挽翠带来的警告和关于“红色黏土”的线索，像两块投入深潭的石头，在云止心中激起了层层涟漪。她原本以为巫蛊案与吴美人案是两条独立的线，此刻却因德禄和那神秘的红色黏土，隐隐有了交汇的迹象。
敌人比她想象的更警觉，也更庞大。警告挽翠，意味着对方不仅清楚吴美人案的细节，甚至可能对她在暗中调查巫蛊案也有所察觉。这深宫之中，究竟还隐藏着多少双眼睛？
她必须加快速度，在对方彻底清除所有痕迹之前，找到突破口。浣衣局，成为了新的焦点。
然而，如何调查浣衣局？那里是宫中最低等宫人聚集的苦役之地，鱼龙混杂，耳目众多，她这个刚刚扳倒淑妃、正处于风口浪尖的“冷宫协查”，一旦亲自前往，必然打草惊蛇。
她需要一双眼睛，一双可靠且不引人注目的眼睛。
采荷？她身份低微，在绣坊或许还能打听到一些消息，但贸然去打探浣衣局，同样危险。
云止的目光再次落在那份即将完成的、关于巫蛊案卷宗疑点的分析报告上。或许，是时候再次借助那位至高无上的“合作者”的力量了。
她连夜完善了报告，不仅清晰指出了人偶布料、朱砂的疑点，以及王德顺的关键作用，更将挽翠遭遇警告及“红色黏土”的线索作为新的疑点附上，并提出了调查浣衣局与寻找王德顺的请求。她写得极其谨慎，只陈述客观发现和逻辑推理，将所有判断权交予皇帝。
次日清晨，她再次通过采荷，将这份密封的报告与那枚象牙牌，混入了送往乾清宫的物品中。
等待回应的过程，依旧煎熬。冷宫仿佛成了一个被无形屏障隔绝的孤岛，外界的喧嚣与暗流似乎都与它无关，但云止能感觉到，那屏障之外，正有无数目光在窥视，在等待。
这一次，皇帝的回应来得更快。午后，赵忠贤便再次现身，依旧是独自一人。
“云娘娘，”他脸上看不出什么表情，只将一份薄薄的、盖有司礼监印信的文书递给云止，“陛下已览娘娘所奏。查访王德顺之事，陛下已吩咐下去，需些时日。至于浣衣局……”
他顿了顿，声音压低：“陛下言，娘娘既精于观察，或可亲往一看。只是，需掩人耳目。”
云止心中一动。皇帝这是同意了她的调查，甚至给了她一定的行动自由，但要求她秘密进行。这既是信任，也是考验。
“臣妾明白。”云止接过文书，那是一份准予她在特定时辰、于宫内某些非核心区域“采集药草”的许可，范围恰好包括了浣衣局附近那片生长着止血草药的荒地区域。这是一个完美的掩护。
“陛下还有一言，”赵忠贤深深看了她一眼，“水落石出之前，望娘娘善自珍重，勿使明珠蒙尘。”
这话意味深长。是提醒她注意安全，也是在暗示，她的价值，取决于她能否找到最终的“石”。
“有劳公公。”云止颔首。
赵忠贤不再多言，转身离去。
机会已经给出，剩下的，要靠她自己了。
两日后，一个灰蒙蒙的下午，云止换上了一套采荷不知从何处弄来的、浣衣局低等杂役穿的粗布衣裳，用布巾包住了头脸，提着一只破旧的竹篮，篮子里放着几株常见的草药和小药锄，依着文书上的时辰，低着头，朝着浣衣局的方向走去。
越靠近浣衣局，空气中的湿霉味和皂角气味便愈发浓重。低矮的房舍连绵成片，院子里挂满了各色衣物，如同飘扬的万国旗。无数穿着灰色短褂的宫女在巨大的木盆前奋力搓洗，捶打声、泼水声、监工嬷嬷的斥骂声交织在一起，形成一幅忙碌而压抑的景象。
云止按照计划，没有进入浣衣局内部，而是在其外围那片长满杂草的荒地边缘徘徊，假装低头寻找草药。她的目光却如同最敏锐的雷达，快速扫过周围的环境，尤其是地面。
果然，在靠近浣衣局后墙的一条泥泞小径上，她发现了那种独特的、偏红色的黏土！与周围普通的黄土截然不同！
她的心提了起来，顺着那断断续续的红色黏土痕迹，小心翼翼地向前探查。痕迹蜿蜒，通向荒地更深处，那里有几间几乎半塌的、废弃的砖窑和堆放杂物的破屋。
就在她接近一处破屋时，一阵压抑的、断断续续的啜泣声从里面传了出来。
云止屏住呼吸，悄无声息地靠近，透过破败窗棂的缝隙向内望去。
只见一个穿着浣衣局杂役服、头发花白的老嬷嬷，正蜷缩在角落里，对着一个模糊的、似乎是小木牌的物件低声哭泣，嘴里喃喃念叨着：
“顺子……我的儿……是娘对不起你……是娘害了你啊……若不是当年贪那点银子，答应他们去……去凤仪宫指认……你也不会被他们送去那不见天日的皇陵等死……是娘害了你啊……”
凤仪宫！指认！顺子？!
云止的瞳孔骤然收缩！这个老嬷嬷，就是采荷当年提到的、案发前出入过凤仪宫的那个面生嬷嬷！而她口中的“顺子”，极有可能就是那个关键证人——王德顺！她是王德顺的母亲！
她竟然就在浣衣局！而且显然承受着巨大的悔恨与恐惧！
云止强压下心中的激动，正思索着如何与她接触，突然，一阵粗鲁的呵骂声从远处传来：
“张婆子！死哪里偷懒去了！还不快滚回来干活！”
屋内的老嬷嬷如同惊弓之鸟，猛地止住哭声，慌慌张张地将那小木牌塞进怀里，用袖子胡乱擦了把脸，踉踉跄跄地跑了出去。
云止看着她消失在浣衣局的方向，心中已然明了。张婆子，王德顺之母，当年巫蛊案的参与者之一，如今在浣衣局受苦，心怀悔恨。
这是一个极其重要的人证！
她必须想办法，在不惊动任何人的情况下，与张婆子单独谈一次！
然而，就在云止准备悄然退去，筹划下一步行动时，她的目光无意间扫过破屋另一个角落的地面。那里，散落着一些杂物，而在杂物之间，她看到了一小撮……亮蓝色的、与她之前在吴美人案中发现的汞毒结晶极其相似的碎屑！
云止的呼吸一滞！
汞毒……怎么会出现在这里？出现在与巫蛊案相关的张婆子所在的破屋？！
难道……警告挽翠、试图掩盖德禄背后线索的人，与当年构陷巫蛊案的人，是同一伙？而他们活动的据点，或者交接物品的地点，就在这浣衣局附近的废弃砖窑？！
寒意，如同冰冷的蛇，瞬间缠紧了她的心脏。
她原本以为只是在探寻一桩过去的冤案，却没想到，揭开的是连接着过去与现在、更深更黑暗的阴谋网络！
她不敢久留，迅速记下周围环境特征和那汞毒碎屑的位置，然后如同来时一样，低着头，提着篮子，匆匆离开了这片弥漫着血腥与悔恨气息的土地。
回到冷宫，天色已晚。
云止站在墙前，手指颤抖着，在“巫蛊案”和“吴美人案”之间，画下了一条粗重的连接线。线的中点，赫然标注着——“浣衣局？张婆子（王德顺母）”、“废弃砖窑（汞毒？）”。
迷雾非但没有散去，反而变得更加浓重，更加凶险。
她找到了关键的人证，却也窥见了更恐怖的真相一角。
下一步，该如何撬开张婆子的嘴，又不将她置于死地？
云止感到，一张无形的大网，正在缓缓收紧。而她，既是猎手，也已成为网中的猎物。
