建议被采纳，营地的生存模式悄然转变。
朱权开出的那份“物产清单”和“以工养工”章程，起初在劳工和部分小吏看来，不过是饥荒年景里穷极无聊的挣扎。但当周武带着几十个水性精熟的汉子，第一次从江湾里拖回几大网活蹦乱跳的鱼虾，当几个老农出身的劳工按照朱权描述的性状，真的从泽地挖出大量块茎饱含淀粉的“水藕”（实为某种苻蓿根茎），当简陋的土窑里烧出第一批虽然粗糙但能用的木炭时，质疑的声音迅速被饥饿的肠胃压了下去。
捕鱼队、采集团、烧炭组……营地按照朱权的粗略规划，开始像一台生涩但逐渐咬合齿轮的机器，缓慢运转起来。食物依然匮乏，稀粥里多了鱼腥和草根，却能让人勉强维持体力。木炭除自用取暖外，甚至真的换回了一些周边乡民藏着的陈粮和盐块。宋主事在萧策的压力和自身求生欲驱使下，也勉强打起精神，拿着工部的文书，向上游几个县跑动，虽未有大宗粮草购入，却也赊来几车杂粮，暂解燃眉。
孙主事和吴员外郎对朱权的务实颇为赞许，在勘测水闸具体位置和设计细节时，也更愿意听取他的意见。朱权深知自己水利专业知识有限，更多的是提供思路和发现具体施工中可能遇到的问题。他将主要精力放在了另一件迫在眉睫的事情上——石料运输。
水闸主体需要大量巨型条石，最近的开采点位于营地西侧十里外的一处石山。山路崎岖，河道因水患后泥沙淤积，小型船只难以通行。仅靠人力肩扛手抬，效率极低，且极易造成伤亡。
“需得造些省力的器具。”朱权对周武和几个被召集来的老木匠、铁匠说道。他蹲在地上，用炭笔在平整的石板上画着简陋的示意图，“一种是‘旱船’，底部做成弧形，包裹铁皮或硬木，内装巨石，用绳索牵引，在泥泞或稍平整的路上拖行，比纯粹肩扛省力数倍。另一种是‘秤杆’，立高架，设横梁，一头挂巨石，另一头用人或配重下拉，可将石头吊起移动短距离，用于装卸和闸基垒砌。”
他画的图样粗糙，原理也说得磕绊，但核心思想明确：利用杠杆、滚动摩擦代替纯粹人力。几个老匠人围着石板，起初皱眉，继而低声讨论，眼中渐渐放出光来。他们都是手艺人，或许不懂什么“力学原理”，但一辈子和木头、石头打交道，一听便知这法子有门道。
“朱……朱先生，”一个姓鲁的老木匠，以前在官办作坊做过工，迟疑着用了尊称，“这‘旱船’底部的弧度，还有牵引绳索的着力点，怕是有些讲究。‘秤杆’的架子要牢靠，横梁需得硬木，还需铁件加固……”
“正是需要各位老师傅斟酌完善。”朱权态度诚恳，“我只有个粗浅想法，具体如何做得又省料又牢固，全赖各位手艺。”
他将设计和试制的权力下放给了这些匠人，自己只把控方向和验收。这种信任和放手，很快激发了匠人们的热情和创造力。不到五天，第一架简易的“秤杆”和几辆粗糙但结实的“旱船”就被造了出来。试运行那天，营地许多人都围过来看热闹。
当七八个劳工喊着号子，较之前省力近半地将一块数百斤的条石装上旱船，又用秤杆吊起，稳稳挪到指定位置时，周围爆发出了一阵惊叹和欢呼。孙主事捻须微笑，吴员外郎连连点头。宋主事看向朱权的眼神更加复杂，敬畏中掺杂着难以言喻的妒忌。
工具改良带来的效率提升是明显的，石料开始以可观的速度运抵闸址。朱权并未满足，他又将目光投向了江水。单纯的陆路运输，损耗人力太大。他观察水势，发现主河道虽浊流汹涌，但靠近闸址的一处江湾，水流相对平缓，且有一条废弃的小支流（现已半淤）可通往石山方向。
“若能清理那段支流，哪怕只通行载石的小筏，也能分担大半陆运压力。”朱权向孙、吴二人提出建议，“而且，水闸修建本身，也需要大量物料从水上运输。”
这个提议同样被采纳。一支劳工队伍被派去疏浚那条废弃的沟渠。同时，在朱权的建议下，营地里的工匠开始赶制一批坚固的平底木筏。
朱权的“匠气”和务实能力，通过这一件件具体而微的事情，逐渐在营地，尤其是在萧策和工部官员心中留下了深刻印象。他不再只是一个“有点急智的流民”，而是一个能真正解决问题、推动事务的人。萧策甚至默许了周武挑选几名可靠精壮劳工，作为朱权日常护卫的安排——那日江边的冷箭，显然也传到了萧策耳中。
然而，就在水闸地基开挖，第一条疏浚后的水道即将试通木筏的前夜，更大的变故发生了。
深夜，急促的铜锣声和惊呼划破营地的寂静：“火！粮囤着火了！”
朱权从浅睡中惊醒，冲出窝棚，只见营地东南角临时搭建的粮囤方向火光冲天，浓烟滚滚！那里存放着营地里最宝贵、也是最集中的粮食——包括宋主事赊来的那几车杂粮，以及近日以物易物换来的大部分存粮！
“救火！快救火！”周武的吼声在黑暗中响起，他已带着人冲向火场。
朱权的心沉到谷底。这火起得太过蹊跷！粮囤远离工棚，夜间有专人看守，天气干燥但无雷电。是意外？绝无可能！
他也冲向火场，但火势借助江风，蔓延极快，简陋的粮囤又是草木结构，根本来不及扑救。人们只能拼命从火海中抢出少数未被引燃的粮袋，杯水车薪。火光映照着每一张绝望、愤怒又恐惧的脸。
等到天色微明，火场只剩下一片焦黑的灰烬和刺鼻的烟味。营地积攒多日、赖以续命的粮食，十去七八。
压抑的哭泣和绝望的呜咽开始在人群中蔓延。饥饿和死亡的阴影，再次如实质般笼罩下来。
萧策站在灰烬前，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。他身边，孙主事、吴员外郎面沉似水，宋主事则瘫软在地，面无人色。
“查！”萧策从牙缝里挤出一个字，声音冰冷彻骨，“给我彻查！昨夜值守之人何在？有无可疑人等靠近？”
很快，昨夜值守粮囤的两名劳工被带到，他们身上有挣扎和殴打的痕迹，其中一人头部受伤，昏迷不醒，另一人则惊恐万状，语无伦次，只反复说黑影从背后袭来，什么都没看清。
这是赤裸裸的破坏！是对萧策权威和整个营地生存底线的疯狂挑衅！
朱权强迫自己冷静下来，仔细勘察火场边缘。在靠近江岸一侧的泥地上，他发现了几枚凌乱但相对清晰的脚印，脚印指向江边，消失在水际。脚印尺寸不大，但陷得颇深，似乎背负重物。他还在一丛被踩倒的芦苇叶上，发现了一小缕不同于营地常见的粗麻纤维，颜色深青，质地较细。
“大人，”朱权将自己的发现低声禀报萧策，“纵火者很可能是从水上来的，得手后亦从水路撤离。这纤维……不像普通流民或劳工衣物所有。”
萧策接过那缕纤维，仔细看了看，眼神愈发冰寒。他立刻下令，封锁附近江面，巡查所有船只，尤其是夜间行踪可疑者。同时，营地进入戒严状态，许进不许出。
然而，江面开阔，搜查如同大海捞针。纵火者显然早有预谋和接应，消失得无影无踪。
粮食被毁，不仅工程面临停工，营地立刻爆发生存危机。绝望的情绪在迅速发酵，骚动的苗头开始出现。有人哭喊要离开，有人咒骂官府无能，更有人将怨气隐隐指向提出各种“主意”、如今却无法变出粮食的朱权。
就在人心即将崩溃的边缘，清晨的江面上，忽然传来一阵沉重而有节奏的“哗啦”声，由远及近。
人们惊疑不定地望向江面。只见薄雾之中，三艘中型漕船正逆流而上，朝着营地渡口缓缓驶来。船吃水颇深，显然满载货物。船头旗号，并非江宁府县，也非工部或羽林卫，而是一面陌生的、绣着某种徽记的青色旗帜。
为首一艘船的船头，立着一名身着锦袍、面容清癯的中年人，目光沉静地扫视着岸边一片狼藉的营地和焦黑的粮囤灰烬。
漕船稳稳靠岸。锦袍中年人踏着跳板走下，对迎上来的萧策从容一礼：“在下苏州府沉记商号管事，沉文柏。奉东主之命，押运米粮五百石，药材十箱，并各类工具铁器若干，特来捐助江宁水患灾民，助力堤防修缮。不料见此惨状，看来我等来得，正是时候。”
他的声音不大，却清晰地传遍了寂静的岸边。
五百石粮食！还有药材工具！
绝望的人群中，瞬间爆发出难以置信的、夹杂着狂喜的骚动。所有人的目光都聚焦在那三艘漕船和这位沉管事身上，如同溺水者看到了浮木。
萧策瞳孔微缩，审视着眼前这位气度不凡的商人。苏州沉记？他略有耳闻，是江南有数的大商号，背景深厚，与朝中某些势力似有牵连。他们为何在此刻，如此精准地出现在这里？是巧合，还是……
朱权站在人群边缘，心中同样掀起了惊涛骇浪。商人的嗅觉最是灵敏，也最是无利不起早。这沉记商号，早不来晚不来，偏偏在营地粮草被焚、陷入绝境时，带着大批物资“雪中送炭”？这绝不仅仅是“行善”那么简单。
他看着那面青色的商号旗帜，又想起芦苇叶上那缕深青色的细纤维，一个模糊而惊人的猜测，浮上心头。
这突如其来的“援助”，是解围的甘霖，还是另一张更为精巧、也更为危险的罗网？
萧策的眼神与沉文柏平静的目光在空中交汇，仿佛有无形的火花溅射。营地的命运，工程的走向，乃至暗处的博弈，都因这三艘漕船的到来，陡然转向了一个更加叵测的方向。
朱权感到，脚下的薄冰，似乎正在发出细微的、令人心悸的碎裂声。
