大乾神京。
坊市角楼中。
一群闲汉与茶客围坐桌旁。
听台上说书人讲述西北传来的奇闻。
“自古膂力最盛者扛纛，拒北十万铁骑唯他可当。”
“说起许青封，列位想必都听过他的名号。
但诸位可知，这位爷是历经何等坎坷，才走到今日的？”
台下众人一怔。
这话勾起了他们的好奇。
“这等隐秘，我们寻常百姓哪会知晓……”
“快讲，快讲！”
说书先生见众人兴致已起，轻抚折扇，又卖了个关子：
“那各位客官，可还记得平西侯？”
“平西侯？”
堂下多数人抓抓脑袋，只觉耳熟，却一时想不起。
此时，一位年长些的看客低声提醒：
“先生说的，莫非是当年被诬陷削爵的平西侯许侯爷？”
众人这才恍然。
难怪觉得熟悉却又记不清，原来是这位许侯爷。
说来也令人唏嘘。
本是开国一脉的侯府，竟因奸臣构陷，落得家破人亡。
后来新帝登基，严查旧案，才为平西侯一脉昭雪。
可惜为时已晚。
平西侯病逝狱中，侯府夫人亦郁郁而终。
听说侯府年幼的嫡子变卖家产田亩，离开神京，自此音讯全无。
就连新帝下旨恢复爵位，也寻不到人，实在可叹。
一泼皮拍桌不满：
“你这老头，不是说好讲小王爷吗？我还等着听呢，怎么扯到平西侯去了？”
“就是，就是！”
说书先生不恼反笑，徐徐道：
“列位莫急。
若我说——小王爷许青封，正是平西侯的嫡长子，你们信吗？”
“什么？”
“这怎么可能？”
满堂哗然，众人皆摇头不信。
说书先生一拍惊堂木，悠然道：
“这可是老朽在镇国公府说书时，偶然听得的风声，岂能有假？”
“不过列位也别急着吃惊，更叫人瞠目的还在后头呢！”
“嚯……”
见老先生言辞确凿，众人心里信了几分。
谁想今日出来喝茶，竟撞上这般惊天秘闻，往后茶余饭后又有谈资了。
“老头，赶紧说！不然赏钱可不给了。”
“对对，快讲！”
说书先生本想再卖关子，听得台下催促，不敢再拖，忙道：
“诸位有所不知，当年平西侯府的小侯爷许青封，还与荣国府贾家二房贾政老爷的嫡女订过婚约。”
“什么？”
接连爆出的秘闻，听得众人心痒难耐。
却有明白人接话问道：
“既然平西侯府与荣国府有婚约，又同是开国一脉，为何平西侯被诬时，贾家不曾相助？”
“以当时贾家的人脉，了结此事虽需费些周折，却也不算太难吧？”
说书先生轻摇折扇，微微一笑。
“这位客官是明白人，可贾家却袖手旁观，眼睁睁看着平西侯入狱，一点援手都不愿伸出。”
“竟有此事？！！”
堂下听客顿时哗然。
既是姻亲，眼见平西侯遭人陷害，竟能冷眼不顾。
这还算是那忠义传家的贾家吗？
说书先生一笑，抬手拍了拍醒木，压下四周喧嚷。
“还不止如此。
平西侯夫妇过世后，贾家竟亲自登门，撕毁了小侯爷与贾家二房嫡女的婚约。”
“转头又托关系，将那位 送进了宫中。”
“更在小侯爷孤苦无依之时，千方百计算计许家的产业田产。
想必正因如此，小侯爷才心灰意冷，带着一名小丫鬟远走西北。”
贾家这般行径，听得台下众人目瞪口呆。
世上竟有如此不堪的世家，这岂非在食人血肉？
满座愕然。
说书先生却愈讲愈得意。
这等隐秘之事既已出口，今日的赏钱想必能让他满载而归吧？
正想得欢喜，忽见几名家仆模样的汉子冲了进来，指着他喝道：
“就是这老儿污我贾家名声！弟兄们不必留情，给我打！”
一群家奴抡起棍棒，气势汹汹扑上前去。
“哎、哎……诸位听我解释！哎哟！”
…………
神京城外。
数十骑静静停在离城门不远之处。
行人经过，只觉一股肃杀之气扑面而来。
明眼人皆能看出，这定是刚从沙场归来、历经百战的铁骑，否则常人身上怎会有如此浓重的杀气。
尤其为首那青年，年纪虽轻，一双深邃眼眸却似载满往事。
原本清俊的脸上，多了一道小指长的疤痕，平添几分凌厉。
此时，把守城门的百户匆匆奔来，恭敬道：
“原来是小王爷驾到，有失远迎。
皇上已派人传话，请小王爷入城后直接进宫觐见。”
说罢，立即转身朝门边军士喝道：
“还不快移开拒马，让许将军进城——”
“许将军？”
一些新来的兵士面露茫然。
小王爷又是何人？怎从未听过其名？
倒是几个老兵一听这称呼，心头一凛，连忙招呼人手将拒马推开。
在这大乾，能被称为“小王爷”
与“许将军”
的，恐怕唯有那位率领铁浮屠、在蒙古之地七进七出、斩敌万余的“小人屠”
——许青封了。
许青封抬眼望向略显陌生的神京，胸中渐起波澜。
“我许青封回来了……宵小之辈，可准备好受死了么？”
（养心殿。
“小王爷请，陛下已在殿内等候。”
在外经粗略搜查、解下佩刀后，小太监才引着许青封朝内走去。
过门槛时，那小太监还细心提醒留意台阶。
身为裕明帝身边的红人，照理他对那些无爵之人恐怕瞧都不瞧一眼。
但眼前这位爷不同。
别看他如今除了一身武艺别无所有，可架不住拒北王偏爱他。
早年陛下数次派人往西北传旨，命许青封进京袭爵，皆被拒北王挡下。
不仅如此，拒北王还曾修书告知陛下，自己已有意将许青封当作继承人来栽培。
单凭这一点，便足以让人不敢怠慢。
许青封对此早已习惯，只微微颔首，随其入内。
殿中，裕明帝正坐于龙案后，手持奏折细阅。
两旁有多名太监宫女侍立，另有一排宫女静候吩咐，景象颇为奢靡。
说起来，这是许青封头一回面见裕明帝。
这位皇帝不过而立之年，鬓发却已斑白近半。
看来他与仁寿宫那位的嫌隙，至今仍未消解。
“臣许青封拜见皇上，恭请圣安！”
“朕安。”
裕明帝搁下奏折，含笑温言。
“平身吧。
此处并无外人，你我叔侄之间，不必拘于虚礼。”
许青封目光微动，依言起身。
刚一见面便以亲情笼络，看来这位皇帝往昔的处境，比他所料更为艰难。
裕明帝竟起身踱至他身旁，轻拍其肩问道：
“可知此番朕召你回京，所为何事？”
这番举动，俨然一位关切侄儿的慈祥叔父。
可皆是历经世情的老练之人，谁又看不透这层温情下的机锋。
许青封佯作不知，摇头答道：
“臣愚钝，请皇上明示。”
裕明帝略怔，随即摇头失笑。
“看来你对当年旧事，终究心存芥蒂。”
当年确是太上皇偏信谗言，以致酿成冤屈。
他仍记得，那时这少年四处奔走，求告于开国勋旧之门，却屡遭冷遇，唯有镇国公那个直性子愿施援手。
可惜为时已晚。
性情刚烈的平西侯不堪 ，以死自证清白。
而权势正盛的太上皇不愿认错，便将此事压下，铸成一桩冤案。
这孩子心中怀怨，也是自然。
就连他自己，对太上皇又何尝没有不满。
许青封默然片刻，方躬身道：
“臣不敢。”
“臣应谢皇上为家父 昭雪，此恩铭记。”
“哦？”
裕明帝饶有兴致地转过身。
当初为平西侯翻案，本多是为夺权之策——锦衣卫乃天子亲军，代行监察之权，他早已觊觎良久。
太上皇执掌的锦衣卫既露出如此破绽，他自然要趁机安插人手、削弱其势。
未料这番谋算，竟另有收获。
许青封因旧事对太上皇及其庇护的开国一脉本就心存隔阂，加之这些年在边关应对异族时手段果决、作风凌厉，深得裕明帝赏识。
此人，正是一把制衡四王八公的利刃。
只可惜……
这颗明珠早被拒北王那位义兄慧眼识得，更视作继承人来栽培。
若这样的人才早日为己所用，他又怎会被太上皇步步紧逼至如今境地？
“你能这般想，朕心甚慰。”
裕明帝再次轻拍他肩头，语气温和：
“一路奔波辛苦，先回府好好休整。
不日朕自有重任相托。”
许青封抬头欲言，却被裕明帝抬手止住：
“莫急。
朕知义兄视你如嗣，朕与他同心，自当成全。
只是……”
他微微颔首，望向殿外：
“朝中总有人不愿见你顺利承袭王爵。
故你需有所作为，方能堵住悠悠众口。”
“小子，可明白了？”
许青封眉梢微动。
静默半晌，拱手应道：
“臣明白。”
“哈哈哈哈哈！”
裕明帝朗声大笑。
“去吧。
玉芙那丫头念叨你归来，已非一日了。”
提及此人，许青封眼中掠过一丝柔和。
多年未见，不知那小丫头是否已然长开？
还似在渝北城时那般圆润可爱么？
“谢皇上，臣告退。”
目送许青封身影远去，裕明帝幽幽一叹：
“上天待朕义兄，终究不薄……”
侍立一旁的夏守忠连忙含笑附和：
“上天待皇上亦是厚爱，如今不是又将许世子送回皇上身边了么。”
按规矩，只有王爷的嫡子方能称为世子。
然而拒北王与惜迟公主膝下仅有熊玉芙一女，并无其他子嗣。
许青封由拒北王亲自栽培，日后承袭王位已是定局，因此称他一声世子亦无不妥。
听了这话，裕明帝方才展颜。
“朝中众臣皆言，渝北可有一位拒北王，却不能再有第二位。
连父皇当年也听信此言，渐渐疏远了义兄。”
言及此处，裕明帝目光骤然转厉。
“但朕不信。
既然父皇能栽培出忠心不二的义兄，朕为何就不能？”
