七星连珠的预兆在云层后若隐若现，暗沉的天幕仿佛被无形的巨手撕扯出诡异的裂缝。铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，空气中弥漫着压抑的气息，让人喘不过气来。邓贤与招娣沿着京杭大运河南岸疾行，潮湿的河风裹挟着水草腐臭扑面而来，如同腐烂的巨兽在喘息。风里还夹杂着细密的沙粒，打在脸上生疼。招娣银镯的蓝光在雾气中明明灭灭，映照着河面漂浮的断木残枝，那些漂浮物在粼粼波光中宛如扭曲的肢体，随着波浪的起伏，时而沉入水中，时而又浮出水面，仿佛在做着最后的挣扎。岸边纤夫的号子声忽远忽近，时而被浪涛声吞没，时而又清晰得瘆人，仿佛来自另一个世界的召唤，每一声号子都像是从地狱深处传来的哀鸣，带着无尽的苦难与绝望。
"邓大哥，你听！"招娣突然拽住他的衣袖，指甲几乎掐进他的皮肉，脸上满是惊恐之色。芦苇丛中传来重物拖拽的声响，伴随着铁链哗啦晃动，其间还夹杂着布料撕裂的刺啦声，以及若有若无的呻吟声，仿佛有人正在遭受着残酷的折磨。拨开半人高的芦苇，一具肿胀的尸体赫然漂浮在浅滩，青灰色的皮肤爬满水藻，面部因浸泡严重变形，五官几乎无法辨认，眼球凸出，嘴巴大张，像是在发出无声的呐喊。胸口同样插着钦天监的七星弩箭，箭羽上的北斗七星图案已经模糊不清，却依然透着森冷的杀意，箭头处的伤口周围皮肤呈现出诡异的黑色，显然是中了剧毒。更诡异的是，死者手中死死攥着半块齿轮状的青铜牌，牌面刻着的星象图与观象玉佩上的二十八星宿形成残缺的拼图，星星的位置上镶嵌着暗红色的宝石，宛如凝固的血珠，在月光下闪烁着诡异的光芒。
邓贤蹲下身，用匕首撬开死者僵硬的手指，每一下用力都能听到关节错位的咔咔声，仿佛是死神的脚步声。青铜牌背面刻着极小的葡文"Securitas"（安全），边缘还残留着暗红血渍，血渍中隐约可见细小的纤维，像是某种特殊布料的残留，也许是凶手留下的线索。当他将青铜牌与玉佩并置时，两件器物突然发出蜂鸣，声音尖锐得如同指甲刮擦金属，震得耳膜生疼，甚至能感觉到周围的空气都在震颤。银镯的蓝光与玉佩的黑光交融，在空中投射出运河航道图。图中某个标记处闪烁着刺目红光，正是三日航程外的清江浦码头。而在航道图边缘，用朱砂潦草写着："水鬼索命，天机沉渊"，字迹歪歪扭扭，仿佛书写者在极度恐惧或濒死状态下留下的，每一笔都带着颤抖，充满了绝望与不甘。
"这是连环杀人案。"邓贤声音发颤，喉结上下滚动，目光扫过尸体手腕上褪色的银镯子——与招娣的极为相似，只是表面刻着的不是齿轮，而是扭曲的藤蔓，藤蔓纹路间还卡着一些河沙，这些河沙或许隐藏着重要的信息。记忆如潮水般涌来：十年前那个雨夜，父亲被押走时，运河上也曾漂来这样的浮尸；老槐树暗道里，悬挂着的尸体同样攥着残缺的星象图碎片。这些看似无关的线索，此刻在他脑海中拼凑出一张巨大的阴谋网络，每一个节点都滴着鲜血，每一条连线都通向黑暗的深处，仿佛有一双无形的大手在操控着这一切。
还未等他们细想，远处传来马蹄声，铁蹄踏在泥泞的河岸上，溅起的泥点如同黑色的雨点，在月光下闪烁着诡异的光芒。招娣迅速将青铜牌塞进怀里，两人躲进芦苇深处。芦苇叶锋利如刀，划过他们的脸颊和手臂，留下细密的血痕，鲜血渗出，染红了白色的芦苇。月光下，一队黑衣人骑着马沿着河岸疾驰，为首的正是粮行掌柜。他肩头新添的烧伤缠着渗血的绷带，绷带边缘已经发黑，散发出难闻的气味，手中火把照亮河面，在尸体上停留片刻后，竟指挥手下将尸体沉入更深的水域。"告诉周大人，第三块'星钥'已经处理妥当。"掌柜的声音沙哑，带着一丝不易察觉的兴奋，"七星连珠前，绝不能让那两个小杂种拿到完整拼图。"他的话语中充满杀意，眼神中闪烁着凶狠的光芒，仿佛邓贤和招娣已经是他砧板上的鱼肉。
等黑衣人远去，邓贤与招娣悄悄潜入他们停留的位置。泥泞的河岸上，散落着一些齿轮状的金属碎屑，与青铜牌材质相同，每一片碎屑上都有被刻意破坏的痕迹，边缘参差不齐，像是用蛮力砸碎的。更令人心惊的是，岸边插着的火把底部刻着微型星象图，勺柄指向的方位与青铜牌投影的清江浦码头完全一致，星象图周围还刻着一些神秘的符号，像是某种古老的咒语，也许是用来诅咒或守护什么的。邓贤捡起一块碎屑，发现上面刻着的摩尔斯电码与银镯中破解的密码有着相似的排列规律，电码的间隔中还刻着一些类似水滴的图案，暗示着与运河的关联，也许这些碎屑就是解开谜团的关键。
"他们在销毁证据，还在传递消息。"邓贤将碎屑收好，目光望向运河对岸。浓雾中，一艘挂着织造局旗号的漕船正缓缓驶来，船舷两侧的灯笼在雾中摇曳，宛如鬼火，忽明忽暗，给人一种阴森恐怖的感觉。船身吃水极深，压得船舷几乎与水面平齐，显然装载着远超寻常货物的重物，也许是足以颠覆王朝的秘密武器。招娣腕间的银镯突然剧烈震动，蓝光射向漕船，在雾气中勾勒出船舱内部的轮廓——密密麻麻的木箱上，印着与粮行密室相同的工部局火漆印，火漆印上还隐约可见齿轮的暗纹，仿佛在无声地诉说着罪恶。木箱堆叠得很高，几乎快要碰到船舱顶部，每一个木箱都像是一个潘多拉魔盒，隐藏着不为人知的秘密。
两人决定冒险登船。趁着夜色，他们从芦苇丛中找到一艘破旧的渔船，船板上布满虫蛀的孔洞，散发着腐朽的气息，仿佛随时都会散架。邓贤用自制的滑轮装置将渔船悄无声息地靠近漕船，滑轮转动时发出细微的吱呀声，在寂静的夜里显得格外清晰，每一声都像是心跳，紧张而急促。当他们翻过船舷的瞬间，一股刺鼻的桐油味混合着铁锈气息扑面而来，令人作呕。撬开最底层的木箱，里面竟是拆解的蒸汽战车零件，每个零件上都刻着微型星象图，与观象玉佩上的星宿纹路一一对应，零件表面还残留着未擦拭干净的油渍和血渍，也许是工匠们的血泪。更可怕的是，木箱夹层里藏着数百封密信，记录着钦天监与织造局如何利用运河运输违禁物资，以及在七星连珠之夜发动"天机战车"的详细计划，信纸上的字迹有的工整，有的潦草，透露出不同写信人的焦虑与野心，每一封信都是罪恶的铁证。
就在他们收集证据时，甲板突然传来脚步声，脚步声沉稳而缓慢，每一步都像是重锤敲击在他们的心脏上，越来越近，让人窒息。邓贤迅速将密信塞进怀里，与招娣躲进货舱角落。月光透过舱口，照亮了来人的面容——竟是钦天监的灰衣首领。他手中拿着一个青铜罗盘，罗盘指针疯狂旋转，最终指向邓贤藏身的方向，罗盘边缘刻着的二十八星宿图闪烁着诡异的光芒，仿佛在指引着死亡的方向。"出来吧，小先生。"灰衣人冷笑，声音低沉而冰冷，仿佛来自地底深渊，让人不寒而栗，"运河里的水鬼等你们很久了。"他腰间佩剑的穗子绣着完整的二十八宿纹样，剑鞘上镶嵌的宝石在黑暗中泛着幽光，仿佛是恶魔的眼睛。
话音未落，数十名黑衣人从四面八方涌来，手中兵器泛着淬毒的幽蓝，刀刃上凝结着暗红的污渍，也许是无数人的鲜血。邓贤掏出改良后的神机箭，箭尾火药包因潮湿微微膨胀，他心中默默祈祷火药还能正常引燃，手心已满是汗水。招娣握紧银镯，镯身齿轮纹路与青铜牌产生共鸣，发出高频震动，震得她的手掌发麻，手臂上的血管都跟着突突跳动，仿佛下一秒就要爆裂。货舱内暗藏的机关被触发，墙壁上的弩箭齐发，破空声尖锐刺耳，地板突然裂开，露出底下汹涌的河水，河水翻滚着，仿佛要将他们吞噬，浪花拍打着船身，发出震耳欲聋的声响。一场关乎王朝命运的生死追逐，在运河的迷雾中惊险展开，而七星连珠的时刻，正一分一秒逼近，命运的齿轮开始加速转动，等待着他们的将是怎样的结局......
