三更时分，清点完毕。共查获私盐二十余万担。
贾衔向林如海拱手："姑父，该收网了。"
此次为麻痹盐商，特意全调驻军行事，连盐政衙门的差役都按兵不动。此计正是贾衔所献，林如海对这个侄婿愈发欣赏。
深夜的扬州城马蹄声碎，各大盐商宅邸相继被官兵围困。
白宅老管家踉跄闯入内室："老爷！府外全是官兵，咱家被团团围住了！"
70余岁的白玉堂听后，神情恍惚地瘫坐在檀木椅中，喃喃道："此事确有蹊跷，贾衔身为林如海的姻侄，何以对这等大事置若罔闻？反常的平静往往藏着最大的隐情，老夫竟未曾觉察。"
正值三秋时节，盐案尘埃落定。查获私盐二十余万石，抄没赃银逾两千万两。有盐商招供与甄家王夫人暗中勾结，然因证据欠缺，未能追责。
神京皇城内，隆庆帝展阅密奏时龙颜大悦，此番查抄足解国库空虚之忧。
"林贾翁婿确是可造之材。" ** 把玩着和田玉扳指笑道。
戴权弯腰奉承："全赖圣上明鉴万里。"
"甄家目无王法！荣国府王氏竟敢谋害朝廷命官！"隆庆帝突然拍案而起，翡翠镇纸应声碎裂。碍于太上皇尚在，只得强压怒气："且容这些蠹虫逍遥些时日。"
大太监暗自思量：甄家气数将尽。圣上隐忍多年，不过投鼠忌器罢了。
" ** 当赏，但林卿需留扬州整顿盐务，贾衔刚封子爵也不宜再加。"皇帝抚额沉吟，忽瞥向心腹："你这老滑头可有良策？"
戴权眼波微动："既不便加官进爵，何不恩荫林氏千金？此计既全了君臣之义，又得两家感恩。"
"妙！"天子击掌，"林卿奏折一到即刻呈阅。"
原来密探捷足先登，早将扬州情形飞报御前。林如海身处要职，身边自有天子耳目，彼此心照不宣。
不过半日，林如海的题本便送至龙案。隆庆帝阅毕感慨："林卿果然耿介。若满朝皆如此公，朕何须宵衣旰食？"
殊不知林如海刻意回避甄家之事，既因证据不足，亦为保全 ** 颜面。这番阴差阳错，倒成就了君臣相得的佳话。
朝堂之上，隆兴帝朱笔一挥："林氏千金蕙质兰心，风仪端雅，今敕封为安和县主。"
总管太监戴权低声谏言：" ** 爷，按制郡王嫡长女方得封县主，老奴以为乡主之衔更为妥当。"
"朕意已决。"皇帝掷下御笔，"要让天下人明白，忠臣良将，朕绝不吝惜封赏。"
荣国府内室，王夫人捻着佛珠的手忽然顿住。周嬷嬷匆匆进内："太太，那边失手了。"
"传话的人可处置干净了？"王夫人眼中寒光乍现，哪还有平日菩萨模样。
"都办稳妥了。"
王夫人缓缓阖眼："甚好，你且退下。"
扬州林府花园里，贾衔正被林如海缠着对弈。黛玉领着丫鬟们在一旁奉茶，瞧见贾三爷抓耳挠腮的模样，忍不住以帕掩唇。她可是知晓这位三哥哥的棋艺，连小惜春都能杀得他片甲不留。
管家林福疾步而来："老爷，宫里来了天使传旨！"
贾衔闻言立即掀了棋盘起身："还不速开中门设香案？"待管家退下，却见林如海促狭目光，顿时耳根发热——这老狐狸分明等着看他出丑！
黄门官朗声宣诏："...林氏淑质英才，柔嘉维则...特晋封安和县主，钦此！"宣毕又凑近低语："林大人圣眷正隆啊。"
"中使大人辛苦，请用盏茶再回宫复命。"林如海执礼甚恭。
待官人退去，黛玉仍怔怔捧着圣旨。贾衔已笑着拱手："给县主娘娘道喜了。"
"三哥这般取笑人！"黛玉绯红了脸，跺脚道："爹爹快管管他！"
贾衔见状更是哈哈大笑，惊得枝头雀儿都扑棱棱飞走了。
“玉儿明白自己的爵位从何而来吗？”林如海不答反问。
林黛玉思忖片刻道：“因三哥与父亲立下大功。父亲尚需留守扬州一二年完成交接，不便受赏；三哥新晋爵位亦不宜再加封。朝廷为抚慰功臣，便将恩典落在女儿身上。女儿说得可对？”
林如海抚掌大笑：“妙哉！吾女果真慧心！”
贾衔抿嘴笑道：“姑父看我说的没错吧？”
“你只知其一。朝廷日后还要重用琮哥儿，更因你们俩的婚事早有筹谋，这县主封号实则是给你三哥的体面。”林如海捋须道，“若真要封，至多给个乡君，岂会破格晋为县主？”
黛玉闻言对贾衔盈盈一礼：“那我可要谢谢三哥了。”眼角却悄悄皱起小鼻子。
贾衔忙虚扶道：“妹妹何必见外。”
“谁要与你见外！”少女耳尖泛红，扭头便走。
林如海轻咳打断：“衔哥儿打算何时启程？”见大事已了，便提醒返京事宜。
“女儿要留下陪父亲！”黛玉倏然转身，眸中盈满水光。
“糊涂！你在京城为父才能安心办差。有衔哥儿照应，至多年余便可团聚。”林如海温声开解，又正色道：“此番圣前既已过了明路，回府后且莫声张。我与大舅爷议定，待过几年再在荣府正式走礼。”
原来他担忧贾母本就属意宝黛姻缘，若知晓黛玉封爵又定亲，恐生变故。不如待自己回京后再做安排。
听到“亲事”二字，黛玉霎时红透脸颊，扭身便往门外跑，绣鞋踏得地板咚咚响。
金陵甄府
"不肖子孙！老身三令五申不得染指盐务，你却屡教不改，是要让甄家万劫不复么？"甄老夫人怒不可遏，手中拐杖重重杵地。
甄应嘉跪伏于地："儿子知错，请母亲息怒。"
"贾家那小子如今圣恩正隆，你偏要去触这个霉头，存心找死不成？你若不想活便罢，莫要连累甄府上下三百余口！"老夫人厉声斥道，"你以为行事隐秘，却不知旁人都是睁眼瞎子？林如海执掌盐政多年，岂是易与之辈？"
"即便他们有所觉察，终究没有实证......"甄应嘉犹自辩解。
"蠢材！报复何须实证？今上早对甄家多有不满，你非但不知收敛，反倒四处树敌，简直愚不可及！"老夫人拍案怒骂。
"事已至此，该如何是好？"
老夫人望着惊慌失措的儿子，长叹一声："如今唯有托贾府老太君从中转圜，只说是下人受人唆使，你概不知情。切记不可提及王夫人之事。你速去将首尾收拾干净。"
扬州码头，黛玉含泪拜别林如海登上官船。贾衔此行特地带了扬州大营的王超、王彪兄弟暂充亲兵副队正，待来日再安排至立威卫。
官船途经金陵时，贾衔命人径直驶过，未作停靠，令甄府派来的人空等一场。
返京途中间，贾衔每日与黛玉习武谈天，颇得其乐。
"玉儿可曾想过，牛魔王与铁扇公主都不擅火术，其子红孩儿却天生能驭三昧真火？"这日贾衔忽问道。
黛玉奇道："《西游》我倒是读过，其中缘由却不知。三哥哥知晓？"
"你细想，太上老君最善火术，偏那铁扇公主又有能灭三昧真火的芭蕉扇......"
"呸！浑说什么呢！"黛玉霎时飞红了脸。
"仔细我告诉爹爹去，有你好受的！"黛玉瞪了贾衔一眼，那娇嗔模样却让他眼前蓦然一亮。
贾衔这副德性让黛玉又羞又恼，她跺着脚将人往外赶：“快些走，别在我这儿碍眼！”话音未落就把贾衔搡出了门外。
听见贾衔哼着曲儿走远，黛玉在屋里咬着樱唇直揪手帕。紫鹃瞧着自家 ** 的模样忍俊不禁。
"你笑什么？"
"真好！奴婢许久未见姑娘这样活泼了。自打结识三爷后，姑娘脸上的笑靥比往日多了许多。"紫鹃笑盈盈地说着贴心话。
从前紫鹃只道荣国府里唯有宝二爷真心待姑娘。偏生宝二爷对谁都体贴，倒叫姑娘始终悬着一颗心。这位三爷却不同，既能护着姑娘周全，又待姑娘格外用心。自二人往来后，姑娘眼里少了泪光，眉梢常带春风。
紫鹃暗自欣喜，姑娘能许给三爷这般有担当的君子，实乃天赐良缘。
"谁稀罕他！我看你是被他灌了 ** 汤，横竖要跟他去？"黛玉嘴上不依不饶，心里却泛起蜜糖般的甜。
清晨甲板上，贾衔与林黛玉迎着朝霞习太极拳。紫鹃侍立一旁，见姑娘收势时额角沁着晶莹汗珠，双颊宛若桃花般娇艳。
晨练梳洗罢，二人倚着船舷赏玩两岸风光。
神京荣国府内，贾母闻听黛玉受封县主，欢喜得连声吩咐厚赏。她本就存着撮合二玉的心思，如今外孙女有了县主尊荣，纵使宝玉平庸，有此贤内助也可保一世安康。老太太当即盘算着要与林如海商议亲事。
薛姨妈闻言偷觑王夫人神色，见对方颔首示意，心下稍安。
邢夫人强忍笑意，满屋子谁不知老太太的心思？偏生那对玉儿早已许给衔哥儿。贾赦再三告诫不可说破，她憋得难受，只恨不得喊出声来解闷。
宝玉与众姐妹正为黛玉欢喜，他雀跃问道："林妹妹可是要归家了？"
贾母笑骂："可不许再闹你妹妹。"
贾府里气氛热闹，王熙凤笑着打趣道：“老太太可别光顾着疼宝二爷和林姑娘，把我们这些孙子孙媳妇都给忘了。要我说，宝兄弟宁可委屈自己，也舍不得让林妹妹受半点委屈。"
贾母被逗得开怀大笑："说得对，要疼就都疼，偏不疼你这个伶牙俐齿的。"
河面上官船缓缓驶来，甲板上站着一对年轻璧人。贾衔轻声劝道："玉儿，风大，我们进船舱吧。"说着便搀扶黛玉进了船楼。
这时仆妇来报："三爷，张队正说再有一个时辰就到神京城码头了，请您提前准备下船。"
"知道了。"贾衔摆摆手打发走仆妇，转身对黛玉说："玉儿，你让人收拾行李，我去查看下情况。"
黛玉乖巧应答："三哥哥去忙吧，玉儿会安排妥当。"
神京城码头戒备森严，待亲兵控制好局面后，贾衔才护着黛玉下船。一顶软轿紧随其后，贾衔亲自率兵护送黛玉入城，同时命刘成带千名士兵返回立威卫大营。
入城后，贾衔分派五十骑兵护送黛玉回荣国府，自己则赶赴皇宫复命。
御书房内，贾衔恭敬行礼："臣贾衔复命归来。"
隆兴帝龙颜大悦，亲自上前搀扶："爱卿平身！你和林爱卿在扬州办得漂亮。"虽已看过密折，皇帝仍兴致勃勃地听贾衔详细汇报，君臣畅谈直至晚膳时分，贾衔蒙赐御宴，直到宫门将闭才告退。
此时荣国府正设宴为黛玉接风。因黛玉受封县主，地位尊贵，除贾母外便属她身份最高，故安排在贾母身侧就坐。王夫人虽心中不悦，却也无可奈何——按国礼，她这个五品宜人见到县主是要行礼的。
夜深时分，贾衔踏着月色回到自家院落。院门前蜷着个打盹的小丫头，正是炒豆儿。那丫头年岁尚小，抵不住困意，小脑袋如小鸡啄米般晃悠。见此情形，贾衔心头泛起暖意。
他轻手轻脚抱起炒豆儿入院。梅、兰、竹、菊四位侍女早在院中候着，贾衔只摇了摇头，径直抱着小丫头往内室去。四姝相视一眼，眸中尽是艳羡之色。
