晨光初透时，炒豆儿睁眼瞧见身侧的贾衔，惊得轻呼："呀！三爷何时回来的？我竟不晓得。"
"你睡得跟小猪崽似的，若知道才是怪事。"贾衔故意斜睨她一眼。
"许是...许是太困了些..."小丫头绞着衣角偷瞄贾衔，脸蛋儿红得像熟透的果子。
"少装相，今日不出去顽了？"贾衔笑着揉乱她额前碎发。
"我要跟着三爷，哪儿都不去！"炒豆儿笑得眉眼弯弯。
外间值夜的剑兰闻声而动，端着铜盆进来伺候梳洗。
用过早膳，贾衔带着炒豆儿活动筋骨后，才往荣庆堂去。毕竟远归之人，不去给老太太请安总说不过去。
刚至堂前，炒豆儿便与小跳儿等丫鬟叽叽喳喳凑作一团。贾衔迈入正厅，眼见众人齐聚，显是专候着他。
"听说你斩了甄家之人？"贾母开门见山。
"不错，斩了。"贾衔神色波澜不惊，早有预料般抬眸。堂上黛玉投来忧色，他微微摇头示意无妨。
"你...甄贾两家世代交好，你怎能如此狠心？"贾母手中茶盏重重一顿。
"交好？孙儿倒不见这'好'在何处。"贾衔截住话头，"既是世交，更不该做出那等勾当。人都骑到脖子上撒野了，莫非我还得给他磕头？再说皇命在身，也容不得私情。"
贾母气得语塞。王夫人插嘴道："衔哥儿，对老太太说话仔细些。纵使他触犯律法，看两家情分也该从宽处置，何至于要人性命？"
"二婶慎言。"贾衔眼风如刀，"您嫁的是贾家，可不是甄家。"旋即冷声道："有些事做下了，不是装糊涂就能揭过的。"那目光刺得王夫人面色发青。
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"好了，别为了外人伤了自家和气。你二婶也是关心你，担心你四处树敌。甄家在朝中有贵妃撑腰，可不是好相与的。"薛姨妈温言相劝。
贾衔也不好对薛姨妈太过分，只是朝王夫人冷哼一声便不再言语。
"甄家派人来解释，还备了厚礼，说那是旁支擅自做主，主脉并不知情。不管真假，此事到此为止，你不得再追究。"贾母无奈道。如今她对这孙子已无计可施，除却孝道，再难约束。
"孙儿本就没想牵连他人，不过是他们自己心虚罢了。"
"三弟此番回来，又在江南立下大功，是不是该做个东道？"王熙凤眼珠一转笑道。
"二嫂说笑了，区区酒席何足挂齿。让兄弟姐妹们都来我这儿便是。"贾衔爽快应道。
"我看择日不如撞日，今儿个人齐，就在老太太这儿摆宴可好？"凤姐笑意盈盈。
这番插科打诨让贾母脸色缓和不少："你这泼皮，就惦记这点银子？"
"老祖宗有所不知，城东新开了家恩顺来火锅酒楼，一桌酒席起码百十两银子，还难订得很。三弟可知道？"
"二嫂说的正是我的产业。想吃什么派人送来就是。"贾衔淡然道。
"哟！原来三弟才是真财主。一顿可不够，得多请几回。"凤姐打趣道。
"随时欢迎二嫂。玉儿待会少吃羊肉，多进些素菜。你正在调养，切忌暴饮暴食。"贾衔转向林黛玉叮嘱。
"呸！你才暴饮暴食呢！再说混账话要你好看！"黛玉红着脸啐道。
众人见他俩这般模样，虽觉异样却未深想，只当江南之行让二人更亲近了。唯有王熙凤似有所悟，意味深长地看着贾衔。
贾衔没有搭理她，扭头唤来正在外头疯跑的炒豆，吩咐她去寻张义，叫他差人到恩顺来酒楼传话，让贾芸送两桌上等席面来。
众人瞧着这个扎着羊角辫、圆嘟嘟的小丫头一溜烟跑远。"这丫头莫不是荣国府头一号的炒豆？"王熙凤抿嘴笑道。
"二嫂子可别浑说，咱们府上最得脸的丫头不正在这儿站着么。"他边说边朝鸳鸯使了个眼色。
"三爷如今越发顽皮了，专拿我们这些做奴才的取乐，您可是正经主子呢。"鸳鸯伶牙俐齿地顶了回去，惹得满堂哄笑。用膳时分，贾衔冲炒豆招手示意她挨着自己坐。小丫头哪敢造次，只低头搓着衣角站在原地 ** 。
"这就是你屋里那个宝贝疙瘩？倒是个有福相的，既然是你房里人，就让她坐着罢。"贾母虽不喜这个庶孙，奈何如今府里能支应门庭的只剩他一个，少不得要给三分薄面。
"府上出了这样有本事又重情义的哥儿，若我们蟠儿能有衔哥儿一半出息，我就念佛了。"薛姨妈接口道。
"姨太太要这一半倒也不难。"王熙凤眼波流转。
"此话怎讲？"
"常言道一个女婿半个儿呀！"她说罢故意往宝钗那边瞟。
"快撕了这泼猴的油嘴！连姨太太都敢打趣。"贾母笑着拍案。
"凤丫头仔细你的皮！"薛宝钗涨红了脸啐道。王夫人面上强撑笑容，指甲却快掐进掌心。
席间众人俱是细嚼慢咽，唯独这对主仆吃得酣畅淋漓。炒豆学着主子样子大快朵颐，吃得满嘴油光。这般食欲竟引得众人也多动了几筷，连贾母都比平日多用半碗饭。只王夫人几个......
这顿午饭在姊妹们的欢声笑语里结束——自然，贾母、王夫人、邢夫人与薛姨妈的心绪如何，原不在贾衔考量之内。
"三哥哥棋艺高超，不如去二哥哥院里切磋一局？"探春执帕掩唇轻笑。
贾衔脸色一僵，横了眼小惜春。"我可什么都没说！"小姑娘慌忙捂嘴，又惹得满屋粲然。
众人移至宝玉院中，才刚落座便有丫鬟奉茶。其中有个眉眼酷似黛玉的姑娘，贾衔心知定是晴雯，不由多瞧了两眼："这丫头生得伶俐，不如跟了我去？"
竹帘微动，晴雯攥着衣角倔强道："主子要打要罚都行，想赶我走除非断了这口气。"
一旁鹅蛋脸丫鬟笑着打圆场："三爷别当真，这丫头 ** 似的脾气，府里谁没挨过她的冲？"转头戳晴雯额头："死丫头，连爷们的玩笑都较真。"
黛玉捻着绢帕轻笑："衔哥哥堂堂爷们，难道还真跟小丫头计较？"
贾衔摸了摸鼻梁讪笑。宝玉摆弄着玉佩插话："三哥不知，这丫头疯起来连我都顶撞。"
瞥见晴雯泛红的眼角，贾衔想起原著里这朵烈火般的芙蓉终遭摧折。若能护得她周全倒好——毕竟大观园里就数她与宝玉最清白。
棋枰摆开时，惜春急得直拽贾衔袖角。偏生她棋路比三哥高明不到哪去，两人被杀得片甲不留，最终签下不知多少赔款条约才得脱身。
回院时暮色已浓，炒豆被小丫鬟们围着讨教得宠秘诀。掌灯时分剑梅来请用膳，贾衔扒了两口便赶往恩顺来酒楼。听罢贾芸禀报，又巡视琉璃铺面，月上柳梢才归。
次日天方破晓，剑梅掀帘禀报："珍大爷差人请爷过府宴饮。"
贾衔蹙眉整装。宁国府门前，贾珍正扯着贾蓉迎客："三弟快来！今日开国旧府都等着瞻仰虎威将军风采！"转头踹向儿子："孽障还不磕头！"
贾蓉踉跄着作揖："给...给三叔请安。"
贾衔步入厅内，只见几位中年男子与青年正闲谈。
"这位是镇国公府一等伯牛继宗。"贾珍引见道，又指着他身旁青年："这位是世子牛亮。"
"见过牛世伯、牛世兄。"贾衔抱拳行礼。
"两家世交何须多礼。"牛继宗爽朗道。
牛亮恭敬作揖："小弟见过贾世兄。"贾衔观其面容憨厚，倒是个直性子。
"既为世交兄弟，日后常往来便是。"贾衔还礼。
牛继宗笑道："正该如此。往后你们互称'衔哥儿''亮哥儿'便好。"随即指向厅中众人："这位是定国公府一等子韩江，那两位是其公子韩铁、韩刚。旁边是理国公府一等男柳芳，身旁是其子柳风......"
"贾衔见过各位叔伯、世兄。"
"贤侄快请起......"顿时满堂和气。
原来除却四王外，其余八公府邸皆有人至。这些年旧勋贵被景元新贵倾轧得厉害，如今贾衔异军突起，众人自然前来拜会。
牛继宗诚恳道："景元新贵视我等如无物。先前势弱也便罢了，如今衔哥儿天纵奇才，我们愿将子弟托付于你。若有顽劣之徒，任凭责罚，但求他们能长进些。"说罢郑重行礼，余众亦随之。
"诸位叔伯快快请起！"贾衔连忙搀扶，心知这是旧勋贵们的投诚之礼。若能 ** 得当，倒是可用的助力。
"诸位兄弟若肯上进，他日必成大器。"贾衔许诺道。
牛继宗等人喜形于色。能追随这般虎将，何愁功业不成？
众世子忽以军礼拜倒："属下等拜见指挥使大人！"
贾衔扶起众人："私下唤我'衔哥儿'便好。"
几人相视一笑，齐声唤道："衔哥儿！"
几人相视一笑，引得牛继宗等人也露出欣慰之色。
这些青年皆是各府嫡子，身负官职。有在三卫任职者，有在御林军当值者，亦有于五城兵马司效力之人。借着贾衔的纽带，如今连结为一支不可小觑的力量。
当下景元勋贵并非铁板一块，主要分为两大阵营：一方是曾与贾衔在翠香楼起冲突的那些人，另一方则以成国公张贵与越国公冯凉为首，各自执掌一卫兵马。虽两派内斗不休，但对开国功勋后人的排挤却是不遗余力。
开国诸勋中，唯贾家无兵权在手，其余各家皆遭打压步履维艰。
自贾衔入仕便独领一卫精锐，权位显赫，故而开国旧臣纷纷依附以求庇护。
宴席宾主尽欢，各方皆如愿以偿。
宴罢，贾衔随贾珍至宁国府正厅宁安堂。甫落座，便见一女子款款奉茶："儿媳 ** 拜见三叔，请三叔用茶。"
贾衔略一怔忡，暗忖此女当是秦可卿无疑。
"三弟，这是你侄媳秦可卿，旁边这位是你嫂子尤氏。俱是自家人，故唤来相见。"贾珍笑言。
"珍大哥见外了，这小物件赠予侄媳权作见面礼。"说着取出数枚七彩玻璃珠，晶莹剔透煞是好看。原是出门时婢女炒豆执意让带的，此刻倒解了无礼之窘。
秦可卿凝视那捧琉璃珠，眸中漾起欢喜。这般澄澈的琉璃她从未得见。"侄媳谢过三叔。"言罢欣然而退。
观秦可卿神情，贾衔暗忖贾珍尚未得手。只是此事不便干涉，且看机缘，若可相救便施援手，毕竟人命关天。
贾衔见贾珍欲言又止的模样，直言道："珍大哥有话只管说，咱们兄弟无需客套。"
"唉...三弟有所不知，东府这些年入不敷出，如今已是坐吃山空。"贾珍叹息着，"我看三弟不仅骁勇善战，更兼经商之才，望能提携为兄一把。"
"珍大哥，实不相瞒，我在京中确有产业，但都隶属军部，非我一人能做主。"贾衔说着端起茶盏轻啜。
贾珍闻言暗惊，连忙表态："三弟放心，此事绝不外传。"
"不过珍大哥的困境倒不难解。"贾衔放下茶盏，话锋一转，"可知眼下市面鸡蛋作价几何？"
"不过五百文一枚罢了。"贾珍不以为意。
"珍大哥这可是在吃金蛋了，外头鸡蛋一文钱便能买得。"贾衔笑道。
