1909年秋，山东临邑，秋霜尚未降临，大地依旧被夏日的余热笼罩着。钦差大臣唐瑞桐的仪仗却如一阵冷风，浩浩荡荡地抵达了临邑。
临邑县衙内，金荣桂早早地起了床。他像往常一样，走向那座青铜鼎，拿起布巾仔细擦拭。青铜鼎的表面光滑如镜，映出他略显疲惫的面容，眼底那一道道血丝格外醒目。昨夜，他通宵达旦地重审教案卷宗，在那些堆积如山的纸张里，竟发现了德昌粮行贿赂教堂的银票存根。这一发现，如同一颗炸弹，在他心中炸开，让他辗转反侧，难以入眠。
“大人，唐大人点名要看剿匪账册。”栾师爷手捧着镶铜账匣，小心翼翼地走进来。账匣上的锁扣，新磨的铜光在清晨的阳光下格外刺眼，仿佛在诉说着即将到来的不平静。
栾师爷的话音未落，窗外突然传来“当啷”一声脆响。原来是小厮失手摔了铜盆，铜盆里的水溅了一地，水面上，几颗金瓜子在阳光的照耀下闪烁着刺眼的光芒。这金瓜子，是唐瑞桐的随从抛下的，正午的日头直直地照下来，那金瓜子就像是嵌在鼎腹饕餮纹里的眼珠，透着一股说不出的诡异。
金荣桂皱了皱眉头，看着那金瓜子，心中一阵厌恶。他知道，这是唐瑞桐的下马威，是权力压迫的开始。铜器反光中的扭曲影像，仿佛暗示着真相正被刻意掩盖，而他，即将面临一场严峻的考验。
接风宴设在县衙的大堂，灯火辉煌，摆满了山珍海味。唐瑞桐身着华丽的官服，头戴镶嵌着宝石的官帽，坐在主位上，显得威风凛凛。他的象牙筷轻轻地敲着青瓷盘沿，发出清脆的声响，眼神中透露出一丝傲慢和不屑。
“金大人这‘钟鸣鼎食’，倒是素净。”唐瑞桐阴阳怪气地说道，目光落在桌上的清蒸鲥鱼上。那鱼鳞片闪着铜钱大的油光，鱼腹却鼓胀异常，仿佛藏着什么秘密。
厨子老赵战战兢兢地走上前来，低声禀报：“大人，这鱼肚里塞着当铺孝敬的十两银锭。”金荣桂心中一惊，没想到这些人竟敢在他的眼皮底下搞这种小动作。
“下官惭愧。”金荣桂突然站起身来，大步走到青铜鼎前，猛地掀开鼎盖。热汤蒸汽瞬间升腾起来，模糊了唐瑞桐的金丝眼镜。金荣桂大声说道：“临邑穷苦，唯有这鼎中‘青龙过江’还算新鲜。”
众人的目光都投向了鼎中，只见汤里青菜豆腐摆成龙形，看上去倒是颇为精致。唐瑞桐舀起一勺汤，银匙碰到了底层未化的粗盐，嘎吱作响，如嚼沙砾。他的脸色瞬间变得十分难看，仿佛吞下了一口沙子。
金荣桂暗自得意，用粗盐暗讽对方索贿如同吞沙咽土，这一招，也算是给了唐瑞桐一个小小的教训。而唐瑞桐身边的师爷，却在一旁偷笑，那笑声，像是一只老鼠在黑暗中发出的奸笑，让人听了毛骨悚然。
账房内，气氛格外压抑。唐瑞桐的师爷坐在桌前，用铜镇纸压住账本，眼神中透露出一丝狡黠。
“剿匪耗银三千两？按《大清会典》，该有兵部勘合…”师爷阴阳怪气地说道，语气中充满了质疑。
“都在。”金荣桂不慌不忙地推开北窗，校场上一排新铸铜炮映着落日的余晖，显得格外壮观。“匪首黑七的土炮熔了铸的，炮身刻着缴获日期。”金荣桂自信地说道。
师爷突然咳嗽起来，铜痰盂里“咚”地溅起血丝。原来是方才咽下的鱼盐灼了喉，他的脸色变得十分难看，像是一只被激怒的公鸡。
师爷盯着炮管铭文“临邑官铸”，突然冷笑起来：“这‘临’字少一竖，怕不是私铸？”窗外暮钟恰在此刻敲响，惊起群鸦，羽翼阴影掠过缺笔的铭文，仿佛是命运的嘲讽。
金荣桂心中一紧，他没想到这些人会如此刁难。这分明是官僚体系刻意刁难清官的细节，他们不放过任何一个可以攻击他的机会。
“这不过是铸炮工匠的一时疏忽，怎能以此定罪？”金荣桂据理力争，眼神中透露出坚定的信念。
师爷却不依不饶：“《大清会典》上可没有疏忽这一说，金大人，你还是好好解释解释吧。”他的语气中充满了威胁，仿佛在等待着金荣桂的屈服。
三更梆子响过，整个临邑县城都沉浸在黑暗之中。栾师爷提着铜灯，小心翼翼地在前面引路，金荣桂跟在后面，心中充满了疑惑。
“唐大人要的‘锡贡’备齐了。”栾师爷低声说道，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
他们来到了仓库，仓库里弥漫着一股潮湿的气味。二十口包铜木箱整齐地排列着，箱上贴着“上贡龙井”封条。金荣桂走上前去，撬开一个箱子，却发现里面装的竟是临邑特产的止血白药。
“糊涂！”金荣桂愤怒地踹翻药箱，白药撒了一地，像是一场白色的灾难。“这是备着今冬瘟疫的！”金荣桂大声说道，眼神中透露出愤怒和无奈。
阴影里伸出只枯手，唐瑞桐的随从捡起一颗药丸嗅了嗅：“咱家主子要的是‘锡’——”铜灯忽明忽暗，照见他腰间晃荡的钥匙串，每把都挂着小小铜秤，在灯光的映照下闪烁着诡异的光芒。“西洋人叫‘Tin’，做锡箔纸包烟膏的。”随从阴阳怪气地说道。
金荣桂心中一惊，他没想到唐瑞桐索贿竟是为了给鸦片贩子提供原料。这背后，隐藏着一个巨大的鸦片黑幕，而他，却被卷入了这场阴谋之中。
“临邑哪有那么多锡？”金荣桂愤怒地说道，“你们这是故意刁难！”
随从冷笑一声：“金大人，这可怪不得我们，是唐大人的意思。你要是交不出锡贡，可别怪我们不客气。”他的语气中充满了威胁，仿佛在警告金荣桂不要轻举妄动。
五更天，金荣桂独坐签押房。青铜鼎旁堆着唐瑞桐“笑纳”的礼单，德昌粮行干股、黑七匪帮私藏的东珠……这些礼单，就像是一座沉重的大山，压得金荣桂喘不过气来。
突然，鼎耳嗡鸣，金荣桂伸手摸到内壁一点黏腻。原来是昨夜鱼汤的盐粒未净，已沁出米粒大的锈斑。那锈斑，就像是一颗毒瘤，在青铜鼎的内壁上慢慢生长，侵蚀着鼎的每一寸肌肤。
“大人！”张黑子撞门而入，脸上满是焦急的神情。“唐大人回京的轿里…塞着葛老栓的闺女！”张黑子气喘吁吁地说道。
金荣桂心中一震，他没想到唐瑞桐竟然如此胆大妄为。葛老栓的闺女，一个无辜的女孩，竟成了他们权力斗争的牺牲品。
晨光刺破窗纸，照见鼎中浮起的锈迹如血。金荣桂抓起惊堂木，却见底面刻着“明镜高悬”四字早被磨平，只剩个铜钱大的凹坑——恰似那夜黑七头颅上的弹孔。
金荣桂心中一阵悲凉，他意识到，自己所坚守的正义，正在被这腐败的官场一点点侵蚀。那青铜鼎上的锈斑，不仅仅是物理上的锈迹，更是他精神崩溃的象征。
