“北境，勿往。”
纸笺上的四个字，墨迹犹新，带着一股冰冷的决绝，与之前那语焉不详的警告截然不同。这不再是提醒，而是近乎命令式的阻拦。
楚瑶捏着纸笺，指尖微微泛白。窗外夜色浓重，凌王府内一片寂静，唯有巡夜侍卫规律走过的脚步声，更衬得这无声的警告愈发惊心。
是谁？一次次地传递消息，对她的行踪甚至内心动向了如指掌？是敌是友？这“勿往”二字背后，隐藏的究竟是善意的保护，还是更深的陷阱？
她想起母亲那本失踪的手札，想起宫中那隐藏至深的用毒高手，想起萧绝记忆里落鹰峡那黑袍人的“幽冥掌”……这一切，似乎都与北境有着千丝万缕的联系。警告越是严厉，反而越坚定了她北上的决心。龙潭虎穴，她也要去闯一闯，不仅要助萧绝稳定边境，更要亲手揭开围绕在母亲身上的重重迷雾。
指间内力微吐，纸笺瞬间化为齑粉，簌簌落下。楚瑶眼神恢复清明锐利，心中已无半分犹豫。
接下来的两日，凌王府表面依旧平静，仿佛主人真的只是旧伤复发，需要静养。但暗地里，一股紧张而有序的力量在悄然运转。墨羽及其麾下的玄甲卫，如同最精密的齿轮，开始为秘密北上做着各种准备。路线规划、沿途接应、身份伪装、物资调配……一切都在无声无息中高效进行。
楚瑶也并未闲着。她以需要闭关研制新药为由，将自己锁在客院偏房内，实则大部分时间都沉浸在灵泉空间之中。她需要为北境之行准备足够的“底气”。
空间内，灵泉汩汩，生机盎然。旁边那块黑土地，在持续不断的灵泉浇灌下，已然扩大了一圈，上面种植的药材长势惊人，年份远超外界。楚瑶仔细采摘下所需的成熟药材，又以精神力催生新种，确保药材的持续供应。
她利用这些品质绝佳的药材，结合母亲手札上记载的古方以及自己的现代医学知识，开始大规模炼制各种药剂。效果更强的金疮药、止血散；能快速恢复体力的益气丸；针对风寒、湿热等常见病症的成药；甚至，她还特意针对北境可能出现的疫病，结合军报中描述的“上吐下泻、高热不退”的症状，提前研制了几种解毒、退热、固本培元的通用方剂，制成便于携带和分发的药粉或药丸。
除了疗伤治病之药，她也准备了一些防身之物。改良版的“幻梦香”，效力更强，范围更广；几种无色无味、能于瞬间麻痹神经或使人浑身奇痒难忍的粉末；甚至，她还尝试将一丝灵泉的净化之力，融入特制的银针之中，用以应对可能遇到的蛊毒或邪术。
她就像一个最谨慎的工匠，在为一场前途未卜的远征，精心打磨着每一件可能用到的工具。灵泉空间成为了她最可靠的后勤基地，让她能在资源有限的情况下，做好最充分的准备。
萧绝偶尔会过来，并不打扰，只是站在院外，感受着偏房内隐约传出的、混合着药香与一种奇特生机的能量波动，冷硬的唇角会微微牵起一丝几不可察的弧度。他知道，她在用自己的方式，为即将到来的风雨做着准备。这种并肩作战、彼此支撑的感觉，让他那颗因边境军情而焦灼的心，奇异地安定了几分。
第三日，寅时初刻，夜色最深沉的时分。
凌王府西侧角门悄然洞开，几辆看似普通、实则内衬钢板、车轮经过特殊处理的青篷马车，在数十名扮作寻常家丁护卫、眼神却锐利如鹰的玄甲卫簇拥下，无声无息地驶离了王府，融入了京城尚未苏醒的街道，向着北方而去。
马车内，陈设简单却舒适。萧绝与楚瑶同乘一车，他依旧是一身玄色常服，脸色虽仍有些苍白，但气息沉凝，闭目假寐，仿佛真的只是抱恙出行的亲王。楚瑶则是一身便于行动的青色劲装，外罩同色斗篷，未施粉黛，长发简单地束在脑后，正借着车内夜明珠柔和的光线，翻阅着一本关于北境风物与部族介绍的杂记。
车内很安静，只有车轮碾过青石板的辘辘声，以及书页翻动的细微声响。
“还有疑虑？”萧绝并未睁眼，却仿佛能感知到她的心绪，忽然开口。
楚瑶合上书，抬眼看向他：“只是在想，那‘勿往’的警告，以及军中突发的疫病，会不会是同一股势力所为？他们的目的，究竟是阻止我北上，还是想将你我，甚至是将朝廷的注意力，都引向北境？”
萧绝缓缓睁开眼，眸中寒光隐现：“无论他们的目的是什么，北境不容有失。至于那些藏头露尾之辈……”他冷哼一声，“正好借此机会，将他们引出洞来。”
他的自信与决断，带着一种久经沙场锤炼出的霸气。楚瑶点了点头，不再多言。箭已离弦，唯有向前。
车队出了京城，速度陡然加快，沿着官道向北疾驰。为了避开可能的眼线与截杀，他们选择的路线并非最近的官道，而是绕行一些相对偏僻但易于隐蔽的路径。墨羽将玄甲卫分成明暗两队，明队护卫车队，暗队则前出侦察，清除障碍，确保路线安全。
旅途枯燥而紧张。楚瑶大部分时间都在车内调息，或是进入灵泉空间整理药材，完善药剂配方。萧绝则时而假寐，时而与墨羽低声交谈，处理着由信鸽源源不断从京城和北境传来的密报。两人之间话并不多，却有一种无需言说的默契在悄然流淌。
偶尔停车休整时，楚瑶会下车活动筋骨，观察沿途地貌植被。她发现，越往北走，空气中的寒意愈重，植被也愈发稀疏苍劲，一种迥异于京城繁华的辽阔与苍凉之感扑面而来。她也借此机会，采集一些沿途特有的草药，补充她的“移动药库”。
这日午后，车队行至一处名为“黑风隘”的险要山口。两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，中间仅容一车通过，地势极为险恶。
“王爷，前方就是黑风隘，此地素有匪患，需加倍小心。”墨羽策马来到车旁，低声禀报。
萧绝撩开车帘，锐利的目光扫过那如同巨兽张口般的隘口，点了点头：“令前队放缓速度，仔细探查。后队保持警戒。”
命令迅速传达下去，车队的速度慢了下来，气氛也随之变得凝重。
楚瑶也感受到了那股无形的压力，她悄然将几枚淬了麻药的银针扣在指间，精神力微微外放，感知着周围的动静。
就在车队前半部分缓缓驶入隘口狭窄路段时，异变陡生！
“轰隆隆——！”
头顶上方传来巨大的轰鸣声，无数磨盘大的巨石，混合着粗壮的檑木，如同暴雨般从两侧山崖滚落而下！与此同时，两侧山林之中，响起一片尖锐的唿哨，数十道身着黑衣、面蒙黑巾、手持劲弩利刃的身影，如同鬼魅般闪现，冰冷的弩箭如同飞蝗，密集地射向车队！
“敌袭！保护王爷！”墨羽厉声怒吼，瞬间拔刀出鞘，刀光如匹练般卷向射来的弩箭。
玄甲卫反应极快，瞬间结阵，盾牌竖起，刀剑出鞘，将中间的两辆马车死死护住，同时以强弓硬弩向两侧山林还击。
然而，山崖上落下的巨石檑木威力巨大，瞬间将车队截成两段，数名躲闪不及的玄甲卫连人带马被砸成肉泥，惨烈无比。更有数支力道极强的弩箭，穿透了盾牌的缝隙，射入了马车车厢！
“小心！”萧绝眼神一厉，猛地将楚瑶拉向自己身后，同时一掌拍出，雄浑的掌风将一支射穿车壁、直取楚瑶面门的弩箭震偏，“夺”的一声钉在车厢壁上，箭尾兀自剧烈颤动。
楚瑶被他护在身后，能清晰地感受到他掌风中蕴含的那股新生的、带着一丝诡异霸道的毒元之力。她心中微震，却没有丝毫慌乱，指尖银针已然蓄势待发。
“是专业的杀手，不是普通山匪。”萧绝声音冰冷，透过车壁的缝隙观察着外面的战况。这些黑衣人配合默契，下手狠辣，装备精良，显然是受过严格训练的死士。
“是‘暗殿’？还是太子的人？”楚瑶冷静地问道，目光同样透过缝隙，寻找着敌方首领的踪迹。
“试试便知。”萧绝眼底戾气暴涨。他伤势未愈，本不宜动手，但此刻情势危急，他也顾不得许多了。就在他准备强行出手，击杀那些不断逼近、试图放火烧车的黑衣人时——
楚瑶却按住了他的手臂。
“殿下有伤在身，不宜妄动。让我来。”她的声音平静，却带着一种不容置疑的自信。
不等萧绝回应，楚瑶身形一动，已如同轻盈的燕子般掠出了马车！她的动作快得只留下一道青色的残影，瞬间便融入了混乱的战团之中。
萧绝心中一紧，下意识想要阻止，却见她身影飘忽，在刀光箭影中穿梭，竟如同闲庭信步，那些致命的攻击总是险之又险地擦着她的衣角掠过。他这才想起，她并非需要他时刻护在羽翼下的弱质女流，而是身怀绝技、心智卓绝的“鬼手”楚瑶。
楚瑶的目标并非那些普通的黑衣死士，而是隐匿在林木深处、那个不断发出指令、显然是此次伏击首领的身影。
她足尖在混乱的战马与尸体间轻点，身形几个起落，便已逼近了那片区域。精神力高度集中，周围的一切仿佛都慢了下来，她能清晰地“看”到那名首领眼中闪过的惊愕与杀意，以及他抬起手，袖中那具闪烁着幽蓝光泽、明显淬了剧毒的机簧小弩！
就是现在！
咻！咻！咻！
三枚细如牛毛的银针，以肉眼难辨的速度，呈品字形射向那名首领！一枚直取其抬起的手腕穴道，一枚射向其咽喉，另一枚，则悄无声息地没入了其身旁一棵大树的树干。
那首领反应亦是极快，手腕一翻，竟用手臂上的护甲挡住了射向手腕的银针，同时猛地偏头，险险避开了射向咽喉的致命一击。然而，那枚没入树干的银针，在接触到木质的瞬间，其上附着的、楚瑶特制的“幻梦香”改良版药粉，瞬间爆散开来，化作一团无色无味的薄雾，将首领及其身旁的几名护卫笼罩其中！
那首领只觉一股异香钻入鼻腔，眼前景物顿时一阵模糊扭曲，耳边仿佛响起了无数冤魂的哭嚎，心神瞬间失守，动作也随之僵滞！
趁此机会，楚瑶已如鬼魅般欺近他身前，指尖一枚较粗的银针，带着凌厉的破空声，直刺其胸前膻中穴！这一针，并非为了杀人，而是要封住其内力运转，生擒活口！
然而，就在银针即将刺入的刹那，那首领眼中猛地闪过一丝狠绝与疯狂，他竟不闪不避，反而张口，似乎要咬碎藏在齿间的毒囊！
楚瑶眸光一冷，指尖方向微变，银针精准地刺入其下颌某处穴位，瞬间麻痹了他的咬合肌！同时，另一只手快如闪电，捏住其两颊，强迫他张开嘴，一枚乌黑的蜡丸从其口中掉落。
“想死？没那么容易。”楚瑶声音冰冷，手下不停，数枚银针接连刺下，彻底封住了其周身大穴，让其如同木偶般僵立当场，连自绝都做不到。
首领被制，周围的死士顿时阵脚大乱。墨羽趁机指挥玄甲卫发动猛攻，很快便将残余的死士或击杀或逼退。山崖上的落石也渐渐稀疏，显然上面的伏兵见事不可为，已经开始撤退。
一场精心策划的伏击，在楚瑶出其不意的精准打击下，被迅速瓦解。
战场迅速被打扫干净。玄甲卫伤亡十余人，损失不小，但全歼了参与伏击的数十名死士，并生擒了首领，可谓惨胜。
墨羽将那被制住的首领拖到萧绝和楚瑶面前，扯下了他的面巾，露出一张平凡无奇、却带着死寂眼神的中年男子的脸。
“谁派你来的？”萧绝居高临下，声音如同万载寒冰，带着浓烈的杀意与威压。
那首领紧闭双眼，一言不发，显然受过严格的抗审讯训练。
楚瑶走上前，仔细检查了一下他的口腔和身体特征，又看了看那枚掉落的毒囊，缓缓道：“齿间藏毒，行动果决，悍不畏死，是标准的死士做派。不过……”她指尖沾了一点那首领袖口上不易察觉的、带着淡淡腥气的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，“这泥土的气息，并非来自黑风隘附近，倒像是……京城西郊乱葬岗特有的腐土味。”
萧绝眼神一凛：“京城来的死士……”这意味着，他们的行踪，在离开京城后不久，可能就已经暴露了。太子？还是其他隐藏在京中的势力？
楚瑶又取出银针，在那首领的几处穴位上轻轻刺探，感受着他内力的细微反应。“他修炼的内功心法，偏于阴寒诡谲，与殿下所中的‘幽冥掌’气息有几分相似，但更为浅薄驳杂。很可能……是‘暗殿’的外围人员，或者，是有人模仿‘暗殿’的功法培养的死士。”
这个判断，让事情变得更加复杂。如果是“暗殿”，他们的目标可能更侧重于萧绝；如果是模仿者，则可能是太子或者其他势力，想借此混淆视听。
“带下去，仔细拷问，务必撬开他的嘴。”萧绝对墨羽吩咐道，语气森然。无论背后是谁，这笔血债，他记下了。
墨羽领命，将那如同死狗般的首领拖了下去。
经过这番激战，车队需要时间休整，救治伤员，掩埋同伴。楚瑶立刻投入了救治工作，她携带的、效果卓绝的金疮药和止血散发挥了巨大作用，极大地减少了伤员的痛苦和死亡风险。那些原本对这位“郡主”还存有一丝疑虑的玄甲卫，在亲身感受到她那神乎其技的医术后，眼神中都充满了由衷的敬佩与感激。
萧绝站在一旁，看着楚瑶在伤院中忙碌的纤细身影，看着她冷静从容地处理着各种伤口，看着她指尖流淌的、那带着奇异生机的力量……他冰冷的心湖，再次被投下石子，涟漪层层荡开。
他走到她身边，递过一方干净的湿帕。“擦擦手。”他的声音依旧没什么温度，但那份细微的关切，却难以掩饰。
楚瑶微微一愣，接过帕子，擦了擦手上沾染的血污，抬头看向他：“殿下伤势未愈，方才可有牵动？”
“无碍。”萧绝摇头，目光落在她因忙碌而微微泛红的脸颊上，忽然低声道，“方才……多谢。”
这已不知是他第几次道谢。楚瑶淡然一笑：“分内之事。”
休整完毕，车队再次上路。穿过黑风隘，前方的道路变得开阔了些许，但气氛却更加凝重。经过此次伏击，所有人都明白，北上的路途，绝不会太平。
数日后，车队终于抵达了北境的第一道重要关隘——铁壁城。城墙高大厚重，由巨大的青石垒成，历经风霜战火，布满斑驳痕迹，如同一头沉默的巨兽，扼守着通往北境腹地的咽喉。
然而，当车队靠近城门时，却发现气氛异常。城头守军戒备森严，如临大敌，城门并未完全敞开，只留下仅容一车通过的缝隙，进城之人皆需接受严格的盘查。更令人心惊的是，在城门不远处，临时搭建起了几个简陋的窝棚，里面隐约传来痛苦的呻吟声，空气中弥漫着一股淡淡的、令人不安的腥臭气味。
楚瑶与萧绝对视一眼，心中同时一沉。
军中疫病，恐怕已经蔓延到了这前沿关隘！
车队在守军警惕的目光中，缓缓驶入铁壁城。刚过城门，一名身着低级军官服饰、脸色惶急的校尉便快步迎了上来，对着为首的墨羽低声急促禀报了几句。
墨羽脸色骤变，立刻转身来到萧绝马车前，声音沉重：
“王爷，不好了！城中驻军……疫病爆发，已有近三成将士病倒，药材短缺，军医束手无策！而且……而且据说，这病邪门得很，染病之人……身上会出现诡异的黑斑！”
