临邑县衙的签押房里，金荣桂指尖摩挲着青铜鼎耳上的一道细微裂痕——那是昨夜清点盐税时，被账册竹简刮出的浅痕。栾师爷捧着盐商周老爷的拜帖进来，袖口沾着雪片："大人，周家送年礼来了。"
红绸掀开，露出十二锭雪花银，每锭底下压着一张盐引，恰是朝廷刚批复的新份额。
"周老爷说，"栾师爷低声道，"只要大人睁只眼，往后每引多运二十斤的利钱，三成归县衙。"
金荣桂突然抓起一锭银子砸向鼎耳，"当"的一声，银锭崩了个角，那道裂痕却更深了。
雪夜，金荣桂独自在库房查验盐包。官秤砣砸在冰上，凿出个窟窿，他舀起一瓢冰水浇在脸上，水珠顺着鼎身的饕餮纹往下淌。
"大人何苦？"盐课司大使提着灯笼赶来，"往年陈知县在时，每引抽五钱银子……"
金荣桂将秤杆往冰窟里一插："去年腊月，东乡王老汉用喂驴的盐卤点豆腐，全家中毒死了三个——你尝过盐卤吗？"说着舀起半瓢冰水灌进喉咙，呛得眼眶发红。
大使袖中滑出张银票，被风卷进冰窟，飘在黝黑的水面上像块裹尸布。
周府花厅暖如仲春，歌姬手腕上的金镯碰着酒壶叮当作响。周老爷将一碟雪花盐推到金荣桂面前："听说大人祖籍盖平？这海盐加了辽东参粉，最是滋补。"
金荣桂盯着盐粒上泛着的诡异淡红色："去年奉天查获的私盐，掺了朱砂增重，吃死了七个产妇。"
"哈哈哈！"周老爷突然大笑，袖中滑出本账册，"临邑县过去三年的盐税，实收不到七成——大人猜猜，短的钱进了谁的口袋？"账页翻动间，赫然露出前任知县与济南府台的联名印信。
歌姬的琵琶"铮"地断了一根弦。
翌日升堂，周家管事抬来口描金箱，说是补缴的盐税。箱开刹那，满堂抽气——里头整整齐齐码着十二匹苏绣，每匹裹着十两黄金。
"好一个'补税'！"金荣桂抓起剪赋税的铜剪，将一匹妆花缎"刺啦"剪开，金锭滚落公堂，"拿刑枷来！把这些金子铸成枷锁，本县要亲自给周老爷戴上！"
衙役们面面相觑，谁也没动。栾师爷突然跪下："大人！济南刚来的公文……您调任兰山的批文下来了。"
剪子"当啷"落地，砸出个浅坑，像鼎足压出的印子。
离任那日，运河码头飘着细雪。几个面黄肌瘦的盐工远远跪在冰面上，捧着块粗布，上面歪歪扭扭绣着"盐清如水"四字。
金荣桂解下腰间鼎形铜印，重重按在粗布上，朱砂印文如血："这印，留给你们。"
背后突然传来周老爷的轻笑："金大人，兰山的盐引可比临邑肥三倍。"他递来个锦囊，"路上润喉的腌梅子，用辽东盐腌的。"
锦囊落入冰窟的刹那，码头的钟楼突然敲响，惊飞满河寒鸦。钟声里，金荣桂摸到鼎耳上的裂痕——不知何时，已深得能卡进一枚铜钱。
（本章完）
