紫禁城厚重的宫门在身后缓缓合拢，将平台之上那令人窒息的威压和温体仁冰冷的视线隔绝。然而，那无形的枷锁，却已沉沉套在了张锐的颈上。唇齿间御茶的苦涩尚未散去，如同浸透了五脏六腑，与怀中药铅样本的冰冷沉重交织在一起。
英国公张之级步履沉稳地走在前面，深紫色的国公朝服在晨光熹微中泛着沉凝的光泽。他一路沉默，直到登上等候在西安门外的青呢马车，车门关死，隔绝了外界的视线和寒风，才缓缓开口，声音低沉而带着一丝不易察觉的疲惫：
“你…胆子很大。” 他闭着眼，靠在车壁上，仿佛在积蓄力量，“一番话，把天捅了个窟窿。温体仁，还有他背后那些人…不会放过你了。”
张锐坐在对面，感受着马车在冻土路上颠簸前行，每一次颠簸都牵扯着左臂的旧伤和紧绷的神经。“父亲明鉴。儿臣所言，句句肺腑。大明沉疴积重，非猛药不足以起死回生。”
“猛药？”张之级睁开眼，鹰隼般的目光锐利如刀，直刺张锐，“是猛药，也是毒药！会毒死你自己！陛下赐茶，是赏你献铳之功，更是堵天下悠悠之口！是告诉你，话，到此为止！再多说一句，那杯茶…就是鸩酒！” 他声音陡然转冷，带着浓浓的警告，“燧发铳已交工部，京营整饬…哼，更是深不见底的泥潭！你且记住，从今往后，谨言慎行！柳河庄…暂时不要回去了。”
张锐心头一沉。柳河庄！红薯土豆正在抽苗，工坊还需改进，王猛和锐士营亟待整训，河滩黑货的阴影未散…此刻被勒令滞留国公府，无异于斩断他刚刚伸展的触角！
马车并未驶向英国公府，而是拐入了西苑附近一处戒备森严的官廨区，最终停在了一座悬挂着“五军都督府”匾额的森严衙门前。早有兵部官员在此等候，见到英国公车驾，连忙上前行礼。
“英国公，张游击，请随下官入内，兵部堪合已备，只待画押领职。”官员语气恭敬，眼神却在张锐身上好奇地打量。
游击将军！从三品武职！英国公府庶子张锐献铳“有功”，破格擢升！这消息如同插了翅膀，早已在京城官场传开。羡慕者有之，嫉妒者有之，更多的则是等着看好戏的冷笑——谁不知道，张锐领的差事，是去接管京营三大营之一，神枢营下属的一个营头！那可是出了名的烂泥潭！
张之级面无表情，带着张锐步入五军都督府森严的大堂。兵部堪合、告身、印信一一呈上。张锐在无数道或探究、或讥讽、或冷漠的目光注视下，沉默地履行着程序。当那枚小小的、冰凉的铜制“游击将军”印信落入掌心时，他感受到的不是权力的灼热，而是刺骨的寒意——这分明是一块烧红的烙铁！
“恭喜张游击了！”一个略带油滑的声音响起。张锐抬眼，只见一个身着五品武官服色、留着两撇鼠须的中年人踱步上前，脸上堆着假笑，拱手道：“下官孙德茂，忝为神枢营千总，日后就在张游击麾下效力了！营中弟兄们，可都翘首以盼，等着游击大人前去点兵呢！” 他特意加重了“点兵”二字，眼中闪烁着毫不掩饰的幸灾乐祸和一丝阴冷。
孙德茂！张锐瞳孔微缩。这个名字，连同他脸上那道从眼角斜劈至嘴角的狰狞刀疤，瞬间与校场那血腥一幕重叠！正是他，奉张世泽之命，试图在校场“指点”中废掉自己！如今，竟成了自己麾下的千总？！这安排…何其歹毒！
张之级的目光冷冷扫过孙德茂，如同看一只蝼蚁，并未言语。张锐压下翻腾的杀意，面无表情地回了一礼：“有劳孙千总。”
京营校场，位于京城西郊。当张锐在孙德茂的“引领”下，策马踏入这片号称拱卫京畿的“虎贲”之地时，一股混杂着劣质烟草、汗馊、牲畜粪便以及金属锈蚀的污浊气息扑面而来，瞬间冲散了清晨的微寒。
眼前景象，让见惯了现代军营整洁高效、甚至经历过明末战场血腥闪回的张锐，也忍不住倒吸一口凉气！
校场辽阔，却坑洼不平，积着污浊的泥水，枯黄的杂草顽强地从冻土裂缝中钻出。几排低矮破败的营房歪歪扭扭地矗立着，墙皮剥落，窗户破损，如同风烛残年的老人。空气中弥漫着一种死气沉沉的颓败。
更触目惊心的是那些“兵”！
稀稀拉拉、如同被驱赶的羊群般聚拢在校场中央的“军士”，总数不过三四百人！且其中：
白发苍苍、佝偻着腰的老者：拄着木棍，眼神浑浊，在寒风中瑟瑟发抖。
面黄肌瘦、尚未成年的半大孩子：穿着宽大不合身的破烂鸳鸯战袄，脸上带着懵懂和恐惧。
缺胳膊少腿、拄着拐杖的残兵：眼神麻木，如同行尸走肉。
油头粉面、眼神游移的青壮：衣着虽破旧，却透着市井油滑，显然是被临时拉来充数的混混泼皮。
真正的青壮锐士，凤毛麟角！队列歪歪扭扭，交头接耳，呵欠连天，毫无军容可言。他们手中的“兵器”，更是令人心寒：
鸟铳、三眼铳：枪管锈迹斑斑，枪托开裂，如同烧火棍般随意扛在肩上。
腰刀、长枪：刀刃卷口，锈蚀不堪，枪头钝得如同铁棍，木柄腐朽。
甲胄：所谓“铠甲”，大多是破烂的棉甲，棉花外露，污秽不堪，根本挡不住刀箭。少数几副铁甲，也是锈迹斑斑，布满凹坑，连接处的皮绳早已朽烂。
空气中弥漫的不是肃杀之气，而是浓重的、令人作呕的颓废与绝望！
孙德茂策马在张锐身侧，皮笑肉不笑地介绍：“张游击请看，这便是您麾下的‘锐士’！个个都是…呃…‘精兵’！” 他特意拉长了音调，引来身后几个亲信家丁的哄笑。
张锐的目光扫过这支“军队”，心中一片冰寒。空额！严重的空额！按编制，一营满额应有一千二百人！眼前这老弱病残加起来，最多四百！剩下的八百人名额的军饷粮秣，早已被层层蛀虫瓜分殆尽！
“名册。”张锐的声音冰冷无波，听不出喜怒。
孙德茂眼中闪过一丝得意，从怀里掏出一本油腻破烂的名册递过来：“请游击大人过目。花名册在此，粮饷账簿…嘿嘿，随后便呈上。”
张锐接过名册，翻开。一股劣质墨汁和汗渍混合的怪味扑鼻而来。名册上的字迹潦草模糊，许多名字明显是胡乱涂写上去的。他随意指着一个名字：“王二狗，出列！”
队列中一阵骚动，半晌，才有一个穿着破袄、流着鼻涕的半大孩子畏畏缩缩地走出来，茫然地看着张锐。
“李铁柱！”
无人应答。
“赵大牛！”
一个白发苍苍的老者颤巍巍举起手：“大人…小老儿…小老儿叫赵…赵老栓…” 显然名字被随意篡改了！
“孙千总，”张锐合上名册，目光如刀锋般刺向孙德茂，“本官点到的名字，为何无人应答？这名册上的人，何在？”
孙德茂脸上笑容不变，带着市侩的精明：“回游击大人！这兵荒马乱的年头，当兵吃粮不易啊！有些弟兄吃不了苦，跑了！有些…被征调去修河堤了！还有些…不幸染了时疫，没了！这都是常有的事！粮饷账簿上，自然有记录！” 他一番话滴水不漏，将吃空饷的丑行推得一干二净，仿佛天经地义。
张锐不再追问，策马缓缓沿着这稀稀拉拉的队列前行。他的目光如同探照灯，扫过一张张麻木、畏惧、或是带着敌意的面孔，扫过那些锈蚀破烂的武器，扫过破败的营房和污浊的校场。每一次马蹄踏在泥泞上，都发出沉闷的声响，敲打着这片死气沉沉的土地。
就在他行至队列中段时，一个身材相对壮实、脸上带着几分桀骜不驯的兵痞，似乎被张锐审视的目光激怒，故意将手中那杆枪头锈钝的长枪往地上一顿，发出“哐当”一声响，挑衅般地斜睨着张锐。
张锐勒住马缰，目光落在那兵痞身上。孙德茂嘴角勾起一丝冷笑，等着看好戏。
突然，张锐的目光猛地一凝！他死死盯住那兵痞因动作而微微滑落的、油腻的袖口！在那肮脏的手腕内侧，赫然露出一角青黑色的刺青图案——那扭曲的、如同盘踞蜘蛛或诡异眼睛的符号！与张旺手腕上的刺青，与河滩神秘黑衣人可能留下的标记，一模一样！
寒意，如同毒蛇，瞬间缠绕上张锐的心脏！这京营的烂泥潭里，果然藏着蜘蛛眼的触手！而且，就在他眼皮底下！
点兵草草收场。张锐被“请”到了属于游击将军的营房——一座相对独立、却也破败不堪的小院。院墙斑驳，窗纸破碎，屋内陈设简陋，桌椅蒙尘，空气中弥漫着一股浓重的霉味和灰尘的气息。唯一的“优点”，是足够偏僻，远离营区中心。
“游击大人见谅，营中艰难，您多担待。”孙德茂假惺惺地告退，留下两个同样油滑的兵卒在院外“听候差遣”，实则监视。
张锐挥退兵卒，关上吱呀作响的房门。屋内光线昏暗，他走到唯一一张还算完好的书案前，上面已经堆满了孙德茂“呈上”的账簿——粮饷簿、军械簿、被服簿…厚厚几大摞，纸张泛黄发脆，墨迹模糊混乱，显然是多年积弊的见证。
他随手翻开最上面一本粮饷簿。映入眼帘的，是触目惊心的数字游戏：
额领：本月应领军饷白银一千二百两，粮米六百石。
实收：银五百两，米二百石。
支销：“采买军械修补费”银三百两；“犒赏士卒”银一百两；“营房修缮”银五十两；“车马损耗”银五十两…名目繁多，漏洞百出！
实发：银…零？米…一百石？
实收仅额领四成！支销名目吃掉大半！最终实发士兵的，竟只有区区一百石霉变的陈米！白银？一分没有！这还只是一个月的！账簿下方，是历任经手军官龙飞凤舞的签名画押，如同一张张吞噬军饷的血盆大口！
张锐又翻开军械簿。上面工整地记录着某年某月工部拨付鸟铳一百杆、腰刀两百把、棉甲三百副…然而在“实收”一栏，数字被涂改得面目全非，或者干脆空白！旁边附着的“损耗报备”更是荒唐：鸟铳炸膛损毁八十杆？腰刀朽烂折断一百五十把？棉甲虫蛀鼠咬损毁两百副？
这哪里是账簿？分明是分赃的罪证和遮羞的破布！
“砰！”张锐一拳狠狠砸在书案上！震得账簿跳起，灰尘簌簌落下！怒火在胸中翻腾！这些蛀虫！喝兵血，吸民髓！用这样的军队去抵御建奴？去镇压流寇？简直是天大的笑话！
就在此时，院外突然传来一阵嘈杂的喧哗和哭喊声！紧接着，是王猛那熟悉的、如同炸雷般的怒吼：“滚开！谁敢拦路！”
张锐猛地起身拉开房门。只见院门外，王猛如同一头发怒的雄狮，正被十几个手持破旧兵刃、眼神不善的兵痞团团围住！他身后，跟着几个柳河庄的庄户，抬着几个沉甸甸的麻袋，脸上带着惊恐和愤怒。麻袋口散开，露出里面粗糙的杂粮饼子和几块风干的咸肉——这是福伯和赵老栓等人省吃俭用，又变卖了些东西，才凑出来给张锐应急的口粮和收买人心的资本！
“干什么？！造反吗？！”张锐大步上前，目光冰冷地扫过那群兵痞，最后落在闻讯赶来的孙德茂脸上。
孙德茂脸上堆着假笑，慢悠悠地道：“游击大人息怒！弟兄们也是按规矩办事！营中粮秣进出，皆有定例！外人携带不明之物擅闯军营，按律…可是要当奸细论处的！” 他话音未落，围住王猛的兵痞们便哄笑起来，眼神更加不善。
“规矩？”张锐怒极反笑，指着地上散落的杂粮饼子，“这就是本官自掏腰包，给营中弟兄们带来的口粮！你们口中的‘不明之物’？孙千总，营中士卒食不果腹，你身为千总，不去筹措粮饷，反倒阻拦本官接济部下，是何居心？！”
“自掏腰包？”孙德茂故作惊讶，随即皮笑肉不笑地道，“游击大人爱兵如子，下官佩服！只是…这营中粮饷发放，自有章程。大人您初来乍到，坏了规矩…恐怕不好吧？再者…” 他拉长了音调，阴恻恻地道，“这些‘外人’擅闯军营，惊扰军心，若不严惩，何以服众？弟兄们，你们说是不是啊？”
“是！”
“拿下他们！”
“当奸细办了！”
兵痞们齐声鼓噪，气势汹汹地向前逼近，手中破烂的刀枪指向王猛和那几个抬粮的庄户！气氛瞬间剑拔弩张！王猛虎目圆睁，双拳紧握，肌肉块块坟起，如同即将扑出的猛虎！几个庄户吓得面无人色，浑身发抖。
这分明是孙德茂精心策划的下马威！他要借题发挥，给张锐一个狠狠的难堪！甚至…制造流血冲突，将事情闹大！
张锐的手，悄然按在了腰间——那里，藏着一柄锋利的短匕。他眼神冰冷，大脑飞速计算着冲突的后果。一旦动手，无论输赢，都正中孙德茂下怀！“擅杀士卒”、“纵仆行凶”的罪名立刻会扣到他头上！
就在这千钧一发之际——
“住手！”一声略显尖细、却带着威严的喝令从人群后方传来！
众人循声望去，只见一队盔甲鲜明、手持利刃的御马监太监，簇拥着一个面白无须、身着大红蟒袍的老太监，正缓步走来。为首的老太监，正是御前大伴，王承恩！
王承恩看都没看孙德茂和那群兵痞，径直走到张锐面前，脸上带着程式化的微笑，尖声道：“张游击，皇爷口谕！”
所有人，包括孙德茂，都慌忙跪倒在地。
王承恩清了清嗓子，朗声道：“万岁爷口谕：神枢营游击张锐，献铳有功，忠勤可勉。着即整顿营伍，汰弱留强，严申军纪。所需一应钱粮器械，着内帑先行拨付白银五千两，精铁三千斤，硝石硫磺各五百斤，以为表率！望尔不负朕望，练就精兵，拱卫京畿！钦此！”
内帑拨银！精铁硝石！皇帝直接越过兵部和户部，从自己的小金库拨款给张锐练兵！这是何等破格的“恩宠”！更是对温体仁和京营旧势力赤裸裸的打脸！
孙德茂跪在地上，身体抑制不住地微微颤抖，脸上血色尽失！周围兵痞更是噤若寒蝉，大气不敢出！
张锐心中并无多少喜悦，反而警铃大作！崇祯此举，无异于将他架在火上烤！五千两白银，在京城权贵眼中不算什么，但在穷疯了的京营兵痞眼中，就是一块散发着致命诱惑的肥肉！精铁硝石，更是燧发枪工坊急需之物，却也成了众矢之的！皇帝简拔于微末，授以重金利器…这背后的期许和凶险，不言而喻！
“臣，张锐，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”张锐压下翻腾的心绪，恭敬叩首。
王承恩将一卷盖着御印的拨款手谕和一份物资调拨文书交给张锐，意味深长地看了他一眼，低声道：“张游击，皇爷的期望…很重。京营的水…很深。好自为之。” 说完，在御马监太监的簇拥下，转身离去，留下一地惊疑和死寂。
张锐站起身，手中那份沉甸甸的手谕和文书如同烧红的烙铁。他目光扫过依旧跪伏在地、面如土色的孙德茂，扫过那群眼神闪烁、贪婪与畏惧交织的兵痞，最后落在王猛和那几个抬粮庄户身上。
“王猛。”
“在！”王猛声如洪钟，猛地站起，虎目扫视全场，带着毫不掩饰的杀气和扬眉吐气的快意！
“带人，把东西搬进去。”张锐的声音平静，却带着一股不容置疑的威严，“从今日起，没有我的命令，擅闯此院者，以军法论处！”
“是！”王猛轰然应诺，如同一尊门神，带着庄户抬着粮袋，昂首挺胸地穿过那群噤若寒蝉的兵痞，走进小院。兵痞们下意识地让开道路，无人敢拦。
张锐最后看了一眼依旧跪在地上、眼神怨毒如蛇的孙德茂，转身走入小院，沉重地关上了院门。
门外，死寂被打破。压抑的议论声如同蚊蝇般嗡嗡响起。五千两白银！精铁硝石！皇帝的破格恩宠！新任游击将军的强硬姿态…如同一块巨石投入死水，在京营这片朽烂的泥潭中，激起了第一圈汹涌而危险的涟漪。
张锐背靠着冰冷的门板，听着门外隐约传来的嘈杂。他知道，真正的战争，才刚刚开始。皇帝的“恩宠”是护身符，也是催命符。孙德茂绝不会善罢甘休，他背后盘根错节的利益集团更会疯狂反扑。而自己手中，除了王猛和那点微薄的银子，只有一支哑火率近半、随时可能炸膛的燧发枪，和一群嗷嗷待哺、人心叵测的“老弱残兵”。
他缓缓摊开手中那份内帑拨款的手谕。烛光下，“白银五千两”几个字，仿佛在流淌着鲜血。
