深秋的寒意渐浓，咸阳宫武库内却是一派繁忙景象。蒙恬与少府令正在查验新一批送往边军的军械。戈矛森森，甲胄如山，但蒙恬的眉头却未曾舒展。
他拿起一柄新铸的青铜剑，用手指弹了弹剑身，听着那略显沉闷的回响，摇了摇头：“韧劲尚可，硬度不足。与匈奴弯刀碰撞，易卷刃崩口。”他又指向一堆等待组装的弩机部件，“弩机括身（主体结构）对青铜要求更高，既要坚硬耐磨，又需一定韧性，否则易裂。如今所用之铜，难堪大任。”
少府令面露难色：“将军明鉴，非是匠人不尽力。现有陶窑，以木炭为火，火力有限，熔炼时长，铜汁难以彻底纯净，杂质稍多，品质便难提升。且木炭耗费巨大，关中林材日蹙，长此以往，恐难以为继。”
蒙恬沉默不语，手指摩挲着剑身上的细微瑕疵，心中忧虑。‘弩箭瞄准器可提升命中，但若箭簇不够锋利坚硬，射中了也难致命；若戈矛剑戟不够坚韧，近身搏杀便要吃亏。军国利器，材料乃是根本。’ 他想起江辰那些层出不穷的“奇思妙想”，心中一动。或许，这位屡创奇迹的江中郎，在冶铸之道上，也能有良策？
数日后，在渭水河畔一处隶属于少府的大型官营冶铸工坊区。江辰在蒙恬的引荐和嬴政的默许下，来到了这里。空气中弥漫着烟火气和金属熔炼的独特味道，数十座陶窑如同巨大的土包，散布在河岸旁，窑口喷吐着或明或暗的火焰，工匠们赤着上身，汗流浃背地忙碌着。
江辰在一座正在熄火冷却的陶窑前驻足观察。窑体结构、鼓风设施（使用的是牛皮制成的“橐龠”，即皮囊鼓风器，由人力或水力驱动，将空气压入窑内）、投料方式……他迅速在脑海中与知识库里的古代冶金技术进行比对。
他召来了工坊内几位经验最丰富的工匠头领，其中一位名叫石瓮的老师傅，脸上布满烟火色，手指粗糙如铁铸。
“诸位师傅，如今冶铸，多用木炭，火力软，耗时久，且林木有限。”江辰开门见山，“我有一法，或可提升火力，缩短工时，提升铜铁品质。”
他指着不远处一堆黑黢黢、毫不起眼的石块：“我想试用此物，替代部分木炭。”
众工匠顺着他的手指望去，顿时哗然。石瓮师傅更是把脑袋摇得像拨浪鼓：“中郎大人，使不得，万万使不得！那是‘石炭’！烧起来烟大味臭，邪性得很！偶尔有穷苦人家捡来取暖尚可，用来冶铸？非把好好的一炉料都炼废了不可！祖宗传下来的法子，都是用木炭！”
‘果然……’ 江辰心中早有预料。认知的转变是最难的。他并不气馁，反而走上前，拿起一小块煤，对石瓮说：“石师傅，您闻闻，这石炭本身并无异味。其烟大味臭，乃是因燃烧不尽所致。若能改进窑炉，使其充分燃烧，其火力远胜木炭！”
他拉着将信将疑的石瓮走到一处正在燃烧木炭的窑口旁，感受着那灼人的热浪，又指向煤堆：“您想，烧柴火时，湿柴烟雾大，火不旺；干柴则火苗旺，烟少。这石炭，就好比是……是‘干柴plus’！是柴火的精华凝聚！只要方法得当，它就能爆发出比木炭强得多的热量！”
“干……干柴……扑拉什？”石瓮和其他工匠听得云里雾里，完全不明白这个古怪的音节是什么意思，但“精华凝聚”、“更强热量”倒是听懂了少许。石瓮看着江辰那不像开玩笑的表情，又看看那堆黑石头，犹豫了半晌，才梗着脖子，带着几分赌气的成分说道：“中郎大人，您说的这些，小老儿听不太明白。但您非要试……也行！不过咱们丑话说前头，只能用旁边那座准备废弃的小窑试！而且，若是炼坏了铁料，您……您可得赔！”
江辰闻言，不仅不恼，反而笑了：“好！就依石师傅！若炼坏了，我赔！”他要的就是这个尝试的机会。
李斯很快收到了江辰在工坊提议用“石炭”炼铁的消息。他放下手中的竹简，眼中闪过一丝讥诮。
‘石炭？此等贱物，也妄想用于官营工坊？真是异想天开！’ 他并不关心技术能否成功，他关心的是制度与规矩。“官营工坊，用料、工时、耗费皆有定例。擅自更改，便是逾越。若因此导致军械铸造延误、品质下降，该当何罪？”
他唤来属官，吩咐道：“去，查查少府工坊的物料章程，看看有无关于使用‘石炭’的禁令或先例。若无……待他失败之后，再以此为由弹劾其‘妄改祖制、贻误军工’不迟。” 他习惯于在规则的缝隙间寻找武器，静待对手犯错。
赵高得知此事后，反应则更为诡异。他听着心腹宦官绘声绘色地描述江辰如何鼓吹“石炭”是“干柴精华”，能生出“更强妖火”时，苍白的脸上露出一丝高深莫测的笑容。
‘石炭……生于地下，色泽乌黑，其性暴烈，烟有毒瘴……此乃汇聚地底阴煞之气所生！’ 赵高结合着自己对方术的浅薄了解，开始脑补。‘江辰要用此等阴煞之物来炼金铁？莫非……他想炼制某种蕴含煞气的‘妖兵’？或是想借此沟通地煞，行那诅咒厌胜之术？’
他越想越觉得有可能。‘此子定然通晓邪法！先是司南指路，如同鬼神引途；后是弩箭增准，如同巫祝附灵；如今又要引地煞之火……其心叵测！其心叵测啊！’ 他决定，要让人在工匠中悄悄散播“石炭乃不祥之物”、“用之恐引地煞反噬”的流言，即便不能阻止试验，也要埋下恐慌的种子。
而在工坊那边，江辰已经开始指导工匠，对那座废弃小陶窑进行“高炉化”改造。主要是加高窑体，改进通风口和烟道，强化“橐龠”鼓风的效率和持续性，并设计合理的投料方式，确保煤能充分燃烧。所有的改动，都基于现有的陶窑结构和秦代已有的技术，只是进行了优化组合，严格遵循着“技术慢融”的原则。
石瓮师傅虽然嘴上说着怀疑，但干起活来却一丝不苟，严格按照江辰的要求（尽管他内心觉得很多要求莫名其妙）进行改造。‘反正这小窑也要废了，就陪这中郎大人疯一把！不过……他说的那些风口、烟道，细想起来，好像……还真有点道理？’ 老工匠心中，一丝微弱的好奇心，压过了固执的排斥。
窑炉改造完成，黑黢黢的煤块被投入其中。随着橐龠的鼓动，窑内火光渐起，不同于木炭的橘黄色，而是一种更为炽白、跃动更剧烈的火焰升腾起来，带着一种前所未有的热浪，席卷而出。
所有围观的工匠，包括石瓮，都下意识地后退了一步，瞪大了眼睛。这“石炭”之火，似乎……真的有些不同？
江辰站在窑前，感受着那灼人的热力，心中默念：‘文明的火焰，或许就将从这小小的改造开始，燃得更旺一些。’ 而暗处，李斯的律法之网与赵高的流言蜚语，也正如影随形地笼罩而来。
