系统的机械音适时响起。
李鸿章缓缓闭上眼，深吸了一口带着寒意的空气。再睁开时，那浑浊的老眼里，所有的犹豫和权衡都已散去，只剩下一种近乎冷酷的清明。
“自私…”他喃喃自语，嘴角扯出一抹苦涩的弧度。是的，从“李鸿章”的角度看，刺杀慈禧是疯狂的自毁。但从“张盛”的角度，从整个中华民族的角度看，维持现状，任由这个老妇人为了个人权位和享乐，继续透支这个国家的元气，才是最大的自私！是将亿兆黎民、千秋山河推向火坑无法饶恕的罪孽！
他继承了李鸿章的身份、记忆、人脉，甚至骂名，不是为了来体验一番晚清重臣的“福报”，然后眼睁睁看着历史重演的。他是来改变的！是来逆转这该死的国运的！
离甲午只剩下一年零几个月！时间，是比黄金更宝贵的资源！政治上，没有慈禧的掣肘，他才能借助光绪皇帝那虽然稚嫩却渴望有所作为的决心，真正推行一些迫在眉睫的改革，哪怕只是局部的，比如整顿吏治，比如设法绕过顽固派，争取更多资源向北洋倾斜，比如在外交上采取更积极的姿态，哪怕只是争取多几个月备战时间。
军事上，他需要的不只是偷偷摸摸买点炮弹，搞点小训练。他需要大规模的人事调整！撤换掉那些只会溜须拍马贪生怕死的陆军将领；整顿北洋水师，将像刘步蟾、邓世昌这样有才干却可能被排挤的军官放到关键位置；强化旅顺、威海等要塞的防御；甚至考虑在必要时，先发制人，夺取一定的战略主动权。
而这些，没有最高权力的默许甚至强力支持，在慈禧的眼皮底下，根本是痴人说梦！慈禧，就像一块巨大腐朽的巨石，死死地压在这个民族命运的咽喉上。不搬开她，一切改革的尝试，一切战争的准备，都会被她那套权术平衡和享乐主义消弭于无形。
她，断不能留！
决心已定，如同百炼精钢，再无转圜。李鸿章（张盛）站起身，走到门前。门外，夜色深沉，北京城在皇权的威严下沉睡，殊不知一场决定其命运的风暴正在最核心处酝酿。
“既然走上了这条路，就没有回头箭了。”他低声自语，目光穿透黑暗，仿佛看到了颐和园的方向，看到了那个掌握着无上权力却也已成为国家前进最大阻碍的老妇人。
不是为了我李鸿章的身后名，也不是为了我张盛的苟活。是为了让这片土地上，千千万万个‘张盛’的父母，能真正安享晚年，而不是在战火与屈辱中流离失所。是为了，这个民族，不再重复我所知道的，那条血与泪铺就的衰亡之路！
他猛地关上门，将寒意隔绝在外。转身回到书案前，铺开一张密信专用纸笺。刺杀行动已经启动，但他不能将所有的希望都寄托于一次冒险。他必须开始构思，在“后慈禧时代”，如何以最快的速度，最有效的手段，去扭转政治和军事上的颓势。
时间，不多了。
他必须与时间赛跑，与注定到来的国运劫难赛跑。书房内，烛火再次稳定地燃烧起来，映照着老人伏案疾书的、坚定而孤独的身影。
时光悄无声息地流淌，看似平静的两日过去，北京城的初春气息愈发明显，护城河的冰面彻底消融，垂柳枝头也冒出了些许嫩黄的芽孢。然而，在这片看似复苏的生机之下，一股暗流正在宫廷最深处汹涌澎湃。
这一日，銮驾自西郊颐和园起行，浩浩荡荡返回紫禁城。理由是惯常的春日渐暖，颐和园需闭园进行例行的修缮与整理，以迎接太后夏日驻跸。慈禧太后端坐于凤辇之中，面色略显疲惫。或许是季节交替，又或许是年岁不饶人，这几日她总觉得精神不济，即便在园中赏玩，也难提起往日的兴致。
紫禁城的威严与压抑，随着朱红宫门的次第开启，再次将她笼罩。回到熟悉的寝宫，虽陈设依旧奢华，却总觉少了些园子的开阔与惬意。
到了传膳时分，长长的膳桌被太监们依次排开，虽未至满汉全席的极致规模，却也琳琅满目地摆开了数十道珍馐美食。碗碟皆是金器或官窑细瓷，在宫灯照耀下流光溢彩。空气中弥漫着各种食物混杂的香气，却又透着一丝宫廷特有的刻板规矩气。
侍膳太监神情肃穆，流程一丝不苟。每道菜呈上之前，必先以银针细细探过，验看有无变色。随后，由指定的尝膳宫女拿起小碟，每样略取少许，安静地吃下。整个过程寂静无声，只有杯盘轻微的碰撞声，以及宫女吞咽后，静立一旁等待命运裁决的细微呼吸声。
时间一点点过去，确认无误后，菜肴才被恭敬地送到慈禧太后的面前。
她目光扫过桌面，最终落在那道她近来颇为偏爱的清炖狮子头上。这是特意从宫外有名酒楼请来的淮扬厨子所做，肉质酥烂，汤头清醇，颇合她近来有些娇弱的脾胃。
执筷，轻轻夹起一小块，送入口中。肉质鲜嫩，入口即化，汤汁的醇厚也在舌尖漾开。然而，不知为何，只吃了几口，她便觉得那股熟悉的倦意再次袭来，胃口也随之消散。
放下象牙筷，发出轻微的“嗒”声。侍立的太监宫女们心头一紧。
撤了吧。慈禧太后挥了挥手，声音带着一丝慵懒和不耐，“哀家没什么胃口。”
宫女立刻奉上温热的漱口水，她淑了淑口，用绸巾拭了拭嘴角。那股疲乏感如同潮水般涌上，几乎要将她淹没。
“这几日，总是这般困倦”她喃喃自语，眉头微蹙。自从前些时日开始，每次用完膳，尤其是午膳后，便觉浑身乏力，只想着那柔软的床榻。而且一睡下去，往往便是几个时辰，醒来后非但不觉神清气爽，反而更加头晕目眩，精力愈发不济。
她下意识地想唤身边最得用的“小李子”（李莲英），话到嘴边才想起，前两日小李子因家中老母病重，已告假回直隶老家去了。身边虽依旧仆从如云，但少了这个最懂得察言观色、体贴入微的心腹，总觉诸事不便，连个能说句贴心话、分担些许烦闷的人都没有。
