林默的声音在寂静的荒原夜风中显得单薄而清晰。火光跳跃，勾勒出他模糊的身影轮廓，距离我们十几米远，停在那片被石屋和熔炉阴影笼罩的黑暗边缘。他高举着双手，姿态透露出明显的戒备和示弱。
“别…别动手！我没有恶意！”他重复着，声音努力保持着平稳，却难掩一丝长途跋涉后的疲惫和紧张，“我叫林默。看到这里有火光…还有…烟囱？不，是那个奇怪的炉子冒烟…才过来的。”他顿了顿，似乎对我们的熔炉感到极大的困惑，“我…我只是想问问路…或者…有没有安全的地方可以待一晚？”
火光映照下，我们四人紧绷的姿态没有丝毫放松。王大锤手中的石斧依旧紧握，斧刃在火光下反射着冷硬的光。陈小乐的弹弓皮筋绷紧，手指扣着一颗石子。唐柔挡在我身前，小刀横握，警惕的目光如同探照灯般扫视着林默和他身后的黑暗。我强忍着左臂深处加剧的冰冷刺痛和脑中愈发清晰的低语，石斧的冰冷木柄硌着掌心，带来一丝清醒。
陌生人。在这样危机四伏、人心叵测的世界，一个深夜突然出现的陌生人，其威胁性绝不亚于那些腐化的野兽。尤其是…他提到了我们的熔炉！这几乎是我们目前最大的秘密和依仗！
“问路？安全的地方？”王大锤的声音如同闷雷，带着毫不掩饰的怀疑和凶悍，“这鬼地方哪来的路？安全？老子看你最不安全！”他向前踏出半步，魁梧的身躯在火光下投下巨大的阴影，压迫感十足。
林默的身体明显绷紧，下意识地后退了小半步，声音更急促了几分：“我…我真的没有恶意！我可以把武器丢掉！”他说着，右手缓缓摸向腰间，抽出一把…短小的、看起来像是用某种野兽肋骨磨制的粗糙匕首，远远地抛在了地上。“看！我没有威胁！我只是…迷路了，而且…被一些东西追了很久…”
他的动作很慢，带着刻意的展示意味。那把骨匕确实简陋，攻击力有限。但这并不能完全消除我们的疑虑。
“被什么东西追？”我嘶哑地开口，声音如同砂纸摩擦。目光锐利地审视着林默。他看起来约莫二十出头，身形偏瘦，穿着一身沾满泥污、多处破损的灰色冲锋衣，脸上带着长途奔波的疲惫和惊恐，头发凌乱地粘在额角。他的眼神在火光下快速闪烁着，有恐惧，有警惕，似乎还有一丝…难以言喻的焦灼。
“狼…很多狼…还有…更可怕的东西！”林默的声音带着后怕的颤抖，“全身像烂泥一样，能钻进地里的…怪物！我的同伴…都…”他没有说下去，但眼中瞬间涌起的巨大悲痛和恐惧无比真实。
腐化生物？还有别的怪物？我的心沉了沉。这个世界的危险，远比我们遭遇的更加复杂和诡异。
“你一个人怎么逃出来的？”唐柔冷静地追问，手中的小刀依旧没有放下。
“我…我跑得快，而且…我好像对那种…腐烂的气息特别敏感，能提前一点感觉到，就拼命躲…”林默急促地解释着，目光不由自主地瞟向我们身后那座散发着余温的熔炉，以及旁边沙堆里埋着的铁胚位置，眼神中充满了强烈的好奇和…一丝难以掩饰的渴望。“你们…你们那个炉子…是在…炼铁？”他终于忍不住问了出来，声音因为激动而有些变调。
这个问题如同投入平静水面的石子！我们四人的神经瞬间再次绷紧！他果然是为这个来的！知道熔炉！知道炼铁！这意味着什么？他一直在暗中观察我们？还是…有别的途径得知？
“你知道炼铁？”我的声音陡然转冷，带着毫不掩饰的杀意。石斧微微抬起，王大锤也配合地向前逼近一步。如果这个人是冲着我们的技术和资源来的，那他的威胁等级将直线上升！
“别！别误会！”林默吓得连连摆手，脸色更加苍白，“我…我只是…猜测！我在…在逃命的时候，找到过一个废弃的…像是古代遗迹的地方，墙上有一些很模糊的壁画…画着类似的炉子，还有人在打铁…所以我看到你们的炉子在冒烟，又闻到这种…金属烧焦的味道，才…才猜的！”他语速极快，努力解释着，额头渗出冷汗，“我真的只是好奇！没有别的意思！而且…而且…”
他的目光突然落在了我被唐柔半挡着的左臂上。尽管隔着绷带，但灰败的印记和散发出的阴冷气息似乎无法完全掩盖。林默的眼神猛地一凝，瞳孔微微收缩，脸上瞬间露出了极度震惊和难以置信的表情！
“你…你的手臂！”他失声叫道，声音都变了调，“你被…被‘腐核’污染了？！而且…这气息…好强！你接触过核心？！”
腐核？污染？核心？
这几个词如同闪电劈入我的脑海！他认识这种侵蚀！而且知道来源！
“你知道这是什么？！”我猛地踏前一步，将唐柔挡在身后，目光如炬死死锁定林默，“说清楚！腐核是什么？怎么解决？！”左臂的冰冷刺痛和脑中的低语仿佛受到了刺激，瞬间变得强烈，但我强忍着，全部的注意力都集中在林默身上！
林默被我突然的爆发和迫近的气势吓得又后退了一步，背脊几乎贴上了身后的枯树。他看着我那只散发着不祥气息的手臂，眼神剧烈变幻，惊惧、犹豫、挣扎，最后似乎下定了某种决心。
“我…我知道一点…”他咽了口唾沫，声音干涩，“那种…像烂泥一样能钻地的怪物，我们叫它‘噬地蠕虫’。它体内…或者它钻过的地方，会留下一种…黑色的、像果冻一样的东西，散发着强烈的腐臭味…那就是‘腐核’！活物碰到它，身体就会像…像烂木头一样被腐蚀掉！精神也会…崩溃！”他眼中流露出深深的恐惧，显然亲眼见过腐核的可怕。
“那…那种结晶呢？暗红色的？”我立刻追问，心提到了嗓子眼。
“结晶？！”林默的瞳孔再次剧烈收缩，脸上的震惊无以复加，“你…你遇到过‘腐化核心’？！那…那是更高级的腐化能量源！是支撑强大腐化生物或者…某些可怕区域的核心！只有摧毁核心，才能彻底净化一片区域或者杀死强大的腐化生物！但…直接接触核心…那污染…”他看着我的手臂，眼神充满了怜悯和一丝恐惧，“…几乎是无解的！除非…”
“除非什么？！”我几乎是在吼叫，左臂的剧痛和脑中翻腾的混乱感让我几乎失去耐心。
“除非…找到‘净化圣所’！”林默的声音压低，带着一种神秘和不确定，“我在那个遗迹的壁画上…好像看到过！画着一个发光的…像水池一样的东西…旁边刻着一些看不懂的符号…壁画上说，只有圣所的‘净水’，才能洗刷核心的污染…”他的语气充满了不确定，“但…那只是壁画…我不知道圣所在哪…也不知道是真是假…”
净化圣所？净水？
如同溺水者抓住了最后一根稻草！虽然虚无缥缈，虽然只是一个遗迹壁画上的线索，但这却是我们第一次听到关于彻底解决腐化侵蚀的可能途径！比系统那个充满副作用的精神符咒更让人看到希望！
“遗迹在哪？”我立刻追问，声音因为激动而发颤。
“很…很远…”林默脸上露出为难的神色，“在…在西北方向，靠近一片全是黑色扭曲怪树的山谷边缘…我逃出来跑了两天多才到这里…”他指了指我们石屋的西北方向，那是我们从未深入探索过的区域。
两天多的路程…充满未知的危险…
希望的光芒瞬间变得渺茫而遥远。左臂深处那冰冷的刺痛和脑中清晰的低语，如同毒蛇般缠绕上来，提醒着我时间的紧迫。两天？我可能撑不到那个时候！
就在这时，陈小乐突然指着林默身后远处的黑暗，惊恐地低呼：“那…那是什么？！”
我们悚然回头！
只见在石屋西北方向，那片被稀疏枯林和低矮丘陵遮蔽的荒原深处，一道极其微弱、却无比诡异的暗红色光柱，如同受伤野兽的独眼，猛地刺破了深沉的夜幕！光柱并不稳定，时明时灭，断断续续地闪烁着，每一次闪烁，都伴随着一股极其微弱、却令我们灵魂都感到战栗的混乱、暴虐气息弥漫开来！那气息…熟悉得令人毛骨悚然！正是昨夜那头腐化头狼所散发出的恐怖威压！只是此刻，这威压中充满了痛苦、混乱和一种…濒死般的疯狂！
“是它！”王大锤的声音带着惊骇，“那头怪物！它没死！”
“它的气息…很乱…很痛苦…”唐柔脸色发白，声音颤抖，“但…它在…呼唤什么？”
林默的脸色瞬间变得惨白如纸，身体抖得如同风中的落叶：“腐化核心…它在用核心的力量…它在召唤！召唤它的族群！或者…召唤更可怕的东西！我们必须离开这里！快走！不然等它召唤的东西来了，我们都得死！”
仿佛是为了印证他的话，那断断续续的暗红光柱猛地闪烁了几下，亮度陡然增强了一瞬！一股更加强烈、更加清晰的混乱精神波动如同无形的浪潮，瞬间扫过荒原！
“呜——嗷——！”
“嘶嘶——！”
“咕噜…咕噜…”
刹那间，从西北、东北、甚至更远的南方黑暗中，传来了此起彼伏、令人头皮炸裂的回应！狼嚎！低沉诡异的嘶鸣！还有如同泥浆翻涌般的咕噜声！声音由远及近，充满了饥饿、暴虐和一种被召唤而来的狂热！
无数双幽绿、暗红、甚至惨白色的眼睛，如同地狱的星辰，在荒原各处亮起，密密麻麻！它们的目标，赫然指向光柱的方向——也指向光柱与石屋之间，我们所在的这片区域！我们，挡在了被召唤的怪物与它们“王”的中间！
“完了…来不及了…”林默绝望地喃喃道，身体软软地靠在了枯树上。
“进屋！堵门！准备战斗！”我嘶声怒吼，瞬间从巨大的震惊和绝望中挣脱出来！求生本能压倒了一切！不管那光柱是什么，不管有多少怪物被召唤而来，石屋，是我们唯一的堡垒！
