“验证问题：‘摇篮’的坐标，是否已刻入‘葬火’之核？”
冰冷的合成音在死寂的舱室里回荡，每一个字都像锤子敲在已垣的心口。他完全听不懂。“摇篮”？“葬火之核”？这些词汇对他而言如同天书，但手中的唐刀却传来一阵阵灼热而急促的搏动，仿佛在呼应这些词语，刀柄滚烫，几乎要灼伤他的掌心。
他下意识地看向烬，寻求答案。她是唯一可能理解这些谜语的人。
烬站在那里，像一尊冰雕。战术目镜遮住了她的眼睛，但已垣能看到她下颌线绷紧的弧度。她没有看已垣，而是死死盯着那个闪烁的研究员虚影，仿佛在读取数据流之外更深层的信息。她的沉默本身，就是一种沉重的回答——她知道这个问题，但她无法回答，或者，答案并不在她这里。
“妈的！什么鬼问题！”铁砧暴躁地低吼，锈铁管重重顿在地上，发出沉闷的响声，打破了凝滞的气氛。“要打就打，搞这些神神叨叨的玩意儿！”
账簿吓得缩了缩脖子，手指在终端上徒劳地滑动，试图从古老的数据库里找到一丝线索，但屏幕上只有一片乱码和“权限不足”的红色警告。
虚影毫无感情地重复，声音在舱室内引发细微的回音：【验证倒计时：10、9、8……】
死亡的倒计时。
已垣的心脏疯狂跳动，血液冲上头顶，耳中嗡嗡作响。记忆的碎片再次翻涌，却无法拼凑出任何有意义的答案。他只能感觉到刀，那滚烫的、搏动着的、仿佛与他生命相连的刀！
【7、6……】
绝望像冰冷的潮水般涌上。他就要死在这里了，死在这个冰冷的坟墓里，因为一个他根本不懂的问题……
【5……】
就在这一刻，他脑海中猛地闪过一个画面：不是记忆，而是一种感觉。是第一次握住这把刀时，那股冰冷与灼热交织的洪流冲入身体的感受！是刀身那些暗金色纹路在他皮肤下亮起的瞬间！是那种仿佛与某种浩瀚、古老、充满毁灭与重生意味的存在连接在一起的感觉！
葬火之核……难道……就是我？
这个念头如同闪电般劈开他的混乱！
【4……】
已垣猛地抬起头，不再试图从破碎的记忆里寻找答案，而是将全部精神集中在那股与唐刀血脉相连的感觉上！他不再去想“摇篮”的坐标是什么，他将所有的意念、所有的感知，都投入手中这柄仿佛活过来的刀中！
“呃啊——！”他低吼一声，几乎是本能地，将体内那股一直被压抑的、属于地狱火的力量，连同他所有的意志，疯狂地灌入唐刀！
嗡——！！！
唐刀爆发出前所未有的震鸣！缠裹刀身的脏污绷带缝隙中，暗金色的光芒不再是流淌，而是如同压抑许久的火山熔岩，猛然喷射出来！光芒瞬间照亮了整个昏暗的舱室，甚至盖过了照明棒和虚影的光芒！
已垣整个人被笼罩在这暗金色的光晕中，他感到自己的灵魂仿佛都要被刀吸走，一种极致的虚弱和一种极致的掌控感同时涌现。在光芒最盛处，在刀身靠近刀镡的位置，那些暗金色的纹路竟然脱离了刀身，在空气中凝聚、交织，隐约构成了一副极其复杂、不断变幻的星点与线条图案！
这图案一闪而逝，如同幻觉。
但那个研究员虚影的合成音，在倒计时数到【3】时，戛然而止。
虚影闪烁了一下，似乎在进行高速扫描。它那没有瞳孔的“目光”聚焦在已垣手中光芒渐熄的唐刀上，更准确地说，是聚焦在刚才图案浮现的位置。
【检测到……‘葬火’路径印记……】虚影的声音第一次出现了细微的、近乎人类“迟疑”的波动，【……验证通过。确认为‘第七适格者’关联密钥。】
话音刚落，沉重的合金门内部传来“咔哒”一声轻响，锁死的机制解除了。笼罩在舱室里的无形压力骤然消失。
“通……通过了？”账簿瘫软在地，大口喘气，仿佛刚从水里捞出来。
铁砧也松了口气，但独眼依旧警惕地盯着那个虚影和中间的培养舱。
烬快步走到已垣身边，一把扶住摇摇欲坠的他。已垣脸色惨白如纸，浑身被冷汗浸透，刚才那一下几乎抽干了他所有的力气和精神，他现在连站立都困难。
“你怎么样？”烬的声音很低，带着一丝不易察觉的紧绷。
已垣摇了摇头，连说话的力气都没有，只是死死攥着刀柄，仿佛那是他唯一的支撑。
这时，研究员的虚影再次开口，但内容已经改变：
【验证通过。权限提升至‘观察者’级别。开放‘第七扇区’前哨站核心数据库摘要。】
虚影抬手，在空中投射出一幅更加清晰、细节更多的星图，但其中大部分区域都被阴影覆盖，只有一条曲折的路径被高亮出来，路径的尽头，是一个被标记为【摇篮 - 入口】的光点。
【路径坐标已更新。警告：通往‘摇篮’的路径经过多重不稳定空间断层，‘地狱之门’活性指数超标。根据最后记录，‘摇篮’外部防御系统‘圣柜’仍处于激活状态。】
接着，虚影转向中间那个培养舱。基座屏幕上的“休眠”字样变成了“连接中断 - 样本活性丧失”。同时，培养舱内淡蓝色的维生液以肉眼可见的速度变得浑浊、发黑，里面那个模糊的人形轮廓，竟然开始迅速分解、消散，最终化为一摊黑色的沉淀物，沉入舱底。
【关联样本已销毁。‘观星者’协议部分解除。】虚影的声音依旧平淡，【信息传递完毕。能源即将耗尽。愿知识指引你们……穿过深渊，抵达……摇篮……】
虚影闪烁了几下，最终彻底消失。舱室内恢复了寂静，只有照明棒的光芒和基座屏幕上“样本活性丧失”的红字，证明着刚才发生的一切不是幻觉。
“它……它把那个‘样本’销毁了？”账簿看着中间变得空空如也、只剩污浊液体的培养舱，声音发颤，“就因为验证通过了？这……这算什么协议？”
烬没有回答，她扶着已垣，目光却落在两侧那两个原本就空着的培养舱上。“这两个，是更早之前就被销毁的，还是……根本就没有样本？”她像是在自言自语，又像是在问已垣。
已垣顺着她的目光看去，空荡荡的培养舱像两只冰冷的眼睛，凝视着他们。他感觉到，手中的唐刀在那“样本”销毁后，那种强烈的牵引感和共鸣也减弱了，但一种更深沉、更遥远的呼唤，似乎正从虚影展示的那条路径尽头传来。
“摇篮……”已垣用尽力气，嘶哑地重复着这个陌生的词。那里有什么？为什么他的刀，他的身体，会对此产生反应？阿芸……会在那里吗？
烬看了一眼已垣的状态，又看了看解锁的大门和虚影留下的路径坐标，做出了决定。
“我们先离开这里。已垣需要休息，这个地方也不安全。”她示意铁砧负责断后，自己则半架着已垣，向门口走去。“账簿，记录下所有坐标和数据。”
账簿连忙爬起来，手忙脚乱地操作终端进行扫描和存储。
当他们走出核心舱室，重新回到那条向下延伸的金属阶梯时，已垣回头看了一眼。那三个培养舱静静地立在空旷的半球形房间里，像三座墓碑，埋葬着他不曾知晓的过去，也指向着无法预知的未来。
门的另一侧，是已知的、充满危险的锈蚀带。而门的这一侧，这条被标记出的、通往“摇篮”的路径，则通向更深的、连“观星者”和“基石科技”都视为禁区的未知深渊。
他的旅程，才刚刚开始。
