晨雾在林间弥漫，露水打湿了三人的衣襟。
唐渊背着舒杰，每一步都踏得沉重。舒杰庞大的身躯压在他背上，肋骨断处随着颠簸传来剧痛，让他不时闷哼，但咬着牙没喊出声。陈巧在前引路，身形瘦小却灵活如猿，在乱石与灌木间穿梭，不时回头确认两人跟上。
“歇……歇会儿……”唐渊喘着粗气，将舒杰小心靠在一棵老松旁。
舒杰脸色灰白，后背的刀伤虽用草药暂时止血，但肋部的疼痛让他呼吸都带着颤音。他看向唐渊，嘴唇干裂：“唐兄……放下我……你自己走……”
“闭嘴。”唐渊解下水囊，先递给了陈巧，“喝点水。”
陈巧接过，却没喝，而是凑到舒杰嘴边：“大个子你先喝。”
舒杰愣了一下，就着她的手喝了两口，水顺嘴角流下，混着血丝。陈巧用袖子给他擦擦，动作很自然，做完才意识到什么，脸一红，退开两步。
唐渊看在眼里，没说什么。他坐在石上，检查舒杰的伤。肋部的绷带又渗血了，他重新包扎，手法生疏但尽力轻柔。舒杰疼得额头冒汗，却咧嘴笑：“唐兄……你这手……比乌兰姑娘差远了……”
提到乌兰，两人都沉默了一瞬。
杨万腕上那枚银铃，似乎又在风中轻响。
“说说吧。”陈巧忽然开口，蹲在两人对面，眼睛亮晶晶的，“你们到底是什么人？为什么被那些官靴子追杀？还有……北莽是什么？”
唐渊与舒杰对视一眼。这一路逃亡，他们还没向这个半路结识的小乞丐解释过什么。
“我们是从北莽回来的。”唐渊开口，声音很轻，“我是礼部郎中唐渊，奉旨出使北莽。他是我的兄弟舒杰，为救我受此重创。我们还有两个兄弟……一个叫何墨，一个叫杨万。”
陈巧眨眨眼：“使节？那不该风风光光回京吗？怎么弄得……”
“因为我们在北莽发现了一件事。”唐渊看向北方，目光深沉，“北莽右贤王安铁勒，已经联合东海鬼倭，准备秋后分三路南下入侵。东路攻东海郡，中路直取雁门关，西路两万奇兵穿越死亡沙漠，绕到雁门关背后。”
陈巧倒吸一口凉气：“打仗？”
“对，打仗。”舒杰接话，声音沙哑，“我们拼死带回密信，要赶在秋收前警示朝廷调兵。但朝里有人……不想让这封信送到皇帝手里。”
“丞相王玹。”唐渊补充，“他主和，实则是通敌。我们一路上遭遇的截杀，都是他派的‘罗网’杀手。”
陈巧消化着这些信息。她十六年的人生都在市井底层打转，听过贪官污吏，听过江湖仇杀，但通敌叛国、大军压境……这些离她太远了。可看着眼前两人满身的伤，看着舒杰几乎垂死的模样，她知道这不是玩笑。
“所以你们怀里的东西……”她看向唐渊始终护着的包袱，“就是那封密信？”
唐渊点头：“还有别的东西。但最重要的是信，关系到北境三十万百姓的生死。”
陈巧沉默了许久。她站起来，走到崖边，望着山下蜿蜒的官道。晨光中，能看见零星的行商、驴队，还有一队官兵在设卡盘查——距离太远，看不清装束，但那种森严的架势，不是寻常巡检。
“那些卡子，是冲着你们来的。”她回头，“从滹沱河谷往南，所有官道、渡口、隘口，肯定都布了人。王玹……他不会让你们活着到长安。”
“所以我们去江南。”唐渊说，“找我父亲。他在江南经营多年，有办法送我们入京。”
“你父亲是……”
“唐谦，前御史中丞。”
陈巧瞪大眼睛。即使是她这样的小乞丐，也听过唐谦的名字——三年前致仕的朝廷大员，据说因直言进谏触怒权贵，不得已退隐江南。市井传言里，这是个清官。
“难怪……”她喃喃道，“那你们更得小心了。王玹既然要杀你们，肯定也会盯着唐家。”
舒杰忽然咳嗽起来，咳出一口带血的痰。唐渊连忙扶住他，陈巧也跑过来，从怀里掏出个小纸包——里面是几粒药丸，黑褐色，散发苦味。
“这是以前偷……呃，从一个老郎中那儿拿的。”她有点不好意思，“他说是‘三七护心丸’，治内伤的。我不知道管不管用……”
唐渊接过，嗅了嗅，确实是三七的味道。他喂舒杰服下一粒，舒杰吞下，喘了几口气，脸色似乎好了些。
“谢谢。”舒杰看着陈巧，很认真地说。
陈巧别过脸：“谁要你谢。我只是……不想看你们死在这儿。”
休整片刻，三人继续上路。陈巧带的路确实是采药人的小径，几乎不能称之为路，只是在崖壁缝隙、灌木丛中穿行。有时需要攀爬，唐渊背着舒杰，陈巧就在前面拉拽，用藤蔓做临时绳索。
中午时分，他们在一处山泉旁歇脚。唐渊取水，陈巧找了点野果，三人分食。舒杰勉强吃了半个果子，又昏睡过去。
“他伤得太重了。”陈巧看着舒杰惨白的脸，低声道，“肋骨断了，内腑肯定也伤了。再这么颠簸下去……撑不到江南。”
唐渊何尝不知？但他没有选择。留在山里是等死，往前走还有一线生机。
“陈巧。”他忽然问，“你……为什么帮我们？”
陈巧正用泉水洗手，闻言动作一顿。她甩甩手上的水，坐在石头上，抱起膝盖。
“我爹娘死得早。”她开口，声音很平静，像在说别人的事，“四岁那年，村里闹瘟疫，爹娘都死了。我被一个老贼捡去，他教我偷东西、轻功、开锁，说这世道，好人都活不长，只有当贼才能活。”
她顿了顿：“我八岁那年，老贼偷了一个贪官的银子，被逮住打死了。我一个人流浪，偷过馒头，偷过铜板，也偷过药铺的伤药——为了救一个被马车撞伤的老婆婆。那老婆婆没救活，但我记得她孙子哭的样子……跟我爹娘死时我哭的样子，差不多。”
唐渊静静听着。
“所以我有我的规矩。”陈巧抬头，眼睛很亮，“不偷穷苦人，不偷救命钱，不偷老实商户。我只偷贪官、奸商、恶霸。偷来的钱，一半自己活命，一半……分给街上的小乞丐，或者买药给生病的孩子。”
她看向舒杰：“你们不是坏人。那个大个子，伤成这样还想着兄弟，还分饼给我吃。你也是，明明自己都难保，还背着他走这么远的路。我陈巧虽然是个贼，但……我知道什么是义气。再说我本就没有家，反正待在哪都可能被饿死，还不如随你们走。”
唐渊心中触动。他想起何墨，想起杨万，想起乌兰。这世道，有人位极人臣却卖国求荣，有人身处市井却心怀侠义。
“等到了江南，我给你找个正经事做。”唐渊说，“不用再偷了。”
陈巧咧嘴笑了，露出虎牙：“再说吧。偷东西……也挺有意思的。”
午后，他们继续赶路。舒杰时而清醒，时而昏迷。清醒时会坚持自己走一段，但很快又倒下。唐渊的体力也快到极限，右肩箭伤未愈，背着舒杰走了几个时辰，伤口又渗出血来。
傍晚，他们抵达太行陉的一处隘口。从这里往南，就是下山的路，再走二十里就能到平原。但隘口有官兵把守——不是寻常巡检，是穿着制式皮甲、持劲弩的兵士，看装束像是州府的捕快，但气质更凶悍。
“不能过。”陈巧趴在草丛里观察，“那些兵不对劲。寻常捕快不会这么警戒，你看他们站的位置——互相照应，封死了所有死角。这是战阵的站法。”
唐渊也看出来了。他想起何墨教过他的斥候知识：真正的精锐，站岗时不会聚堆，而是分散却彼此能瞬间支援。眼前这些兵，就是如此。
“绕路。”唐渊做出决定。
但绕路意味着要多走三十里山路，舒杰撑不住。
就在这时，隘口方向传来喧哗。一队商旅正在接受盘查，为首的商人点头哈腰，递上文书。官兵检查得很仔细，连货物都要开箱。一个年轻伙计似乎说了什么，被官兵一巴掌扇倒在地。
陈巧眼睛一亮：“有办法。”
她让唐渊照顾舒杰，自己悄悄摸向隘口侧面。那里有片灌木丛，靠近官兵的临时营帐。唐渊看见她像只狸猫般钻进去，不一会儿，营帐方向传来喊声：“着火了！粮草着火了！”
官兵大乱，纷纷冲向营帐。陈巧趁机溜回来，手里多了两套兵服：“快！换上！”
唐渊一愣：“你……”
“偷的！”陈巧得意地笑，“趁乱摸了两套。咱们扮成官兵，混过去！”
时间紧迫。唐渊和舒杰迅速换上兵服——舒杰那套太小，绷得紧紧的，但勉强能穿。陈巧自己也换了套小号的，用泥巴在脸上抹了几道，遮住清秀五官。
三人搀扶着走向隘口。守关的官兵还剩两个，见他们过来，疑惑道：“你们是……”
“王大人让我们去山下接应！”陈巧抢先开口，声音压得粗哑，“刚收到飞鸽传书，目标可能往南逃了！”
那两个官兵对视一眼，其中一个皱眉：“哪个王大人？我怎么没接到命令……”
话没说完，营帐方向又传来喊叫：“火扑灭了！是有人纵火！搜！搜山！”
官兵注意力被吸引，唐渊三人趁机通过。走出隘口几十步，身后才传来呼喊：“站住！你们三个——”
“跑！”唐渊低喝。
三人拔腿就跑。舒杰拖着方天画戟咬牙狂奔，肋部剧痛让他眼前发黑，但他撑着。陈巧轻功好，跑在前面引路。唐渊殿后，回头看见追兵已冲出隘口，但距离在拉大。
跑出二里地，拐进一条山沟，追兵的声音渐远。三人瘫倒在地，大口喘气。
“成……成了……”陈巧喘着笑。
舒杰看着身上绷得快裂开的兵服，也笑了，笑着笑着咳出血来。
唐渊靠在山壁上，望着渐暗的天色。这一天，又熬过去了。
但前路还长。
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黑山隘的烽燧在夜色中像一头蹲踞的巨兽。
何墨坐在燧顶的瞭望台上，左肩的刀伤已经换过三次药，每次解开绷带都能看见皮肉外翻的狰狞伤口。军医说再深半寸就伤到锁骨，这条胳膊就真废了。
他不在乎。
比起肩伤，肋下的刀口更麻烦——鬼门道时呼延灼那一刀划开了腹外斜肌，每次呼吸都像有钝刀在割。但何墨脸上看不出痛楚，只是脸色比平时更苍白些。
他在看南方。
三天了。从断崖跳下被李牧的巡逻队救回，已经三天。这三天里，他每天黎明和黄昏都会登上烽燧，望着滹沱河方向。
唐渊和舒杰在东岸，生死不明。
杨万在西岸被擒，凶多吉少。
每一个问题都像石头压在胸口。
“少将军。”
身后传来苍老的声音。何墨转身，看见老卒何忠端着药碗站在台阶口。这六十岁的老兵是何靖当年的亲兵队长，十二年来一直守着那五百旧部，等一个可能永远不会回来的人。
“何叔，我说过别这么叫我。”何墨接过药碗，药汤黝黑，散发着刺鼻的苦味。
“在老卒心里，您永远是少将军。”何忠固执地说，“趁热喝，这方子是老将军当年从西域带回来的，治外伤有奇效。”
何墨仰头喝尽。药很苦，苦得他眉头微皱。
“李将军来了。”何忠低声说，“在下面等您。”
烽燧底层，李牧正在看沙盘。
沙盘用不同颜色的沙土堆出黑山隘至雁门关的地形，插着代表兵力的红色黑色小旗。北莽的黑色旗像瘟疫般在南蔓延，已经逼近饮马河。
“何墨。”李牧抬头，指了指沙盘，“你怎么看？”
何墨走到沙盘前。三天来他看过无数次，闭着眼都能画出地形。
“安铁骨在试探。”他指着饮马河的位置，“三千前锋，日行三十里，每到险要处必停半日——这是在等我们反应。若守军弱，他就强攻；若守军强，他就改道。”
李牧眼中闪过赞赏：“继续说。”
“黑山隘易守难攻，但粮道脆弱。”何墨的手指沿一条虚线移动，“从雁门关运粮至此，要走四十里山道，若遇雨雪，十日难至。北莽不需强攻，只需派游骑骚扰粮道，此隘不攻自破。”
“所以？”
“所以不能死守。”何墨指向沙盘侧翼的一片丘陵，“这里，当地人叫‘狼嚎谷’，地势复杂，可藏兵。若我是安铁骨，必分兵从此绕过黑山隘，直插雁门关侧后。”
李牧沉默片刻，忽然笑了：“何靖的儿子，果然也懂兵。”
他从怀中取出一枚兵符，放在沙盘边缘。
兵符是青铜所铸，长五寸，虎形，从中剖为两半。符身刻篆文：“乌衣斥候营”，背面有编号：“甲壹”。
何墨瞳孔骤缩。
他认得这枚兵符。十二年前，父亲出征前夜，曾拿着这枚兵符对他说：“墨儿，这是乌衣营的魂。人在符在，符失人亡。”
后来父亲再没回来，兵符也失了踪。
“你父亲被定罪后，”李牧的声音很低，像在说一个秘密，“乌衣营本应解散。但我以‘伤残老兵需安置’为由，将五百核心旧部迁至雁门关外屯田。兵符我一直藏着，等有一天，何家有人来取。”
何墨盯着兵符，没动。
“为什么不交给朝廷？”他问。
“因为朝廷不配。”李牧的话很直接，“王玹要乌衣营死，我偏要他们活。这十二年来，五百老兵以狩猎、护商为生，看似散漫，实则每日操练不辍。他们在等你，何墨。”
“等我做什么？”何墨声音冷下来，“为朝廷卖命？我父亲卖了一辈子命，换来满门抄斩。舒杰的村子卖命，换来的是全村被屠。李将军，这命，我不卖。”
李牧没有生气。他走到烽燧望口，望着关外苍茫的草原。
“何墨，你今年二十五了。”老将军忽然说，“在草原打了十二年猎，杀过狼，杀过马贼，杀过北莽斥候。但你告诉我，你可曾真正保护过什么人？”
何墨一怔。
“你父亲当年接掌乌衣营时，对我说过一句话。”李牧转身，目光如炬，“他说：‘李兄，我带兵不为封侯，只为让身后百姓能睡个安稳觉。’后来他做到了——乌衣营在时，雁门关外百里，北莽游骑不敢越界。”
“可他死了。”何墨的声音有些发颤，“那些睡安稳觉的百姓，没一个人为他喊冤。”
“所以你要让他的死毫无意义？”李牧逼近一步，“何墨，我知道你在想什么。你想报仇，想查清真相，想带着舒杰远走高飞。但你想过没有——王玹为什么非要你父亲死？为什么非要乌衣营散？”
何墨握紧拳头。
“因为乌衣营知道得太多。”李牧压低声音，“你父亲在查一件事，一件足以动摇国本的事。王玹怕了，所以才要灭口。那件事的线索，就在龙城。”
龙城。
又是龙城。
何墨想起父亲临终前的话：“龙城……八虎符……真相……”
“接过兵符，你就有力量查下去。”李牧将兵符推到他面前，“五百乌衣旧部，都是跟你父亲尸山血海里滚过来的老兵。他们不信朝廷，不信王玹，只信何靖。现在，他们愿意信你。”
何墨看着兵符，青铜在油灯下泛着幽暗的光泽。
他想起很多事。
想起父亲教他剑法时说的话：“墨儿，剑是凶器，但握在好人手里，能护该护之人。”
想起小妹何月挂在脖子上的铜铃，跑起来叮当响。
想起草原上，舒杰背着受伤的他走了三十里，边走边骂：“哥你再乱动，老子把你扔这儿喂狼！”但一步没停。
想起滹沱河边，杨万推开他时决绝的眼神。
想起唐渊说：“兄弟之间，没有拖累。”
“接过兵符，”李牧最后说，“你就是乌衣营统领。官职我可以给你报个‘昭武副尉’，从六品，但那是虚衔。真正的权力，在这枚符里。你可以用他们查案，可以用他们报仇，也可以用他们——”
“保护该保护的人。”何墨打断他。
李牧点头。
何墨伸手，握住了兵符。
青铜冰凉，但很快被他掌心的温度焐热。符身上那些熟悉的纹路，那些父亲摩挲过无数次的刻痕，此刻就在他手中。
“但我有三个条件。”何墨抬头。
“说。”
“第一，乌衣营只听我号令，不受其他将领节制。”
“可。”
“第二，我不穿官服，不领朝廷俸禄。舒杰若回来也一样——我们兄弟不图这个。”
李牧笑了：“何靖当年也这么说。成。”
“第三，”何墨望向南方，“我要知道唐渊和舒杰的消息。活要见人，死要见尸。”
“已经派人去查了。”李牧正色，“滹沱河东岸发现了打斗痕迹，但没找到尸体。西岸……杨万被押往长安，被扣上了通敌的罪名。路线也摸清了。但现在救人等于送死，王玹正等着你去。”
“我知道。”何墨握紧兵符，“所以我要先活着，先有力量。”
雁门关外黑山隘。
何墨站在新建的瞭望台上，望着北方草原。
李牧派来的军医正在给赵勇处理伤口。赵勇在滹沱河谷断后，身中七刀，左臂几乎被砍断，能活着回来已是奇迹。此刻他躺在担架上，脸色惨白，但眼睛睁着，盯着何墨。
“何兄弟……”他声音虚弱，“杨校尉他……”
何墨没有回头。他知道赵勇想说什么——想道歉，想说没能救下杨万。但道歉有什么用？杨万已经被擒，生死未卜。而他何墨，当时被赵勇死死拉住，没能冲回去。
“好好养伤。”何墨只说了一句，转身走下瞭望台。
台下，三百二十名老兵正在整训。这些是何靖旧部，十二年前那场冤案后，被李牧暗中安置在此屯田。他们中最年轻的也已四十，最老的何忠已六十，但拿起兵器，那股杀气仍在。
“少将军！”何忠迎上来，老眼浑浊却锐利，“弟兄们都准备好了。您下令吧。”
何墨看着这些老兵。他们穿着破旧的皮甲，兵器也参差不齐——有的用横刀，有的用长枪，有的甚至只是削尖的木棍。但他们站得笔直，眼神里的火焰，和他父亲何靖当年带的兵一模一样。
“李将军拨了军械来。”何墨开口，声音不高，但全场寂静，“皮甲一百副，横刀两百柄，长枪三百杆，弓五十张，箭五千支。不够分，所以——”
他顿了顿：“五十岁以上，出列。”
二十多名老兵站了出来，包括何忠。
“你们留守营地，照看家眷，负责后勤。”
“少将军！”何忠急了，“我还能战——”
“这是军令。”何墨打断他，“我需要有人守住我们的根。何叔，你明白。”
何忠嘴唇颤抖，最终抱拳：“……遵命。”
何墨继续：“余下三百人，按原建制分三队。一队刀盾，二队长枪，三队弓弩。明日开始合练，五日内，我要看到你们能结阵而战。”
“少将军！”一个独眼老兵站出来，“咱们这些年虽然种田，但每天晨练没停过！结阵？您要什么阵，咱们就能结什么阵！”
众老兵哄然应和。
何墨看着他们，心中那股冰封的东西，似乎裂开了一道缝。他想起父亲的话：“为将者，首重带心。兵心齐，则战无不克。”
“好。”他点头，“那从今日起，我们不再是屯田的老卒。我们是——‘乌衣营’。”
乌衣。何家乌衣斥候营的旧称。
老兵们眼睛红了。十二年了，他们等这两个字，等了十二年。
训练开始。何墨亲自示范刀法——不是花哨的招式，是战场搏杀的实用技巧：如何劈开皮甲，如何格挡弯刀，如何配合战友。他左肩有伤，动作不如平时流畅，但每一刀都精准狠辣。
练完刀，他又检查弓弩。五十张弓都是旧式，拉力不足，射程只有百步。但他要求弩手必须三十步内箭无虚发：“北莽骑兵冲锋，三十步就到眼前。你们只有一次机会。”
一个年轻些的老兵问：“少将军，听说您箭术超群，能三百步外射中靶心？”
何墨没回答，而是拿起一张弓，搭箭，开弓——左肩剧痛让他额头渗出冷汗，但他稳住。弓如满月，箭似流星。
百步外的木靶，靶心多了一支箭。
全场寂静，然后爆发出欢呼。
何墨放下弓，左肩的血已浸透绷带。他面不改色：“练。练到你们也能做到。”
夕阳西下时，训练结束。何墨回到营帐，军医等着给他换药。解开绷带，伤口果然崩裂了，血肉模糊。
“少将军，您得歇着。”军医一边上药一边劝，“这么折腾，伤口好不了。”
“没时间了。”何墨淡淡道。
包扎完，他走到地图前。李牧给他的任务是守黑山隘侧翼，这里是雁门关东北门户，一旦失守，北莽骑兵可长驱直入。但黑山隘地形险峻，易守难攻，真正难防的是……
他的手指落在地图上一个点：饮马河。
那是黑山隘与主防线之间的缺口，河滩开阔，适合骑兵展开。若他是北莽统帅，一定会主攻这里。
但饮马河防线长达三里，他只有三百人。就算加上李牧答应拨付的七百新兵，一千人要守三里河滩，每人要守一丈多——这是不可能的。
除非……
何墨盯着地图，眼中闪过冷光。他想起父亲留下的兵书里，有一种战法叫“弹性防御”：不固守一线，而是纵深设防，用机动兵力不断袭扰，拖慢敌军速度，为主力争取时间。
需要骑兵。但他没有。
需要弩手。他有五十。
需要陷阱、障碍、火攻……
他拿起炭笔，在地图上勾画。一道道防线，一个个伏击点，一条条撤退路线。夜色渐深，油灯将他的影子投在帐壁上，孤单而坚定。
帐外传来脚步声，何忠端着一碗粥进来：“少将军，吃点东西。”
何墨接过，粥很稀，但热乎。他慢慢喝，何忠站在一旁，欲言又止。
“何叔，有话就说。”
何忠犹豫片刻，低声道：“少将军，老将军当年……留下过一句话。他说，若有一天您带兵，要我转告您。”
何墨放下碗。
“老将军说：‘墨儿，为将者当知进退。但有些线，一步不能退。因为退了第一步，就会有第二步，第三步……最后无路可退。’”何忠看着他，“滹沱河谷……您别太自责。杨校尉那条线，您没退。您退了，就全军覆没了。”
何墨沉默良久。
“我知道。”他说，“但杨万还活着，我就得救他。唐渊和舒杰……我也得找到他们。”
“会找到的。”何忠说，“老将军在天之灵，会保佑你们兄弟。”
兄弟。
何墨握紧拳头。父亲、妹妹、唐渊、舒杰、杨万、乌兰……他失去的太多了，不能再失去了。
帐外，北风呼啸，卷起营旗猎猎作响。
大战将临。
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唐渊三人下到平原，已是两日后。
舒杰的伤更重了。连续跋涉让他高烧不退，时常说胡话，喊“哥”“杨万”“乌兰”。唐渊用草药给他降温，但效果有限。陈巧冒险去附近村庄偷了点米，熬了粥，舒杰勉强喝下半碗。
“必须找大夫。”唐渊看着舒杰灰败的脸色，心急如焚。
“前面就是孟津渡。”陈巧说，“过了黄河，离河南府就不远了。那里有药铺，也有蒲家的商号——你刚才说，蒲家跟你们唐家是世交？”
唐渊点头。蒲家是江南丝绢巨贾，与唐家三代交好。如果能在河南府联系上蒲家的人，或许能得到帮助。
但孟津渡是黄河重要渡口，官兵盘查必然严密。
三人躲在渡口外的树林里观察。时近黄昏，渡口依旧繁忙：漕船、客船、渡船往来不息，码头上扛包的苦力、等船的客商、叫卖的小贩，人声鼎沸。官兵设了两道卡子，一道查陆路来的，一道查上船的，检查极严。
“不能直接过。”陈巧判断，“舒杰这样子，一查就露馅。”
唐渊沉思。他看见码头旁停着一艘货船，正在装货，船身写着“蒲”字——是蒲家的船！但船上也有官兵，在监督装卸。
“我有办法。”陈巧眼睛一转，“你们等着。”
她溜出树林，混入码头人群。唐渊看见她跟几个小乞丐说了些什么，又指了指官兵的岗亭。不一会儿，那几个小乞丐开始在岗亭附近打闹，故意撞翻了一个货摊，瓜果滚了一地。官兵呵斥着去驱赶，场面一时混乱。
陈巧趁机摸向那艘蒲家货船。船工正在搬货，她混进去，扛起一匹绸缎就往船上走。船工以为她是新来的苦力，没多问。
上了船，陈巧放下货，溜进船舱。船舱里堆满货物，她找到个空木箱，钻进去，盖上箱盖——箱盖上有个气孔，她能看见外面。
约莫一刻钟后，官兵结束检查，货船起锚。陈巧等船离岸，才从木箱出来，找到船工头：“这位大哥，我是蒲家三小姐的丫鬟，有急事见船主。”
船工头疑惑地看着她——这丫头脏兮兮的，不像丫鬟。但她说得出蒲家几位小姐的名字，还说得出三小姐蒲英儿的喜好，不由得不信。
“船主在二楼舱房。”船工头说，“我带你上去。”
船主是个五十余岁的老者，姓吴，是蒲家老仆。见陈巧这模样，也起疑心。陈巧赶紧说：“我不是丫鬟，但我受人之托，要带句话给蒲家——唐渊公子在渡口外，有性命之危，需要帮助。”
“唐渊？”吴船主一惊，“唐御史家的公子？”
“对！他现在就在对岸树林里，还带着一个重伤的兄弟。官兵在抓他们，你们蒲家的船或许能帮他们过河。”
吴船主沉吟。唐家和蒲家确实是世交，三小姐蒲英儿与唐渊还有婚约。但这事涉及官府追捕，风险太大。
“我怎么信你？”他问。
陈巧急了，从怀里掏出一物——是唐渊给她的玉佩，上面刻着“唐”字。“这是唐公子的信物！他说，蒲家见此玉佩，必会相助。”
吴船主接过玉佩细看，确实是唐家的款式。他脸色凝重起来：“唐公子为何被追捕？”
“一两句说不清。总之是朝中奸臣要害他，他手里有关系到边疆安危的东西，必须送到京城。”陈巧恳切道，“伯伯，您要是不帮，他们可能就……”
吴船主看向窗外。货船已到河心，对岸灯火渐明。他想起老爷蒲怀远的嘱咐：唐家若有难，蒲家当尽力相助。
“好。”他做出决定，“船靠岸后，我去接应。但你要告诉我具体位置。”
货船在对岸码头停靠时，天已全黑。
吴船主带着两个信得过的伙计，跟陈巧来到树林。唐渊见到蒲家人，松了口气。但舒杰已昏迷不醒，呼吸微弱。
“必须立刻找大夫。”吴船主查看舒杰伤势，脸色难看，“这伤拖不得了。我在城里有处私宅，可以先安置。但城里官兵盘查严，得想个办法把他运进去。”
他们用担架抬起舒杰，用油布盖住，伪装成货物。吴船主买通码头守卫，说是“病死的牲口，要拉去掩埋”，勉强混过关卡。
私宅在城南僻静处，是个小院。吴船主连夜请来相熟的大夫——是个胡子花白的老郎中，见多识广，看到舒杰的伤也倒吸凉气。
“肋骨断了三根，断骨刺伤肺叶，内出血。后背刀伤深及脊椎，再偏半分就瘫了。还有多处外伤，失血过多……”老郎中摇头，“能撑到现在，真是条硬汉。”
“能治吗？”唐渊急问。
“我尽力。”老郎中开始处理伤口，接骨、清创、敷药。舒杰在昏迷中仍疼得抽搐，唐渊按住他，陈巧在旁递药递水。
忙到后半夜，老郎中才擦擦汗：“命暂时保住了。但需要静养至少一个月，不能挪动，不能用力。否则断骨再错位，伤到心脉，神仙难救。”
一个月……唐渊心沉下去。他们等不了一个月。
送走老郎中，吴船主安排饭菜。唐渊几天没正经吃东西，但此刻毫无胃口。他走到院中，望着北方星空。
陈巧跟出来，递给他一个馒头：“吃点吧。你不吃，哪有力气想下一步？”
唐渊接过，慢慢啃。馒头很干，他噎住了，陈巧又递水。
“谢谢。”唐渊说，“今天……多亏了你。”
陈巧在他旁边坐下，抱膝：“没什么。反正我也没处去，跟着你们……挺刺激的。”
唐渊看着她脏兮兮却明亮的侧脸，忽然问：“陈巧，你今后有什么打算？”
“打算？”陈巧歪头，“以前就想活着，吃饱饭。现在……不知道。等你们的事完了，我可能继续流浪吧，或者找个地方开个小铺子？我会点针线，以前偷……呃，拿过绸缎庄的边角料，做过荷包卖。”
“如果你愿意，可以留在唐家。”唐渊说，“我妹妹缺个伴，你可以陪她读书习字，学点正经手艺。”
陈巧眼睛一亮，又黯淡：“我……我是贼出身，配吗？”
“英雄不问出处。”唐渊认真道，“你救了我们，就是我们的恩人。”
陈巧低头，手指绞着衣角。许久，她小声说：“那……等你们的事完了再说。”
夜深了，唐渊回到屋里，给舒杰喂药。舒杰短暂清醒，看见唐渊，哑声问：“何墨……杨万……”
“还没消息。”唐渊低声道，“但李牧将军一定会找他们。你先把伤养好，我们才能去救人。”
舒杰闭上眼睛，一滴泪从眼角滑落。
唐渊握紧他的手：“兄弟，撑住。”
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在私宅藏了三天，舒杰伤势稍稳，但高烧反复。
唐渊知道不能再等了。他写下两封信，一封给父亲唐谦，说明情况，请求接应；一封给李牧，报平安，并询问何墨、杨万下落。
吴船主有办法送信：蒲家的商队有专用的信鸽通道，比官府驿传更快。信鸽从河南府出发，一日可到润州，三日可到雁门关。
“唐公子，您确定要告诉李将军你们的行踪？”吴船主有些担忧，“万一信被截获……”
“李将军是可信之人。”唐渊说，“况且，我们需要知道何墨和杨万的情况。如果何墨还活着，他一定也在找我们。”
信鸽放飞。接下来是漫长的等待。
又过了六天，舒杰终于退了烧，能坐起来喝粥了。陈巧这几日一直照顾他，煎药、喂饭、擦身，毫无怨言。舒杰起初不好意思，但陈巧瞪眼：“大男人扭捏什么！你伤成这样，还能自己动手？”
舒杰只好由她。他看着陈巧忙前忙后的身影，心里某个地方，悄悄软了。
这天下午，陈巧给舒杰换药。解开绷带，后背那道刀伤已结痂，但疤痕狰狞，从右肩斜到左腰，像条蜈蚣。陈巧手指轻轻抚过疤痕边缘，低声问：“疼吗？”
“不疼。”舒杰说，“早麻木了。”
“骗人。”陈巧撇嘴，“这么深的伤，怎么可能不疼。”
她上药的动作很轻，药膏凉凉的，舒杰舒服地叹了口气。陈巧忽然说：“你背上……好多伤。”
“嗯。”舒杰应了一声，“这是三年前跟北莽游骑打留下的，那是两年前剿匪时中的箭，还有这个……是小时候跟我爹上山打猎，被野猪顶的。”
陈巧听着，手指停顿。她想起自己背上也有伤——是老贼打的，偷不够钱要挨打；是恶霸踢的，挡了他们的路；还有冬天冻疮留下的疤。
“你爹……”她小声问，“对你很好吧？”
舒杰沉默片刻：“我爹是猎户，话不多，但很疼我。我八岁那年，村里遭马贼洗劫，爹娘都死了。是何叔——何墨的父亲救了我，收我为义子。”
他顿了顿：“何叔教我武功，教我做人。他说，男人可以没钱没势，但不能没义气。何墨……我哥，他话更少，但从小到大，他护着我，有吃的先给我，有危险他挡前面。”
陈巧听着，眼圈有点红。她没爹没娘，没兄弟，只有老贼和街头那些同样苦命的小乞丐。
“你运气好。”她低声说。
舒杰转头看她：“陈巧，你……”
“我没事。”陈巧擦擦眼睛，继续上药，“药上好了，别乱动。”
她起身要走，舒杰忽然拉住她手腕——很轻，但陈巧停住了。
“等这事完了……”舒杰声音有点哑，“你要是不嫌弃，我……我照顾你。”
陈巧身子一僵，脸红了。她甩开舒杰的手：“谁要你照顾！我自己能活！”
说完就跑出屋子，但跑到门口，又回头瞪了他一眼，那眼神似嗔似喜。
舒杰摸着被甩开的手腕，咧嘴笑了。笑着笑着，肋部一疼，又龇牙咧嘴。
院子里，唐渊正在等信鸽。吴船主说，如果顺利，今天该有回信了。
夕阳西下时，天空中终于出现一个黑点。信鸽盘旋落下，停在鸽笼上。唐渊快步过去，取下脚环里的信筒。
两封信。一封是父亲的回信，字迹沉稳：“吾儿安抵甚慰。江南已安排妥当，速来。父字。”
另一封是李牧的回信，字迹刚劲：“唐渊吾侄：知你等平安，心稍安。何墨已至黑山隘，接掌其父旧部，现整军备战，无恙。杨万……已被缉拿，已派斥候查探。王玹势大，沿途险阻，万望小心。抵江南后，速与我联系。李牧手书。”
何墨活着！唐渊心中一块大石落地。但杨万……已被缉拿。
他把信给舒杰看。舒杰看完，沉默良久，然后说：“杨万肯定还活着，得去救他！”
“我也想去。”唐渊说，“但我们必须先到江南，找到帮手，才能救他。”
“好。”舒杰握紧拳头，“所以，咱们什么时候走？”
“你的伤……”
“死不了。”舒杰咧嘴，“老郎中不是说，只要不剧烈运动就行？坐车坐船，不算剧烈运动。”
唐渊看着兄弟坚定的眼神，知道劝不住。他点头：“好。明日出发。吴船主安排了马车，走小路，避开主要关卡。”
当夜，三人早早休息。唐渊睡不着，走到院中。陈巧也在，坐在石凳上望月亮。
“想什么呢？”唐渊问。
“想……你们兄弟的事。”陈巧转头看他，“唐公子，你们四个，感情真好。”
“生死之交。”唐渊在她旁边坐下，“何墨救过我的命，杨万替我挡过刀，舒杰……他总是冲在最前面。这次北上，我们经历了太多。有些兄弟……再也回不来了。”
他想起了白草部落那些死去的人，想起了乌兰。
“乌兰姑娘……是个怎样的人？”陈巧小声问。
唐渊想了想：“草原的女儿，坚韧，善良，勇敢。她为了救杨万，死在鬼门道。杨万腕上那枚银铃，就是她的。”
陈巧望向屋里。透过窗纸，能看见舒杰沉睡的轮廓。
“舒杰说起乌兰时，眼睛里有光。”她说，“他说，乌兰教他认草原的草药，教他唱牧歌。他说……等打完仗，你们要带乌兰去江南看春天。”
唐渊心中酸楚。春天……乌兰看不到了。
“但杨万会带着她的银铃，替她看。”陈巧忽然说，“所以你们都要活下去，活到春天，活到把该做的事都做完。”
唐渊看着她。这个十六岁的小乞丐，经历过苦难，却依然心怀善良。她偷东西，但盗亦有道；她帮他们，不为利益，只为义气。
“陈巧。”他认真道，“谢谢你。”
陈巧别过脸：“又说谢……烦不烦。”
但她嘴角微微上扬。
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次日清晨，马车准备好了。
吴船主安排了一辆不起眼的青篷马车，车夫是可靠的老伙计。车里铺了软垫，让舒杰能半躺着。陈巧扮作丫鬟，唐渊扮作书生，一行人悄然离开私宅。
走的是商队小道，绕过城镇，穿行乡野。沿途果然有关卡，但吴船主打点妥当，加上陈巧机灵，总能提前发现危险，绕路避开。
五日后，他们进入淮西地界。这里已是江南势力范围，王玹的触角不及，盘查松懈了许多。舒杰的伤在慢慢好转，能坐起来看窗外风景了。
江南的秋天与北地截然不同。北地已是草木枯黄，朔风凛冽，江南却依旧绿意盎然，只是染了层淡淡的金黄。稻田里稻穗低垂，农民在收割；河道纵横，舟船往来；白墙黛瓦的村落掩映在竹林间，炊烟袅袅。
“真好看。”陈巧趴在车窗上，眼睛亮晶晶的。她从未离开过北方，第一次见江南水乡，看什么都新鲜。
舒杰也看呆了。他生长在边塞，见惯了黄沙戈壁、草原荒漠，这般温婉秀丽的景色，只在说书人的故事里听过。
“这就是江南……”他喃喃道。
唐渊心中却无暇欣赏美景。他想着杨万，想着何墨，想着那封密信。江南再美，北境的烽火即将燃起。若不能及时警示朝廷，调兵防御，这如画江山，恐怕也要染血。
又行三日，终于抵达润州。
润州是江南重镇，水陆交汇，商贾云集。城墙高耸，城门处车马如龙，繁华景象让陈巧看花了眼。但唐渊无心欣赏，马车径直驶向城西的唐府。
唐府是典型的江南园林式宅邸，白墙青瓦，门楣上悬着“唐府”匾额，字迹古朴。门口一对石狮子，虽不张扬，但自有一股威严。
马车停在侧门。吴船主上前叩门，门房是个老者，见是吴船主，忙迎出来。吴船主低声说了几句，老者脸色一变，匆匆进去通报。
不多时，一个中年文士快步走出。他约莫五十岁，面庞清癯，三缕长须，穿着青布长衫，看似寻常儒生，但眼神锐利，气度不凡。
正是唐谦。
“父亲！”唐渊下车，跪地行礼。
唐谦扶起他，上下打量，见儿子满身风尘、伤痕累累，眼中闪过痛惜，但很快恢复平静：“回来就好。进屋说。”
他又看向舒杰和陈巧。舒杰要下车行礼，唐谦摆手：“有伤在身，不必多礼。这位姑娘是……”
“她是陈巧，我们的恩人。”唐渊介绍，“这一路多亏她，我们才能活着到江南。”
唐谦向陈巧拱手：“多谢姑娘。”
陈巧慌忙还礼，有点手足无措。她从未被这样的大人物郑重道谢过。
众人进府。唐府内部比外面看起来更大，亭台楼阁，小桥流水，移步换景。但唐渊无心观赏，跟着父亲来到书房。
书房很简洁，书架上摆满古籍，墙上挂着几幅字画，其中一幅是唐谦自己的手书：“为国为民，侠之大者。”
“坐。”唐谦示意，又让下人上茶，安排舒杰去厢房休息，请大夫来看伤。
书房只剩父子二人。
唐渊将这一路的经历，从头道来：出使北莽，发现安铁勒的南下阴谋；盗取密信，逃亡途中遇何墨、舒杰相救；白草部落的乌兰，黑风峡的伏击，毒瘴谷的生死；死亡沙漠的跋涉，鬼门道血战，乌兰牺牲，杨万被擒；滹沱河谷遇袭，兄弟失散，南下江南……
他讲得很详细，说到乌兰为救杨万而死时，声音哽咽；说到杨万为引开追兵被擒时，拳头紧握；说到何墨入险时，眼中含泪。
唐谦静静听着，没有打断。直到唐渊讲完，他才长叹一声：“苦了你们了。”
“父亲，王玹通敌，证据确凿。”唐渊从怀中取出密信副本、那枚阳关虎符、还有半张羊皮图，“这是密信，这是从汉代烽燧中得到的虎符，这是北莽的行军地图。安铁勒秋后就要南下，我们必须尽快将消息送到京城！”
唐谦拿起密信细看，脸色越来越凝重。他又看虎符，看那半张羊皮地图，沉思良久。
“王玹的势力，比你想的还要大。”他缓缓道，“这三年来，他在朝中排除异己，安插党羽。六部中，吏部、户部、刑部都已在他掌控之中。兵部虽有李牧等主战派，但粮草军械调配，皆受掣肘。”
“那难道就任由他卖国？”唐渊急道。
“自然不能。”唐谦眼中闪过锐光，“我致仕这三年，看似隐居，实则一直在收集王玹罪证。他在江南的田产、商铺、与北莽的走私往来，我都暗中记录。但仅凭这些，还扳不倒他。”
“为什么？”
唐谦摇头：“他的势力网太过强大。王玹一个文官，敢如此肆无忌惮，必有无数势力扶持。或许是宫中某位贵人，或许是江湖某位帮主，甚至是边野一名村夫...”
唐渊心中一沉。若真如此，那这场斗争，远比想象中复杂。
“不过，你们带回的密信，是重磅筹码。”唐谦说，“通敌叛国，是诛九族的大罪。只要能将证据确凿地呈到御前，皇上再昏庸，也容不得他。”
“那我们何时进京？”
“不急。”唐谦道，“舒杰的伤需要养，你也需要休整。况且，进京之路必布满杀机，需周密计划。我会联系在京的故旧，为你铺路。”
他顿了顿：“另外，蒲家那边，我也要知会一声。蒲怀远与我是至交，他的女儿蒲英儿……你一定记得吧？你们幼时见过。”
唐渊点头。蒲英儿，那个温婉秀丽的江南闺秀，小时候常来唐府玩，跟在他后面叫“渊哥哥”。后来他进京赶考，再未见过。
“蒲家是江南商界领袖，若能得他们支持，粮草军械便有了保障。”唐谦说，“明日，我设宴为你接风，也请蒲家父女过来，你们见见。”
唐渊应下。他知道，这不只是叙旧，更是政治联姻。唐家需要蒲家的财力，蒲家需要唐家的政治庇护。而他和蒲英儿的婚约，就是纽带。
但此刻，他心中只有北境的烽火，兄弟的安危。
“父亲，我还有一事。”唐渊说，“何墨和杨万……李将军回信说，何墨已到黑山隘，但杨万已经被捕。我担心……”
“杨万被擒，很可能押往长安。”唐谦分析，“王玹要杀你们，一是灭口，二是夺密信。杨万既然被活捉，说明王玹想从他口中撬出情报。所以短时间内，他应该还活着。”
“那我们要救他！”
“当然要救。”唐谦点头，“但救人需有万全准备。长安是王玹的地盘，天牢更是龙潭虎穴。我会让在京的暗线探查杨万下落，等时机成熟，再行动。”
他拍拍儿子的肩：“渊儿，你这一路辛苦了。先去休息吧，沐浴更衣，好好睡一觉。接下来的路，还长着呢。”
唐渊告退。走出书房，他抬头望天。江南的天空湛蓝，白云悠悠，与北地的苍茫截然不同。
兄弟还在北方，在血与火中挣扎。
他握紧拳头。
何墨，一定要撑住！撑到我救出杨万，撑到我带着援军赶到…
