通往王城深处的通道并不长，却给人一种走不完的错觉。
脚下是被打磨得近乎光滑的青灰色石板，两侧墙壁上镶着一颗颗拳头大小的蓝色晶体，光芒不算刺眼，却足以照亮前路。头顶是半弧形穹顶，穹顶表面缓缓流动着一层薄水，像一片被倒扣下来的小海。
一缕极淡的蓝光缠在陆湛手腕上，像一条安静的水线，带着他一步步往前走。
他能感觉到，自己和这座城之间的联系，比刚踏进来时更清晰了。
王权印记刻进身体之后，他再去感受这片空间，已经不只是“外来者”，而更像是接入了一套古老的体系。墙上的晶体、水穹的流动、石板深处那一圈圈看不见的纹路，在他眼里都有了“秩序”。
它们按照某种节奏呼吸。
就像一条巨大却温顺的海兽，在沉睡中轻轻睁开了一只眼。
“你现在的状态，很接近当年王族刚成年时的水平。”
广场上那个回响的声音，隐约还在耳边晃了一下。
“那你们也太看得起我了。”陆湛在心里吐槽。
嘴上想得轻松，肩头那股压力却一点没减。
越往里，他越清楚——自己走的每一步，都在替整片地面世界做选择。
如果权杖真正落到他手里，他就不再只是替自己和母亲活着，而是要面对深渊，面对王城，面对人类。
如果权杖被深渊抢走，那一切就不用想了。江城、东海岸，甚至更多座城市，在浪潮下会变成什么样，他不敢想，也不想拿来做预演。
通道在前方拐了一个弯。
视野猛地一空。
陆湛停下脚步。
眼前是一片巨大的环形空间，像被凿空的穹顶大厅，又像一只倒扣的碗心。四周墙壁呈阶梯状向上延伸，最顶端连着那层透明的水穹。
水穹之上，海水正缓缓流动，被某种力量固定住形状，形成一圈顺着穹顶旋转的水环。
整个空间没有一根支柱，却稳得吓人。
大厅中央是一座圆形平台。平台边缘环绕着一圈浅浅水渠，水面平静得像镜子，中心位置则是一个略微凸起的石基。
石基上空，悬着一根权杖的……影子。
那并不是真正的实体，更像是被从现实中抽离出来的轮廓——杖身、三叉戟、符文、光纹，全都精确地浮在半空，却没有任何重量。
它安静立在那里，比陆湛之前远远看到的任何一次都更清晰。
他一看到它，胸口的蓝纹就像被人猛地按了一下。
从进王城开始那股若有若无的召唤，在这一刻变得无比嘹亮。
——“回来。”
——“握住我。”
——“归位。”
那不是单一的声音，而像无数重叠的呼唤，被统一翻译成了他能听懂的话。
“这就是……海皇权杖？”陆湛低声道。
“不。”
那个苍老的声音再次响起。
这一次，不再是无处不在，而是清晰地从右侧传来。
一段石壁缓缓下沉，露出一个半透明的人影。
那是一个模糊的虚影，只能看出轮廓：披着长袍，戴着冠，眉心同样有一道蓝纹。与外面那尊石像不同，他比王座上的前任显得年轻一些，气息也没那么压得人喘不过气，多了几分冷静和收束。
“你是谁？”陆湛问。
“第七十二代海皇·阿德里安的辅佐意识。”虚影答，“负责在王权试炼之后，向后继者解释接下来的一切。”
“权杖真正的本体，并不在这里。”
虚影抬眼看向大厅顶端那圈旋转的水穹：“你现在看到的，只是它投射到王城里的一个锚点。”
“真正的权杖在哪？”陆湛第一反应就是这个。
“在更深的地方。”虚影道，“在王城坠落时撕开的那道裂口边缘。这座大厅和那里的权杖本体，连在同一根轴上。”
他伸手指向下方。
陆湛顺着看去，发现平台中央那块石基之下，隐约透出一层更深的光纹。
“那是连接王城与下层海沟的枢纽。”虚影解释，“你想握住权杖，就得先从这里开始。”
“从这里开始？”陆湛看着那根权杖的影子，“要怎么做，伸手就能拿？”
“如果这么简单，亚特兰蒂斯也不会灭亡。”虚影淡淡道。
他抬起手，虚指权杖之影。
“王权印记，只证明你有资格走到这里。”
“想真正握住权杖，你得先回答两个问题。”
“哪两个？”陆湛问。
虚影看着他，目光第一次和他正面对上。
“第一，你究竟想守护什么。”
“第二，当你想守护的东西和这片海本身发生冲突时，你会怎么选。”
陆湛一怔。
“你们王城的考题，都这么哲学吗？”他勉强笑了笑。
“不，这是现实。”虚影平静道，“海皇握的是整片海的权柄，他的每一个决定，都可能让一座城沉没，或者让一片岸线消失。你若只是为了一个人、一座城、一段私人恩怨而来，那权杖迟早会反噬你。”
“就像曾经的某些前任。”
他没再细说“前任”的故事，却给了陆湛一个很明确的信号：权杖不是单纯的武器，而是会“吃人”的东西。
“那如果我答不上来呢？”陆湛问。
虚影道：“你自己会被排斥。”
“怎么个排斥法？”
“要么权杖不认你，要么你在尝试握住它时被反噬。”虚影说得很平静，“轻则重伤，重则神魂碎裂，肉身被潮汐之力撕成碎片。”
“挺实诚。”陆湛低声道。
他忽然有点理解，为什么海皇系血脉在地面上断了这么久——继承门槛拉成这样，能活着毕业才有鬼。
“你还有时间考虑。”虚影道，“不过不多。”
“深渊从未放弃打破这道门的企图。”他看向水穹之上，“它们在外面的动作，比你想象的更快。”
“你是说礁？”陆湛眉头一拧，“他……”
“守护者会尽力守住通道。”虚影道，“但你也看见了，他们不是王族。”
“所以你必须快一点。”
陆湛沉默了一会。
“第一个问题。”他开口，“我想守护什么？”
脑海里闪过很多画面。
ICU门外，那张被各种管线包围的病床；江城的霓虹灯；深夜外卖小哥在雨里骑车；废弃码头风里瑟缩着捂衣服的路人；还有被公司裁掉后，他在天桥底下发呆的自己。
“我想守护的东西，很小。”他慢慢道，“小到只有那张病床和她。”
“但我也知道，如果权杖真落在我手里，那就不会只剩她。”
“你们这片海，也会被我拖下水。”
虚影静静听着。
“我不是救世主。”陆湛道，“也没那个心思。”
“但如果有一天，深渊要从这片海出去，先淹的是她躺着的城市，那我就没得选。”
他抬眼，看着那悬在半空的权杖之影。
“所以，对我来说，顺序大概是这样——先是她，再是这座城，再是这一片海。”
“你们要的是一个先把‘海’放在一切之上的海皇，那我不合格。”
虚影沉默了几秒。
“你知道这样说的后果？”他问。
“后果是权杖觉得我小家子气，不愿意跟我混？”陆湛反问。
虚影难得被噎了一下。
“你至少比上一任更诚实。”他最终给出评价。
“上一任怎么了？”陆湛问。
“他嘴上说‘要守护一切’，实际上只想守住自己的王座。”虚影淡淡道，“这种人握着权杖最危险。”
“你呢？”他反问，“你若只能守住一座城，却守不住整片海，那你准备怎么面对那些被你放弃的地方？”
陆湛没有立刻回答。
他静静看着水穹上的涡流，好一会儿才开口：
“这个问题，我现在还答不上来。”
“很好。”虚影道。
“很好？”陆湛挑眉。
“比起一个随口说漂亮话的空心人，一个承认自己现在做不到的人，更适合握住第一段王权。”虚影道，“真正的选择，不是现在说出来的，而是你握住权杖之后做出来的。”
“我们问这个问题，不是为了听你许诺什么，而是为了确认一件事。”
“哪件？”陆湛问。
“你愿不愿意为你想守护的东西付出代价。”虚影答，“哪怕代价，是你自己。”
陆湛愣了愣。
片刻后，他点了点头：“这一点，我现在就能答。”
“我愿意。”
虚影看着他。
许久，才轻声道：“那就够了。”
“第二个问题的答案，不是说出来的，而是做出来的。我们会看。”
他抬起手，轻轻一挥。
大厅四周墙上的那一圈蓝色晶体同时亮了起来。
一片片水幕从高处垂落，悬停在半空，像一幅幅倒挂的帘子，把整个空间圈成一片略显幽暗的圆心。
水幕并非完全透明，而像装着无数光影。
陆湛抬眼，看见其中一帘水幕里，是江城市立医院的外景——救护车在雨夜里进进出出，急诊室门口人来人往，和他无数次路过看到的画面一模一样。
另一帘水幕里，是他曾经的公司，那个灯光永远亮到很晚的大开间，领导拍着桌子训人，同事在格子间里偷偷翻白眼。
再旁边，是废弃码头，昏黄灯光下那辆面包车，还有被他打得抱头鼠窜的纹身青年。
更多画面则是他从未见过的——远处未知海岸线被巨浪拍碎的城防；某座陌生城市的街道在黑色雨中一点点塌陷；深海里无数眼睛睁开，安静地看着海面。
“这些是……”
“可能发生的未来。”虚影道，“也可能从未发生过的过去。”
“深渊之主曾承诺，会给某些族群新的世界——前提是，把你们献上去。”
陆湛沉默地看着那些画面。
虚影没有催促，只是静静站在一旁。
“这场试炼，不再考你力量。”他道，“而是看你的选择。”
“你要做的很简单——走过去，伸手握住那根权杖的影子。”
“在你触碰到它之前，这些水幕会不断向你展示你可能失去什么、得到什么、被谁背叛、被谁记住。”
“如果你在接近权杖前退缩，或者在触碰权杖时心神不稳，权杖会自动选择沉睡。”
“这一次，可能就是永远。”
陆湛看着那根安静的权杖之影，长长吐出一口气。
“原来真正麻烦的是这一段。”
他迈开脚步，走向中央的平台。
每踏出一步，附近一帘水幕就会微微颤动，像感应到他的存在，主动把画面拉近。
有一幕里，林薇站在某个男人身旁，笑得很开心，两个人一起在售楼处看沙盘。销售小姐笑着夸“男方工作体面、女方条件也好”，说“你们这种很快就能上车”。
她挽着那男人的胳膊，完全没回头看一眼镜头外的世界。
陆湛只是扫了一眼，目光就移开了。
比起这些，他更在意的是另一幕——
医院里，母亲的病床被空出来，床单换成整整齐齐的白布。
护士在收拾病历，林医生站在窗前，摘下眼镜，揉了揉鼻梁。
那一幕安静得有点吓人。
陆湛脚步顿了一下。
胸口的蓝纹也跟着一紧，像被人握住。
“如果你现在转身离开，权杖会沉下去，王城也会再度封闭。”虚影淡淡道，“这样，你至少还能做一个单纯的人，把所有怒火都发泄在医院、医生、这个世界的不公上。”
“对你来说，痛苦会简单很多。”
陆湛没有回答。
他只是抬手，轻轻推开那一帘水幕。
画面像被手指搅碎的水纹一样散开，重新化作一帘清水。
“我知道。”他说，“可要是这样，真想弄死她的东西，就没人挡在前面了。”
他继续往前走。
一道道水幕在四周亮起、熄灭。
有的是他从未拥有过的安稳生活；有的是权杖在他手里时，那些俯首称臣的海族、议会、甚至人类政权代表的画面；也有他握权失败，被深渊撕碎、被世界遗忘的断片。
他看得很快。
快到那些画面还没来得及真正钻进他心里，就被他一帧帧推开。
虚影看着他，眼里那一点原本的冷静，被某种难以名状的情绪替换。
“你不怕？”他问。
“怕。”陆湛道，“所以更得赶紧走。”
“走到一半再回头，不仅没救到人，还把自己困死在这。”
“那还不如一开始就别往里来。”
他终于踏上中央的平台。
离权杖之影只有一步之遥。
那股来自权杖的召唤此刻强烈到近乎刺痛，像有无数细线从影子上伸出来，挂在他骨头上，一点一点往前拽。
他抬起手。
掌心向前。
“最后提醒你一次。”虚影道，“一旦握住这道影子，你和权杖之间的联系就会彻底激活。深渊那边也会在同一刻感应到你的位置。”
“从那之后，你就不可能再躲回地面，当一个普通人。”
“不握也一样。”陆湛说，“我现在回去，就已经不是普通人了。”
他没有回头看虚影，只是盯着自己手前那一点蓝光。
“至少握了以后，”他低声道，“还能有点底气说——只要我还活着，就没人敢动我妈一根汗毛。”
说完，他不再犹豫，掌心稳稳向前按下。
掌心触碰到权杖之影的瞬间——
整个王城猛地一震。
水穹上的水环陡然停了一瞬，随即疯狂旋转，所有光塔同时亮到刺目。
外城城墙之外，正与深渊之雾纠缠的礁身形一顿。
他只觉得眼前一花，一股庞大到难以想象的力量，从王城深处冲天而起，顺着海水径直冲向上方漩涡的中心。
“权杖……被触发了？！”
他来不及多想，抬杖往前一指，硬生生把一团正扑向城门的黑雾拦了下来。
更远的海沟阴影里，黑袍人猛地抬头。
原本平静如死水的眼睛里，第一次浮出狂热的光。
“找到了。”
他伸出舌尖，缓慢地舔过指尖。
黑色纹路从他脚下迅速蔓延，像无数深渊触须，悄无声息地朝王城方向探去。
“海皇的权杖，终于……睁眼了。”
“祭品，也该……收割了。”
