废弃的矿坑入口像大地的一道伤疤，深不见底，在荒原的阳光下散发着不祥的寂静。V的小队把车推进一个半塌的工棚作为掩护，人员撤入矿坑边缘的废弃选矿厂。这里远比加油站糟糕——空气里有浓重的金属氧化物和化学沉淀物的味道，墙壁上结着五彩斑斓的结晶，那是高浓度辐射污染的标志。
“就地休整，处理伤口，补充水分。”V的声音在空旷的厂房里回荡，“米兰达，优先处理科瓦的手臂和杰克的义体过热。其他人，警戒范围五十米，保持无线电静默。”
没有人说话，只有执行命令时金属和布料摩擦的声响。据点失守的消息像一层看不见的灰，蒙在每个人脸上。
V走到厂房边缘，透过破碎的玻璃窗向外望去。荒原在正午的阳光下蒸腾着热浪，远处追击者的悬浮车没有追来——也许是损失让他们放弃了，也许是更大的陷阱正在酝酿。他的左眼轻微刺痛，视网膜上闪过一行警告文字：【肾上腺素水平过高，建议医疗干预】。他关掉了提示。
“队长。”
V转身，看到夜莺站在他身后，手里拿着半瓶水和一小包压缩口粮。她的脸色依旧苍白，但眼神清澈。“你需要补充。”
V接过，拧开瓶盖喝了一大口。水的味道很奇怪，有股铁锈味，但在恶土，这已经是恩赐。
“你觉得他们死了吗？”夜莺突然问。她没有说“他们”是谁，但V明白。
“摩根没那么容易死。”V说，语气比他预期的更确定，“如果他死了，我们会知道。”
“亚当·重锤是S级。”夜莺低声说，“我见过他作战的记录影像。那不是战斗，是……屠宰。如果他在现场……”
“摩根曾经是S级。”V打断她，“而且他更聪明。”
这话说出来，他自己都怀疑有多少是事实，多少是必要的谎言。但队长的职责之一，就是在真相不明时提供确定性。
夜莺看着他，点点头，没再追问。她走到一旁的机器残骸边坐下，打开自己的数据板，屏幕的冷光映在她脸上。
V环顾厂房。队员们正以各自的方式处理情绪。
科瓦坐在一堆生锈的齿轮上，任由米兰达拆卸他严重受损的机械左臂。金属暴露的部分有裂痕和焦痕，液压管漏着暗色的液体。他面无表情，只是偶尔在米兰达触碰到神经接口时眉头微皱。
凯特蹲在科瓦旁边，从自己的外骨骼上拆下尚完好的零件，尝试修复科瓦的手臂。她的动作很快，手指稳定，但嘴角抿得很紧——那是她极度专注时的表情，也是逃避交谈的方式。
杰克靠在远处的墙边，卸下了过热报警的右臂义体，正在用冷却剂喷淋。他的眼神空洞地望着天花板，右臂残端与义体连接处的皮肤红肿发炎。他是摩根的老部下，据点的毁灭对他打击最大。
瑞恩在检查所有人的武器，动作一丝不苟，属于前NCPD的职业习惯。但他的手指在擦拭枪管时，有轻微的颤抖。
李蜷缩在角落里，膝盖上放着终端，手指在虚拟键盘上飞快敲击，试图捕捉任何来自据点的信号。汗水从他额头滑落，滴在屏幕上。
蒂娜坐在最高的一个传送带平台上，狙击枪放在膝头，眼睛没有看瞄准镜，只是望着厂房外荒芜的地平线。她太安静了，安静得不像是刚刚经历了生死追击和家园失守的十五岁少女。
V走向她。攀爬平台时，胸口伤处传来尖锐的疼痛，他咬着牙没出声。
“在想什么？”他在她旁边坐下，保持了一点距离。
蒂娜沉默了几秒，然后说：“据点的训练场旁边有棵塑料树。”
V愣了一下。塑料树？
“假的，是以前某个节日留下的装饰。”蒂娜的声音很轻，“叶子是荧光绿的，晚上会发光。维克多说那玩意儿蠢透了，但从来没拆掉。他说……有个傻子总比什么都没有强。”
她转过头，看着V：“那棵树现在应该烧掉了，或者被踩碎了。”
V不知道该说什么。安慰的话语在现实面前苍白无力。
“我第一次打中移动靶，就是在那个训练场。”蒂娜继续说，眼神飘远，“露西帮我调了瞄准镜。她说我有天赋，但天赋在夜之城不值钱，活着才值钱。所以她教我黑客基础，说狙击手不能只会开枪。”
她停顿了一下：“如果露西死了……”
“她还活着。”V打断她，语气不容置疑，“如果据点被攻破，露西会是最后撤离的几个。她有这个能力。”
这话半是推测，半是希望。但蒂娜似乎相信了，肩膀微微放松。
“队长。”她突然问，“你害怕吗？”
“怕什么？”
“怕失败。怕死。怕我们做的一切最后没有意义。”
V看向远方。荒原的尽头，天空和大地模糊成一片昏黄。“怕。”他承认，“但如果因为害怕就停下，那我们一开始就不该离开据点。”
蒂娜思考着这句话，然后点头：“明白了。”
她重新拿起狙击枪，开始检查瞄准镜的校准。这是一个信号——她暂时走出来了，至少表面如此。
V爬下平台，走向李。黑客看到他靠近，手指停顿了一下。
“有信号吗？”V问。
李摇头，眼睛布满血丝：“没有。只有背景辐射和公司频道的常规通讯。据点……一片死寂。”
“继续监控，但每半小时休息五分钟。我们需要你的头脑清醒，不是过度疲劳。”
“休息？”李苦笑，“队长，如果据点真的……如果我们的人真的都……”
“那就更需要我们保持状态。”V蹲下来，平视着他，“悲伤和愤怒是燃料，但烧得太快会烧毁引擎。控制它，利用它，别被它吞噬。这是命令。”
李盯着V看了几秒，深吸一口气，点头：“是，队长。”
V起身，走向科瓦和凯特。科瓦的左臂暂时修复了，但功能只有原来的百分之六十，几个精细动作无法完成。
“影响战斗吗？”V问。
“握枪没问题，搏斗会吃亏。”科瓦活动了一下金属手指，动作有些滞涩，“但反正我也不擅长近战。”
“凯特，你的外骨骼呢？”
“能量剩余百分之三十二，左侧液压系统有泄漏，高速移动会失控。”凯特报告，“我拆了部分非必要模块减轻负载，还能用，但别指望我再表演空中突袭。”
“足够了。”V拍拍她的肩膀，转向米兰达，“药品情况？”
“抗生素只够三个人三天的量，止痛剂还有五支，战场急救包基本空了。”米兰达推了推眼镜，“最麻烦的是辐射暴露。这里的污染水平，没有防护连续待超过二十四小时，就会开始出现急性症状。”
“我们不会待那么久。”V说，“两小时后出发。目标是前方十五公里处的一个旧气象站，那里可能有干净的储水，也是我们最后一个确认的中途点。过了那里，到‘晨星’还有三十公里，全是未知区域。”
“车呢？”杰克走过来，他已经重新装上了冷却后的义体，但动作明显不如之前流畅，“科瓦那辆快散架了，我们的车胎也有损伤。”
“两辆车合并，放弃一辆。”V决定，“把还能用的燃料、弹药、补给集中。轻装，只带必需品。”
命令下达，队员们开始行动。沉默的忙碌中，有一种压抑的凝聚力在形成——当外部世界分崩离析时，内部的小团体反而会收紧。
V走到厂房中央，打开自己的战术背包。里面除了装备，还有那个密封袋。他拿出文森特的全家福，看了一会儿，然后拿出那枚徽章——永不放弃。
他把徽章别在战术背心的内衬上，紧贴胸口伤口的位置。金属的冰凉透过布料传递到皮肤。
“准备得怎么样了？”
夜莺的声音响起。V抬头，看到她已经收拾好背包，数据板插在腰间的保护套里。
“快好了。”V说，“你的数据备份都安全吗？”
“在我的神经芯片里有完整副本，数据板里是加密摘要。”夜莺指了指自己的太阳穴，“除非我脑死亡，否则数据不会丢。就算我死了，芯片也有自毁前的最后一次传输协议，会尝试发送到预设的接收点。”
很专业的防护。V点头：“那我们就算只剩你一个人活着，任务也不算失败。”
“我不希望那样。”夜莺直视着他，“我希望你们都能活着。数据很重要，但人命不是筹码。”
这话让V想起摩根类似的言论。也许真正的反抗者，无论背景如何，最终都会回到同一个信念上：人是目的，不是工具。
厂房外传来一阵不寻常的风声，带着某种高频的、近乎人耳捕捉极限的嗡鸣。
所有人同时停下动作，武器瞬间在手。
嗡鸣声越来越近，不是从一个方向，而是从四面八方。
“是无人机群！”李盯着终端，脸色煞白，“至少三十架，型号未知，信号特征……是机械先驱的！他们怎么会在这里？”
V冲到窗边。天空中，一群银灰色的无人机像迁徙的鸟群般从荒原尽头出现，它们的大小和形态各异，有的像昆虫，有的像鸟，有的根本不符合任何已知的空气动力学设计。它们没有直接攻击，而是在选矿厂上空盘旋，形成一个缓慢旋转的环。
“准备战斗！”科瓦吼道，重武器上膛。
“等等。”夜莺突然说，“它们没有敌意。”
“你怎么知道？”杰克反问。
“看它们的飞行模式——没有攻击编队，没有武器预热信号，只是在……观察。”
仿佛为了验证她的话，无人机群中飞出一架较小的个体，缓缓降落在厂房外的空地上。它大约有猎鹰大小，外壳是光滑的银灰色，没有明显的武器端口。落地后，它的头部——一个球形的传感器阵列——转向厂房内部，一道柔和的蓝光扫过所有人。
接着，一个声音从无人机内部传出，合成音，但异常清晰悦耳，几乎像真人：
“文森特·V。我们终于正式见面了。”
是“回声”的声音。
V握紧了枪，但没有开火。“你想要什么？”
“一场对话。”无人机的传感器光微微闪烁，“伊甸大人对你很感兴趣。你的意识状态，你的选择，你在夜之城所做的一切。我们提议一个交易。”
“我们和机械先驱没有交易可做。”杰克冷声道。
“听听无妨。”夜莺突然说，她向前一步，目光紧盯着无人机，“伊甸想要什么？”
无人机转向她：“莉娜·科瓦奇，前‘方舟’研究员。你的数据很有趣，但不完整。伊甸大人可以提供‘方舟’的全部研究记录，包括那些被销毁的部分。作为交换，我们需要文森特·V配合一项非侵入性研究，以及你们手中关于联邦‘阿赖耶识’项目的所有数据。”
“配合研究？”V眯起眼睛，“像‘方舟’里的实验体那样？”
“不。”无人机的合成音居然听出了一丝……耐心？“伊甸大人追求的是意识的进化，不是抹除。我们需要观察自然状态下，两个独立意识的融合与平衡过程。你是珍贵的样本。我们保证你的安全和自主性。”
“那‘阿赖耶识’数据呢？你们想用它做什么？”
短暂的停顿。然后，无人机说：“纠正一个错误。联邦和公司的‘阿赖耶识’是歧途。将意识上传至受控的云端，只是另一种形式的囚禁。伊甸大人设想的，是分布式、去中心化的意识网络，每个个体既是节点，也是主人。我们需要‘阿赖耶识’的基础数据，不是为了复制，而是为了超越它。”
这话里有一种危险的诱惑力。尤其是当据点失守、前路未卜时，一个强大的、似乎有共同敌人的盟友……
“我们凭什么相信你？”夜莺问。
“你们不需要相信，只需要权衡。”无人机说，“前往‘晨星’的路，剩下的三十公里，我们将遭遇三次公司拦截部队的预设防线，以及恶土自然环境的极端威胁。以你们目前的状态，生存概率低于百分之十七。我们可以提供安全通道，甚至……帮助你们夺回据点的控制权。”
“夺回据点？”杰克的声音带着压抑的激动。
“亚当·重锤已经撤离，返回夜之城。据点内残留的NCPD和公司安保部队，在我们的协助下，可以被清除。”
厂房内陷入死寂。只有无人机群在空中盘旋的微弱嗡鸣。
这是一个魔鬼的交易。但魔鬼往往在你最需要的时候，递上你最想要的东西。
V看向他的队员们。每个人脸上都写着挣扎——对救援的渴望，对机械先驱的不信任，对未来的不确定。
最后，他看向无人机。
“我们需要时间考虑。”
“合理。”无人机说，“你们有二十四小时。我们会保持距离监视，并提供必要的保护，防止公司部队靠近。二十四小时后，如果同意，发送这个频段的信号。”一道加密数据流被传输到李的终端上，“如果拒绝，我们离开，互不干涉。”
它停顿了一下，传感器光扫过V：“但请记住，文森特·V，你的存在本身就是一个谜题。解开它，可能关系到比夜之城、比反抗军、甚至比人类未来更深远的东西。伊甸大人相信，你是钥匙。”
说完，无人机升空，重新融入盘旋的机群。接着，整个机群开始上升，分散，最终消失在远方的天空中，仿佛从未出现。
厂房里恢复了寂静，但那寂静比之前更沉重，充满了未做出的选择和未说出口的话。
“队长？”科瓦看向V。
“按原计划，两小时后出发去气象站。”V的声音平稳，但每个人都听出了其中的紧绷，“至于机械先驱的提议……在路上讨论。现在，继续准备。”
队员们重新开始动作，但气氛已经变了。希望和怀疑像两种颜料被倒入水中，混在一起，无法分离。
V走到厂房门口，望着无人机消失的方向。
钥匙？
他想起凤凰之门，想起黄金终端，想起那个选择。
也许从他按下“接受”的那一刻起，一切都改变了。
