丽景轩内吴美人的真正死因，如同一块投入深潭的巨石，在权力核心的狭小圈层内，激起了无声却剧烈的震荡。
云止回到冷宫，天色已近破晓。她毫无睡意，就着窗外透进的灰白光线，在墙壁的关系网上，添上了“吴美人——汞化合物针刺——他杀”这一行字。线条冰冷，指向一个隐藏在暗处、手段狠辣且具备专业知识的凶手。
她清楚，自己递交上去的，不仅仅是一份验尸结论，更是一把能搅动整个后宫局势的利刃。皇帝会如何运用这把刀，将直接决定她接下来的命运。
平静，只维持了不到十二个时辰。
翌日下午，赵忠贤再次悄然而至。这一次，他身后跟着两名手捧托盘的太监，托盘上覆盖着明黄色的锦缎。
“云娘娘，”赵忠贤的神色比往日更显深沉，那双看透世情的眼睛里，多了几分难以言喻的审视，“陛下有赏。”
锦缎掀开，第一个托盘里是几匹颜色素雅、但质地精良的锦缎和棉布，以及一套崭新的文房四宝。第二个托盘里，则是一些更为实用的东西：一套包括银针、小镊、瓷碗、油灯在内的、制作颇为精良的工具，甚至还有几包常见的药材和矿物样本。
这不是寻常的赏赐，而是对她“专业”的认可，与资源的供给。
“陛下口谕，”赵忠贤的声音不高，却字字清晰，“云氏明察秋毫，于吴美人一案有功。特赐下这些物件，准尔于宫中行走，协查非常之事。望尔秉持公心，勿负圣意。”
云止心中凛然。协查非常之事！这等于皇帝给了她一个非正式的、却拥有实际权力的身份！一个可以光明正大运用她能力的“许可证”！代价是，她将被彻底绑上皇帝的棋盘，成为他肃清后宫、平衡势力的一枚暗棋。
“臣妾，领旨谢恩。”云止垂下眼睑，掩去眸中思绪。她没有选择，只能接受。
赵忠贤示意太监将东西送入殿内，自己则留在原地，待太监退下后，才缓步上前，声音压得极低：“娘娘可知，陛下为何独独选中了您？”
云止抬眼看他，没有回答。
赵忠贤自顾自说了下去，像是提醒，又像是警告：“因为这后宫之中，您是唯一一个，与所有势力都无瓜葛，且……陛下能完全掌控生死的人。”
他顿了顿，目光扫过那些新赐下的工具，“吴美人一案，牵扯甚大。汞物来源，指向尚功局辖下的金银作坊；而那针刺手法，非精通医理或绣功极致者不能为。贵妃娘娘的兄长，正兼任着督管宫内作坊的职务；而淑妃娘娘……入宫前，其母家便是江南刺绣大家。”
轻飘飘几句话，便将两条可能的线索，引向了后宫最有权势的两位妃嫔！
云止心中冷笑。果然如此。皇帝是要借她这把刀，去试探，甚至去削弱苏玉茹和林婉清的势力。而她，无论结果如何，都将成为众矢之的。
“多谢公公提点。”云止语气不变。
赵忠贤深深看了她一眼，不再多言，转身离去。
皇帝的赏赐和口谕，如同在平静（至少表面平静）的后宫投下了一颗炸弹。消息灵通的妃嫔们很快得知了“冷宫废后被陛下启用，协查宫务”的惊人消息。
反应最快的是苏玉茹。
就在赵忠贤离开后不到一个时辰，贵妃宫中的掌事太监便趾高气扬地来到了冷宫，传达贵妃娘娘的“关怀”——赏下了一些看似华丽却不实用的珠花绸缎，言语间却满是敲打：“娘娘如今得蒙圣恩，更要谨守本分，莫要行差踏错，辜负了陛下的信任。”
云止面无表情地收下，打发走了来人。
紧接着，淑妃林婉清也派了人送来一份“心意”，是一盒精致的点心和几卷上好的丝线。传话的宫女笑容温婉，话语却绵里藏针：“淑妃娘娘听闻云娘娘精于‘观察’，特赠此物。娘娘说，这宫中针线之事最是微妙，有时看似完美的绣品，内里或许早已经纬错乱，还需仔细分辨才好。”
云止看着那盒点心和丝线，目光微冷。林婉清这是在暗示什么？警告她不要查探过甚，还是另有所指？
安嫔陈玉瑾也悄悄遣人送来了一张字条，上面只写了四个字：“慎之，戒之。”
连柳青再次前来送药时，神色也凝重了许多，低声道：“太医院和御药房已被暗中清查，尚无功局那边……气氛紧张。娘娘，您如今身处风口浪尖，万事……小心。”
所有的信息都指向一点：她已无法再隐藏于冷宫之后。她被皇帝亲手推到了前台，成为了各方势力瞩目的焦点，也成为了她们嫉恨、恐惧和欲除之后快的目标。
云止抚摸着皇帝新赐的那套银针，冰凉的触感让她保持清醒。
她走到墙边，在代表皇帝的线上，重重刻下“利用？制衡？”。在苏玉茹和林婉清的名字旁，分别标注了“嫌疑？金银作坊”、“嫌疑？针刺手法”。在“安嫔”旁写下“提醒”，在“柳青”旁写下“可有限合作”。
局势前所未有的复杂，危险也前所未有地迫近。
但，这也是机会。
皇帝给了她“协查”的权力，她便可以名正言顺地接触更多的人，调查更多的事，包括……巫蛊案的蛛丝马迹。
她不再是那个只能被动等待的废后，她成了一枚可以主动落子的棋。尽管执棋者是皇帝，但她这枚棋子，未必不能有自己的意志和走向。
夜色再次降临。
云止点亮了一盏新送来的油灯，昏黄的灯光照亮了她沉静的侧脸，也照亮了墙上那张愈发错综复杂的关系网。
她拿起一枚代表自己的、磨得最尖锐的石子，在“吴美人案”和“巫蛊案”之间，轻轻划下一条虚线。
风暴已至，她无处可躲。
那就让她，在这风暴眼中，为自己，走出一条生路。
