雨水连续下了三天，将沉龙潭周边那片骇人的“死地”冲刷得泥泞不堪，灰白色的沙化表层与未受波及的褐黄泥土混杂交错，形成一种病态的斑驳地貌。雨水也带走了空气中残留的、令人心悸的法则扰动气息，只留下挥之不去的焦苦和淡淡的衰败意味，仿佛这片土地的生命力被永久地剜去了一大块。
刘秀和幸存的十余人，如同真正的山鬼，在这片狼藉的边缘地带艰难移动。他们专挑最难走的路线——泥泞的斜坡、乱石嶙峋的沟壑、荆棘丛生的密林边缘。刘秀的伤势在雨水和体内那微弱但坚韧的异变能量支撑下，以缓慢却稳定的速度恢复着。他不再轻易动用那尚不稳定的感知能力，只是在选择路径或判断危险时，才会集中精神，“瞥”一眼那淡青色的秩序之网。
经过“区域净化”的巨大能量释放，这张网在他感知中确实出现了一些微妙的变化。整体亮度似乎黯淡了少许，如同过度运转后需要休整。而某些“节点”与“连线”处，则出现了更明显的“淤积”（过亮）或“迟滞”（暗淡、流动不畅）的斑点。尤其在他们目前活动的、远离主要交通线和军营的荒僻山区，这种“网络瑕疵”更加明显，仿佛是系统边缘地带被忽略的“毛刺”或“噪点”。
“就是这里。”刘秀伏在一处山脊的灌木后，指着下方一条蜿蜒于两山之间、并不宽阔的土路。这条路并非官道，更像是连接几处小型营垒、哨所和临时物资点的辅助通道。在他的感知视野中，代表这条路的淡青色秩序流细如发丝，且亮度不均，其中一个路段的光泽尤其晦暗、断续，仿佛信号不良。
“文叔，这条路看起来不起眼，能有多少油水？”邓晨低声问。他们经过两日跋涉和观察，才选定这个目标。
“不在于油水。”刘秀目光沉静，如同潜伏的猎手，“这条路，是东北方向‘黑石堡’（一个新军小型前进哨垒）与西南面‘狼跳涧’物资转运点之间的联络通道之一。王莽的‘天工’器械和重甲部队依赖主粮道，但这种毛细血管一样的小路，输送的是信使、零散命令、替换零件、少量药材，还有……士气。”
他指了指那处感知中“信号不良”的路段：“那里地势低洼，雨后泥泞难行，路边有片乱石滩，易于隐蔽。更重要的是……我感觉，王莽的‘天网’在那里，最‘模糊’。这种模糊，未必是他疏忽，更像是他的力量延伸至此，与复杂地形和受损地气冲突造成的天然盲区。我们要做的，不是劫掠，而是制造故障。”
“故障？”一名舂陵子弟不解。
“就像一块石头卡进运转的车轴。”刘秀解释道，“我们不求杀多少敌兵，不求夺多少物资。我们要让经过这里的信使失踪，让运送的小批补给被毁，让巡逻队在这里遭遇莫名其妙的袭击和损失。一次，两次……消息传开，这条路就会变成‘不祥之路’、‘鬼魅出没之地’。守军会疑虑，会增派兵力巡逻，却又往往徒劳无功，白白消耗精力。而王莽的‘天道’秩序，在这里的掌控力，会因为持续的、低强度的、无法用常理解释的干扰而进一步被削弱。”
他看向那几位眼神中燃烧着悲愤与求生欲的山民：“老丈，你们熟悉山林，可知这附近有无天然的陷坑、可利用的兽夹布置点、或者能让落石滚下的陡坡？”
老者浑浊的眼睛亮了一下，指着乱石滩后方一片更茂密的、未被“净化”波及的老林子：“那片老林子里，有早年间猎户对付大兽挖的废坑，虽然浅了，但雨后灌满泥水，掉进去也够呛。再往前一点，山壁上有几块风化的松石……”
一个简单却阴损的计划迅速成形。他们人数太少，正面战斗是找死。但利用地形、制造恐慌、持续骚扰、专门针对王莽体系运转中这些细微的“毛细血管”和“感知盲区”下手，却是他们目前唯一能做，也最能刺痛对方的方式。
接下来的两天，这支小小的“刺”队伍，如同最耐心的工蚁，在选定的路段周围忙碌起来。他们没有像样的工具，只有几把短刀、削尖的木棍、以及从“死地”边缘找到的异常坚硬的焦黑木石。他们利用天然条件，制造了几个粗陋却有效的陷阱：用藤蔓和烂木遮掩的泥水坑；利用杠杆原理和沉重石块设置的简易落石机关（触发线是几乎看不见的、浸过泥水的细韧树皮）；甚至利用山民对动物习性的了解，搜集了一些带有微弱刺激气味的植物汁液，涂抹在某些岔路口，干扰可能的猎犬追踪。
刘秀则花费大量时间，一动不动地潜伏在最佳观察点，集中全部精神，去“阅读”和记忆这片区域秩序之网的细微波动。他逐渐能分辨出：当有大队人马或重要信使（可能携带加密命令或重要物件）经过时，对应的淡青色细流会短暂地增强、加速；普通巡逻队经过时，波动则平缓微弱；而在没有人员活动时，秩序流则维持着一种低水平的、近乎休眠的“背景噪声”状态。
他要等待的，就是那种“增强加速”波动出现，却又规模不大的目标——通常是轻骑信使或小型运输队。同时，目标必须进入他们设伏的、秩序感知最模糊的那段路。
等待是煎熬的。雨水时停时下，山林里潮湿闷热，蚊虫肆虐。补给早已耗尽，他们只能靠采摘勉强可食的野果、菌类（极其小心）和捕捉到的一点小鱼、山鼠果腹。伤痛、饥饿、失去亲人和家园的悲痛，时刻啃噬着每个人的身心。但没人提出放弃。那场毁天灭地的“净化”光柱，和王莽大军带来的苦难，已将他们逼到了绝路，也磨砺出了某种狠厉的韧性。
刘秀自己，则在等待的间隙，尝试进一步“沟通”体内那三角支撑的异变力量。暗金色的“蛰伏砂砾”依旧死寂，但当他将意念集中在掌心暗褐胎记时，能感到一丝极其隐晦的、冰凉的“锚定”感，仿佛这东西将他与脚下这片饱经创伤的土地，以一种痛苦的方式更紧密地联系在了一起。那点赤红色的心火，在仇恨与求生欲的滋养下，缓慢恢复着温度，驱动着他的意志。而乳白色的亲和力，则在不断接触、利用自然环境的过程中，似乎吸收了一丝山林的野性与隐忍，流转得更加灵动。
第三天下午，雨终于停了，云层散开，露出惨白的日头。
一直处于半冥想状态的刘秀，忽然身体微微一颤。在他的感知中，从“黑石堡”方向，一道比普通巡逻队明显亮一些、快一些的淡青色秩序流，正沿着那条土路，朝着他们设伏的“盲区”路段移动而来。波动特征显示，规模很小，估计只有两三骑。
“来了。”刘秀低声道，声音平静无波。
所有人立刻进入预定位置，屏住呼吸。山民们握着削尖的木矛或沉重的石块，藏在乱石滩后的灌木丛里。邓晨和一名子弟伏在落石机关的触发绳旁。刘秀和另一名子弟则占据了能够投掷焦黑硬木刺（他们为数不多的“远程武器”）的侧翼位置。
马蹄声和车轮压在泥泞路上的咯吱声由远及近。很快，三骑身影出现在路口。正如刘秀所料，是一名披着轻甲、背插认旗的信使，带着两名护卫。马匹显然也走得很疲惫，速度不快。
就在信使的马前蹄踏入那片秩序感知最模糊、路面也最泥泞的低洼路段时——
“拉！”刘秀低喝。
“咔啦——轰隆！”邓晨和同伴猛地扯动触发绳！上方山壁处，几块被藤蔓和木棍勉强支撑的、水缸大小的风化岩石，应声滚落！岩石并非砸向人马，而是精准地砸在路前方不远处，溅起大片泥浆，彻底堵住了去路，也惊得三匹马人立而起，嘶鸣不已！
“有埋伏！”信使反应不慢，立刻拔刀，勒马回旋，两名护卫也迅速结阵警戒。他们的目光本能地投向落石滚下的方向。
就在这一刹那的注意力转移——
“噗！”“呃啊！”
侧翼飞出两根被削得异常尖利、前端在火中轻微炙烤硬化过的焦黑木刺！一根擦着一名护卫的脸颊飞过，带出一溜血珠；另一根则狠狠扎进了另一名护卫座下马匹的臀部！那马吃痛，惨烈嘶鸣，疯狂蹦跳起来，顿时将护卫甩落泥泞！
几乎同时，路旁“泥水坑”的伪装被猛地掀开，两名山民嚎叫着（与其说是战吼，不如说是恐惧与悲愤的宣泄）跳出来，用削尖的木矛狠狠刺向落马护卫！护卫仓促间挥刀格开一根，却被另一根木矛刺中大腿，惨叫倒地。
信使见状，心知不妙，对方明显有备而来且熟悉地形。他不再犹豫，一夹马腹，就想从侧方尚未被完全堵死的乱石滩边缘强行冲过去！
然而，乱石滩正是秩序感知最模糊、也是刘秀他们布置了最多心理干扰和天然障碍的地方。马匹在嶙峋乱石和湿滑苔藓上根本跑不快，信使自己也颠簸得难以控制方向。
“射马！”刘秀冷静下令。他手中最后两根硬木刺早已准备妥当，此刻凝聚心神，将体内那点微弱的、混合了乳白亲和与赤红决绝的力量，下意识地灌注到手臂和木刺上，并非增强威力，而是引导——引导木刺飞行的轨迹，去避开盔甲，寻找马匹披甲（如果有）的缝隙，或者直接攻击马腿。
“嗖！嗖！”
两根木刺破空飞出，轨迹并非笔直，竟带着一丝难以察觉的、顺应气流与地势的微弱弧度！一根狠狠钉入了信使坐骑的后腿关节侧方！另一根则射中了另一匹无人骑乘、正在原地惊慌打转的护卫马匹的颈侧！
信使的坐骑惨嘶一声，前腿一软，轰然跪倒，将信使重重摔了出去！另一匹马也受创惊逃。
战斗在电光石火间开始，又在短短十几息内结束。两名护卫一死一重伤（被山民乱石补刀），信使摔得七荤八素，刚挣扎着爬起来，就被邓晨和几名山民扑上去死死按住，用浸水的坚韧树皮绳捆了个结实。
整个过程，没有震天的喊杀，没有华丽的武技，只有粗陋的陷阱、精准的时机把握、对地形的极致利用，以及一股不顾一切的狠劲。
刘秀缓缓从潜伏处走出，脸色依旧苍白，但眼神锐利如刀。他走到被捆得如同粽子、满脸泥污和惊怒的信使面前，蹲下身，伸手从他怀中摸出一个防水的油布包裹。
打开，里面是几份用“天工密文”书写的绢帛命令，还有一块半个巴掌大小、刻着复杂符文的黑木令牌。刘秀看不懂密文，但那令牌入手微沉，隐隐有种与王莽秩序网络同源的、冰冷的能量波动，显然是某种身份或通信信物。
“你们……你们是什么人？敢袭击朝廷信使！大军顷刻便至，将尔等碾为齑粉！”信使色厉内荏地低吼。
刘秀没理会他的威胁，仔细检查了马匹和尸体上的物品。除了常规的武器、少量干粮、水囊，他在信使的行囊里，还发现了一个用软木塞紧的铜管，管壁有细密的刻痕。他拔开塞子，里面是一卷极薄的天工纸，上面画着复杂的、带有刻度的图表和一些简略符号，似乎是一份某个区域（可能是昆阳附近）的“阳燧神机能量补给节点分布与近期损耗预估”图表。虽然同样看不懂具体内容，但图表本身透露的信息——王莽的这些强大器械，并非无穷无尽地运作，它们需要特定地点（节点）的“能量补给”，而且存在损耗——让刘秀心中一动。
他将密信、令牌、图表小心收好。然后，他看向信使，目光平静无波：“我不杀你。”
信使一愣，随即眼中闪过一丝侥幸和隐藏的怨毒。
“但你需要带个话回去。”刘秀的声音不高，却带着一种不容置疑的寒意，“告诉你的上司，告诉王寻，告诉长安城里的王莽——昆阳的债，沉龙潭的债，天下百姓的债，有人开始收了。他的‘天道’网不住山林，他的光柱烧不尽仇恨。我们就像这山里的石头，这林中的刺，不起眼，但哪里不平，就往哪里扎。今天扎他的信使，明天或许就扎他的粮草，后天……谁知道会扎到哪里？”
他示意邓晨将信使提起，带到那匹仅存的、受伤较轻的马匹旁（另一匹重伤的马已被果断处理，马肉是他们急需的食物）。“骑上它，往回走。记住这条路的名字，以后可以叫它‘鬼刺径’。”
信使被推上马背，绳索只捆住了他的脚踝与马镫环连在一起，双手仍被反绑。他惊疑不定地看着这群如同乞丐野人般的袭击者，不敢相信自己真的能被放走。
“滚。”刘秀吐出一个字。
信使再不敢停留，用还能活动的腿猛夹马腹，受伤的马匹忍着痛，歪歪扭扭地沿着来路往回跑去，很快消失在土路拐角。
“文叔，为何放他走？岂不暴露我们行踪？”邓晨不解。
“就是要暴露。”刘秀看着信使消失的方向，眼神幽深，“但不是暴露我们具体是谁、有多少人、在哪里。而是暴露‘这条路上有鬼魅般的袭击者，手段诡异，熟悉山林，目的不明’这个事实。一个活着的、惊慌失措的幸存者带回去的消息，比十具尸体更能制造猜疑和恐慌。王莽的军队越是依赖他那套严密的‘秩序’，对这种无法用常理解释、无法被‘天网’清晰捕捉的‘无序扰动’就越是忌讳，应对起来就越是僵硬和低效。我们要做的，就是成为他系统里一个不断报告‘未知错误409’却永远无法定位清除的幽灵进程。”
他收回目光，看向正在默默打扫战场、收集有用物资的同伴们。第一次行动成功了，微不足道，却意义重大。他们证明了，王莽的“天网”有漏洞，他的“天道”并非无所不能。在这漏洞和阴影里，渺小如刺，也能扎出血来。
“收拾东西，带上能用的，立刻转移。”刘秀下令，“他们很快就会派更多人来查探，这里不能待了。我们沿着山脊，往‘狼跳涧’方向迂回。路上，我们好好‘研究’一下这些缴获的东西。”
他掂了掂手中那卷看不懂的图表和冰冷的令牌。知识，哪怕是敌人的知识碎片，也可能成为刺向敌人心脏的利器。他看不懂“天工密文”，但这世间，总有人能看懂，或者……他能学会去看懂。
队伍再次隐入山林，如同水滴汇入溪流，消失无踪。只留下泥泞路上杂乱的痕迹、散落的血迹、和一块堵路的巨石，默默诉说着刚才发生的一切。
而那条被刘秀随口命名为“鬼刺径”的土路，其代表的那段淡青色秩序细流，在刘秀他们离开后，开始持续地、微弱地闪烁、扰动起来，仿佛一段被未知病毒感染的代码，在系统中引发了微小的、却难以忽视的异常日志记录。
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长安，天工阁。
王莽面前的浑天测算仪，正在全功率运转，试图分析“区域净化”后的各项数据余波和世界法则的恢复情况。晶体光芒稳定，但内部不时闪过一缕缕不和谐的、暗金色的细微乱流——那是强行抹除“旧世道标”后，残留的规则冲突碎片，如同清理顽固污渍后留下的水渍印。
张邯脸色有些疲惫，但依旧一丝不苟地汇报：“陛下，‘净化’区域的原生法则活性已降至最低点，‘旧世道标’反应彻底消失。目标个体刘秀的生命信号……在净化冲击后曾一度微弱到近乎湮灭，但并未完全消失。目前信号极其隐晦、不稳定，频谱特征……与净化前相比，发生了复杂变化，混杂了更多难以解析的‘背景噪音’，定位难度极大，只能大致判断其仍在原区域周边百里范围内活动。”
王莽眉头微皱。没死，还发生了“变异”？这在他的清理经验中属于最麻烦的情况。病毒没杀死，反而变异得更隐蔽、更具适应性了。
“昆阳战果已初步统计完毕，缴获、俘虏正在清点。大司徒王寻请示下一步方略，是继续西进威逼宛城，还是……”
就在这时，测算仪附属的一个较小晶盘忽然亮起红光，发出低沉连续的嗡鸣。张邯连忙查看，脸色微变：“陛下，颍川郡东南，‘黑石堡’至‘狼跳涧’辅助通道七号路段，监控符文传回异常扰动报告。一支三人信使小队遭遇不明身份者伏击，两人死亡，一人被俘后释放。袭击者手段粗陋但有效，利用地形陷阱，疑似当地残匪或溃兵，但行动时机把握精准，且……现场残留能量波动极其微弱杂乱，难以纳入常规‘秩序扰动’模型分析。驻军已加派两队斥候前往搜查。”
王莽眼神一凝。辅助通道？信使被伏击，还被放回一个活口传话？这不像寻常溃兵或土匪所为。溃兵求财求食，土匪杀人越货，通常不会留活口，更不会刻意放回一个传递信息的。
他调出那块区域的详细地图和秩序网络监控视图。七号路段……那里地形复杂，经过“净化”边缘辐射区，秩序网络覆盖本就相对薄弱，且近期因能量调度，局部存在“噪点”……
一个念头如同冰锥，刺入他的脑海。
刘秀。
他没死，而且……开始用这种“阴损”的方式，攻击系统的非关键但敏感节点了。这不是军事行动，这是骚扰战，是心理战，更是对他“天道秩序”掌控力的一种试探性破坏！
如同一个病毒，开始尝试感染系统日志、干扰低级进程运行、制造无谓的警报和资源消耗！
“目标个体，正在学习……如何成为一个更有效的‘病毒’。”王莽的声音冰冷，“命令王寻，对昆阳周边，特别是东南方向山区，增派搜剿兵力，尤其是熟悉山林作战的轻步兵和山地斥候。同时，所有次要通道、补给线路，加强巡逻和监控符文密度。遇到可疑袭扰，不必深追，以巩固防线、清查内部为主。”
他顿了顿，眼中闪过更凌厉的光芒：“另外，以朕的名义，发布悬赏。凡斩杀或擒获匪首‘刘秀’者，无论出身，封万户侯，赏千金，赐‘天工宝器’三件。提供确切行踪者，亦有重赏。檄文要写明，刘秀乃‘妖星转世，身负邪纹，所至之处，必有灾异’，近日山中鬼魅袭扰，皆为此獠巫蛊之术所致。”
他要将刘秀彻底妖魔化，将其与一切“异常”、“灾祸”绑定，断绝其获得民间庇护或同情的可能，同时用重赏激发内部和外部（包括可能藏匿刘秀的势力）的贪欲，从内部攻破。
“还有，”王莽看向那闪烁着暗金乱流的测算仪核心，“加大对‘净化’区域及周边能量残留的监测。刘秀能在那种打击下存活并‘变异’，很可能与‘旧世道标’的残留碎片产生了某种我们未知的耦合。这种耦合不稳定，但危险。我们需要数据，更多的数据，来建立新的分析模型和……清除协议。”
他感到一阵隐隐的烦躁。刘秀这个“变量”，正变得越来越棘手。从需要清除的“异常数据”，到可能接触“旧世代码”的“危险进程”，再到如今学会钻系统漏洞、制造骚扰的“顽固病毒”……每一次打击，似乎都在促使他进化。
“必须在他真正理解、并能稳定运用他体内那种‘变异’力量之前，找到他，碾碎他。”王莽对自己说。但内心深处，一丝更深的疑虑悄然滋生：这个世界对他的“系统”的排斥和“免疫反应”，似乎……正在通过刘秀这个“焦点”，变得越来越具象，也越来越有威胁了。
他看向南方，目光仿佛穿透宫墙，落在那片雨雾朦胧、山脉起伏的战场。
“鬼刺径……”他咀嚼着信使带回来的那个名字，嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度。
“那就看看，是你的‘刺’利，还是朕的‘熔炉’，更能炼化这世间的……一切不谐！”
第八章完。刘秀化身“鬼刺”，初试锋芒，以微不足道却精准阴损的骚扰战，在王莽秩序网络的毛细血管上扎下第一根刺。王莽警觉，悬赏围剿，并意识到刘秀的“进化”。双方的对抗，从宏观的能量对撞与城池攻防，转入更隐秘、更残酷、也更考验意志与智慧的山林游击与系统攻防。刘秀于绝境中开辟新路，王莽则布下天罗地网与舆论杀阵。真正的猎杀与反猎杀，于无声处，进入白热化。
