清韵茶楼的废墟上，余烬未冷，缕缕青烟带着木材和布料焚毁后的焦糊气，缠绕在断壁残垣间，如同苏小小心头挥之不去的阴霾。昔日宾客盈门的喧嚣已成过往，只剩下一片触目惊心的荒凉。
周掌柜带着几个忠心的伙计，在灰烬中徒劳地翻找着，希望能抢救出些许未被完全烧毁的物件，但大多只是徒劳。云雀红肿着眼睛，紧紧跟在苏小**小身边，仿佛怕她一不留神就会倒下。
周围的邻居和看客们议论纷纷，有幸灾乐祸的，有摇头叹息的，更多的则是事不关己的麻木。世态炎凉，在这一刻体现得淋漓尽致。
苏小小站在废墟前，身无长物，只有怀中紧抱着的那个装有核心账本、配方和最后一点积蓄的小木匣。寒风卷着灰烬扑打在她单薄的衣衫上，冷得刺骨。但她没有哭，也没有露出绝望的神色。她的眼神，如同被冰雪覆盖的湖面，表面平静，底下却涌动着坚冰般的决绝。
“东家……”周掌柜满脸烟灰，步履蹒跚地走过来，声音嘶哑，“能抢出来的……就这些了。”他手里捧着几本边缘焦黑、勉强完整的账册，还有几件从后院卧房抢出的、还算完好的普通衣物。
苏小小接过那几本账册，轻轻拂去上面的灰烬。这是她三年心血的部分见证。“人没事就好。东西没了，可以再赚。”她的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“周伯，辛苦你和几位伙计了。这些日子，茶楼和云裳阁的工钱，我会照常结算给大家，另外每人再多发三个月工钱，算是补偿和遣散费。”
周掌柜闻言，猛地抬头：“东家！您这是……要散伙？我们不走！茶楼没了，咱们可以重头再来！老周我跟着您干！”
几个伙计也围了上来，纷纷表态：“是啊，东家，我们不走！”
苏小小看着这一张张诚挚而惶恐的脸，心中涌起一股暖流，冲淡了些许寒意。危难时刻，方见人心。
她摇了摇头，语气温和却坚定：“不是散伙，是暂时歇业。大家的情谊，我苏小小记在心里。但眼下这情形，你们也看到了。跟着我，只怕还会被牵连。工钱拿着，先各自找些活计安顿下来。等我苏小小站稳脚跟，若各位还愿意回来，我必定扫榻相迎！”
她将木匣里最后的银票拿出大半，强硬地塞到周掌柜手里，让他去分发。她知道，这是目前她能给这些忠心之人最好的安排。
打发走了伙计，苏小小带着云雀，在附近找了一家最普通的客栈暂时安身。房间狭小简陋，与昔日茶楼后院的清雅不可同日而语。
云雀看着小姐沉默地清理着脸上的烟灰，终于忍不住低声啜泣起来：“小姐……我们现在……该怎么办啊？”
苏小小放下布巾，走到窗边，看着楼下熙攘的街道。失去一切，固然痛彻心扉，但也仿佛斩断了所有枷锁。她不再有产业需要守护，不再有伙计需要安置，反而可以更加无所顾忌。
“天无绝人之路。”她轻轻说道，眼神重新变得锐利，“他们烧掉的是店铺，烧不掉我的手艺和脑子。”
她打开那个小木匣，里面除了账本和银票，还有几页她之前研读医书时写下的心得，以及一小瓶她最新调试、尚未命名的香水精华。她的目光落在那些医术笔记上，一个念头逐渐清晰。
婉嫔！长公主！
皇后虽然势大，但后宫和前朝从来都不是铁板一块。婉嫔承过她的情，长公主对她亦有几分欣赏。如今她遭此大难，于情于理，这两位或许不会明着与皇后、镇南王对抗，但暗中施以援手，或提供一丝庇护，并非没有可能。
尤其是婉嫔，她身居宫中，若能借御医或采办之名，给她一些机会……
但这步棋风险极大，是真正的火中取栗。
就在苏小小凝神思索时，客栈房门被轻轻敲响。云雀警惕地问：“谁？”
门外传来一个沉稳的女声：“请问苏小小姑娘可在此处？我家主人命奴婢送来此物。”
苏小小与云雀对视一眼，示意她开门。门外站着一位衣着体面、气质不俗的嬷嬷，并非宫中打扮，倒像是哪位高门贵妇家的得力下人。嬷嬷手中捧着一个朴素的锦盒。
“奴婢是安郡王妃身边的管事嬷嬷。”嬷嬷行礼后，将锦盒奉上，“王妃听闻姑娘遭此不幸，心中惦念，特命奴婢送来此物，聊表心意。王妃说，姑娘是聪慧之人，望善加利用，渡过难关。”
安郡王妃？赏花宴上曾为她解围的那位温和王妃？
苏小小心中一动，接过锦盒，道谢后打开。里面并非金银珠宝，而是一本看似普通的医书，但书页间夹着一张薄薄的房契和一张小额银票。房契所载，是西城一处不大但颇为幽静的小院。银票数额不大，足够普通人家数月用度。
嬷嬷低声道：“王妃说，那处院子久无人住，但还算干净整洁。姑娘若不嫌弃，可暂去安身。此书乃王妃娘家收藏，或对姑娘有所助益。”
说完，嬷嬷便告辞离去，毫不拖泥带水。
苏小小拿着房契和医书，心中五味杂陈。这无疑是雪中送炭！安郡王妃此举，既给了她一个安身之所，避免了流落街头的窘迫，又用医书和银票的方式，保全了她的颜面，没有施舍的意味，只有长者的关怀与投资之意。
这份人情，她记下了。
她翻看那本医书，发现里面竟有一些关于妇科和香料药理的偏方记载，正是她目前所需！安郡王妃显然是用心挑选过的。
“云雀，收拾一下，我们搬家。”苏小小收起锦盒，眼神重新燃起了光芒。
新的小院果然如嬷嬷所说，幽静整洁，虽然不大，但一应生活用具俱全，足以安身立命。苏小小知道，这不过是暂时的喘息之机。镇南王和皇后的威胁依然如利剑悬顶。
但她苏小小，从来就不是坐以待毙之人。
她将那本医书仔细研读，结合自己的现代知识，开始尝试配制更精良、更具针对性的药膏和香露。她不再想着大规模开店，而是准备走精品定制的路线，通过安郡王妃或者其他可信的中间人，为那些有特殊需求、且不便求助于太医的贵妇们提供服务。这是风险极高但回报也可能极高的路径，是她目前唯一能想到的、可以快速积累资本和人脉的方法。
同时，她让云雀暗中留意市井消息，特别是关于那场大火的蛛丝马迹。她不相信这会是一场意外。
几天后，云雀带回一个消息：火灾那晚，有人曾看见几个形迹可疑的生面孔在茶楼附近出没，但京兆府查了两天，便以“天干物燥，意外走水”结了案。
苏小小冷笑。果然如此。
就在她潜心研究药方，试图在绝境中凿出一线生机时，小院的门再次被敲响。这次来的，是一位面生的小太监，手持婉嫔宫中的信物。
小太监低眉顺眼地传达了口信：“婉嫔娘娘感念姑娘昔日相助，听闻姑娘近来研习医理，娘娘恰好偶得一本前朝孤本《百花药典》，置于宫中也是蒙尘，特命奴才送来，或能对姑娘有所启迪。娘娘还说，宫中近日需调制一批安神香囊，若姑娘得闲，可试制几样香方，交由奴才带回。”
说着，小太监奉上一本看起来颇为古旧的书籍。
苏小小心中剧震！婉嫔竟然在这个敏感时刻，以如此隐秘的方式，向她递出了橄榄枝！这不仅仅是送书，更是提供了一个绝佳的机会！若能做出让宫中满意的香囊，就等于在皇后和镇南王的封锁线上，撕开了一道细微却至关重要的口子！
她郑重地接过《百花药典》和那份代表着希望与风险的“委托”，对着皇宫的方向，深深一拜。
“请回禀娘娘，民女苏小小，定当竭尽全力，不负娘娘信任！”
送走太监，苏小小抚摸着那本散发着淡淡墨香的古籍，又看了看安郡王妃送的医书和房契，再想起长公主之前的维护之意……
她忽然明白，在这座吃人的皇城里，她并非完全孤立无援。暗流汹涌之下，亦有人愿意在她坠入深渊时，递出一根藤蔓。
而这根藤蔓，能否拉她出深渊，还是将她拽入更复杂的漩涡，未知。
但她已别无选择。
苏小小点燃灯烛，摊开医书和香典，神情专注，开始了她新一轮的博弈。幽兰生于空谷，纵然风雪摧折，但只要根茎未断，逢着一丝春雨，便能再次绽放。
