刘平摇头：“我所忧不止兵力。
公孙瓒竟将已赴南皮的五万人调回，恐其锐气已失，心生惧意。”
他神色凝重，继续说道：“眼下公孙瓒或该集兵先破河间国五万袁军，或当孤注一掷驰援南皮。
可他却于易县大修工事——这岂非为自己修筑坟冢？”
言下尽是愤懑。
田畴素知刘平性情温稳，不料其闻公孙瓒筑防易县，竟勃然大怒。
若非程绪阻拦，公孙瓒来使几丧命于剑下。
田畴不解刘平何以如此激愤。
然但凡知晓后世之事者，谁不知公孙瓒 ** 易京？那高垒深沟，实如巨型墓穴。
刘平未曾料到，此人竟再度自掘坟茔。
何以袁绍得曹操相助便可轻松取胜，而自己偏逢这般庸主？
他望向田畴：“曹操何以突然现身冀州？此人实乃变数。”
田畴答道：“此事我亦难测。
若奉孝在此，或可推断缘由。”
刘平苦笑：“惜乎奉孝、国让、子龙皆已赴冀州，留我等在此，不过寥寥数人而已。”
田畴提议道：“主公是否考虑将奉孝调回蓟县？”
刘平微微一愣：“召郭嘉回来？”
他沉吟片刻，忽然眼中闪过光亮。
田畴的话提醒了他——自己竟险些忘了身边尚有郭嘉这一着棋。
想到此处，刘平神情顿时舒展不少。
他含笑看向田畴，意味深长地说道：“子泰，我以为让奉孝在外，或许比召回更为妥当。”
“主公已有打算？”
“你可记得前两次奉孝在外时的作为？”
刘平笑意渐深。
田畴思索道：“首次劝得乌桓归附，第二次似是挑动了河北局势……”
他的声音逐渐低了下去，随即恍然抬头：“主公之意是——”
“正是。”
刘平神色坚定，“此次便将冀州全权托付奉孝，任他自行处置。
我倒要看看，郭奉孝此次又能带来何等变局。”
他的目光落向地图上的常山关，“倘若此处能守得住，情势便仍有周转之机。”
次日，常山关军报送达。
州牧府中命令接连传出，信使纷纷策马出城，幽州文武陆续应召而来，整个幽州随之转入战时状态。
程绪面带忧色地问道：“主公果真决定亲征？”
“势在必行。”
刘平语气凝重，“公孙瓒锐气已失，若任由袁曹联军夺取南皮，幽州危矣。”
程绪注视着眼前这位日渐沉稳的年轻主公，不觉忆起故主刘虞，眼眶微微发酸。
“程公，我出征期间，蓟县便托付与你了。”
刘平见状轻声询问，“您何以落泪？”
程绪急忙拭目，躬身答道：“人老易感，让主公见笑了。
主公尽管放心，老臣必保蓟县无失。”
稍顿又问：“主公此番计划率领多少兵马？”
“步卒八校，蓟县与雍奴骑兵各两校。”
程绪闻言神色更显不安：“仅两万余人？驻守上谷、代郡的兵马不调动么？”
上谷、代郡的驻军，刘平并非未曾考虑调动，但终究作出了与父亲当年相似的选择。
“程公有所不知，轲比能麾下鲜卑部众逾十万，若无踏顿两万精骑制衡，边境恐生大乱。
一旦鲜卑南下，幽州百姓又将陷入水火。”
刘平轻叹一声，“原想借河北战局趁势肃清边患，如今看来只得暂缓了。”
“可此战非比寻常！”
程绪语气焦灼，“若主公有失，幽州该当如何？”
刘平深知程绪所忧。
河北之地每逢大战，动辄汇聚十万之师。
尤记得初平三年龙凑会战，公孙瓒、袁绍、曹操、陶谦、袁术等北方诸侯尽皆卷入，兵马总计超过四十万，堪称乱世罕有的浩大战役。
最终因刘虞断绝粮草供给，公孙瓒被迫退兵，战事方告终结。
而今河北烽烟再起，公孙瓒与袁绍皆倾尽全力，曹操与刘平更添变数，规模只会更甚以往。
在此局面下仅率两万余众出征，确似杯水车薪。
“程公不必过虑。”
刘平从容解释，“我此去并非要与袁绍正面决战……”
经近半个时辰的剖析与再三保证，程绪神色终于缓和下来。
“如此说来，主公主张暗中行事？”
闻得此言，刘平不由暗笑——这老臣果然早已领会其意，方才那般追问，不过是为求得自己一个明确的承诺罢了。
“我走之后，蓟县交由程公主持。
您可代我征调骑兵一万前往雍奴，交由夏侯兰统领，以防袁军绕道突袭幽州腹地。”
程绪整衣肃立：“主公放心，老臣必坚守蓟县，静待主公凯旋。”
随后的三日，蓟县始终笼罩在紧张氛围之中。
刘平独坐内室，轻抚手中长剑。
剑锋依旧清亮，故人却已远去。
门扉轻启，小五步入室内：“少爷，程公命我传话，众人皆已到齐。”
他目光落在剑上，诧异道：“少爷带剑做甚？”
眼前场景何等熟悉。
去年此时，小五也曾有此一问。
刘平心中感慨，只是如今的他，已无需借剑来平复心绪。
他缓缓起身，收剑入鞘，佩于腰侧，对镜整理衣冠，深深呼吸。
“走吧。”
“蓟侯、领幽州牧、前将军刘平到——！”
通报声传入议事厅，众文武皆神色一振。
这似是主公首次以完整爵位职衔宣告于众。
“诸位，南皮战事不利，公孙瓒退守易县。
若南皮陷落，幽州便将直面兵锋；袁绍若引军北上，则我幽州百姓必遭战祸。”
刘平目光扫过堂下众人，停顿片刻。
“故此，我决议亲率兵马进入冀州，与公孙瓒共抗袁绍，以卫幽州百姓，护汉室疆土！”
话音未落，从事魏攸已然出列：“主公，河北战局凶险异常，臣以为主公不宜亲身涉险！”
“臣附议，恳请主公收回成命！”
另一道声音随即响起。
大殿中劝谏之声不绝于耳，刘平心中却涌动暖流。
这些出言阻拦的多是父亲当年的旧部，他们无非是担忧自己重蹈刘虞覆辙。
然而情势紧迫，已无退路可选。
刘平目光缓缓掠过众人，“诸君的顾虑我自然清楚，但冀州一战关乎幽州存续。
公孙瓒一旦倾覆，幽州又如何能独自保全？”
眼见仍有人试图开口，刘平猛然拔出佩剑。
“若还有人敢再劝，便如此案！”
剑光闪过，殿内霎时寂静。
在许多刘虞旧臣眼中，此刻的刘平竟与昔日主公的身影叠合在了一起，不少人不由得眼眶发热。
“即日起，由程绪代行幽州别驾之职，总领州中事务。”
刘平行至程绪面前，将收入鞘中的长剑递出，“若有违抗命令者，可持此剑先斩后奏！”
几乎在同一时间，赵云与田畴的部队抵达广昌，迎面遇上了从常山关赶来的阎柔信使。
问明关隘情形后，赵云令信使继续向蓟县报讯。
“常山关已在前夜攻克，阎校尉已派人回禀主公。”
“既然如此，我军不必在广昌耽搁，直接开往常山关。”
“你可先行赶赴常山关，将主公书信交予奉孝并共商方略，我率领主力随后抵达。”
“好，那我便先行一步，常山关再会！”
星夜兼程的田畴终于在深夜赶到常山关。
郭嘉展开刘平传来的信笺，纸上仅有一行字：
“曹操北进冀州，兵围南皮；公孙瓒遇袭后退守易县自困。
幽州危急！你等速赴中山，临机决断！”
读完信，郭嘉心头那缕若有若无的不安终于找到了源头——一切进展得太过顺利，顺利得令人心生疑虑。
袁绍麾下谋士如郭图多谋少断，田丰刚直招忌，审配专权乏谋，逢纪独断自用，许攸贪婪失度，辛毗忠诚却才具 ** 。
这些人郭嘉虽皆不看重，但他们聚在一处竟无一人提出质疑，这本身已极不寻常。
自己确实是疏忽了。
许攸贪财好色世人皆知，可此次答允所求也未免太过爽快。
“国让，我们都小看了天下智者。
袁绍恐怕早有计划，只差一个发兵的由头。”
“但鞠义确实战死了。”
“鞠义自恃功高、行事骄横，袁绍早欲除之，却苦无借口。
他两破公孙瓒，功绩显著，此次正好借机铲除，袁绍想必极为满意。”
田豫闻言一怔。
郭嘉继续推演，“邀曹操北上未必出自许攸本谋，但必是经他之口提议，很可能还是他亲自前往兖州说服曹操。
如此，一切便说得通了。”
但仍有一点郭嘉尚未想透：如今的曹操已非三年前那个曹操，他已是袁绍阵营中颇具实力的盟友。
而没有根基的诸侯，终究难以长久。
想到此处，他转向田豫：“主公只送了这一封信来么？”
“仅此一封。”
情报终究不足。
郭嘉感到些许棘手。
刘平的意图很明确：南下中山，围魏救赵。
这确是眼下最可行的对策。
但曹操的真正目标究竟在何处？他绝不可能长久滞留在南皮城外。
忽然间，郭嘉似有所悟。
二人一同走上城关，夜风凛冽扑面。
田豫看见郭嘉正凝视着城头尚未撤换的袁军旗帜，神色专注。
“国让，你说曹操为何要北上冀州？”
“自然是受袁绍所邀。”
田豫觉得此问多余。
“但袁绍相邀，曹操就必须前来么？兖州已被吕布所占，若河北战事迁延日久，待吕布在兟州根基稳固，曹操便无归路了。”
“我读完主公书信后也在思量此事。
袁绍并非守信之人，曹操也不会因几句承诺就甘心受其驱使。
除非……”
“除非什么？”
郭嘉语调中透出些许笑意，看来田豫也已触及关键。
田豫稍作迟疑，不太确定地开口：“除非，曹操决意舍弃兟州，另寻立足之地。”
郭嘉站到垛口边，望向深沉的夜空。
“国让说得透彻！正是为此——立足之地。”
随后两个字轻轻吐出：“青州。”
田豫顿时明悟：“曹操意在南进！”
郭嘉唇边掠过一丝难以捉摸的浅笑。”青州确是好地方。”
田豫点头，开始推演曹操进军青州的可能：
“眼下吕布缺粮，陶谦新败无力反抗，袁术与刘备相持于盱眙、淮阴一线。
只要扼住渤海通路，曹操取青州田楷便如探囊取物。
届时他便能重获根基之地。”
郭嘉先是点头，继而摇头，随即低笑出声。
“奉孝，我所言有误？”
田豫被笑得有些茫然。
“我笑是因为国让这番话，既对，也不全对。”
郭嘉的回答让田豫更加困惑。
“此刻确是曹操取青州的最佳时机，但他的图谋恐怕不止一州之地。”
不止青州？那还能指向何方？青州周边尚有可图之处吗？田豫顺着郭嘉的提示继续思索。
脑海中渐渐浮现出一幅地图，他以青州为中心逐步推演拼接，最终得出了一个令他心驚的结论——
“难道……曹操所图竟是齐国？”
“啪、啪、啪。”
郭嘉轻轻抚掌。
田豫认定心中推断后言道：“兖州虽宜用兵，却非立基之地。
齐地旧壤，人丁之盛不逊于兖，物产亦丰，足可为资养之力！若让曹操独取齐地，此后必成大患。”
