天启二年三月十二，春阳穿透薄云，暖融融漫过永宁斑驳的城头。风卷着新抽的柳枝轻晃，将城墙砖缝里的残雪气息吹散，秦昭一身玄色戎装，肩甲上的铜钉映着日光，亮得晃眼，身姿挺拔如松，率众立在城门之下，目光平静地望向官道尽头扬起的尘烟——朱燮元的车马，终究是到了。
果然是轻车简从。一辆青幔马车在前引路，车辕上雕着暗纹云纹，一看便知是官造规制，四名青衣随从垂手紧随，腰间佩剑皆用素色剑穗，步履轻捷却不失沉稳，二十名披甲亲兵护在两侧，甲胄擦得锃亮，头盔下的眉眼锐利如鹰，个个身形挺拔，气息沉凝，一看便知是百里挑一的精锐。唯独马车后方那十辆油布货车格外扎眼，车辕被压得微微下沉，车轮碾过青石板路，发出沉闷厚重的声响，显见得装载的物件分量不轻。
“下官秦良玉，恭迎朱大人。”秦昭上前一步，躬身行礼，动作行云流水，礼数周全得挑不出半分错处，语气更是平静无波，听不出半分波澜。
车帘轻掀，一股淡淡的檀香飘出，朱燮元缓步走下。他身着一袭绯色官袍，衣料是上等的杭绸，在春日里泛着柔和的光泽，纤尘不染，腰间玉带束出挺拔腰身，玉带钩是羊脂白玉雕成的，温润通透，面容清癯，唇边噙着和煦笑意，仿佛此番前来不过是一场寻常的官场应酬，而非暗藏机锋的试探。他虚扶一把秦昭，声音温厚，带着几分长辈对晚辈的赞许：“秦夫人多礼了。永宁经此战乱，能迅速安定民生，百姓重返家园，夫人居功至伟啊。”
两人并肩入城，身后亲兵随从鱼贯跟上，那十辆神秘的货车，则由永宁团练“协助”看管，几名团练神色警惕，手按刀柄，寸步不离地跟在车侧，不紧不慢地跟在队尾。
朱燮元一路缓行，目光看似随意地扫过街巷，指尖却无意识地捻着腰间的玉佩。路面早已清扫干净，不见半分战后狼藉，连墙角的血渍都被洗刷得干干净净；两侧屋舍虽有破损，门窗却都用新木料修补妥帖，檐下还挂着几串风干的红辣椒，添了几分烟火气，偶有商户敞开铺面，摆着些盐巴、针线、杂粮等零星货物，掌柜的坐在柜台后，低头拨弄着算盘；行人往来稀疏，却井然有序，见到秦昭时，都会驻足躬身行礼，眼神里没有寻常百姓对官员的畏缩，反倒透着几分真切的敬畏与依赖。街角粥棚前，流民排着整齐的长队，棚子上挂着“永宁善后衙门设”的木牌，几名永宁团练站姿笔挺，维持秩序的动作干脆利落，与綦江那些散漫拖沓、衣甲不整的卫所兵判若云泥。朱燮元指尖无声摩挲着袖中玉佩，心中暗自计较：这秦良玉，果然非池中之物。短短数月，竟能将一片废墟盘活，这份手腕，远超他的预料。
善后衙门是临时修缮的，原是一座荒废的县衙，院墙重新夯过，门口立着两盏新添的羊角灯，不求奢华，只求干净整洁。分宾主落座，侍从奉上热茶，茶是本地的云雾茶，汤色清亮，袅袅茶香驱散了春寒料峭。几句寒暄过后，朱燮元放下茶盏，茶盏与茶托相碰，发出一声清脆的轻响，话锋陡然一转，直奔正题：“秦夫人，本官此来，一来是亲眼瞧瞧永宁的恢复成效，二来，也有几件关乎川东防务的要事，想与夫人当面商议。”
“大人请讲，下官洗耳恭听。”秦昭端起茶盏，指尖轻触温热的杯壁，茶的暖意顺着指尖漫开，神色依旧平静，仿佛早已料到他会这般说。
“第一件事，”朱燮元放下茶盏，目光落在秦昭脸上，眼神锐利，带着几分审视，“永宁善后衙门已运行月余，清查户口、安抚流民、恢复生产，成效斐然。只是这衙门终究是临时机构，如今永宁局势已定，是不是该考虑将职权移交地方官府了？”
来了。秦昭心中早有预料，面上却不露分毫波澜，从容答道：“大人所言极是。只是永宁经此一劫，原有官吏或死或逃，或降了贼寇，府县机构早已瘫痪，文书册籍焚毁殆尽，一时难以增补人手。且本地豪强势力盘根错节，与贼寇素有勾结，若此时贸然移交，恐生新的动荡，辜负大人与朝廷的厚望。”
“哦？那夫人的意思是？”朱燮元挑眉，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响，静待她的后文。
“下官斗胆，请允善后衙门再暂行三月。”秦昭条理分明，字字恳切，目光坦荡地望着朱燮元，“这三月内，下官会彻底清查户口田亩，厘清土地归属，严惩通匪豪强；选拔本地识文士子，加以培训充实吏员，建立新的乡约保甲；同时静候朝廷任命的永宁知府到任，确保职权交接万无一失。”
一番话有理有据，既存了对朝廷的尊重，又点破了实际困境。朱燮元沉吟片刻，指尖轻叩桌面的节奏慢了下来，缓缓点头：“三个月，倒也合理。只是这三个月里，善后衙门的开支、永宁团练的粮饷，数目不小，总不能让夫人独自承担吧？”
“下官早有安排。”秦昭从容应对，语气不卑不亢，“永宁境内官田租赋、矿山产出，足以支撑日常开销。若有不足，石砫土司府可暂作支援。当然，若朝廷能酌情拨付些许善后银，下官与永宁百姓，定会感念天恩。”
这是明着伸手要粮饷了。朱燮元心中了然，脸上笑意更浓，眼底却闪过一丝精光：“秦夫人放心，朝廷绝不会亏待有功之臣。本官回渝之后，便奏请朝廷拨付两万两善后银——数额虽不算多，也算朝廷的一点心意。”
“多谢大人体恤。”秦昭起身道谢，身姿依旧挺拔，行礼的弧度分毫不差。
“第二件事，”朱燮元话锋再转，目光微微一沉，语气添了几分审视，带着几分不易察觉的压力，“綦江那边的事，本官已然知晓。马怀远率三百团练，剿灭黑虎沟两百悍匪，确实是场漂亮仗。只是，永宁团练远赴綦江‘协防’，事先并未向重庆府报备，似乎……不太合乎规矩吧？”
“下官知罪。”秦昭微微躬身，语气诚恳，不见半分慌乱，“彼时永宁初定，团练皆是新兵，虽经操练，却少实战经验，急需实战历练。綦江乃渝州门户，防务紧要，下官想着既能练兵，又能为大人分忧，稳固川东防线，故而未及先行报备，还望大人恕罪。”
她话锋一转，摆出退让姿态，进退有度：“若大人觉得此举不妥，下官即刻传令马怀远，率团练撤回永宁，另听调遣。”
以退为进，倒是打得一手好算盘。朱燮元心中暗赞，嘴上却摆摆手，故作宽和：“倒也不必如此急切。眼下川东匪患未绝，綦江防务确需加强。这样吧，本官回去后便正式下文，允永宁团练暂驻綦江，协助卫所防务。但有一条——团练指挥权，需归綦江卫所统辖。”
这是要明着削她的兵权了。秦昭心中冷笑，面上却恭恭敬敬俯身应道：“下官谨遵大人之命。”
“第三件事，”朱燮元身子微微前倾，声音压低了几分，眼中闪过一丝难以掩饰的急切，显然这才是他此行的重中之重，“关于火器。本官听闻，夫人麾下工坊研制的燧发枪，又有了新的改进？”
终于说到正题了。秦昭心中雪亮，对身旁亲兵递了个眼色。亲兵立刻上前，奉上一个长条木盒，木盒是紫檀木做的，入手沉坠，透着一股木质的清香。秦昭打开盒盖，里面静静躺着一支崭新的燧发枪，枪身打磨得光滑锃亮，枪管笔直如矢，机括处刻着精细的纹路，工艺远比赠予郑千户的那批精良。
“大人慧眼。”秦昭拿起燧发枪，语气里带着几分恰到好处的自信，指尖拂过冰凉的枪管，“这是工坊最新式样，经改良后，射程、精度、射速都较之前提升三成。更关键的是，这支枪可加装刺刀。”
她说着，拿起一把一尺长的三棱刺刀，演示着卡在枪口下方的动作，手法娴熟利落，刺刀与枪身严丝合缝：“如此一来，火枪手远可射击，近可拼刺，攻防兼备，战力能增数倍。”
朱燮元的眼睛瞬间亮了，连忙接过燧发枪，指尖摩挲着冰凉的枪管，反复端详枪机与刺刀的连接处，指腹划过机括，感受着精妙的设计，语气难掩激动：“好东西！真是国之利器！夫人麾下工坊，果然名不虚传。不知这般改良后的燧发枪，夫人手中有多少存货？”
“大人有所不知，燧发枪制作工艺繁杂，对工匠、原料要求极高。”秦昭面露难色，语气满是无奈，“枪管需反复锻打淬火，枪机的弹簧更是要千锤百炼，工坊产量有限，每月最多只能造出五十支。”
“五十支太少了！”朱燮元眉头紧锁，连连摇头，语气急切，带着几分焦灼，“如今辽东战事吃紧，后金铁骑纵横驰骋，明军屡战屡败，朝廷急需精良火器御敌。兵部早已下文，令川中各地尽力供应，支援前线。夫人，能否再想想办法，提高些产量？”
“这……”秦昭故作迟疑，面露难色，似有难言之隐，“不是下官不愿为国分忧，实在是困难重重。工坊熟练工匠短缺，皆是从石砫军中抽调的老手，新人一时难以接手；铁矿、硫磺等原料供应不足，川东铁矿多在豪强手中，开采不易；后续钱粮周转更是捉襟见肘。况且一名熟练工匠，需数月才能掌握核心工艺，一月也造不出几支成品。”
“这些都不是问题！”朱燮元大手一挥，语气笃定，带着几分势在必得，“工匠不够，本官即刻从重庆、成都官营工坊调拨百名老手；原料不足，朝廷可从各地统筹拨付，再下公文严令川东豪强限期交矿；至于钱粮，本官做主，每支燧发枪按市价两倍收购！夫人，这样的条件，足够了吧？”
两倍市价，不可谓不优厚。秦昭心中清楚，朱燮元这般急切，无非是想将石砫的火器产能牢牢攥在朝廷手里。一旦答应大规模扩产，石砫军工的核心机密，迟早会被朝廷窥破，甚至被直接接管。
“大人厚爱，下官感激不尽。”秦昭沉吟片刻，缓缓开口，语气诚恳又不失分寸，“只是调拨工匠、转运原料都需时日，仓促扩产恐有损火器质量，误了前线战事。不如这样，下官先保证每月稳定供应五十支燧发枪。待后续工匠、原料到位，工坊磨合顺畅，再逐步提升产量。至于收购价格，按市价即可，下官不敢奢求两倍之数，免得落人口实，被指借国难谋私利。”
“夫人高义，令人钦佩。”朱燮元满意点头。他要的是稳定供应与后续掌控权，秦昭的态度，已然让他心满意足。“既如此，便依夫人所言。另外，本官还有个不情之请。”
“大人请讲。”
“能否从石砫工坊，选派几名核心工匠前往重庆指导？”朱燮元目光恳切，语气带着几分诱导，“朝廷有意在重庆设立火器局，专门仿制燧发枪，支援辽东战事。夫人若是应允，本官保证，石砫工坊的利益绝不受损，后续原料、钱粮，朝廷都会优先拨付。”
来了，这才是他此行的真正目的。既要枪，更要抢技术。秦昭心中雪亮，脸上却浮出为难之色，语气满是无奈：“大人，非是下官藏私，实在是有苦衷。工坊工匠皆是石砫土生土长之人，世代居于此地，家小都在石砫，离家远了，恐心神不宁，反倒影响技艺发挥。况且燧发枪制造涉及锻打、淬火、装配等数十道工序，环环相扣，绝非一两名工匠便能教会，需得系统性学习实践才行。”
“那夫人的意思是？”朱燮元眉头微蹙，语气里多了几分不耐，指尖又开始敲击桌面。
“下官有个提议，或许可行。”秦昭语气从容，不慌不忙抛出对策，“不如由重庆火器局选派工匠前来石砫学习，工坊定会全力传授基础工艺。待这批工匠学成归去，再回重庆主持仿制事宜。如此一来，既不耽误石砫生产，也能保证技术传授的效果，大人以为如何？”
这分明是缓兵之计。朱燮元心中透亮，却也明白，秦昭已然做出让步，若是逼迫过甚，反倒容易适得其反，引得她彻底倒向地方豪强。他深深看了秦昭一眼，最终颔首：“也罢，就依夫人所言。本官回渝之后，便选派得力工匠前来石砫学习。”
核心事宜敲定，朱燮元起身告辞，理了理官袍的褶皱：“永宁之事，便拜托夫人多费心了。本官还要前往綦江视察防务，就不多作叨扰了。”
“大人慢走。”秦昭起身相送，一路将他送至衙门外，看着青幔马车消失在官道尽头。
望着朱燮元的车队渐渐消失在官道尽头，卷起漫天尘土，秦昭脸上的笑意缓缓褪去，神色沉了下来，眸子里的平静被锐利取代。她转身回了后堂，屏风后一道身影悄然走出——正是星夜赶回的马怀远，他一身风尘，甲胄上还沾着未干的泥点。
“夫人，朱燮元这是又拉又打，手段着实高明。”马怀远神色凝重，声音压得极低，凑近秦昭低声道，“既要承认您的功绩，又要限制咱们扩张；既要火器，又要技术，分明是想把咱们绑在朝廷的战车上，慢慢收编，断了石砫的根基。”
“嗯。”秦昭端起桌上的凉茶，一饮而尽，冰凉的茶水压下心中波澜，语气平静却带着几分锐利，“他现在还不敢对咱们硬来。辽东战事吃紧，朝廷急需西南稳定，更缺精良火器支援前线。西南这边，土司林立，豪强割据，他还得靠咱们稳住局面，所以才会这般‘温和’施压。”
“那咱们接下来该如何应对？”马怀远沉声问道，眼中满是担忧。
“见招拆招，按原计划行事。”秦昭目光锐利如刀，语气斩钉截铁，“永宁善后衙门再撑三月，务必把咱们的人安插进各级吏员队伍，清查田亩时，趁机将通匪豪强的土地分给流民，收拢民心，三个月后的移交，要移交给自己人，确保永宁控制权不旁落。”
她看向马怀远，语气愈发坚定，带着不容置疑的威严：“至于綦江，你回去后，表面上服从卫所调度，暗地里要牢牢攥紧团练兵权。郑千户目光短浅，贪婪怯懦，不难对付，可许他些好处，稳住他的心思。核心是不能让团练被卫所同化，更不能失去自主权，必要时，可借匪患之名，再立些军功，堵上悠悠众口。”
“卑职明白。”马怀远躬身应道，神色肃然。
“还有火器之事。”秦昭沉吟道，眼中闪过一丝精光，“重庆派来的工匠，只许他们接触基础工序，核心的人造燧石配方、新式火药配比、枪管热处理工艺，绝不能泄露，可另设一处工坊，专门用来糊弄他们。另外，让工坊加快野战炮的试制进度，朱燮元既对燧发枪这般看重，后续必然会索要火炮，咱们必须提前准备，握稳主动权。”
“是！卑职即刻传令工坊！”马怀远领命，转身便要离去。
秦昭却叫住他，目光望向窗外渐沉的暮色，远山如黛，暮色四合，归鸟掠过天际，留下几声清啼，语气沉缓：“这场棋，才刚刚开始。”
三日后，綦江急报传来——马怀远被郑千户扣下，关入了千户所大牢。
牢内石壁潮湿冰冷，霉味混着尘土扑面而来，墙角的枯草上结着蛛网。马怀远静坐石床，左颊一道血痕醒目，是被郑千户的亲兵打的，却神色泰然，闭目养神，仿佛身处的不是阴室大牢，而是自家的书房。牢门“吱呀”作响，生锈的门轴发出刺耳的声响，郑千户带着两名持刀亲兵踱了进来，他一身肥腻的肥肉，挤得甲胄都变了形，脸上挂着皮笑肉不笑的神情，语气带着几分戏谑：“马把总，倒是好定力。营房地下藏的那些火药、铁料、火器图纸，是何用意啊？”
“军需物资，卫所存档文书可查。”马怀远缓缓睁眼，目光平静无波，语气不容置疑，带着几分凛然正气。
“军需物资，需要藏在地下，瞒着卫所偷偷存放？”郑千户嗤笑一声，凑近一步，身上的酒气熏得人头晕，声音狠厉，“马怀远，你老实交代！你们千里迢迢来綦江协防，根本不是为了朝廷，是想把綦江变成第二个永宁，是不是？”
话音未落，牢外陡然传来震天喧哗，金戈交击之声清晰可闻，夹杂着士兵的厉声喝问与兵刃铿锵碰撞之声，地面都在微微震颤。一名亲兵慌慌张张冲进来，脸色煞白，声音都在发颤：“千户大人！不好了！永宁团练把千户所包围了！个个红着眼，说要血洗千户所，救回马把总！”
郑千户脸色骤变，猛地冲到门口，推开牢门望去。只见千户所外，三百名永宁团练全副武装，列成严整方阵，刀枪雪亮，杀气腾腾，阳光落在刀刃上，晃得人睁不开眼。方阵前方，一员年轻将领骑在高头大马上，玄色铠甲在日色下泛着冷冽寒光，脸色虽有几分苍白，却透着少年人的锐气，眼神冷冽如刀——正是星夜赶来的马祥麟。
“郑千户！”马祥麟声如寒玉，响彻云霄，语气带着凛然正气，震得周围的树叶都在轻颤，“无故扣押朝廷协防将领，是何居心？朱大人临行前叮嘱，綦江防务需团练与卫所同心同德，你这是要抗命不成？”
郑千户额头冷汗涔涔，顺着鬓角滚落，浸湿了衣领，望着门外战意凛然的团练，再想起朱燮元临行前的叮嘱，以及秦昭的手段，终于双腿发软，牙关打颤，挥手喊道：“放……放人！快把马把总放出来！”
马怀远走出牢门，春日阳光落在脸上，暖意融融，他微微眯眼，望着门外的少年将领，眼中闪过一丝欣慰。马祥麟策马迎上，翻身下马，动作利落，低声道：“马叔，母亲有令，綦江这步棋，既落子，便要下到底。郑千户不足惧，需防他背后之人，朱燮元怕是不会善罢甘休。”
他顿了顿，字字铿锵，带着少年人的锐气与果决，声音压得极低：“三步走，先掌城西城南防务，收拢民心，接济卫所军户的家眷；再拉拢卫所军户，分化瓦解，挑动那些被郑千户克扣粮饷的士兵；最后静待朝廷抽调卫所兵力驰援辽东，届时顺势接管綦江防务。如此一来，名正言顺，朝廷与百姓，都挑不出半分错处。”
马怀远躬身应命，眼中闪过一丝赞许。夕阳余晖漫过綦江城头，将两人身影拉得颀长，晚风拂过，卷起旌旗猎猎作响，暮色里，隐约传来远处村落的犬吠声，与军营的号角声交织在一起。
这场渝州弈局，才刚落至中盘。
