初二清晨，天光才在檐角泛出一丝鱼肚白，昨夜的冷雾仍未散尽，给重檐叠瓦蒙上一层薄霜。椒房殿里静得连香灰掉落都听得见。沈芷歆倚在案前，指尖摩挲着尚存余温的青瓷手炉，却怎么也驱不散心头的凉意——原本按例该宿于此的帝辇，昨夜又停在了凝香殿。她正压着翻涌的思绪，忽听殿外传来急促而小心的通报声：“谢夫人求见。”那一刻，殿门帷帐微动，晨风带着几缕寒意与檀香，一同卷入这片本已凝滞的空气。
有宫人低声通报：“谢夫人求见。”门帷前，一位身着月华纹披风的妇人已缓缓走入，正是谢淑容。她乃沈芷歆大哥沈怀安之妻，虽只比沈芷歆年长不多，却因嫁入沈家数年掌管内宅，颇具威望。
“皇后娘娘金安——”谢淑容微微行礼，待屏退旁人后，便快步上前握住沈芷歆的手，“我方从府中赶到，母亲念你在宫中独力难撑，特意派我来看看。听闻陛下已经数月未到你这儿，外头谣言四起，我很担心。”
沈芷歆的面容尽显疲态，却强自撑起微笑：“大嫂，你们又何必如此劳神？我不过……不过暂时失宠罢了。”她敛眸，自嘲地轻叹。自从杜妃诞下皇长子后，整个后宫似乎都围着那个稚子团团转，而她这位皇后每日独守空殿，宛如摆设。
谢淑容看着她，不禁心疼：“怀安在河东时，对外自称‘沈皇后即将有孕’，想稳住人心。如今见你迟迟未传好消息，沈家上下都忧心如焚。这不，二叔怀宁那边也在寻名医给你调理身体。”
沈芷歆唇角牵动，终化作轻笑：“可这身子谁说得准？陛下近来连寝殿都不来，更别提要孩子……再者，沈家再急，也急不来。”
谢淑容神情一肃：“所以母亲特意嘱我，还请了德高望重的长老，明日到宫里为你开坛做‘祈子法事’，图个吉兆。妹妹，不论信不信，总要让人看看咱们沈家也在尽力，免得有人借口污蔑。”
沈芷歆轻哂，缓步走到窗边，看向外头黯淡的夜色：“我明白。只要沈家愿意帮我在宫里撑腰，我就得表态配合——只是，我怕陛下对此事生反感。”
“这你放心，”谢淑容柔声劝慰，“咱们沈家在朝中还有诸多臂助。只要让皇后你侧面示个意，陛下虽心烦，却也无法明面阻拦。何况，你有孕或无孕，对对陛下、沈家都是关键……他应该不会狠心反对。”
沈芷歆咬唇点点头。她再不情愿，也知道此举实乃沈家保护她的方式。一旦自己真诞下皇子，杜家那母子也就难再独占风光。思及此，她心里酸涩交加：身在高位的她，却连生育都成了政治斡旋的筹码。
“对了，大嫂……”她压低声音，“御医这边我们也不能只靠着他们，毕竟有些人不太想沈家如愿......”
谢淑容眉头微蹙：“正是如此，怀宁也在遍寻名医。咱们要换上沈家请的名医替你调理。若皇帝问起，就说体寒需特别方子，不信宫里御医之说。”
沈芷歆垂眸，似乎心思被搅得更乱：“唉……等那法事结束，再让民间名医试试吧。只盼陛下别当我沈家多事，就此生间隙。”
谢淑容握住她手：“妹妹是沈家之主母，更是皇后之尊，大可不必多虑。若杜妃那边再有动作，沈家自会替你挡之。明日祈福之事，我们务必让陛下心中知晓——他若眼下忙着宠杜妃，顶多冷脸，你则趁机展现自己‘求子诚心’，岂不更博得朝臣名声？”
殿外风起，轻拂檀香，窗纸颤动一刻。沈芷歆苦笑：“大嫂讲得是。明日我会办妥这祈子法事，也借机给陛下一则信号：沈家势在必得，我亦不甘示弱。”
谢淑容看她神情黯然，只轻轻叹气：“孩子是关键。只要你一朝诞下龙种，杜家也不敢再放肆。若那皇长子失势，杜家就只能乖乖退回原位。”
沈芷歆点头，把那一袭披风裹得更紧了些：“我懂。大嫂，辛苦你了。”
已近中午，宫门外雪霁初融，淡日微照，为冰冷的青砖宫道铺上一层恍若温润白玉的浅光。两位沈氏女子背负着不同的深思，缓步走出殿门，筹划明日祈子大典的细节，无人察觉夜风中或许飘过的暗香与窥探。
几乎同时，皇城东南隅的户部衙署却无暇感受这雪后初晴的片刻宁静。
官廨内，窗棂紧闭，阻隔了室外微弱的暖意，只余下经年卷宗的墨纸气息与炭火盆也驱不散的阴冷潮湿。方才宫中的梵音檀香、机锋暗藏，与此地仿佛是两个截然不同的世界。这里只有算盘珠子的单调脆响，以及笔尖划过纸页的沙沙声，汇成一片沉闷的忙碌。
傅沉砚一身洗得微微发白的青色官袍，踏着青石板上的露水，走向那朱漆大门。他身形修长却略显清瘦，眉眼低垂，掩去了眸中神色，唯有一丝挥之不去的倦意，刻在略显苍白的脸颊上。
“哟，这不是傅给事中么？来得可真早，真是勤勉呐！”一个略带油滑的声音自身后响起。
傅沉砚脚步未停，只微微侧身，见是同僚王主事，便依礼略一颔首：“王主事。”
那王主事快走两步与他并行，目光在他身上一扫，嘴角噙着似笑非笑的弧度：“傅给事中这身官袍，穿了有三年了吧？颜色都淡了。也是，听说傅兄家境清寒，京城米贵，居之不易啊。不像我等，还需为那点俸禄斤斤计较。”话语看似关切，实则句句带刺，戳人痛处。
傅沉砚面色不变，只淡淡道：“王主事说笑了，食君之禄，忠君之事，份内而已。”声音平稳，听不出喜怒。
王主事碰了个软钉子，讪笑一声，忽又压低声音，带着几分“推心置腹”的恶意：“傅兄，听说你前日递上去的漕运账目核验条陈，被李侍郎驳回了？啧啧，年轻人有锐气是好事，但也得懂得审时度势。那账目水深，牵扯的都是……呵呵，你我都明白的人物。何必自讨没趣，做些吃力不讨好的事呢？”
傅沉砚指尖几不可察地蜷缩了一下，面上却依旧沉静：“账目有疑，核查是本分。下官只是依律行事。”
“依律？哈哈，好一个依律行事！”王主事笑声大了些，引来不远处几位同僚的侧目，“在这皇城底下，有时候啊，‘规矩’比不上‘人情’。就说昨日李侍郎府上添丁，我等都去道贺，略表心意。傅兄你……怕是又‘恰好’公务繁忙，未能前去吧？”
这话已是赤裸裸的刁难。傅沉砚沉默片刻，他确实无钱备礼，也更不屑于此道。他正要开口，另一个尖细的嗓音插了进来。
“傅沉砚！”一名侍郎身边的掌案书吏站在廊下，倨傲地抬着下巴，“李侍郎让你即刻去一趟。你上次核验的江淮清册，纰漏百出，侍郎大人很是光火！让你重新核对，今日晌午前必须交上去！哼，办差不力，还如此拖沓！”
这分明是故意刁难。那清册浩繁，绝非半日所能厘清。
周遭几位同僚或面露同情，或幸灾乐祸，或事不关己地移开目光，无人替他说话。他就像溪流中一块硌脚的石头，与周围圆滑的鹅卵石格格不入，被无形的水流冲刷、孤立。
傅沉砚站在原地，清晨的寒意仿佛顺着脊椎爬升。他清晰地感受到那些目光——轻蔑、怜悯、嘲讽——像细针一样扎在身上。这种因出身寒微、不懂钻营而带来的屈辱和排挤，他早已习惯，却从未麻木。
他缓缓吸了一口气，压下心头翻涌的涩意，抬眸看向那书吏。他的眼神依旧平静，但深处却像结了一层薄冰，冷而锐利。
“下官遵命。”他声音不高，却异常清晰，每个字都砸在寂静的廊道里，“清册何在？我即刻核对。晌午之前，必呈送侍郎大人。”
他没有辩解，没有求饶，只是用一种近乎冷漠的镇定，接下了这明显不公的刁难。那书吏似乎没料到他是这般反应，愣了一下，才悻悻然一指值房方向。
傅沉砚不再看任何人，转身，挺直脊背，朝着那堆叠如山的卷宗走去。青色官袍的背影在空旷的廊道里显得格外孤直，像一柄被迫收入简陋皮鞘中的剑，虽掩其锋，却难折其锐。
他心中清明如镜：这一切，只因他拒绝了某位上官“提点”（实为索贿），只因他查账的手伸向了某些不该碰的地方。但他更知道，唯有将这些最污浊、最艰难的账目查清，他才能握住那唯一能改变命运、乃至撬动棋局的——力量。
已近中午，宫门外雪霁初融，淡日微照青砖，仿佛替宫道铺上一层温润的白玉。两位沈氏女子背负不同深思，缓步走出殿门，筹划着明日祈子大典细节；谁也没察觉夜风中飘过的一缕暗香，或许是杜妃派来的耳目，又或是宫里无处不在的阴影。
当夜，一盏寒灯留在沈皇后寝宫里燃到天明，灯芯焦黑处仍带着些许青烟。沈芷歆独坐熬夜，紧攥衣襟，似要把自己所有恐惧都逼回到心底——她必须努力孕育下一位皇子，必须让沈家永远立于巅峰之上；也许这是唯一的生路。
