冰冷的山风裹挟着身后的狼嚎与怒骂，被杨琛远远甩在黑暗里。他如同一道贴地飞行的鬼影，《灵鼠步》在炼气二层巅峰的灵力支撑下，速度达到了一个全新的层次，两侧的林木飞速倒退，只留下模糊的残影。
直到彻底听不到黑风峪方向的任何动静，确认无人追踪，他才在一个隐蔽的山坳里停下。背靠着一块冰冷的巨岩，他剧烈地喘息着，汗水早已浸透衣衫，紧贴着刚刚突破、还有些微微发胀的皮肤。
危险并未完全解除，但至少暂时安全了。
他立刻内视自身。丹田内，那团气旋明显壮大了数圈，灵力奔腾不息，远比之前浑厚凝实。炼气二层巅峰！距离三层只有一步之遥！这种力量充盈的感觉，让他心潮澎湃。
《龟息术》的运转也更加得心应手，心念一动，周身气息便迅速收敛，与岩石、阴影几乎不分彼此。
他取出那三株夜荧草，淡蓝色的微光在黑暗中柔和而神秘。系统空间里，那枚坑洼的解毒丹、剩余的惑心粉、劣质止血膏以及二十七块下品灵石，便是他如今的全部家当。
脸上那几点红疹，在亡命奔逃中似乎又被汗水刺激，传来轻微的刺痒感。他再次涂抹了些止血膏压制。
必须尽快解决这个问题，还有左肩那若有若无的印记。
他休息了片刻，待灵力恢复大半，便再次起身，借着《龟息术》的遮掩，绕开可能存在的眼线，悄无声息地返回了自己的陋室。
关上房门的刹那，他才真正松了口气。今夜可谓险死还生，不仅完成了凶险的任务，提升了修为，还借刀杀人，让赵虎派来的杀手吃了大亏。可以预见，赵虎得知消息后，必然会更加暴怒，接下来的报复恐怕会更加疯狂和直接。
实力！还需要更强的实力！
他盘膝坐下，没有立刻投入修炼巩固修为，而是先仔细检查左肩。神识仔细扫描下，那丝隐晦的印记果然还存在，如同一个极淡的灵力烙印，若非他神识增强且刻意寻找，根本难以察觉。这印记本身无害，却像是一个信标。
他尝试用自身灵力去冲刷、磨灭，效果甚微。这印记的构成颇为巧妙，与他的灵力性质似乎有某种排斥，强行清除恐怕会伤及自身细微经脉。
暂时无法根除。杨琛皱紧眉头，这意味着他依旧在赵虎的某种监视之下，行动会受到极大限制。
就在他苦思对策之时，系统的提示音再次响起，冰冷而准时：
【新任务发布：调查外门执事‘周坤’，查明其近三个月内修为异常提升的原因。（提示：周坤，炼气六层，负责外门部分杂物分配，性格贪婪，居所位于外门执事区丙字七号院）】
【任务奖励：隐匿类法术《暗影遁》入门篇。下品灵石十五枚。】
【失败惩罚：嗓音沙哑如破锣七日。】
调查外门执事？周坤？
杨琛愣了一下。这任务目标跳脱得让他有些措手不及。外门执事，通常由修为卡在炼气中期、晋升内门无望的老弟子担任，虽无太大实权，但在外门弟子中也算是有头有脸的人物。调查他修为异常提升的原因？这系统管的也太宽了吧？
失败惩罚是嗓音沙哑……想到自己说话如同破锣刮锅底的情景，杨琛打了个寒颤。这系统对惩罚的设计，真是越来越“别致”了。
他仔细回忆了一下关于周坤的信息。原主记忆里对此人印象不深，只记得是个看起来有些阴沉、分配任务时偶尔会克扣贡献点的中年执事，修为卡在炼气五层多年，最近似乎确实没怎么听说他克扣贡献点的事情了，难道真突破了？
一个炼气六层的执事，可不是赵虎那种愣头青能比的。调查他，风险极大。
但奖励是隐匿类法术《暗影遁》！听名字就比《龟息术》更偏向于潜行、遁走，正是他目前急需的保命神技！
干，还是不干？
杨琛目光闪烁，权衡利弊。直接去调查周坤肯定不行，无异于自投罗网。必须从侧面入手。
他忽然想起，之前领取清扫百兽园任务时，那个负责登记的执事弟子似乎提过一嘴，周执事最近好像对某些特定的低级药材颇为关注……
低级药材？修为提升？
一个模糊的线索似乎被串联起来。
他立刻起身，没有贸然前往执事区，而是再次去了百草阁后院的“废料处理处”。
依旧是那个懒洋洋的管事。杨琛没有直接打听周坤，而是装作随意地问道：“师兄，弟子想找些药性偏阴寒、能辅助稳定心神、但又不太起眼的废弃药材，不知最近可有处理这类？”
那管事抬了抬眼皮，似乎觉得杨琛问题古怪，但还是懒懒道：“阴寒？稳定心神？前几天倒是处理掉一批‘寒烟草’的碎叶，那玩意儿没什么大用，还有点轻微毒性，处理起来麻烦，都被周执事派人收走了……怎么，你也要？”
寒烟草碎叶！轻微毒性！被周坤收走了！
杨琛心中剧震，面上却不动声色，连忙摆手：“不不，弟子只是随口问问，用不起，用不起。多谢师兄告知。”
他付了一块灵石，随意挑了一堆无关的废药，便匆匆离开。
回到陋室，杨琛心绪难平。周坤，一个外门执事，收集这种带有轻微毒性、药性阴寒的废弃药材做什么？这绝不符合常理！除非……他修炼的功法，或者使用的某种手段，需要这类药材作为辅助，甚至……是某种禁忌之法！
系统任务提示他“查明原因”，而非“阻止”或“揭发”。这其中的分寸，需要好好把握。
直接接触周坤风险太大，但或许可以从其他方面入手。比如，周坤最近还和哪些人接触密切？他负责分配的杂物任务中，有没有什么异常？
接下来的两天，杨琛没有急于行动。他一边巩固炼气二层巅峰的修为，熟练《灵鼠步》和《龟息术》，一边利用完成日常宗门杂役任务的机会，在外门区域小心地打听、观察。
他刻意避开了赵虎及其党羽可能出现的区域，脸上的红疹在持续涂抹止血膏后，终于有了消退的迹象，这让他松了口气。
通过零碎的信息拼凑，他隐约得知，周坤最近似乎和几个身份不明、并非青云宗弟子的散修有过接触，而且他负责的区域内，最近几个月确实有几次不大不小的“意外”，导致几名低阶弟子受伤或任务失败，而周坤则借此调整了任务分配，将一些油水稍厚的任务交给了几个平时跟他走得近的弟子。
这些信息看似杂乱，却都隐隐指向周坤并不像表面那么简单。
第三天下午，杨琛在去膳堂的路上，偶然听到了两个杂役弟子的低声交谈。
“……听说了吗？丙区的张师兄，前天晚上巡逻时，好像看到周执事院子后面，有黑影闪过，还闻到一股怪味……”
“嘘！小声点！别瞎说！周执事也是我们能议论的？快走快走！”
周坤院子后面？黑影？怪味？
杨琛脚步不停，心中却是一动。这或许是个突破口！
夜深人静，月隐星稀。
一道几乎融入夜色的人影，如同轻烟般掠过外门执事区域的外围。《龟息术》运转到极致，杨琛凭借着《灵鼠步》的巧妙，避开了几处简单的警戒阵法，悄无声息地摸到了丙字七号院的后墙。
这里比弟子居住区安静得多，也更为肃穆。
他屏住呼吸，将神识小心翼翼地探入院内。院内寂静无声，正屋没有灯光，似乎主人已经歇息。
他的神识如同无形的触手，缓缓扫过院墙根、角落……
突然，他在后院墙角一处看似随意堆放杂物的地方，神识捕捉到了一丝极其微弱的、与周围环境格格不入的能量波动！那波动带着一股阴寒、晦涩的气息，与他之前中的异种能量有几分相似，却又更加隐晦和……邪恶！
就在他试图将神识凝聚，探清那能量波动的具体来源时——
正屋方向，一股强横的神识如同冰冷的潮水般猛然扫过整个院落！
炼气六层的神识！
杨琛骇得魂飞魄散，想也不想，《龟息术》瞬间催发到前所未有的巅峰，整个人仿佛化作了一块没有生命的石头，连思维都几乎停滞！
那股强横的神识在他藏身之处附近来回扫视了数次，带着一丝疑惑和警惕，最终缓缓退去。
冷汗，瞬间湿透了杨琛的衣背。
他不敢有丝毫动弹，维持着《龟息术》的状态，直到过了足足一炷香的时间，确认院内再无动静，才如同虚脱般，借着阴影的掩护，以最慢的速度，一点一点地向后挪移，直至彻底离开执事区域的范围。
回到陋室，他靠在门上，心脏仍在狂跳。
周坤的院子里，果然有古怪！那股阴寒晦涩的能量，绝非正道修士所有！而且周坤的警惕性极高，神识也远比普通炼气六层修士敏锐！
这趟调查，虽然险些暴露，但也证实了他的猜测。周坤的修为提升，绝对有问题！
【叮！任务“调查外门执事周坤”完成度：30%。请宿主继续探索。】
系统的提示音响起，肯定了杨琛的努力。
他深吸一口气，眼神凝重。
外门的水，比他想象的要深得多。赵虎的威胁尚未解除，如今又牵扯出一个行迹诡异、可能修炼邪术的外门执事。
前路，愈发凶险了。
