天启二年二月二，龙抬头。料峭春寒裹着湿冷的晨雾，笼着石砫城外的试验田。秦昭蹲在田埂边，指尖拨开覆在土垄上的稻草，泥土的腥气混着晨露扑面而来。土层下，红薯块茎饱满得撑裂了薄皮，最大的那枚竟有成人拳头大小，红褐色表皮沾着湿泥，沉甸甸坠在枯黄的藤蔓上。
“一株……竟能结这么多？”负责垦荒的李管事惊得下巴都快掉了，手里的算盘“啪嗒”一声，险些摔在地上。秦昭不言语，指尖顺着藤蔓轻轻一扯，整株红薯被连根拔起——大大小小七八块块茎串在一起，掂在手里足有三四斤重。旁边识字的文书连忙扑上去，扒拉着算盘珠子飞快计算，清脆的珠响在寂静的田埂上格外刺耳，末了他颤声高喊：“一亩八百株，亩产足足两千四百斤！”
围观的农人、管事们齐刷刷倒吸一口冷气，惊呼声此起彼伏。石砫多是贫瘠山地，就算是最肥沃的水田，一年两熟的稻谷亩产也不过三百斤。这不起眼的红薯，产量竟是稻谷的八倍！秦昭这才缓缓站起身，拍了拍手上的泥屑，声音沉稳如磐石：“红薯一年两熟，不挑水土，山地旱地都能扎根。叶子能做菜，藤蔓能喂猪，半点不糟蹋。”她话锋陡然一转，眼神锐利如刀，扫过在场所有人，“试种之事，仅限今日在场之人知晓。试验田交由震雷营看守，闲杂人等一概不准靠近。谁敢泄露半句，无论身份高低，一律以通敌论处，绝不姑息！”
众人凛然应诺，秦昭心中悬着的石头总算落了地——粮食这个最大的短板，终于有了补齐的希望。
可这希望刚生，便被一道急报碾得粉碎。黑衣亲兵踉跄奔来，草鞋上的泥点溅了满身，他单膝跪地，声音带着哭腔，字字如重锤砸在众人心上：“永宁急报！十万火急！马少爷遭遇伏击，情况危急！”
秦昭的心猛地往下沉，指尖死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
永宁，曾是奢崇明叛乱时的老巢。这里与其说是城，不如说是座依山而建的土寨——土石混砌的城墙低矮破败，墙面上刀枪痕迹与雨水裂缝纵横交错；城内木屋土坯房挤作一团，街巷泥泞不堪，雨后的积水洼里飘着秽物，散发着刺鼻的腥气。可此地地势极为险要，三面环山，山势陡峭，只有一条羊肠小道可通；一面临江，江水湍急，正是凭借这天险，奢崇明当年才敢在此盘踞。
马祥麟带着五百人到此已有半月。这支队伍由三百名收编的卫所残兵、流民青壮，外加两百名震雷营老兵组成。他打着“永宁守备”的旗号，明面上是奉朝廷之命整顿防务，实则是按秦昭的吩咐，清理奢崇明留下的残余势力，为石砫掌控这片要地铺路。原想拉打结合，收编弱小势力，剿灭顽劣豪强，却没料到，栽在了假意归顺的黑风寨寨主赵黑虎手里。
那赵黑虎本是奢崇明麾下的百户，奢崇明北撤后，他收拢残兵占山为王，手下三百余众皆是亡命之徒。他假意答应归顺，却在仪式上摔碗为号，伏兵瞬间蜂拥而出。混战中，一支淬了乌头毒的冷箭精准射中马祥麟左臂，若非马怀远带着震雷营老兵拼死杀出一条血路，他怕是早已命丧当场。等狼狈逃回永宁城时，带去的百人仅剩三十七人，马祥麟也因毒发陷入了深度昏迷。
“废物！”议事厅内，秦昭一掌拍在案几上，案上的茶杯被震得高高跳起，滚烫的茶水泼洒出来，浸湿了铺在案上的舆图。她脸色铁青，怒火几乎要将屋顶掀翻，可听到信使哽咽着说“箭上剧毒，三日之内若无解药，恐回天乏术”时，那滔天怒火又瞬间被冰寒的担忧浇灭。
“备马！”秦昭霍然起身，语气斩钉截铁，不容置疑，“我亲自去永宁！”
张凤仪急得连声劝阻，秦昭却脚步不停，只留下一道冰冷的命令：“你留守石砫，工坊扩产、军队训练、荒地垦殖，桩桩件件分毫不得有误！”
半个时辰后，石砫城外的校场上，一百名震雷营精锐已然集结完毕。他们身着统一的黑色劲装，背上挎着新造的天启二年式燧发枪，腰间别着弯刀，腿上绑着五十发定装弹，个个身姿挺拔，眼神锐利如鹰隼。秦昭翻身上马，左臂的旧伤被马背颠簸得隐隐作痛，她咬着牙用布条死死缠住伤处，马鞭凌空一挥，清脆的鞭声划破长空，队伍如离弦之箭，朝着永宁的方向疾驰而去。
两天一夜，四百里路程，人马几乎未曾停歇。黄昏时分，永宁城那低矮破败的城墙终于出现在视野里。秦昭弃马狂奔，直奔后堂，一股浓重的草药味混着伤口溃烂的腐臭味扑面而来。马祥麟躺在床上，脸色青黑如墨，嘴唇发紫，左臂的伤口已经发黑流脓，脉搏微弱得像风中残烛，随时都可能熄灭。
“解药呢？”秦昭的声音抑制不住地发颤。
“赵黑虎派人传信……要我们交出永宁城的控制权，才肯交出解药。”马怀远捂着渗血的左肩，声音哽咽，满脸愧疚。
“做梦！”秦昭冷冷吐出两个字，目光扫过束手无策的郎中，脑中突然闪过原身记忆里的解毒土方。她猛地抬头，厉声吩咐：“七叶一枝花！这里的山上可有这种草药？再去找半边莲、穿心莲、金银花，凡是能解毒的草药，尽数给我采来！”
土人不敢耽搁，匆匆入山。不多时，各种草药便堆满了整张桌子。秦昭亲自上手，将七叶一枝花捣烂取汁，把半边莲、穿心莲加水煎汤，又用金银花泡水备用。做完这一切，她咬咬牙，做了个极其冒险的决定——放血排毒。
她用火苗燎过匕首消毒，毫不犹豫地划开马祥麟的手腕静脉。黑红色的毒血汩汩流出，带着一股腥臭味，滴落在事先准备好的陶碗里。一碗，两碗，三碗……直到第三碗血液流出时，血色才渐渐转红，恢复了正常的颜色。秦昭立刻用干净的布条缠住马祥麟的手腕止血，又将捣烂的七叶一枝花药泥厚厚敷在伤口上，用布条仔细包扎好。
随后，她端起熬好的草药汤，用勺子撬开马祥麟的嘴，一勺一勺将苦涩的药汁灌进去。药汁顺着他的嘴角不停流淌，秦昭却不肯放弃，依旧耐心地灌着，一遍又一遍。
油灯忽明忽暗，映着屋内众人凝重的脸庞。深夜，马祥麟突然开始剧烈抽搐，四肢僵硬地绷紧，口吐白沫，脸色变得更加青黑。军医惊呼着想上前施救，却被秦昭死死拦住：“继续灌药！把甘草绿豆熬的汤也端来，一起灌！”
不知过了多久，窗外的天色渐渐亮了起来，鸡鸣声从远处传来，划破了黎明的寂静。就在这时，马祥麟的手指突然动了一下，极其细微，却被一直紧握着他手的秦昭瞬间察觉。
“祥麟？”秦昭的声音带着颤抖，俯下身凑近他的脸庞。
马祥麟的眼皮微微颤动，过了许久，才缓缓睁开一条缝隙。涣散的目光渐渐聚焦，依稀能看清眼前的人影，他嘴唇翕动着，发出微弱如蚊蚋的声音：“母亲……”
秦昭的眼眶瞬间一热，泪水险些夺眶而出。她强忍住情绪，声音放得极柔：“没事了，祥麟，毒解了，你没事了。”转身看向军医时，语气已恢复了一贯的威严，“继续用药，仔细看护，半点不能马虎。”
走出房间，马怀远立刻跟了上来，再次跪倒在地，声音哽咽：“夫人，少爷能活过来，全靠您……卑职感激不尽！”
“起来吧。”秦昭扶起他，疲惫的眼神里燃起冰冷的杀意，一字一顿道，“祥麟的命保住了，但黑风寨的账，还没算。赵黑虎，必须死！”
当天下午，永宁城的校场上人头攒动。城内三十余名大小头目，全被震雷营的士兵“请”到了此处。校场中央，立着十个粗壮的木桩，每个木桩上都绑着一个俘虏——这些人都是昨日伏击马祥麟时被抓获的黑风寨喽啰，此刻个个面如死灰，浑身发抖。
秦昭一身戎装，腰悬佩剑，站在点将台上。凛冽的风掀起她的战袍衣角，她的脸色比寒风更冷，目光扫过台下的头目们，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“诸位应该都知道，昨日，黑风寨赵黑虎假意归顺，设下埋伏，重伤永宁守备马祥麟。此等背信弃义、以下犯上之举，按军法，当如何处置？”
台下一片死寂，没有人敢开口。头目们纷纷低下头，不敢与秦昭的目光对视，不少人的后背已经渗出冷汗。
“按军法，”秦昭一字一顿，每个字都带着千钧之力，“主犯凌迟处死，从犯斩首示众，家眷充军流放，山寨踏平烧毁！”
她的目光落在木桩上的俘虏身上，语气冰冷：“这十人，皆是黑风寨的从犯。今日，当众正法，以儆效尤！”
话音落下，她抬手一挥。
“刀斧手，行刑！”
随着一声令下，刀光闪过，十颗人头齐刷刷落地，鲜血喷涌而出，染红了校场的泥土，浓重的血腥味弥漫开来。
台下的头目们脸色瞬间变得惨白，有人忍不住浑身发抖，甚至有胆小的当场瘫软在地。
“至于赵黑虎，”秦昭的声音再次响起，带着彻骨的寒意，“本官亲自去取他的首级。三日之内，黑风寨必破！”她的目光再次扫过全场，眼神锐利如刀，“在此期间，永宁城由马怀远暂管。诸位若是有人敢心怀异动，或是与黑风寨私下勾结……”她指了指地上的人头，“这十人，就是你们的榜样！”
杀气凛然，笼罩着整个校场。所有头目都吓得连连磕头，齐声应诺：“不敢！我等绝不敢有异心！”
秦昭满意地点点头，转身走下点将台。她知道，这一番杀鸡儆猴，足以震慑住永宁城内那些摇摆不定的势力，为她剿灭黑风寨争取到足够的时间。
回到住处，秦昭立刻开始部署剿灭黑风寨的计划。马怀远连忙摊开一张简陋的地图，这是他派人冒着生命危险绘制的。“回夫人，黑风寨的地形已经摸清了。建在半山腰，只有一条山路通往山寨，狭窄陡峭，易守难攻。寨墙是木石混砌的，高约两丈，上面有箭楼和瞭望台。寨内有水井，存粮至少够吃三个月，赵黑虎手下现在有四百多人，都是亡命之徒，战斗力不弱。”
“强攻不可取。”秦昭盯着地图，指尖在山寨后山的位置轻轻点动，“山路狭窄，对方只要在山口设下埋伏，我们再多的人也施展不开，只会徒增伤亡。”她的目光陡然一亮，落在地图上标注的“悬崖”二字上，“这里，是悬崖？”
“是！”马怀远点头，“这处悬崖几乎垂直，高约二十丈，下面是深谷。赵黑虎觉得这里是天险，不可能有人从这里攀爬上来，所以只派了两个人看守。”
“两个人……足够了。”秦昭嘴角勾起一抹冷冽的笑容，“就从这里动手，声东击西！”她看向马怀远，语气坚定地吩咐，“你留在永宁，做两件事。第一，大张旗鼓地准备攻城器械，云梯、撞车、投石机，做得越多越好，动静越大越好，让赵黑虎以为我们要从正面强攻，把他的注意力全部吸引到正面山口。第二，派人在黑风寨山下喊话，就说朝廷大军不日即到，责令寨中之人速速投降，否则踏平山寨，鸡犬不留，制造恐慌情绪。”
“夫人是想……从后山悬崖攀爬上去，夜袭黑风寨？”马怀远瞬间明白了秦昭的意图，倒吸一口冷气，“可那悬崖太过陡峭，攀爬难度极大，稍有不慎就会坠入深谷……”
“越是危险的地方，越安全。”秦昭从怀中取出一卷图纸，上面画着简易的登山爪和绳索枪，“让人按图打造，越多越好，半个时辰内必须完成。另外，从震雷营士兵中挑五十个身手最好、擅长攀爬的，跟我出发！”
两日后深夜，黑风寨后山的悬崖下，夜色如墨，伸手不见五指。五十名精兵身着黑衣，脸上涂满炭灰，如同鬼魅一般潜伏在崖底。每个人腰间都缠着结实的麻绳，背上挂着打造好的登山爪，嘴里含着一支竹哨——这是秦昭特意规定的联络工具，哨声模仿鸟叫，不易被察觉。秦昭也换上了黑衣，左臂的旧伤依旧隐隐作痛，她用布条将手臂缠得更紧，确保攀爬时不会影响动作。
“上！”秦昭压低声音，吐出一个字。
第一组十名士兵立刻站起身，手中的登山爪用力抛出。铁制的登山爪在空中划过一道弧线，精准地扣住崖壁的缝隙，士兵们用力拉了拉绳索，确认稳固后，便像壁虎一样开始向上攀爬。他们的动作轻盈而迅速，这些人都是秦昭特意从白杆兵中挑选的山地兵，原本就擅长在山地攀爬，经过专门训练后，更是如履平地。
十名士兵很快爬到崖顶，动作极快地解决了那两个昏昏欲睡的看守——用的是涂了迷药的弩箭，两个看守连哼都没哼一声，就软软地倒了下去。崖顶的绳索很快垂了下来，剩下的士兵依次向上攀爬。五十人全部登顶，只用了短短两刻钟，全程没有发出丝毫多余的声响。
秦昭站在崖顶，借着微弱的月光俯瞰黑风寨。寨内的灯火稀疏，大部分人应该都已经睡熟，只有前寨方向隐约传来喧哗声和喊杀声——那是马怀远按计划在正面佯攻，制造强攻的假象。
“分三组！”秦昭低声下令，“一组去粮仓放火，二组去马厩放火，三组跟我去赵黑虎的住处。记住，行动要快，要狠，放完火就撤，不要恋战，我们在前寨大门外汇合！”
“是！”士兵们低声应诺，迅速分成三组，悄无声息地潜入寨中。
秦昭带着第三组十五名士兵，借着夜色的掩护，朝着寨子中央最大的那栋木楼摸去——那就是赵黑虎的住所。木楼门口站着两个守卫，正靠在门框上打盹，嘴里还打着呼噜。秦昭打了个手势，两名士兵立刻猫着腰摸了上去，手中的匕首寒光一闪，精准地划过守卫的喉咙。守卫连挣扎的机会都没有，就软软地倒了下去，甚至没发出一点声音。
秦昭推门而入，一楼空无一人，只有几张桌椅随意摆放着，地上散落着酒壶和肉骨头。二楼传来震耳欲聋的鼾声，显然赵黑虎睡得正香。秦昭示意两名士兵守在楼梯口，自己则带着另外三人轻手轻脚地走上二楼。
二楼有三间房，中间那间房的鼾声最大，门口还挂着一把鬼头大刀，正是赵黑虎的兵器。秦昭轻轻推开门，借着窗外透进来的月光，看清了屋内的景象。一张大床摆放在房间中央，床上躺着一个黑脸大汉，赤着上身，胸口的肥肉随着呼吸起伏，正是赵黑虎。他睡得极为沉，嘴角还流着口水，完全没察觉到危险的降临。
秦昭对身后的士兵做了个手势，两名士兵立刻上前，一人捂住赵黑虎的嘴，一人将匕首抵在他的喉咙上。
赵黑虎猛然惊醒，眼睛瞬间瞪得溜圆，想要挣扎，却被两名士兵死死按住，动弹不得。他只能发出“嗬嗬”的漏气声，眼神中充满了恐惧和不甘。
匕首狠狠刺入他的喉咙，鲜血喷涌而出，染红了床上的被褥。赵黑虎挣扎了几下，便彻底没了动静，眼睛依旧圆睁着，仿佛不敢相信自己就这么死了。
“找解药！”秦昭低声吩咐。
士兵们立刻在屋内翻找起来，很快就在一个上锁的木匣里找到了几个小瓷瓶。瓷瓶上贴着标签，分别写着“金疮药”“蒙汗药”“乌头毒”，最后一个瓷瓶上，赫然写着“解药”二字。秦昭接过解药瓷瓶，打开瓶塞闻了闻，一股辛辣刺鼻的气味扑面而来，正是乌头毒解药特有的气味，她立刻将瓷瓶贴身收好。
就在这时，外面传来急促的惊呼声：“走水了！粮仓走水了！”“马厩也着火了！快救火！”
寨子里瞬间乱成一团，哭喊声、喊杀声、救火的吆喝声交织在一起，火光冲天，照亮了半边夜空。
秦昭收起解药，对士兵们道：“撤！”
一行人迅速下楼，冲出木楼。寨子里已经乱作一团，到处都是奔跑的人影，没人注意到他们这伙黑衣人的存在。他们借着混乱的掩护，顺利撤到前寨大门外，另外两组的士兵也已经在此等候，粮仓和马厩的火势越来越大，已经无法控制。
“走！”秦昭一声令下，五十名士兵迅速撤离，消失在夜色中。
身后的黑风寨陷入一片火海，火光映红了夜空，惨叫声和爆炸声此起彼伏。秦昭停下脚步，从腰间解下一个布包——里面装着赵黑虎的人头。她将布包重新系好，紧紧握在手中。
这份“礼物”，她要带回永宁，挂在城门口，让所有心怀不轨之人看看，背叛马家，背叛石砫，就是这样的下场。
夜风吹过，带着火焰的灼热气息和血腥味。秦昭望向石砫的方向，眼神冰冷而坚定。
永宁的危机暂时解除了。但她知道，这只是开始，西南的乱局还未平息，石砫的崛起之路，依旧布满荆棘。
可她不会退缩。为了自己，为了祥麟，为了石砫的军民，她必须一步一步走下去，把石砫打造成乱世之中，西南最坚固的堡垒。
