第15章
镇北军大营的辕门外，今天的风雪似乎格外安静。
负责守门的校尉正缩在岗亭里烤火，有一搭没一搭地跟旁边的士兵聊着天。
“哎，你说那江参军带着那五百个死囚去哪了？都失踪三天了。这大雪封山的，该不会是死在外面了吧？”
“难说。”士兵搓了搓手，“虽然上次黑水河一战他们立了功，但那毕竟是取巧。这次听说他们往阴山那个鬼地方去了，那可是‘死人沟’，神仙去了都得脱层皮。”
“可惜了。”校尉叹了口气，“那江参军虽然人有点......那个，但好歹也是个能打胜仗的主儿。要是真折了，这北境又少了个狠人。”
就在两人感慨的时候，远处的雪平线上，突然出现了一片黑压压的影子。
“有情况！戒备！”
校尉猛地跳起来，抓起长枪，警报声瞬间响彻辕门。
城墙上的弓弩手立刻就位
但很快，所有人都愣住了。
那不是蛮族的骑兵，也不是正规的行军队列。
那是一支......怎么形容呢？一支像是由乞丐、土匪和暴发户组成的奇怪队伍。
五百个穿着破烂羊皮袄、脸上蒙着白布的人，脚下踩着奇怪的木板，身后拖着各式各样的雪橇。
雪橇上堆满了东西。有的用油布盖着，有的直接露在外面——那是金灿灿的器皿、成捆的狐皮，甚至还有整扇整扇的冻牛肉。
而走在最前面的，是一副巨大的雪橇。
上面躺着一个人，裹着那件标志性的白狐裘，手里还拿着一根像权杖一样的棍子（其实是赶马用的鞭子），正在指挥着那个如铁塔般的巨汉拉车。
“那是......江参军？”
校尉揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象。
这哪里像是去打仗的，这分明就是去草原上进货回来的奸商啊！
“开门！快开门！”
瞎子滑着雪橇冲在最前面，那破锣嗓子隔着老远都能听见，“没看见咱们参军回来了吗？赶紧的！准备热汤！准备好酒！这一路把老子冻得不行了！”
......
中军大帐内。
李牧之正坐在帅案后，面沉似水。
在他对面，绣衣卫千户赵无极正阴阳怪气地喝着茶。
“李将军，这都三天了。”
赵无极放下茶盏，语气里透着一股子幸灾乐祸，“那个江鼎，擅自带着五百人离开大营，去向不明。咱家听说，他是往北边去了？该不会是......畏罪潜逃，投了蛮子吧？”
“赵千户慎言。”
李牧之连头都没抬，手中的笔依然稳稳地批阅着公文，“江参军是去执行秘密任务。是我派去的。”
“秘密任务？”
赵无极冷笑一声，“什么任务需要去三天？而且连个信儿都没有？李将军，咱家敬你是条汉子，但这包庇属下、纵容逃兵的罪名，你可担不起。这大雪封山的，就算没逃，怕是也早就喂了狼了。”
他站起身，整理了一下飞鱼服。
“依我看，也不用等了。咱家这就写折子，把江鼎‘失踪’的事儿报上去。至于他是死了还是叛了，让绣衣卫去查便是。”
就在赵无极准备转身离开的时候。
哗啦！
大帐的门帘被人极其粗暴地掀开了。
一股夹杂着血腥味和风雪气息的冷风灌了进来，直接把赵无极吹了个哆嗦。
“谁说我喂了狼了？”
一个懒洋洋的声音响起。
江鼎大摇大摆地走了进来。他身上的白狐裘已经变成了灰黑色，满是油污和血渍，那张脸被冻得通红，但那双眼睛却亮得吓人。
他手里还拎着半只冻得硬邦邦的烤羊腿，一边啃一边往里走。
“赵千户，您这嘴是开过光的吧？怎么就把我想得那么不堪呢？”
“你......”
赵无极看着眼前这个如同野人般的江鼎，下意识地退了一步，“你这是什么样子！成何体统！”
“体统？”
江鼎把啃了一半的羊腿往桌上一扔，正好砸在赵无极那杯刚泡好的茶旁边，溅了他一身茶水。
“老子在阴山那个鬼地方趴了三天三夜，喝的是雪水，吃的是冻肉，差点把命都搭进去，就是为了给咱们大乾挣点‘体统’。”
江鼎走到李牧之面前，也没有行礼，只是累极了一般瘫坐在椅子上。
“将军，幸不辱命。”
李牧之看着他，那双古井无波的眼睛里终于泛起了一丝波澜。
“回来了就好。”
没有多余的废话，只有这六个字。但其中的信任和关切，在场的人都能听出来。
“哼！回来有什么用？”
赵无极在旁边冷哼道，“江鼎，你擅离职守三天，空手而归，把军纪当儿戏吗？你说是去执行任务，那你的任务完成了？战果呢？”
“空手而归？”
江鼎斜眼看了他一眼，嘴角勾起一抹戏谑的笑容。
“赵千户，我这人有个毛病，就是出门不捡点东西回来，就觉得亏得慌。这次也不例外。”
他拍了拍手。
“哑巴，把咱们的‘年货’带上来给千户大人掌掌眼！”
帐外一阵骚动。
紧接着，哑巴大步走了进来。他肩膀上扛着一个麻袋，就像扛着一袋米一样轻松。
走到大帐中央，哑巴把麻袋往地上一扔。
砰！
麻袋口松开，里面滚出来一个人。
确切地说，是一个被五花大绑、嘴里塞着破布的小男孩。
这孩子虽然狼狈不堪，满脸污泥，但他身上那件即使在泥水里依然闪闪发光的金丝皮裘，还有脖子上那一串硕大的东珠，无不彰显着他身份的尊贵。
尤其是那双眼睛。
那是一双像狼崽子一样凶狠、充满了仇恨和桀骜的眼睛。即使被扔在地上，他依然昂着头，死死地盯着帐内的每一个人。
“这......这是......”
赵无极愣住了。
李牧之也猛地站了起来，目光死死地锁定了那个孩子脖子上的那串东珠。
那是......九珠！
在草原上，只有汗王的直系血脉，才有资格佩戴九颗东珠！
“介绍一下。”
江鼎慢悠悠地走过去，一脚踩在那个想挣扎着爬起来的小男孩背上，把他重新踩回地上。
“这位，是金帐汗王最疼爱的儿子，未来的草原之主，阿史那·必勒格王子殿下。”
轰——！
这句话就像是一道惊雷，在大帐内炸响。
赵无极的腿一软，差点没站稳。
金帐王子？！
这江鼎......这疯子......他是去把金帐汗王的祖坟给刨了吗？！
“不可能！绝对不可能！”
赵无极尖叫道，“金帐王子怎么会在这种地方？肯定是你随便抓个蛮族小孩来冒充的！”
“呜呜呜！”
地上的小男孩拼命挣扎，嘴里的破布被他吐了出来。
“我是阿史那·必勒格！我是长生天的子孙！”
小男孩用稚嫩却纯正的蛮语咆哮着，那股子与生俱来的贵气和傲气，是装不出来的。
“你们这些卑贱的南人！我要让父汗把你们碎尸万段！我要把你们的头骨做成酒杯！”
大帐内一片死寂。
所有人都看着这个只有七八岁、却凶悍得像头小野兽的孩子。没人再怀疑他的身份了。这种骨子里的疯狂和高傲，只有那个统治了草原几百年的黄金家族才能养得出来。
“听听，听听。”
江鼎掏了掏耳朵，一脸无奈，“多有精神的小伙子。赵千户，您还要验验真假吗？要不我让老黄给他放点血，您尝尝是不是皇族的味儿？”
赵无极的脸瞬间变得煞白。
他看着那个被江鼎踩在脚下的王子，只觉得嗓子眼发干。
这已经不是功劳的问题了。
这是一个烫手的山芋！也是一个惊天动地的筹码！
如果说之前灭了左贤王是断了蛮子的一条胳膊，那抓了这个必勒格，就是掐住了蛮子的咽喉！
“你......你打算怎么处置他？”李牧之深吸了一口气，强压下心中的震撼，沉声问道。
“处置？”
江鼎笑了笑，弯下腰，像是拎小猫一样把必勒格拎起来，随手扔给旁边的哑巴。
“这可是个摇钱树。杀了他太可惜，放了他太亏。当然是......”
江鼎的目光扫过赵无极，最后落在李牧之身上，眼神变得有些意味深长。
“当然是养着。”
“将军，蛮子这次南下，损失了左贤王的三万人，后方的牧场又被我烧了个干净。现在他们唯一的希望就是抢。但如果我们手里有这张牌......”
江鼎走到地图前，手指重重地敲在金帐王庭的位置上。
“我们就可以跟那位汗王坐下来，好好谈谈‘生意’了。”
“比如，让他退兵三十里。比如，让他拿战马和牛羊来换儿子的命。再比如......”
江鼎转头看着赵无极，笑容灿烂。
“赵千户，您这次回京，要是带上这份‘停战协议’，那是不是比带一颗死人脑袋更有面子？”
赵无极愣住了。
他的呼吸开始变得急促。
停战协议！
如果不费一兵一卒就能让蛮族退兵，这就是“不战而屈人之兵”的圣人功绩啊！这可是文官集团最喜欢的调调！如果这份功劳能算在他绣衣卫的头上......
“你......你愿意把这功劳......”赵无极试探着问道。
“哎，赵千户这话说的。”
江鼎走过去，亲热地揽住赵无极的肩膀，哪怕对方一脸嫌弃地躲闪着他身上的油污。
“咱们都是为陛下办事，分什么你我？这人是我抓的，但这‘劝降’的功劳，那肯定是赵千户您口才好，威慑力大，才把蛮子吓退的嘛。”
“不过嘛......”
江鼎搓了搓手指，做了一个数钱的动作。
“这抓人的路费，还有我手下那五百个兄弟的辛苦钱......”
赵无极是个人精，瞬间秒懂。
这小子是在要好处！而且是在用泼天大功换实实在在的利益！
“好说！好说！”
赵无极的脸上瞬间堆满了笑容，哪怕那笑容比哭还难看，“江参军劳苦功高，咱家回京之后，定会在陛下面前美言！至于兄弟们的赏赐......咱家这次带来的内帑，可以先拨给你两万两！”
“两万两？”
江鼎撇了撇嘴，“赵千户打发叫花子呢？那可是王子！未来的汗王！怎么也得五万两吧？而且我要现银，不要银票。”
“你......”赵无极肉疼得直抽抽，但看着那个还在咆哮的小王子，最后咬牙切齿地点了点头，“行！五万两！但人必须交给咱家带走！”
“那可不行。”
江鼎一口回绝，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种不容置疑的冷硬。
“人，必须留在镇北军大营。这是底线。”
“为什么？！”赵无极急了。
“因为只有在他李牧之的手里，他才是必勒格王子，才是蛮子投鼠忌器的筹码。”
江鼎指了指李牧之，又指了指自己。
“要是交给你带回京城？路上稍微有点风吹草动，蛮子的刺客就能把你剁成肉泥。或者到了京城，被那帮文官当成祥瑞养在笼子里？那他就不值钱了。”
“赵千户，你要的是功劳，我要的是实惠，将军要的是边境安宁。咱们各取所需，何必非要争那一颗人头呢？”
赵无极看着江鼎那双看似浑浊实则精明的眼睛，沉默了许久。
他发现，自己完全看不透这个年轻人。
贪财，好色，无赖，流氓。
但每一步棋，都走在最关键的点上。
“好。”
赵无极深吸了一口气，“人留下。但那份停战协议，必须有咱家的名字。”
“没问题。”江鼎打了个响指，“成交。”
等到赵无极带着复杂的心情离开大帐，李牧之才缓缓开口。
“你真的要跟蛮子谈和？”
李牧之看着江鼎，眼神有些不解，“以现在的局势，我们完全可以乘胜追击......”
“将军，穷寇莫追。”
江鼎重新坐回椅子上，拿起那根没啃完的羊腿，“蛮子这次是被打疼了，但骨架还在。咱们镇北军虽然赢了，但也是强弩之末。粮草不足，冬衣不够，再打下去，就是拿兄弟们的命去填。”
“而且......”
江鼎咬了一口肉，声音变得有些含糊。
“那个赵无极回去，肯定会把功劳揽在自己身上。这样一来，朝廷对您的忌惮就会少几分。毕竟，一个‘能打仗’的将军可怕，但一个‘能和谈’的将军，在皇帝眼里就没那么大威胁了。”
“我们要的是时间。”
江鼎抬起头，看着帐顶的牛油灯。
“给我一年时间。我就能用这五万两银子，还有这个小王子，把这北境养成咱们自己的铁桶。”
“到时候，不管是蛮子，还是京城的那位......”
江鼎冷笑一声，没有把话说完。
但李牧之听懂了。
他看着眼前这个满身油污、毫无坐相的年轻人，心中突然升起一种莫名的感慨。
这就是他捡回来的那把刀。
脏，但是真的快。
“江参军。”李牧之突然开口。
“咋了将军？”
“以后这种生意，少做点。容易折寿。”
“嘿，折寿怕什么。”
江鼎擦了擦嘴上的油，站起身，伸了个大大的懒腰。
“只要能让咱们这帮兄弟活着，能让我以后舒舒服服地泡个澡。这寿，折了就折了吧。”
“行了将军，人给您带回来了，我也累了。我要回去睡觉了。对了，那五万两银子到了，记得让人给我送过来啊，少一两我可跟您急。”
说完，江鼎摆了摆手，带着哑巴大摇大摆地走了出去。
只留下李牧之一个人坐在帅案后，看着那个空荡荡的门口，良久，嘴角勾起一抹无奈又欣慰的笑意。
“这混蛋......”
