十月初九，朝廷御史车驾抵石砫。来者为兵部职方司主事周士朴，正六品，四十出头面白无须，青袍简从，仅带两名随从、四名护卫，城门守兵皆屏息肃穆。
秦昭于宣抚司正堂接见，未着诰命礼服，素色箭袖劲装外罩深青比甲，高髻束乌木簪。左臂吊于胸前，左腿伸直搁矮凳，斜靠虎皮交椅，神色平静。
“下官兵部职方司主事周士朴，见过秦夫人。”周士朴拱手行礼，语气平淡。
“周主事远来辛苦，赐座。”秦昭微微颔首。
周士朴落座，目光扫过堂内——仅主位虎皮交椅与两侧八张座椅，墙挂弓刀、角立白杆矛，无字画屏风，俨然中军帐。他收回目光，取文书道：“下官奉兵部、都察院之命，核查马家寨兵败事，请夫人据实回话。”
“天启元年九月，你率五千白杆兵驰援永宁，十一日于马家寨遭奢崇明叛军伏击，仅率三十余残部逃回，阵亡四千八百余人，叛军伤亡不足千人。可有此事？”
“有。”秦昭直言不讳。
马祥麟按刀怒视，秦昭淡笑前倾：“主事想知缘由？其一，情报泄露。我军行军路线、兵力粮草尽被叛军掌握，伏击时机地点分毫不差，绝非巧合。”
马祥麟按刀怒视，秦昭却淡笑一声，身体微倾：“主事想知缘由？其一，情报泄露。我军行军路线、兵力粮草，叛军了如指掌，伏击时间地点分毫不差，绝非巧合。”
“夫人是说有内奸？”
“正是。”秦昭令亲兵递上文书，“石砫族老马元礼通敌，证据确凿，已于十月初一正法。此为其通敌信抄本与口供画押，原件已随战报呈重庆兵备道。”
周士朴快速翻阅，脸色凝重。“即便如此，夫人身为主将，未能察觉内奸，亦属失职。”
“我认败，也认罪。”秦昭话锋一转，“但敢问主事，奢崇明叛乱至今，川中诸军可有胜绩？唯我白杆兵奉檄即出，虽败仍歼敌数百、阻敌东进三日。此算不算功？战后我率残兵于黑石岭设伏，炸死叛军近百，逼其不敢西进。败了我不狡辩，只求主事据实禀报：石砫、白杆兵、我秦良玉皆在，叛军西进，必踏我尸而过。”
周士朴沉默。秦昭继续道：“战后我率残兵于黑石岭设伏，炸死叛军近百，逼得他们不敢西进。败了我不狡辩，但求主事回京据实禀报：石砫还在，白杆兵还在，我秦良玉还在。叛军想西进，除非踏过我尸体。”
堂内死寂。周士朴忆起离京前兵部尚书叮嘱，躬身行礼：“夫人忠勇，下官敬佩。朝廷法度不可废，建议夫人上表自请革职留任、戴罪立功，爵位暂削、俸禄减半，平叛后再议恢复。”
“可。”秦昭提三条件，“一，石砫军政自主，朝廷不干预；二，朝廷正式承认我统辖权；三，允我自行招募工匠，朝廷若能调拨更佳。”
周士朴沉吟：“第一条代为陈情，第二条可操作，第三条朝廷无工匠可调，自行招募不违律法即可。”
谈定后，周士朴提出停留三日核查军务粮秣，秦昭令马祥麟全程陪同，除机密重地皆可查看。临行前，周士朴追问：“黑石岭炸死叛军近百，军中火药威力有限，夫人如何做到？”
“改良火药配方而已。”秦昭神色不变，“若主事有兴趣，可让人演示。”
“不必了。”周士朴深深看她一眼，转身离去。
马祥麟松气，秦昭告诫：“朝廷无暇制我，才愿妥协。他问火药是试探，工坊加派警戒，陌生人靠近格杀勿论。你陪好他，盯紧夜间动向，防其私会传信。”
三日内，周士朴巡视城防、检阅军队、核查仓库，见白杆兵纪律严明、城防有序、粮械账清，却暗生疑虑——此处整齐得不像刚惨败之地，士兵眼中藏着压抑的亢奋。
第三日傍晚，周士朴坚持出城，于官道旁见新深车辙，指泥土道：“有铁屑，非运石料车。”他望向白崖山，“是运铁料入山？”
马祥麟冷汗直冒，周士朴却笑了：“石砫重整军备需铁料，理所当然。仅提醒夫人，莫过张扬，朝廷经不起再出乱子。”
马祥麟转达后，秦昭了然：“他已看穿，却愿装糊涂。按原计划推进，工坊加设警戒线，夜间运输清扫车辙。备厚礼——百两银子、两匹好马及川中特产，送他离京。”
周士朴收下礼物，令亲兵回话：“心意领了，回京必据实禀报，望夫人好自为之。”
第四日一早，周士朴启程，秦昭未出城，只让马祥麟代送。她站在望楼上目送车队远去，张凤仪悄然走来。
“抚恤已发七成，三日内可毕。”张凤仪递上汇总，“查账收尾，涉事十七人正法，追回赃银八千四百两、军械三百余件。已完善制度：粮草三重核对、军械损耗现场验证、抚恤发放家属画押，可杜绝再犯。”
“做得好。”秦昭点头，“即日起，宣抚司钱粮、军械、抚恤全由你全权负责，每月汇报一次即可。”
张凤仪眼眶微热，深深行礼：“儿媳定不负所托。”
张凤仪退下，秦昭回书房，书案摊着简易蒸汽机原理图。她提笔批注：短期三月造燧发枪样枪；中期半年火器量产、军队改制；长期三年奠定工业基础与技术体系。
秋风卷叶，秦昭搁笔，眼底坚定。她已起锚，纵前路惊涛骇浪，亦要载石砫与白杆兵，驶向别样未来。
