因鸳鸯提及薛姨妈所赠乃贴身婢女，剑梅便将香菱安排在贾衔房中值夜。次日拂晓，贾衔起身时，炒豆尚在酣睡，香菱也睡得香甜。他摇首踱至外间，由剑梅伺候着梳洗毕，便往院里练功去了。如今他筋骨强健远胜边关之时，待炼体术突破二层，这世间便再无敌手。
不多时，炒豆领着惺忪睡眼的香菱，后头还跟着两个小尾巴，在院里比划起太极拳来。练完一套，炒豆板着脸对香菱道：“这是三爷的独门功夫，除林姑娘那边与咱们院里，再不许外人知晓。你若泄漏，我定替三爷清理门户。”说得香菱频频点头立誓，惹得剑梅等人掩唇而笑，连贾衔也被这丫头逗乐了。
“哟，什么趣事这般热闹？”但见林黛玉倚着门框巧笑倩兮，眼波流转间尽是风情。
贾衔笑着迎上前：“玉儿来了。”
“怎的，不欢迎我么？”黛玉作势转身，“那我这就回去。”
“妹妹说哪里话，”贾衔眉眼含笑，“妹妹的潇湘馆与我这有何分别？想来便来就是。”
“呸！愈发胡吣了。”黛玉轻啐一声，扬手欲打。
“好妹妹饶我这次。”贾衔连忙告饶。
黛玉眼波斜睨着问道：“听闻姨妈赠了你个伶俐丫头？”说着目光似有若无地扫向香菱，惊得小丫头攥紧了衣角。
【暮春私语】
菱花窗下，林黛玉绞着帕子冷笑："谁稀罕你的丫头？当我是什么人了？"
贾衔忙转着扇坠解释："是说给妹妹添个习字的伴读，与炒豆她们一同进学。"
细看黛玉眉眼倒不似真恼。她原是最通透的，连袭人都唤过嫂子的。世家公子哪有不收房里人的？不过见不得贾衔那挑眉噙笑的得意劲儿，非要用话刺他几下方舒坦。
"过来我瞧。"黛玉忽向香菱招手。那小丫头战战兢兢近前时，但见黛玉轻托起她下颌："倒是个齐整的。好生跟着你三爷罢。"这话落地，贾衔眼底便漫开笑意——分明是认了香菱的身份。
窗边侍立的剑梅四婢暗自艳羡。她们深知林姑娘这声认可的分量，香菱这姨奶奶的名分算是过了明路。
"你笑什么？"黛玉忽屈指弹了下茶盏。
"笑妹妹慧眼识珠。"贾衔忙敛袖作揖，倒把黛玉逗得帕子掩唇。笑声惊起檐下燕子，扑棱棱剪开一帘春光。
【国公府夜话】
越国公府的药气弥漫在夜色里。林正盯着趴在软榻上的儿子，拳头攥了又松："早告诫你别去惹那煞星！"
雕花床柱映着林强青紫的脊背，国公爷看着这个被惯坏的嫡子，想到若自己百年之后，这孽障怕是连全尸都难留。
"老杀才吼什么！"太夫人拄着沉香拐进来，龙头杖杵得金砖地咚咚响。蔡夫人跟着抽泣，绢帕早湿透半幅。
林正揉着突突跳的太阳穴："母亲不知，那贾衔如今圣眷正隆，单枪匹马都能拆了咱们府邸..."话音未落，窗外忽掠过一阵穿堂风，熄了两盏青铜灯。
（一百一十八
“我孙子就活该被他欺负？”老太君拍案而起，“就算动不了他本人，还动不了他身边人？亲朋好友总有几个软肋可抓！”
“母亲，纵要 ** 也该堂堂正正。挟私报复绝非正道。”越国公林强捏着眉心解释。其实他根本不愿与贾衔交恶。
林正突然推门而入，剑鞘重重磕在青砖上：“若敢使阴招——”
寒光乍现的刹那，全场静默。
“真有本事，就明刀明枪讨回脸面。”玄色披风扫过门槛，余音在梁间回荡。
这位国公爷膝下并非仅此一子。但嫡长子林强幼时惊才绝艳，谁料如今成了经不得风浪的绣花枕头。每每欲加管教，总被老太君横加阻拦——倒与荣国府的戏码如出一辙。
“乖孙且安心养伤。”老太君摩挲着孙儿包扎的手腕，“贾家不干不净的把柄多着呢。”
“孙儿省得。”林强盯着窗棂投下的阴影冷笑。这笔账总要算的。
鎏金兽首门环发出闷响。
“盯紧世子和老太君。”林正对独臂心腹简短吩咐，“事无巨细。”
待书房重归寂静，越国公凝视着舆图上的北海标记。若林强肯堂堂正正较量，他乐见其成；怕只怕年轻人气血上头，使些下作手段。届时触怒天颜，便是世代功勋也保不住他。
新帝扶持贾衔的用意昭然若揭——景元勋贵集团盘根错节，全是太上皇旧部。虽则太上皇日渐放权，但隆兴帝岂敢不未雨绸缪？贾家军，正是悬在旧势力头顶的利剑。
“北海之战...”林正指尖划过舆图褶皱。那次战役已成定局，与其鱼死网破，不如留三分余地。他唤人盯梢，为的就是及时勒住这匹可能失控的烈马。
吴国公府书房茶烟袅袅。
“老林会跟贾家死磕？”杨方灌着浓茶直嚷嚷。这位沙场老将向来快人快语。
赵远捋须笑言："老林聪明着呢，至多是捏住贾家短处，给贾衔添堵罢了。不过以林强的性子，保不齐真要较劲。依我看，老林早派人盯着他那宝贝儿子了。"
杨方接话："说来奇怪，老林这等人物竟养出如此不成器的儿子。文治武功一窍不通，还总惹是生非。仗着父亲权势在神京横行霸道，这次被贾衔教训也算好事。"
"那小子心胸狭隘，现下定恨透了贾衔，非得报复不可。且看老林如何应对罢！"赵远开怀大笑。
越国公府内，林强趴在榻上盘算如何报复。思来想去，宁国府贾珍父子虽是软柿子，却只知享乐，不下套难以伤其根本。
正烦恼时，蔡氏推门而入："强儿可还疼？"
"母亲不必挂心，是孩儿不孝。"林强欲起身被阻。
"可想到找回颜面的法子了？"
"尚无良策。"
蔡氏递来信封："看看这个可行否？"
林强展信喜形于色："有此把柄，定叫荣国府吃不了兜着走！多谢母亲！"
信中揭露荣国府二房王夫人放贷牟利之事。林正得知后暗自摇头，心想这终究是妇人之计，最多损及王家女儿名声。但未加阻拦，只命人传话："告知夫人，仅此一回。"
翌日清晨，顺天府差役便至荣国府，以重利盘剥之名传唤王夫人。
荣庆堂内，贾母怒目相向："淑清，衙门所言可是实情？"
王夫人跪在地上，低垂着头诺诺道："儿媳实在不知此事，从未参与其中。"
贾母暗自思量，若当真闹到顺天府衙，荣国府的颜面往哪儿搁？断不能容此事发生。
正此时，贾政怒气冲冲踏进门来："家门不幸！竟背着人做出这等勾当，简直有辱门楣！"转而对贾母拱手："母亲，儿子要休了这个败德妇人！"
王夫人闻言面如死灰，心底恨意翻涌：这男人平素只会挥霍银钱，养着清客相公，出了事就急着休妻。早知他这般没担当......
"糊涂！"贾母对这个儿子彻底心寒。遇事不想着善后，只顾撇清干系。
且不说王家反应，单论外界眼光——旁人只会道贾府让媳妇敛财，事发便弃如敝屣。往后谁还敢与贾家结亲？无论如何，必须保住王氏。
"淑清，你老实说，此事经手的是谁？可会牵连你？还有哪些把柄？"
王夫人只得老实交代："都是周瑞家的经办，儿媳并未露面。"
贾母心头一松，当即吩咐鸳鸯："去绑了周瑞家的送官，就说这刁奴背主行恶，我贾府绝不包庇。记住告诉她——认罪便不累及家人。"鸳鸯会意，这是要周瑞家的当替罪羊。
又命王熙凤："你带人去收拾干净。那些银钱都散给穷人，权当赎罪。"
"遵老祖宗吩咐。"凤姐儿暗自后怕——前日姑妈还说放印子钱利厚，她差点动心。幸亏迟了一步......
消息传至林强耳中，他气得摔了最爱的那只青瓷瓶。没曾想王夫人竟能脱身，只舍个下人了事。林正得报不过摇头：这般结局，他早就料到了。
** 虽已平息，荣国府外的闲言碎语却久久不散。贾府清誉终究受了些牵连。
此事与贾衔毫不相干。自他接手立威卫后，便将大学军训时的队列操练引入军中。虽不通晓现代练兵之法，却也有模有样。
校场上，军阵严整，刀枪起落间锋芒毕现。贾衔身后的十名将领都不禁暗自赞叹：果然是名不虚传。短短时日，立威卫战力已然脱胎换骨。
粮饷充足，士卒卖命。整支队伍焕然一新，再不见往日混吃等死的颓唐气象。自新官上任，非但补齐历年欠饷，更立下三条铁律：克扣军饷者斩！冒领军功者斩！违抗军令者斩！这些寒门子弟终见曙光——既来从军，谁不盼着建功立业？只是往日功劳，哪有小卒的份。
而今得遇明主，众人操练愈发勤勉。即便是最末等的兵卒，眼中也燃着野心之火。
这些日子，贾衔与士卒同吃同住，全无官威。将士们对这个年轻指挥使，从敬畏渐生爱戴。他在军中的威望，也就水涨船高。
转眼年关将至。各府忙着置办年货，荣国府自然不例外。王夫人闭门思过数月，如今又重掌家务。贾母的心思，到底还是偏着二房。吃了那么大亏，竟还能再管家事。贾赦夫妇敢怒不敢言——一个"孝"字压得人透不过气。
贾衔闻讯，只道贾赦实在窝囊。老太太哪敢真敲景阳钟告儿子不孝？真要闹到那步田地，贾家也就完了。
至于贾政，表面道貌岸然，实则鸠占鹊巢多年。荣禧堂岂是他该住的地方？不过是仗着老太太偏心，装聋作哑罢了。书上说他是迂腐书生，贾衔头一个不信。能在豪门深宅立足的，哪有什么真君子？倒是贾宝玉那个痴儿，怕是个例外。
晚饭后，贾衔斜倚在榻上，看香菱与炒豆玩翻花绳。这般闲适光景，倒真叫人觉得是人生至乐。
正翻着红绳的香菱忽然打了个颤，察觉到那道灼热视线，顿时双颊飞霞，更添几分明艳。
"铛——铛——铛！"皇城方向骤起三记钟响。贾衔手中茶盏一颤，这明明是在召唤文武百官。
街道上马蹄声碎，各家大臣的轿撵都在往皇城疾驰。贾衔刚踏入大殿，便瞧见牛继宗等人围作一处。
"世伯可知何事？"贾衔压着嗓子问道。
"十有 ** 是北海..."牛继宗话音未落，忽听戴权尖声宣道：" ** 爷驾到！"
隆兴帝踱步而来，面色比檐外夜色更沉三分。待天子落座，众臣齐刷刷跪了一地。
"都起来。"隆兴帝将手中军报重重拍在案上，"六十万罗刹大军犯境，黑辽城五万守军...全军覆没。"
大殿内落针可闻，众人似乎都被这个数字扎穿了肺管子。
吴国公赵远率先出列："臣请即刻发兵驰援。武威侯秦良坐镇北海，必能撑到援军抵达。"
"微臣另有一策。"赵国公姜贤拱手道，"可令沿途州府整备兵马，待王师过境时并入行伍。"
隆兴帝的眉头稍稍舒展："诸位以为，该遣何人挂帅？"
兵部侍郎率先献策："赵国公老成持重..."
文官们接连举荐的皆是景元旧臣，天子指节在龙案上越叩越急。
