灰雾浓稠如墨，每一步都踏在未知的深渊边缘。身后，骨骼摩擦的窸窣声和低沉的嘶吼如同附骨之蛆，紧追不舍。陈烛背着昏迷的朱福贵，每一步都沉重如山，后背的伤口和强行引爆“毁灭屁柱”带来的脏腑剧痛，如同无数烧红的钢针在体内搅动。云芷紧贴在他身侧，俏脸惨白，后背包扎的布条已被渗出的鲜血染红，她一手搀扶着陈烛，一手紧握着几枚仅剩的金针，警惕地扫视着雾气涌动的后方。
亥猪符文的牵引感在陈烛心头如同微弱的烛火，固执地指向雾气深处某个方向。那丝寄生的邪魔意志虽被暂时压制，却如同盘踞骨髓的毒蛇，每一次心跳都带来冰冷的悸动。朱福贵的气息更是微弱而紊乱，残留的邪魔秽气如同附骨之疽，仍在缓慢地侵蚀他的生机。
就在两人体力即将耗尽、绝望如同浓雾般包裹而来时，前方的景象陡然一变！
浓稠的灰雾仿佛被无形的屏障阻隔、稀释，视野豁然开朗！
一片狭长、幽深的山谷，如同被遗忘的世外净土，静静地躺在两座陡峭的黑色岩山之间。谷中并非死寂的荒芜，反而点缀着稀稀疏疏的、形态奇特的低矮树木，树叶呈现出一种病态的灰绿色，在微风中轻轻摇曳。一条清澈见底、潺潺流淌的小溪，如同银色的丝带，蜿蜒穿过谷地，带来一丝微弱却真实的水汽和生机。
最令人惊异的是，溪流的两岸，依着山势，竟然错落分布着几十座低矮简陋的石屋！屋顶覆盖着厚厚的苔藓和一种灰白色的茅草，墙壁由粗糙的黑色岩石垒砌而成，透着一股原始而坚韧的气息。
有村落！在这万骨窟边缘的死亡绝地，竟然有人居住！
陈烛和云芷对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和难以置信的狂喜！绝处逢生！
“有人！陈烛！我们有救了！” 云芷的声音带着劫后余生的颤抖和激动。
陈烛强压下翻涌的气血，点了点头，眼神中却并未完全放松警惕。能在这种地方生存下来的，绝非普通村落。他背着朱福贵，在云芷的搀扶下，朝着最近的一座石屋踉跄走去。
村落异常安静，石屋的门大多紧闭着。空气中弥漫着一股淡淡的、混合着草药、烟火和…某种难以言喻的沉闷气息。几个在溪边打水的村民发现了他们。
这些村民大多面黄肌瘦，衣衫破旧，脸上刻着长期营养不良和忧虑的痕迹。他们的眼神，并非麻木，却充满了深深的戒备、疲惫和一种难以言喻的隐忍。看到陈烛三人，尤其是陈烛身上残留的魔气伤痕和昏迷的朱福贵，他们并未立刻上前，而是如同受惊的兔子般后退几步，聚在一起，警惕地打量着。
“外乡人？” 一个看起来年纪稍长、佝偻着背的老者，在几个青壮的簇拥下，拄着拐杖，小心翼翼地靠近，浑浊的眼睛里充满了审视，“你们…从哪来？怎么…弄成这个样子？”
“老人家！” 云芷强撑着上前一步，脸上挤出最友善、最无害的笑容，声音带着恳切，“我们是误入此地的旅人，遭遇了邪魔，同伴重伤昏迷！求求您，行行好，给我们一点水，一点落脚的地方，救救我朋友！” 她指了指陈烛背上的朱福贵。
老者看着朱福贵那明显被邪气侵蚀、昏迷不醒的样子，眉头紧紧皱起，脸上露出深深的忌惮和一丝…恐惧？他回头和几个青壮低声商议了几句，那几人也纷纷摇头，面露难色。
“邪魔之气…很麻烦…” 老者最终叹了口气，声音沙哑，“我们这里…也不太平。村长有规矩，不能随便收留外人，尤其是…带着邪气的外人。”
“求求您！” 云芷眼中含泪，姿态放得更低，“我们绝不会惹麻烦！只求一点水和暂时的歇脚，救醒同伴我们就走！” 她敏锐地捕捉到老者提到“邪魔之气”时的恐惧和“村长规矩”时的无奈。
老者看着云芷凄楚哀求的样子，又看看陈烛那强撑着、却依旧散发着沉稳（尽管虚弱）气息的样子，犹豫了许久，最终仿佛下定了决心，低声道：“水…可以去村西头的‘净泉’自己取…那里没人看守。至于歇脚…你们…去溪边那片废弃的石屋吧，离村子远点，别让人看见…” 他指了指下游一处靠近山谷岩壁、明显破败无人居住的石屋群。
“谢谢！谢谢老人家！” 云芷感激涕零。
陈烛也微微颔首致谢。两人不敢耽搁，立刻朝着老者指引的村西头方向走去。
村西头，一处被几块巨大黑石围拢的洼地中央，一眼泉眼正汩汩地向外涌出清澈的泉水。泉水汇聚成一个小小的水潭，潭水清澈见底，散发着一种极其微弱、却让陈烛体内亥猪符文和残留邪魔意志都产生奇异感应的清凉气息！
这就是净泉！
陈烛放下朱福贵，迫不及待地用手捧起泉水，先是自己喝了几大口。清冽甘甜的泉水入喉，一股奇异的、带着微弱净化力量的清凉感瞬间席卷全身！后背伤口的火辣痛楚明显减轻了几分！更让他心头剧震的是，体内那丝盘踞的、蠢蠢欲动的邪魔意志，在接触到这泉水的清凉气息时，竟如同被冰水浇透，瞬间变得极其安静、蛰伏下去！虽然并未根除，但那种被时刻侵蚀的躁动感大大减轻！
“有效！” 陈烛眼中爆发出惊喜的光芒！他立刻招呼云芷：“快！给胖子喝！清洗伤口！”
云芷也感受到了泉水的神奇，连忙捧水给昏迷的朱福贵灌下，又撕开他破烂的衣衫，用泉水小心地清洗他身上残留的邪魔污秽伤口。
奇迹发生了！
朱福贵喝下泉水后，原本紊乱的气息竟然以肉眼可见的速度平稳下来！脸上那若隐若现的暗黑色魔纹，在泉水的冲洗下，颜色明显变淡、消退！他紧皱的眉头也缓缓松开，发出一声舒服的呻吟，虽然没有立刻醒来，但状态明显好转！
云芷自己用泉水清洗后背的伤口，那火辣辣的疼痛和隐隐作痒的邪气侵蚀感也迅速消退，伤口边缘开始呈现出健康的粉红色！
“这泉水…太神奇了！” 云芷惊喜万分，眼中充满了不可思议，“它真的能克制邪魔侵蚀！”
陈烛看着清澈的泉水，心中却疑窦丛生。如此神奇的泉水，为何村落看起来依旧死气沉沉？村民为何如此戒备？老者提到“村长规矩”时的无奈…这泉水，似乎并非人人可以随意取用？
就在这时，一阵嘈杂的脚步声和吆喝声从不远处传来！
只见几个身材相对健壮、穿着整洁些（但也只是相对）、手持粗大木棍的汉子，簇拥着一个身材矮胖、穿着灰色长衫、脸上带着虚伪笑容的中年男人走了过来。这中年男人肚子微凸，脸上油光水滑，与周围村民的枯槁形成鲜明对比，一双小眼睛里闪烁着精明和贪婪的光芒。他，显然就是老者口中的“村长”。
“哟！外乡人？” 村长皮笑肉不笑地打量着陈烛三人，目光尤其在云芷清丽的脸上和朱福贵明显好转的伤口上停留了片刻，最后落在净泉上，眼神深处闪过一丝不易察觉的阴鸷。“谁允许你们动净泉的水了？这泉水，可是我们黑石谷的命根子！是山神赐予的圣水！岂是你们这些来历不明、还带着邪魔污秽的外人能随便碰的？” 他的声音带着一种刻意拔高的威严和斥责。
周围的村民也被这边的动静吸引，远远地围观着，脸上带着恐惧和麻木，没人敢上前说话。
云芷立刻上前，再次放低姿态解释：“村长大人，我们实在是走投无路，同伴被邪魔所伤，命在旦夕！不得已才取了点泉水救命！我们绝无冒犯之意！还请村长高抬贵手！”
“哼！救命？” 村长冷哼一声，小眼睛滴溜溜地转，贪婪之色更浓，“这净泉水，珍贵无比！用一点少一点！要救你同伴的命，可以！拿东西来换！”
“我们…我们身上值钱的东西都在逃命时遗失了…” 云芷面露难色。
“没钱？” 村长脸上的笑容瞬间消失，变得阴冷，“那就用劳力来抵！看你们还有些力气，留下来给我们村子干活！干满三个月，就算你们用了泉水的代价！” 他身后的几个壮汉立刻上前一步，手中的木棍不怀好意地晃动着。
陈烛冷眼旁观，心中冷笑。这村长哪里是什么守护者，分明是借着净泉垄断权力、盘剥村民的土皇帝！他故意刁难，无非是想将他们这三个外来者控制为免费劳力，甚至…图谋更多！
“村长！他们只是用了点水…” 之前指引他们的那个佝偻老者，不知何时挤到了人群前面，鼓起勇气，颤巍巍地想说话。
“闭嘴！石老根！” 村长厉声呵斥，凶狠地瞪了老者一眼，“这里没你说话的份！规矩就是规矩！谁坏了规矩，谁就要付出代价！你忘了上次不听话的赵三一家是什么下场了吗？！”
听到“赵三一家”几个字，石老根和周围的村民身体明显一颤，脸上露出极致的恐惧，瞬间噤若寒蝉，纷纷低下头，不敢再看。
陈烛捕捉到了村民眼中那深藏的恐惧和绝望。他上前一步，挡在云芷身前，目光平静却带着无形的压力直视村长：“村长想要我们留下干活，可以。不过，在干活之前，我这位同伴伤势过重，需要静养几日。还请行个方便，给我们一处栖身之所，再给些食物清水。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳，亥猪符文的力量虽弱，但那股源自大地圣灵的厚重气息，让村长和他身后的壮汉都感到一丝莫名的心悸。
村长被陈烛的目光看得有些不自在，小眼睛闪烁了几下。他看出陈烛不是好拿捏的软柿子，而且对方同伴确实好转，留下当劳力似乎更划算。他冷哼一声：“算你识相！废弃石屋那边，自己找地方住！食物…哼，明天开始干活才有饭吃！” 他挥了挥手，带着壮汉悻悻地转身离开，临走前还不忘贪婪地瞥了一眼净泉。
村民们也如同潮水般退去，只剩下石老根还留在原地，忧心忡忡地看着陈烛三人。
陈烛扶着朱福贵，云芷搀着他，三人沉默地走向下游那片废弃的石屋区。石屋大多残破不堪，布满了灰尘和蛛网，空气中弥漫着浓重的霉味。
找了一间相对完整的石屋，陈烛将朱福贵小心地放在角落里铺着干草的地上。朱福贵呼吸平稳了许多，但依旧昏迷不醒。
“陈烛…那个村长…” 云芷一边整理着简陋的“床铺”，一边忧心忡忡地低语。
“他不是好人。” 陈烛的声音冰冷，“他在利用净泉控制村民。那个‘赵三一家’…恐怕凶多吉少。”
“他刚才说…不听话的赵三一家？” 云芷想起村长提到这个名字时村民的恐惧。
陈烛点点头，目光锐利如刀：“这泉水能克制邪魔侵蚀，是这绝地中唯一的希望。村长垄断它，就等于垄断了村民的命脉。不听话的…他恐怕是将人…” 他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻——**送给了邪魔！**
用村民的命，来换取村子的“和平”和他自己的统治！
好一个道貌岸然、心狠手辣的土皇帝！
“那…我们怎么办？” 云芷感到一阵寒意。刚出魔窟，又入虎穴。
陈烛走到石屋门口，望向山谷深处，那里雾气更浓，亥猪符文的牵引感也更加清晰。
“等胖子醒来。” 他声音低沉而坚定，“这净泉只能暂时压制邪魔秽气，无法根除。源头还在下面。村长…不足为惧。但他背后…或许与这山谷的秘密，甚至与万骨窟的魔主有关。” 他需要恢复力量，需要弄清楚这净泉的源头，更需要揪出村长与邪魔交易的证据！
夜色降临，幽暗的山谷被浓雾笼罩，死寂中透着令人不安的压抑。废弃的石屋里，只有朱福贵平稳的呼吸声和陈烛、云芷警惕的沉默。石老根偷偷送来了一小袋粗糙的饼子和一瓦罐清水，放下东西就匆匆离去，眼神中充满了欲言又止的忧虑。
黑暗中，村长的石屋里，灯火摇曳。矮胖的身影映在窗纸上，似乎在低声吩咐着什么。几个黑影悄然离开村落，没入山谷深处更加浓重的雾霭之中，方向…隐隐指向亥猪符文牵引的源头。
山雨欲来。
