腊月十六，寅时三刻，寒星隐没于墨色天幕。青木关如蛰伏的巨兽盘踞山间，三丈高的关墙依山而建，仅一条蜿蜒石阶通至隘口。雪已停，凛冽寒风却仍如刀割，关墙上几点火把在风中明灭，映出哨兵缩颈踱步的萧瑟身影。
秦昭率三百震雷营士兵，潜伏在关外三里的密林深处。士兵们屏息凝神，如顽石般静立，口中含着的生姜驱寒提神，这是秦昭战前的叮嘱。经过两月严苛训练，这些新兵已能在酷寒中稳住体温，在死寂中控制呼吸，唯有眼底的微光，泄露着紧张与期待。
马怀远匍匐至秦昭身侧，压低声音禀报：“夫人，哨探回报，关内守军约四百人，半数酣睡，半数值夜。关墙年久失修，西北角有几处坍塌缺口，尚未修补。粮仓在关内西北角，毗邻马厩，仅二三十人看守。”
秦昭目光扫过黑暗中青木关的轮廓，轻声问：“还记得‘声东击西’的战法？”马怀远眼睛一亮，瞬间领会：“夫人是要分兵牵制？”“你带一百人去东侧山崖，”秦昭指向关隘东侧缓坡，“攀至半途便点火把、扔火罐、放响雷，务必造出大军攻城的动静，吸引守军主力。”她顿了顿，指尖指向西北角坍塌处，“我带两百人从缺口摸入，直扑粮仓纵火，得手后立刻撤离，切勿恋战。”
马怀远忧心她的伤势，秦昭却已转身下令：“检查装备，火折子、火油罐备足。记住，目标是粮仓，不是杀敌！”士兵们默默检查装备时，远处传来猫头鹰的叫声——马怀远已就位。秦昭挥了挥手，两百人如幽灵般借着夜色掩护，悄无声息地摸向关墙缺口。
坍塌处仅两名哨兵靠断壁打盹，秦昭打个手势，两名精锐士兵瞬间上前，捂住哨兵口鼻，匕首划过喉咙，全程未发一声。队伍鱼贯而入，关内房屋低矮、道路泥泞，马粪与烈酒的气味混杂在寒风中，显是守军疏于防备。众人贴着墙根阴影疾行，刚至中途，东侧山崖便传来喧哗，火把如繁星亮起，震雷营自制的竹筒响雷轰鸣不绝：“敌袭！东边敌袭！”
关内瞬间大乱，脚步声、叫骂声、兵刃碰撞声纷纷涌向东侧。秦昭抓住时机，率队加速冲向粮仓。粮仓门口四名守卫正伸长脖子张望，尚未反应便被弩箭射倒。士兵们撞开木门，见里面堆满粮袋，旁置数十桶守城火油。“浇油点火！”秦昭一声令下，火油泼洒处，火折子掷下，烈焰瞬间窜起，照亮半个关隘。
“撤！”队伍刚转身，一队五十余人的守军便从侧巷冲出堵截。秦昭眼神一冷：“列阵！第一排，放！”三十支燧发枪同时抬升，二十步内密集射击，硝烟弥漫中，十几名守军应声倒地。剩下的人被火器威力震慑，尚未回神，第二排枪响又倒下一片，守军彻底崩溃逃窜。秦昭带头冲过关墙缺口，与马怀远的队伍在预定地点汇合。
“夫人，成了！东边守军被我们牵制了两百多！”马怀远满脸兴奋。秦昭瞥了眼青木关方向的熊熊火光，下令：“立刻回撤石砫，不可耽搁！”队伍消失在群山之中，行至天色微亮时休整，士兵们啃着冷干粮，眼底却燃着实战告捷的光芒。标兵李三狗凑上前来：“夫人，咱们的火枪太厉害了！叛军根本近不了身！”秦昭点头叮嘱：“火枪非万能，装弹慢、怕近战、畏雨天，后续训练需重点应对这些短板。”
腊月十八，震雷营抵达石砫，张凤仪已在城门口等候，眼圈乌黑显是连日未眠。“婆婆，您没事就好！”她声音哽咽，随即压低声音，“朝廷派人来了，是司礼监王太监，带了十几个锦衣卫，昨天到的，说要见您，我以您外出巡防为由拖住了，他们在驿馆派人盯着衙门。”
秦昭心头一凛，回府换好诰命礼服，以宽袖遮掩未愈的左臂，刻意放缓脚步，尽显从容。正堂内，四十多岁的王太监面白无须、眉眼细长，身着紫色蟒袍，见秦昭便尖声发难：“秦夫人好大的架子，咱家奉旨而来，等了你两天。”秦昭微微欠身：“军务紧急外出巡防，未能远迎，还望公公恕罪。”
王太监展开黄绫圣旨：“奉天承运皇帝，敕曰：石砫宣抚使秦良玉，前番丧师辱国本应严惩，念其戴罪立功、忠心可嘉，特命统领川东各土司兵，限期剿灭奢崇明叛军。钦此。”秦昭跪地接旨，心中了然——朝廷既给了她指挥权，也将剿匪重担全压在她肩上，限期二字更是模糊的枷锁。
送走众随从后，王太监取出一枚“川东剿匪总兵官”金印，低声敲打：“朝廷倚重夫人，但石砫工坊日夜炉火不熄、收容数千流民，这可是招兵买马的嫌疑。”他顿了顿，语气阴冷，“朝廷需要你剿匪，也怕你成第二个奢崇明。”秦昭躬身表态：“下官对朝廷忠心耿耿，天地可鉴。”王太监意味深长地看了她一眼，转身离去。
张凤仪从屏风后走出，脸色发白：“他们是在警告我们。”“一边给糖一边敲打罢了。”秦昭将圣旨与金印置于案上，“按原计划推进，工坊扩产、震雷营训练、流民收容都不停，但兵器产量需严格保密。另外，派人去綦江告知祥麟，他已是名正言顺的‘川东剿匪副总兵’，可借圣旨整合各土司兵。”
腊月二十，马祥麟的捷报送到：“母亲，青木关粮仓被焚后，奢崇明分兵两千回援，重庆城下压力大减。儿借朝廷新旨取得各土司兵临时指挥权，正筹划反攻解重庆之围。儿一切安好，勿念。”送信亲兵补充：“少爷还让小的带句话，谢谢母亲。”秦昭眼中闪过一丝欣慰，笑道：“告诉他，放手去做，后方有我。”
秦昭随即赶往白崖山工坊，刘匠头兴冲冲迎上：“夫人，新工艺成了！枪管成品率稳定在六成，强度更高，连续射击二十发都没问题！”他捧出的新枪管乌黑发亮，断面结晶均匀、气孔极少。秦昭下令：“三班倒全力生产，人歇炉不歇，月底前务必造出一百支合格燧发枪。”
谈及燧石难题，刘匠头面露苦色，随即又道：“学徒陈二牛从窑厂经验中得到启发，在石英砂配料里加了硼砂，烧出的人造燧石硬度提高了不少。”秦昭眼前一亮，见陈二牛捧出的深褐色半透明燧石，敲击清脆、能擦出火星，当即赏银五十两，命他专职负责人造燧石研发：“继续调整配方工艺，目标是媲美天然燧石。”
回到衙门，张凤仪送来垦荒与借粮报告：“垦荒队开出一千亩荒地，从周边七大户‘借’到八百石粮、三百石种子，打了双倍奉还的借条。李家坳李大户聚众抗拒，马怀远杀了三个首恶，其余人便老实了。”秦昭点头：“非常时期用非常手段，但只诛首恶、不滥杀，秋后务必兑现承诺立信。另外，挑出最好的粮种单独存放，开春试种新作物。”
话音刚落，亲兵急促来报：“夫人！紧急军情！奢崇明昨夜突然拔营，全军向西撤回永宁老巢！朱督军已派兵追击，马祥麟少爷带着各土司兵也跟上去了！”秦昭霍然起身，快步走到地图前，眉头紧锁——奢崇明骤然撤兵，绝非粮草不济那么简单。她当即下令：“震雷营全员集结待命，马怀远带两百人驰援綦江接应祥麟；速派人手探查忠州、酉阳、黔江动向，摸清奢崇明撤兵缘由。”
石砫再次陷入紧张，秦昭立在地图前，望着永宁方向沉默。窗外雪势又大，仿佛要掩盖世间所有痕迹。但她清楚，奢崇明这等枭雄绝不会轻易放弃，他的撤兵背后，定然藏着更大的图谋。而石砫的前路，仍在乱世的惊涛骇浪中，每一步都需如履薄冰。
