正如碎岩部长老所言，三天枯燥的跋涉后，地貌再次改变。
坚硬灰褐的平原逐渐过渡到一片相对低洼的区域。空气中开始弥漫着咸腥湿润的气息，还混杂着鱼类和藻类的淡淡腥味。铁棘丛消失了，取而代之的是一种耐盐碱的、叶片肥厚多汁的灰绿色低矮植物（盐爪草）。
前方，一片巨大的、水色深黑如墨的湖泊出现在地平线上——黑盐湖。湖水并非真正的黑色，而是因为湖底富含特殊的黑色矿物和深色藻类，在阴霾天空下呈现出近乎黑色的墨绿。湖岸不是沙滩，而是大片大片裸露的、覆盖着白色盐霜的黑色岩滩。岩滩上，可以看到一些低矮的、用黑色湖石和盐块垒砌的方形石屋，结构比碎岩部的更加规整，屋顶甚至铺设了晒干的巨大水草。
这就是湖岩部。
末澪在距离村落还有一里左右的地方停下观察。湖岩部的石肤族人皮肤颜色比碎岩部稍深，偏向灰黑色，皮肤纹理也更加细腻，仿佛长期被水汽浸润。他们显然更依赖湖泊：有人在浅水区用石叉捕鱼（湖中有一种盲眼的、肉质肥厚的银鳞鱼）；有人在岩滩上收集析出的盐晶，用石碾研磨；还有一些人正在晾晒编织用的水草纤维。
与碎岩部充满警惕的战士不同，湖岩部的人看起来更沉静，动作也更缓慢，但末澪能感觉到，那些在湖边劳作的人，看似随意，实则时刻留意着湖面的任何涟漪和岸边的动静——黑盐湖中，似乎并不只有鱼。
她没有贸然进入村落。而是在湖泊上游一处有淡水溪流汇入的偏僻角落，建立了临时的营地。她用长老给的驱灵粉在营地周围撒了一个不规则的圈，然后从溪流中取水，补充了即将耗尽的水囊。
她在这里停留了整整五天。
目的并非休整，而是观察和——等待。
湖岩部与碎岩部虽有来往，但显然不是每天。她需要确认所谓的“交易长队”何时出现，以及它们的行进规律和模式。
第三天下午，她等到了。
从东南方向——碎岩部的大致方位——出现了一列移动的队伍。人数大约三十人，全是成年的石肤族男性，皮肤是熟悉的灰褐色，正是碎岩部的人。他们排成一列长长的纵队，步伐整齐划一，每个人肩上都扛着用兽皮包裹的沉重矿石包裹，或是背着巨大的、用整张厚皮兽皮制成的背囊。他们沉默地前行，除了脚步踏在盐岩上的沙沙声，没有任何交谈。
湖岩部似乎早已预料到他们的到来。村落中走出同等数量的湖岩部族人，皮肤灰黑，在村口排成另一列。没有欢迎仪式，没有寒暄。双方领头的长者（碎岩部是一位壮年战士，湖岩部是一位负责盐场的老人）简单碰面，用一种快速而低沉的石喉语交流了几句。
然后，沉默的交易开始了。
碎岩部的人将肩上的矿石包裹整齐地放在地上，解开。里面是成块的、闪烁着金属光泽的深灰色矿石（可能是某种铁或稀有金属矿）。湖岩部的人则抬出用厚实水草袋装好的、雪白的盐晶，以及一些熏制好的银鳞鱼干。
双方开始清点、比对。过程极其安静高效，只偶尔有石块的轻微碰撞声。确认无误后，开始交换。碎岩部的人将盐和鱼干装入自己的背囊，湖岩部的人则收走矿石。
整个过程持续了不到一小时。完成后，碎岩部的长队没有进入湖岩部村落休息，而是立刻转身，沿着来路，迈着同样整齐沉默的步伐，开始返回。湖岩部的人也带着矿石回到了村落，仿佛什么都没发生过。
迁徙？不，这是定期、定向、高度纪律化的物资交换长队。 末澪在心中确认。各部落通过这种方式，在封闭中维持着最低限度的资源流通和联系。长老警告的“不要靠近，不要注视，不要挡路”，此刻有了具体的画面。
她注意到，长队行进的路线上，有明显的、被反复踩踏形成的坚硬土路。这条路连接着碎岩部和湖岩部，并且看样子，还会继续向北延伸，通往下一个部落——燧火部所在的红石峡谷。
这，就是她的路标。
