一种莫名的烦躁和隐隐的不安，在她心头萦绕。是年纪大了？还是这紫禁城的春天，格外让人气闷？
胡思乱想间，她在宫女的搀扶下，回到了精心布置的寝宫。室内熏着安神的百合香，厚重的帷帐垂下，隔绝了外面尚显明亮的日光。她褪去外袍，躺上那架百工巧匠精心打造的凤床。
困意如约而至，甚至比往日更加汹涌。几乎是在头沾到枕头的瞬间，她的意识便开始模糊、沉沦。宫娥为她轻轻掖好被角，悄无声息地退到外间守候。
寝殿内，只剩下她逐渐变得均匀而深长的呼吸声，以及那若有若无仿佛在为她送行的安神香气。
她并不知道，那碗她只尝了几口的清炖狮子头，其看似清醇的汤底中，融入了经由“谭掌柜”手下能人精心炮制的“秘药”。此物非寻常毒药，银针难辨，且因分量控制得极巧，单次试吃的宫女所用剂量微乎其微，短时间内绝不会显露异常。它唯一的特性，便是会无声无息地侵蚀人的精神元气，放大身体固有的疲乏，让人在沉睡中，心脉逐渐衰竭。
这一次的沉睡，格外深沉。
时间在香炉升起的袅袅青烟中流逝。外间守候的宫娥起初并未在意，太后嗜睡已有几日。但当日头偏西，寝宫内依旧毫无动静时，领班的宫女开始觉得有些不安。她小心翼翼地进入内殿，轻声呼唤：“老佛爷？时辰不早了，可要起身用些点心？”
帐内毫无回应。
宫女的心跳漏了一拍，壮着胆子，轻轻掀开帷帐一角。
凤榻之上，慈禧太后面容平静，仿佛仍在熟睡，只是脸色呈现出一种异样的毫无生气的灰白。宫女颤抖着伸出手，探向她的鼻息。
下一刻，一声凄厉而惊恐的尖叫，划破了紫禁城黄昏的寂静！
“老佛爷，老佛爷殡天了！”
统治大清王朝近半个世纪，执掌至高权柄三十余年的铁腕女人，叶赫那拉·杏贞，就在这个看似平静的春日下午，于沉睡中悄然离世。没有临终遗言，没有权力交接的惊心动魄，甚至没有给外界任何反应的余地。她的时代，以一种出乎所有人意料的方式，仓促而静默的落下了帷幕。
消息如同平地惊雷，瞬间席卷了紫禁城的每一个角落，旋即以最快的速度向整个北京城，向直隶，向全国乃至世界扩散而去！
养心殿内，光绪帝在接到密报时，手中的朱笔“啪嗒”一声落在奏折上，溅开一团刺目的红。他脸色煞白，身体微微颤抖，眼中充满了极其复杂的情绪，有巨大的震惊，有本能的一丝恐惧，有骤然卸下千斤重担的虚脱，更有一股压抑已久、终于破土而出对权柄的渴望与悸动！
而在醇亲王府，李鸿章听着心腹的紧急禀报，他缓缓闭上双眼，良久，才重新睁开。眼中没有丝毫的喜悦，只有一片深不见底的凝重与凛然。
叮！宿主主导策划的重大历史事件已发生。清王朝最高权力结构发生根本性变更，潜在扫除改革障碍。国运衰减趋势得到阶段性遏制。奖励：生命延长3个月，身体机能得到一定修复，精力显著提升。
系统的提示依旧冰凉，但李鸿章知道，真正的风暴，现在才刚刚开始。太后的骤然崩逝，留下的权力真空，足以吞噬一切。他接下来的每一步，都将如履薄冰，关系着他个人的生死，更关系着这个古老帝国，能否抓住这稍纵即逝的、险峻的生机。
紫禁城的丧钟，以一种沉闷而极具穿透力的节奏，敲碎了北京城春日的宁静。钟声如同无形的涟漪，迅速扩散至内城每一个王府贝勒府，每一处衙门官邸，乃至外城那些消息灵通的会馆茶楼。
老佛爷殡天了！
这消息不啻于一道九天惊雷，直劈得整个大清王朝的权力顶层头晕目眩，魂飞魄散。起初是无人敢信，随即是不得不信的恐慌，最后演变成一种近乎天塌地陷的茫然。
慈禧太后，这位实际统治了大清近三十年的女人，她的存在本身就如同紫禁城的宫墙，虽显暮气，却是一种稳固的象征。如今，这堵墙毫无征兆地轰然倒塌，暴露出的是一片令人心惊胆战的权力真空。
最先乱作一团的，自然是那些紧密依附于慈禧，以其为靠山和权力源泉的满洲亲贵们。他们的顶戴花翎，他们的煊赫权势，甚至他们的身家性命，都与颐和园里那位老妇人的意志息息相关。
步军统领衙门都统、协办大学士荣禄的府邸，此刻已成了恐慌汇聚的中心。往日里门庭若市、彰显权势的景象，此刻却被一种诡异而紧张的气氛所取代。一辆辆遮掩得严严实实的马车从后门悄然而入，下来的皆是面色惶遽的满洲大员。礼亲王世铎、端郡王载漪、辅国公载澜、大学士刚毅、刑部尚书赵舒翘，这些在太后羽翼下盘根错节的势力代表，此刻如同被惊扰的蚁群，失去了方向，本能地聚集到他们认为最坚硬的“礁石”周围。
花厅内，门窗紧闭，厚重的帘幕阻隔了内外。空气中弥漫着浓郁的烟草味和一种焦躁不安的气息。往日里这些仪态威严、举止雍容的王公大臣，此刻或失魂落魄地跌坐在太师椅上，或如同困兽般在厅内来回踱步，有人甚至额角见汗，双手微颤。
“怎么会…怎么会如此突然！”礼亲王世铎，身为首席军机大臣（虽多为荣誉衔，但地位尊崇），声音带着难以抑制的颤抖，“前两日太后从园子回銮，虽略显疲态，却也…却也并无大病之兆啊！这说去就去了，连句遗诏都没有留下，这如何是好？！”
他的话语道出了在场所有人的心声。太后的离世太过突兀，没有任何政治安排，没有指定任何顾命大臣，这等于将整个帝国的最高权力赤裸裸地抛向了空中，等待争夺。
