临邑县衙的铜钟比平日早响了半个时辰。
金荣桂猛地睁眼，窗外天还黑着，他摸了半天才抓到靴子，骂道：“哪个龟孙撞的钟？老爷我还没点卯呢！”
话音未落，房门“砰”地被撞开，栾师爷提着灯笼冲进来，官靴上的泥浆甩了一地：“大人！福音堂的洋牧师威廉昨夜被杀，尸首挂在十字架上，胸口钉了块铜牌——”
“铜牌？”金荣桂皱眉。
栾师爷从袖中掏出一物，往桌上一扔，“当啷”一声，铜牌在烛光下泛着冷光，上面凹刻着清晰的鼎纹，凹槽里还凝着黑血。
金荣桂指尖一颤——这鼎纹是县衙公文火漆印的图案，除了他和栾师爷，只有管印的杨书办能动。
“济南来的电报。”栾师爷又递上一张纸，声音发紧，“法国领事限三日交出凶手，否则……”
“否则怎样？”
“否则炮舰轰城。”
金荣桂手一抖，差点把胡子揪下来。窗外，福音堂的钟声突兀响起，调子竟和县衙铜钟一模一样。
“他娘的！”金荣桂一拍桌子，“这洋鬼子的钟怎么和咱县衙的撞一个调？”
栾师爷低声道：“回大人，上个月威廉牧师说咱的钟声太难听，花二十两银子请人调了音……”
金荣桂瞪眼：“他调音就调音，怎么调成跟咱家一样？！”
栾师爷苦着脸：“他说这叫‘中西合璧’……”
“合他姥姥！”金荣桂气得胡子直翘，“去！把杨书办叫来！这铜牌丢了他敢瞒着不报，看老爷我不扒了他的皮！”
福音堂后院，白布掀开，露出威廉牧师那张惨白的脸，蓝眼睛还圆睁着，像是到死都没想明白自己为啥会被挂上十字架。
金荣桂蹲下身，仔细查看尸体，忽然在颈侧发现一道细如发丝的勒痕。
“铁线蛇？”他眯起眼，“江湖上的杀手？”
身后，杨书办“噗通”跪下，额头抵地：“大人明鉴！铜牌确是上月丢的，但卑职怕责罚，没敢上报……”
金荣桂冷哼一声，没理他，转而走向供桌上的银十字架。他拿起来掂了掂，突然猛地砸向墙角铜钟——
“咣！”
钟声震耳，十字架断成两截，中空的管槽里滚出几粒黑乎乎的鸦片膏。
“好个传福音的圣器。”金荣桂冷笑，转头对衙役道，“去查查，最近谁家孩子被教会‘收养’后不见了。”
衙役领命而去，杨书办还跪在地上发抖。金荣桂瞥他一眼：“杨书办，你丢印的事儿暂且记下，先说说这洋和尚的事。”
杨书办战战兢兢道：“回大人，威廉牧师最近……咳，收了不少‘义子’，说是要带他们去省城读书，可昨晚有人瞧见教会的马车往码头运箱子，沉得很……”
金荣桂脸色一沉：“运的什么？”
“不、不知道，但箱角渗血……”
“混账！”金荣桂一脚踢翻供桌，香炉砸在墙上，香灰扑簌簌落下，像一场迷你雪崩。
深夜，签押房里两盏汽灯照得通明。金荣桂面前摊着三份文书：
1.**济南府急令**：“速缉真凶，平息洋衅。”
2.**乡绅联名状**：“教民强占民田，请父母官做主。”
3.**黑七余党的密信**：“杀洋人者，得赏银二百两。”
栾师爷磨着墨，低声道：“大人，按《大清律》，杀洋人者凌迟；可若交出义和团余孽，只怕激起民变……”
金荣桂盯着联名状上密密麻麻的红手印，忽然问：“栾师爷，你说老爷我是官，还是民？”
栾师爷一愣：“这……自然是官。”
“放屁！”金荣桂一拍桌子，“老爷我月俸五两，还没王乡绅家一条狗吃得多！说是官，其实就是个背黑锅的！”
栾师爷干笑：“大人说笑了……”
金荣桂冷哼一声，提笔在联名状上画了个血红的叉，然后“唰”地掷笔入鼎。墨汁溅在鼎腹饕餮纹上，像给凶兽喂了食。
窗外，教堂钟声又响，金荣桂忽然笑了：“栾师爷，你说这洋人的钟声像不像催命符？”
栾师爷咽了口唾沫：“像……”
“那咱就看看，到底谁催谁的命！”
刑场设在教堂前，围观百姓挤得水泄不通。
被绑的是个面生汉子，额头刺着“替天行道”——正是黑七的拜把兄弟。
“凶手已获，即刻正法！”金荣桂高喊。
刽子手鬼头刀扬起时，那汉子突然嘶吼：“狗官！俺只杀过猪——”
“咔嚓！”
刀光闪过，血喷在教堂白墙上，像泼了一瓢红漆。
法国领事皱眉验看递来的“凶器”——一把刻着教会徽记的剥皮刀。
“结案。”领事掏出手帕擦手，“但县令监管不力，需赔款五千两。”
金荣桂解下官印，“啪”地放在血泊里：“临邑年税不过三千两，要钱没有，要鼎一口。”
领事愣住：“鼎？”
“对，就这个。”金荣桂踢了踢脚边的锈鼎，“祖传的，值钱着呢！”
领事盯着那口缺了腿、还冒着泔水味的破鼎，脸都绿了。
赔款最终还是摊派到各乡。
栾师爷捧着账册苦笑：“大人，王乡绅‘主动’捐了两千两，条件是让他侄子顶杨书办的缺……”
金荣桂没应声，只是默默擦拭县衙铜钟。
钟槌落下，“当——”一声闷响，像敲了破锣。
栾师爷脸色一变：“大人，钟声不对！”
金荣桂冷笑：“有人往钟里灌了铅。”
“谁干的？！”
“还能有谁？”金荣桂指向福音堂方向，“洋人嫌咱的钟声吵，索性让它哑巴。”
正说着，一名衙役慌慌张张跑来：“大人！黑七那拜把兄弟的寡妇，今早吊死在教会孤儿院门口，怀里……怀里还揣着个被挖心的婴孩！”
金荣桂手一抖，铜锈不知何时已爬上指甲缝。
暮色里，教堂钟声照常响起，悠扬悦耳，仿佛什么都没发生过。
（本章完）
