暮色渐沉，赏菊宴渐近尾声，宾客们陆续告辞。
裴昭音正让墨砚收拾随身的荷包，周夫人却快步走了过来，拉住她的手腕，语气带着几分急切又隐秘的意味。
“顾夫人且留步，我房里藏了些去年的雨前龙井，是稀有的好茶，想请夫人品鉴一二，也算是不负今日相聚的缘分。”
裴昭音眸色微动，抬眼看向周夫人。
对方眼底没有了方才的刻意热络，反倒藏着几分恳切与郑重。
她沉思一瞬，已知这“品茶”定然另有深意，却也不惧，轻轻点头：“既如此，叨扰周夫人了。”
墨砚与画屏对视一眼，刚要跟上，周夫人却对身旁的丫鬟使了个眼色。
“带两位姑娘去偏厅歇歇，奉上清茶点心。”又转向裴昭音柔声道，“夫人放心，片刻便好。”
裴昭音顿了顿，便抬手示意墨砚二人不必跟来，独自跟着周夫人穿过回廊，走进一间雅致的暖阁。
暖阁内燃着银丝炭，暖意融融，桌上摆着一套精致的白瓷茶具。
待仆从关上门退下，周夫人脸上的笑意瞬间敛去，她转过身，定定看了裴昭音片刻，忽然屈膝行了个标准的万福礼，语气恭敬。
“顾夫人，方才宴上多有怠慢，还望恕罪。”
裴昭音侧身避开，语气平静：“周夫人不必多礼，想来你执意留我，并非只为品茶吧？”
“夫人果然聪慧。”
周夫人直起身，走到桌边为自己倒了杯凉茶，一饮而尽，似是壮胆。
“我知道夫人定对我心存疑惑，不明白我为何明知外头对你的流言，还执意邀你赴宴，甚至对你这般热络。实不相瞒，我不过是有几句掏心窝的话，想对夫人说。”
她走到裴昭音面前，目光恳切。
“三年前中秋宫宴，我曾随同夫君见过夫人一面。我虽与夫人仅有一面之缘，却不信那些市井流言。”
“彼时夫人陪在顾侍郎身侧，为他整理歪斜的玉带，动作轻柔，眼神里藏着关切，绝非传闻中那般善妒刻薄之人。”
提及往事，周夫人的语气染上几分愤懑：“我最恨的，就是那些宠妾灭妻、背叛夫妻多年情谊的伪君子！”
“我幼时，父亲便是宠着外室苛待我娘，我娘操劳半生，最后竟落得个被诬陷善妒、沉塘而亡的下场。我如今能在周家立足，全靠自己步步为营，才没重蹈我娘的覆辙。”
裴昭音静静听着，指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹。
周夫人的经历让她心头一震，看向对方的眼神多了几分复杂，心中的猜测也愈发清晰。
周夫人这般坦诚，定然是知晓了顾行简的事。
她强压下心底的波澜，声音平稳：“周夫人的遭遇，我深表同情。只是你特意留我，应该不止为说这些吧？”
周夫人叹息一声，走到窗边望了眼外头的天色，确认无人窥探后，才压低声音开口。
“夫人，我夫君是顾侍郎的贴身主事，府中许多事他都知晓。顾侍郎如今……已得到了苏首辅的青睐。”
“苏首辅？”裴昭音瞳孔微缩，指尖猛地攥紧了袖口。
“正是。”
周夫人点头，语气凝重。
“首辅千金苏芷瑶，年方二十，至今未嫁。近来京中好几场宴会，顾侍郎都与苏小姐同席，两人相谈甚欢，往来愈发亲近。”
“外头虽有流言，但高官们都心照不宣，谁也不敢得罪首辅与顾侍郎，更不敢议论苏小姐，便只能将脏水泼到夫人你身上。”
“说你善妒，顾侍郎才与你疏远，这样既保全了顾侍郎的名声，也给了苏首辅台阶。”
她顿了顿，补充道：“那苏芷瑶是首辅夫妇的掌上明珠，自小受万千宠爱，性子骄傲，先前拒了不少王公贵族的求亲，谁知竟对顾侍郎青眼有加。”
“顾侍郎这些年刻意维持‘贤夫’名声，又放任对你的流言，说到底，都是为了攀附苏家。”
裴昭音闭了闭眼。
脑海中闪过顾行简深夜到访的虚伪温柔，闪过外头颠倒黑白的流言，所有的疑点瞬间串联起来。
再睁眼时，她的声音已带了几分沙哑，却依旧沉稳：“多谢周夫人告知。”
“这份恩情，我裴昭音记下了。来日周夫人若有难处，尽管来顾家寻我，我定当尽力相助。”
周夫人眼中闪过一丝暖意，笑着拱手：“夫人客气了，我名唤周婉，字静姝。”
“我名昭音，字玉宁。”
裴昭音也报上自己的表字，两人相视一笑，先前的试探与疏离尽数消散，多了几分惺惺相惜。
随后，周婉亲自送裴昭音到府门口，看着她登上马车离去，才转身回府。
刚进暖阁，贴身丫鬟绿萼便忧心忡忡地走上前。
“夫人，您把这些事都告诉顾夫人，要是被老爷知道了，或是传到顾侍郎耳朵里，咱们可就得罪不起了啊！”
周婉冷笑一声，拿起桌上的茶杯掷在地上，瓷杯碎裂的声响惊得绿萼一哆嗦。
“得罪不起？我就是见不得这种负心薄情汉！”
她语气坚定。
“今日与裴夫人交谈，我更确信她绝非流言中的恶妇，定是被顾行简算计陷害。我帮她，既是为了报当年一面之缘的好感，也算是为了替我娘出一口恶气！”
