：“青天大老爷明察啊！是…是土窑塌了！塌得可吓人了！俺们管事大人还被落石砸伤了胳膊呢！您看…” 他指着张锐包扎的左臂。
其他庄户也反应过来，纷纷跪倒，七嘴八舌地附和着土窑坍塌的说法。
骆养性端坐马上，细长的眼睛微微眯着，如同打量猎物的毒蛇，静静听着庄户们七嘴八舌的哭诉。他的目光，却越过人群，锐利如刀地扫向庄内深处，那间冒着淡淡青烟的工坊方向。嘴角那丝若有若无的弧度，似乎更深了一些。
他没有立刻拆穿这拙劣的谎言，也没有追问土窑坍塌的细节。只是轻轻一勒马缰，调转马头。
“土窑坍塌？”他轻飘飘地重复了一句，声音带着一丝玩味，“倒是巧了。张管事好生安顿庄户，修缮‘土窑’吧。京畿重地，安危系于一线，任何风吹草动，都瞒不过圣上的耳目。好自为之。”
说完，他不再看张锐一眼，对着身后缇骑一挥手：“走！”
五匹骏马撒开四蹄，卷起一阵烟尘，绝尘而去，留下柳河庄一地的死寂和劫后余生的惊悸。
张锐站在原地，望着锦衣卫消失的方向，后背已被冷汗浸透。骆养性最后那句“好自为之”，如同冰冷的毒针，深深刺入他的心底。他知道，自己已经被这头恶鹰盯上了！昨夜那几声枪响，如同惊雷，不仅炸醒了沉睡的柳河庄，更惊动了紫禁城深处那高高在上的平台！
工坊的秘密，还能隐藏多久？国公的默许，在锦衣卫的注视下，又能支撑多久？
他缓缓转过身，目光扫过惊恐未定的庄户，最终落在那间冒着青烟的工坊上。炉火依旧在燃烧，但一股前所未有的巨大阴影，已经如同浓重的乌云，沉沉地压在了柳河庄的上空，也压在了那支刚刚诞生的、名为“燧发”的脆弱火苗之上。
