三日后，考官名单张榜公布。
皇城外的告示墙前挤满了人，士子、仆役、看热闹的百姓，将整条街堵得水泄不通。沈知微与陈景然等人挤在人群中，仰头望着墙上的大红榜文。
主考官：礼部右侍郎王延年、翰林院学士周文渊。
同考官八人，皆是六部、翰林院、国子监的要员。
监临官：靖王萧珩。
人群中响起一阵嗡嗡的议论声。王延年与周文渊的组合在预料之中，但监临官是靖王萧珩，却让许多人意外。监临官虽不参与阅卷，却总管考场内外一切事务，权柄极大。而靖王，是当今圣上第七子，素以严谨冷峻著称，从未担任过科举监临。
“靖王怎会……”李昀压低声音，“这位王爷不是一向不理俗务么？”
王允却道：“这倒是好事。靖王出了名的铁面无私，有他在，考场舞弊定能杜绝。”
陈景然没说话，只是看向沈知微。沈知微盯着榜文上“萧珩”二字，想起漱玉斋里那番话，心中了然——这靖王主动请缨担任监临，恐怕不是偶然。
名单公布后，京城的气氛明显紧张起来。贡院附近的巡逻官兵增加了，客栈里日夜有差役盘查，严禁士子结社聚会、私下传递文稿。就连悦来居的掌柜，也再三叮嘱他们安心备考，莫要惹事。
沈知微闭门不出，整日温书。那本《漕运奏议汇编》她已翻过数遍，结合父亲留下的账册，对漕运之弊有了更深的了解。但她清楚，会试策论不能照搬这些——太过锋芒毕露，反而危险。
她需要找到一个平衡点：既展现见识，又不触及核心；既提出建言，又不指名道姓。
这是个精细的活。
正月十五，上元节。京城处处张灯结彩，夜里有灯会，金明池畔还要放烟火。但赶考的士子们无心游乐，大多在客栈挑灯夜读。悦来居的院子里，几间客房都亮着灯，映在雪地上，像一个个发光的格子。
沈知微正默写《礼记》篇目，窗外忽然传来一声轻响。她起身推开窗，见一只灰鸽落在窗台上，腿上绑着细小的竹管。
她心头一跳，左右看看，迅速取下竹管，将鸽子放飞。竹管里是一张纸条，只有四个字：
“考题已泄。”
字迹潦草，墨水未干，像是仓促写成。没有落款，但她认出是萧珩的笔迹。
考题泄露？会试考题由主考官拟定，封存于礼部，开考前绝密。若真泄露，必是内部有人作祟。谁有这般能耐？王延年？周文渊？还是……
她将纸条在烛火上烧掉，灰烬落入笔洗，散成一片黑絮。
这一夜，她辗转难眠。
正月十八，会试第一场。
寅时三刻，天色未明，贡院外已是人山人海。数千名举子提着考篮，在寒风中排队等候点名入场。
沈知微与陈景然等人站在一处，考篮里装着笔墨纸砚、干粮清水，还有一块号牌——这是前日抽签所得，她抽到的是“地字七十三号”。
卯时正，贡院大门缓缓开启。两队官兵列队而出，为首的官员高声宣读考场规则。接着，点名开始。被点到名的士子需上前，由搜检官查验考篮、搜身，确认无夹带后方可入场。
队伍缓慢前行。沈知微看见前面有几个士子被查出夹带小抄，当场被革去功名，押送官府。哭喊声、求饶声，在寂静的清晨格外刺耳。
轮到陈景然时，搜检官仔细检查了他的考篮，又在他身上摸索一番，挥手放行。接着是沈知微。
“姓名？”搜检官是个面色冷峻的中年人。
“沈知遥。”
搜检官对照名册，目光在她脸上停留片刻：“解开外袍。”
沈知微依言解开棉袍。搜检官的手在她肩、背、腰间摸索，动作规矩，但力道不轻。她能感觉到对方的手指在束胸的位置顿了顿——那里比寻常男子要厚实些。
“里头穿的什么？”搜检官问。
“学生体弱畏寒，多穿了件夹袄。”她垂眸答道。
搜检官盯着她看了两息，最终挥手：“进去吧。”
她系好衣袍，提起考篮，快步走进贡院大门。身后，搜检官对旁边的人低声说了句什么。
贡院内，是一条长长的甬道，两侧是高墙。甬道尽头是第二道门，门内才是考场。每个考生按照号牌寻找自己的号舍——那是一个个仅容一人转身的小隔间，内有木板为桌，石板为凳，无门无帘，三面透风。
沈知微找到地字七十三号时，天色已微亮。号舍简陋，四壁斑驳，角落里结着蛛网。她放下考篮，用帕子擦拭桌面，铺开纸张，研墨备笔。
辰时正，三声鼓响。考官入场，在至公堂前焚香祭拜。接着，试题牌被抬出，在考场中巡行展示。
沈知微凝神望去。第一场考经义，三道题：《大学》“修身齐家治国平天下”论；《孟子》“民为贵”章阐义；《春秋》“郑伯克段于鄢”析微。
都是常见的题目，无甚新奇。但她不敢掉以轻心，仔细审题后，开始构思破题。笔尖蘸墨，落在纸上：
“夫治国平天下，必自修身始。修身之本，在正心诚意……”
她写得很快，思绪如泉涌。这三年来，这些经义她已烂熟于心，此刻下笔，几乎不用思考。一个时辰后，三道经义题已答完大半。
午时，考场提供简单的饭食——两个馒头、一碗菜汤。沈知微就着冷水吃完，继续答题。午后阳光从高墙上方斜射进来，在号舍地面上投下一小片光斑。
她写完最后一句，放下笔，活动僵硬的手指。墨迹未干的试卷铺在桌上，字迹工整清秀，是她苦练多年的台阁体。仔细检查一遍，确认无误后，她举手示意交卷。
收卷官过来，将试卷收入封袋，用火漆封好。沈知微收拾考篮，走出号舍。
考场里，还有许多士子在埋头苦思，有的抓耳挠腮，有的面如土色。她目不斜视，沿着甬道往外走。快到出口时，身后忽然传来一阵骚动。
“抓住他！”
“有人作弊！”
她回头，见几个官兵正押着一个士子往外走。那士子面无人色，嘴里喊着冤枉，手中攥着一团纸。经过她身边时，纸团掉落在地，展开一角——上面密密麻麻写着小字。
只是一瞥，沈知微的心就沉了下去。那不是寻常的小抄，而是……策论范文。关于漕运改革的。
考题果然泄露了。
她加快脚步，走出贡院。外面日头已西斜，等候的家人、仆役围在门口，见有考生出来，纷纷涌上前。陈景然比她早交卷，正在一棵老槐树下等她。
“沈兄答得如何？”
“尚可。”沈知微低声道，“方才考场里抓了个作弊的。”
陈景然脸色一变：“当真？抓了个现行？”
“嗯。小抄上是策论范文。”
两人对视一眼，都明白这意味着什么。若只是经义题的小抄，还算常见。但策论范文……说明有人提前知道了考题。
“此事怕要闹大。”陈景然忧心忡忡。
正说着，王允和李昀也出来了。四人一同回客栈，路上谁也没说话。
当晚，消息传开：贡院共查出七名作弊士子，皆夹带策论范文。礼部震怒，王延年下令彻查。靖王萧珩调来亲兵，将贡院围得水泄不通，所有考官、吏员一律不得外出。
悦来居里，士子们议论纷纷，人心惶惶。有人担心会因此取消今科会试，有人庆幸自己未被牵连，更多人则在猜测——究竟是谁泄露了考题？
沈知微躺在床上，望着黑暗中的房梁。萧珩的纸条，考场作弊，靖王亲自坐镇……这一切都指向同一个结论：会试这潭水，比她想象的更深、更浑。
而她，已身在水中。
夜半时分，窗外传来极轻的叩击声。三下，停顿，再三下。
她起身推开窗。月光下，一个黑衣人站在院墙的阴影里，朝她扔来一个小布包，随即消失不见。
沈知微接住布包，迅速关窗。打开，里面是一枚小小的玉扣，形制普通，但玉质温润。玉扣下压着一张字条：
“贴身佩戴，可避灾厄。明日策论，切莫深言。”
字迹依旧是萧珩的。
她拿起玉扣，对着月光细看。玉扣内侧，刻着一个极小的“安”字——与父亲手札上那个符号一模一样。
她握紧玉扣，冰凉的玉石渐渐被掌心焐热。
窗外，京城的夜寂静无声。但在这寂静之下，暗流正汹涌奔腾。
而在贡院至公堂内，烛火通明。萧珩坐在主位，面前摊着那七份查获的小抄。王延年坐在下首，面色铁青。周文渊捻须不语，眼神复杂。
“王爷，”王延年沉声道，“此事关系重大，必须彻查到底。下官建议，暂停会试，待查明……”
“不必。”萧珩打断他，“会试照常进行。作弊者已除，余者无辜。若因此暂停，反倒显得朝廷无能。”
“可是考题泄露……”
“考题泄露，该查的是泄露之人，不是应考的士子。”萧珩目光扫过堂下众官员，“明日策论照常。至于泄露之事，本王自会查清。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的威严。王延年张了张嘴，最终沉默。
萧珩起身：“今夜加强巡逻，任何人不许进出贡院。散了吧。”
官员们鱼贯退出。堂内只剩下萧珩一人。他走到窗前，望着外面沉沉的夜色，手中把玩着一枚与沈知微那枚相似的玉扣。
月光照在他脸上，映出一双深不见底的眼眸。
明日策论，才是真正的战场。
而他，已布好了棋局。
