1921年的正月，广州的风还带着几分湿冷，珠江水面上飘着薄薄的雾，可粤军驻漳州司令部里，却透着一股滚烫的战意。陈炯明坐在地图前，手指反复划过“漳州—潮州—汕头—广州”的路线，桌上摆着一份兵力报表，上面清晰写着：粤军已扩编至四万，装备了从法国走私来的两百挺机枪、十门山炮，还有孙中山从海外募集的三十万银元军饷，回师广东、驱逐桂军的条件，已经成熟。
“司令，陆荣廷的桂军，在广东有五万兵力，驻守潮州的是桂军第三师师长沈鸿英，手里有一万二兵力，装备了五十挺机枪、三门山炮；驻守汕头的是桂军第二师师长马济，一万兵力；驻守广州的是陆荣廷的儿子陆裕光，两万八兵力，还有桂军海军的三艘炮舰，驻守珠江口，咱们回师广东，要先过潮州、汕头这两关，难度不小啊！”粤军第一旅旅长邓铿，站在一旁，语气凝重地分析，手里还拿着一份桂军的防务分布图。
陈炯明抬起头，眼神里满是锐利，手指在潮州的位置敲了敲：“难度大，才说明机会大——陆荣廷的桂军，看似有五万，实则分散在潮州、汕头、广州、肇庆等地，兵力不集中；而且桂军在广东横征暴敛，百姓早就不满，咱们回师广东，打着‘驱逐桂军，还我广东’的旗号，百姓肯定会支持咱们，这是咱们最大的优势。”
他顿了顿，指着地图，开始部署：“邓铿，你率领第一旅、第二旅，共一万五兵力，从漳州出发，进攻潮州的沈鸿英——沈鸿英虽然兵力多，却贪财怕死，你先派小股部队，佯攻潮州城外的枫溪，吸引他的主力，再派五千精锐，绕到潮州后方的凤凰山，切断他的粮道，粮道一断，他肯定会慌乱，你再趁机总攻，拿下潮州；第二，许崇智，你率领第三旅、第四旅，共一万五兵力，进攻汕头的马济——汕头靠海，马济肯定会依赖桂军海军的支援，你派一千士兵，伪装成渔民，偷袭桂军的炮舰，只要打掉他的海军支援，汕头的桂军就成了孤军，拿下汕头，易如反掌；第三，我率领剩余的一万兵力，驻守漳州，作为预备队，要是你们遇到困难，我立刻率军支援，同时联络广东各地的民军，让他们在桂军后方骚扰，牵制桂军的兵力！”
邓铿、许崇智立刻躬身领命，眼神里满是斗志——他们跟着陈炯明在漳州蛰伏了两年，早就盼着回师广东，把桂军赶出家乡，如今兵力、粮饷、武器都已齐备，正是报仇雪恨、收复广东的好时机。
陈炯明看着两人的背影，又拿起桌上孙中山发来的密电——密电里，孙中山说“粤军回师广东，是南方革命势力复兴的关键，若需支援，我可从海外再募集二十万银元，联络西南的唐继尧，让滇军从广西东部出兵，牵制陆荣廷的桂军主力，助粤军一臂之力”。
陈炯明嘴角勾起一抹复杂的笑意——他与孙中山的目标，既有重合，也有分歧：重合的是“驱逐桂军，收复广东”；分歧的是“收复广东后该如何做”——孙中山想以广东为基地，组建革命军队，北上讨伐北洋，统一全国；而陈炯明想“联省自治”，让广东脱离北洋和西南联军的控制，成为独立的“广东自治省”，自己做“广东王”。
“先生的好意，心领了。”陈炯明低声道，随即给孙中山回电，说“粤军已做好回师准备，兵力、粮饷充足，暂无需滇军支援，待拿下潮州、汕头后，再恳请先生来粤，共商广东发展大计”——他不想让滇军进来，更不想让孙中山过早介入广东事务，他要先靠粤军自己，拿下广东，掌控实权，再与孙中山谈后续的合作。
2月10日，粤军正式誓师回师广东，邓铿、许崇智率领三万粤军，分两路从漳州出发，朝着潮州、汕头进军。粤军的士兵们，大多是广东本地人，穿着整齐的灰布军装，背着新式步枪，一路上高唱着“驱逐桂军，还我广东”的口号，百姓们纷纷走出家门，给士兵们递水、送干粮，甚至有不少青年，当场报名参军，粤军的兵力，一路上又扩充了两千多人。
潮州的桂军司令部里，沈鸿英收到粤军进攻的消息后，正搂着小妾喝酒，听到消息，手里的酒杯“哐当”一声掉在地上，酒洒了一地。“什么？粤军来了？有多少人？”沈鸿英慌忙站起身，语气急切地问副官。
“报告师长，粤军邓铿部，有一万五兵力，装备了一百挺机枪、五门山炮，已经到了潮州城外的枫溪，正在修建工事，看样子，明天一早就要进攻了！”副官连忙汇报，脸色惨白。
沈鸿英皱着眉，心里满是慌乱——他的桂军第三师，虽然有一万二兵力，可大多是临时招募的流民，没经过正规训练，装备也不如粤军，而且潮州的百姓对桂军不满，早就盼着粤军回来，要是真打起来，百姓肯定会帮粤军，他根本没胜算。
“慌什么！”沈鸿英强装镇定，对着副官道，“立刻下令，让第一团驻守枫溪，抵挡粤军的进攻；第二团驻守潮州城门，加固工事；第三团驻守凤凰山，保护粮道，只要守住粮道，粤军就攻不进来！另外，给马济、陆裕光发通电，请求支援，让他们尽快派军来潮州，咱们联手，把粤军赶回漳州！”
副官立刻领命，转身去安排。沈鸿英坐在椅子上，心里却依旧没底——马济在汕头，自身难保；陆裕光在广州，就算想来支援，也至少需要三天，这三天里，他能不能守住潮州，还是个未知数。
2月11日清晨，邓铿按照计划，派五千粤军，向枫溪的桂军第一团发起佯攻。粤军的士兵们，对着桂军的工事，疯狂射击，却不主动冲锋，桂军第一团的士兵们，吓得躲在工事后面，胡乱开枪，根本不敢露头。沈鸿英以为粤军要全力进攻枫溪，立刻把驻守城门的第二团，调了一半兵力，支援枫溪，潮州城门的防务，瞬间空虚。
而此时，邓铿派去偷袭凤凰山粮道的五千精锐，已经悄悄抵达凤凰山脚下。驻守凤凰山的桂军第三团，大多是新兵，根本没做好防备，有的士兵还在睡觉，有的在喝酒，粤军精锐突然发起进攻，桂军士兵们瞬间乱作一团，要么战死，要么投降，不到一个小时，凤凰山的粮道就被粤军占领，桂军囤积的粮食和弹药，全被粤军缴获。
“不好！粮道被断了！”沈鸿英收到消息后，脸色瞬间惨白，他这才明白，枫溪的进攻是佯攻，粤军的真正目标是粮道。“撤！立刻下令，撤回潮州城内，守住城门，等支援来！”
枫溪的桂军第一团，听到“粮道被断”的消息，士气瞬间崩溃，纷纷扔下武器，朝着潮州城内逃跑，粤军趁机发起冲锋，一路追击，跟着桂军，来到了潮州城门下。
邓铿站在潮州城门下，拿着喇叭，对着城墙上的沈鸿英大喊：“沈鸿英！你的粮道已经被我断了，支援也来不了，识相的，就立刻打开城门，投降粤军，我可以饶你一命，还能让你带着亲信，返回广西；要是你不肯投降，等我攻破城门，就把你和你的桂军，全部消灭！”
城墙上的桂军士兵们，听到“粮道被断”，又听到邓铿的喊话，纷纷放下武器，有的甚至对着沈鸿英大喊：“师长，投降吧！咱们打不过粤军，再打下去，就是送死！”
沈鸿英看着身边士气低落的士兵，又看着城外密密麻麻的粤军，知道大势已去，只能咬着牙，下令“打开城门，投降粤军”。2月11日中午，邓铿率领粤军，顺利占领潮州，沈鸿英带着几百亲信，从潮州的南门偷偷逃跑，朝着广州的方向跑去，投靠陆裕光。
与此同时，汕头的许崇智，也顺利展开了行动。2月10日傍晚，许崇智派一千粤军士兵，伪装成渔民，乘坐十几艘渔船，悄悄靠近汕头港——桂军的三艘炮舰，正停靠在港内，士兵们大多上岸喝酒、嫖娼，舰上只有少数士兵驻守。
“动手！”随着小队长的一声令下，伪装成渔民的粤军士兵们，立刻掏出藏在鱼筐里的步枪和手榴弹，跳上桂军的炮舰，舰上的桂军士兵，根本没反应过来，就被粤军士兵打死或俘虏，不到半个小时，三艘桂军炮舰就被粤军占领。
马济收到“炮舰被夺”的消息后，气得浑身发抖——汕头靠海，失去了海军支援，粤军就能从海上和陆地两面进攻，他的一万桂军，根本抵挡不住。许崇智也没给马济反应的时间，2月11日清晨，就率领一万五粤军，从陆地和海上两面，向汕头的桂军发起进攻。
陆地上的粤军，对着桂军的工事，疯狂射击，还动用了山炮，轰开了汕头的北门；海上的粤军，乘坐缴获的桂军炮舰，对着汕头的南门，发射炮弹，桂军的工事，很快就被轰塌。马济看着两面夹击的粤军，知道汕头守不住了，只能带着几千残兵，从汕头的东门偷偷逃跑，朝着福建南部的方向跑去，投靠陆荣廷驻守厦门的桂军。
2月12日，许崇智率领粤军，彻底占领汕头。潮州、汕头先后失守的消息，很快就传到了广州的桂军总司令部，陆裕光看着电报，脸色沉得能滴出水来。
“少帅，潮州、汕头都丢了，沈师长逃往广州，马师长逃往厦门，粤军下一步，肯定会进攻广州，咱们怎么办？”桂军副官，语气急切地问。
陆裕光皱着眉，心里满是慌乱——他虽然是陆荣廷的儿子，却没什么军事才能，之前驻守广州，全靠父亲的威望压制，如今粤军势如破竹，他根本不知道该如何应对。“立刻给父亲发密电，说‘粤军占领潮州、汕头，即将进攻广州，请求父亲派桂军主力，从广西来广东支援，否则广州难保’！另外，给肇庆的桂军第四师师长韦荣昌发通电，让他率领一万桂军，进驻广州外围的佛山，防备粤军进攻，咱们在广州城内，加固工事，囤积粮饷，等父亲的援军来！”
副官立刻领命，转身去发电报。陆裕光坐在椅子上，看着窗外的珠江，心里满是后悔——之前他在广州横征暴敛，抢了百姓不少钱财，如今粤军要来，百姓肯定会帮粤军，他就算守住广州，也撑不了多久。
广西南宁的桂军总司令部里，陆荣廷收到陆裕光的密电后，正在与谭浩明商议西南联军北上的事，看到密电，手里的茶杯瞬间摔在地上。“陈炯明这个小人！竟然敢回师广东，还拿下了潮州、汕头，真是活腻了！”陆荣廷语气愤怒，眼神里满是狠厉。
谭浩明站在一旁，拿起密电，看了一眼，语气凝重：“将军，粤军现在有四万多兵力，装备精良，还有百姓支持，陆少帅在广州，只有两万八兵力，肯定抵挡不住粤军的进攻；肇庆的韦荣昌，虽然有一万桂军，却与少帅不和，未必会真心支援，咱们必须派主力，从广西来广东，否则广东就会被粤军占领，咱们桂军的粮饷来源，就会少一大半（广东税收占桂军粮饷的四成）！”
陆荣廷点了点头，心里清楚广东的重要性——广东地处沿海，税收充足，还有港口，能方便从海外购买武器，要是丢了广东，桂军的实力，会大大削弱，甚至可能被滇军或北洋军吞并。“好！立刻下令，让广西的桂军主力，四万兵力，由你率领，从广西梧州出发，沿着西江，向广州进军，支援裕光；另外，给厦门的桂军第五师师长林虎发密电，让他率领一万桂军，从福建南部出发，进攻汕头，牵制许崇智的粤军，让他没法支援邓铿，咱们两面夹击，把粤军赶出广东！”
“是！”谭浩明立刻领命，转身去安排调兵。陆荣廷坐在椅子上，看着地图上的广东，心里满是不甘——他经营广东三年，没想到会被陈炯明的粤军，轻易夺走潮州、汕头，这次他一定要派主力，把粤军赶回去，保住广东的地盘。
2月15日，谭浩明率领四万桂军主力，从广西梧州出发，沿着西江，向广州进军；林虎率领一万桂军，从福建南部出发，进攻汕头。陈炯明收到消息后，立刻调整部署——让许崇智率领一万五粤军，驻守汕头，抵挡林虎的桂军；让邓铿率领一万五粤军，从潮州出发，向广州外围的佛山进军，牵制韦荣昌的桂军；自己则率领剩余的一万五粤军，从漳州出发，进驻潮州，作为预备队，随时支援邓铿和许崇智。
汕头的许崇智，收到林虎进攻的消息后，立刻下令，在汕头港内，布置了十几艘装满石头的渔船，堵塞港口，防止桂军从海上进攻；在汕头城外的莲花山，修建了坚固的工事，架起了从潮州调来的山炮，还联络了汕头的民军，让他们在桂军后方骚扰，牵制桂军的兵力。
2月18日，林虎率领一万桂军，抵达汕头城外的莲花山，对着许崇智的粤军阵地，发起了进攻。桂军的火炮，对着粤军的工事，疯狂轰击，可粤军的工事修建得十分坚固，桂军的炮弹，根本没能轰塌工事；许崇智则下令，让粤军的山炮，对着桂军的冲锋队伍，疯狂射击，桂军的士兵们，一批批倒下，根本无法靠近粤军的工事。
战斗持续了整整一天，桂军损失了三千多兵力，却没能突破粤军的前沿工事，林虎只能下令，停止进攻，在莲花山脚下扎营，与粤军形成对峙。许崇智看着桂军停止进攻，心里松了口气，立刻给陈炯明发通电，说“已抵挡住林虎的桂军，汕头局势稳定，恳请司令放心，若有需要，我可派五千粤军，支援邓铿进攻广州”。
陈炯明收到通电后，立刻回电“无需支援汕头，守住汕头即可，邓铿这边，我会派预备队支援，咱们先集中兵力，拿下广州，再回头收拾林虎”。
而此时的广州外围佛山，邓铿已经率领一万五粤军，与韦荣昌的一万桂军，展开了激烈的战斗。韦荣昌虽然与陆裕光不和，却也知道“丢了佛山，广州就会失去屏障”，所以拼尽全力抵抗，邓铿的粤军，虽然装备精良，却也没能快速突破桂军的防线，双方在佛山的祖庙一带，形成了拉锯战——粤军攻上来，桂军就把他们打下去，桂军想反击，又被粤军的机枪压制，双方都伤亡惨重，战斗陷入了僵局。
2月20日，陈炯明率领一万五预备队，抵达佛山，与邓铿汇合。粤军的兵力，达到了三万，远超韦荣昌的一万桂军。陈炯明看着地图，对邓铿道：“韦荣昌的桂军，虽然顽强，却已经伤亡惨重，粮饷也快跟不上了，咱们分三路进攻——你率领第一旅、第二旅，从正面进攻祖庙的桂军阵地；我率领第三旅，绕到佛山的西门，进攻桂军的后方；再派第四旅，从佛山的东门，进攻桂军的侧翼，咱们三面夹击，肯定能拿下佛山！”
“是！”邓铿立刻领命，转身去安排。当天下午，陈炯明下令，发起总攻——正面的粤军，对着祖庙的桂军阵地，疯狂射击，还动用了山炮，轰塌了桂军的工事；西门的粤军，突然出现在桂军的后方，对着桂军的军营，发起冲锋；东门的粤军，也突破了桂军的侧翼防线，朝着祖庙的方向推进。
韦荣昌看着三面夹击的粤军，知道大势已去，只能下令“撤！立刻撤回广州，与陆裕光汇合，再图反攻！”桂军的士兵们，早就无心作战，听到“撤退”的命令，纷纷扔下武器，朝着广州的方向逃跑，粤军趁机发起追击，消灭了两千多桂军，缴获了大量的武器和弹药。
2月21日，陈炯明率领粤军，顺利占领佛山，广州的外围屏障，彻底失去。陆裕光收到佛山失守的消息后，又收到谭浩明的密电，说“桂军主力还在西江，预计三天后才能抵达广州”，心里彻底慌了——佛山到广州，只有不到百里路程，粤军一天就能到，他手里的两万八桂军，还得分兵驻守广州的四座城门和珠江口，根本没法集中兵力抵抗，而且广州百姓对桂军的不满，已经到了顶点，不少百姓偷偷给粤军送信，告知桂军的防务部署，再守下去，只会全军覆没。
“少帅，咱们别等谭司令的援军了！粤军明天就能到广州，咱们现在撤，还能保住主力，要是等粤军来了，咱们就跑不了了！”桂军副官拉着陆裕光的胳膊，语气急切，“咱们可以撤往广西梧州，与谭司令的主力汇合，再从长计议，夺回广东！”
陆裕光看着桌上的防务图，手指颤抖着划过广州的城门，心里满是不甘——他在广州囤积了大量的钱财和粮食，要是就这么撤了，这些东西就全成了粤军的战利品，可他更怕丢了性命，只能咬牙道：“撤！立刻下令，把广州的钱财和粮食，尽量装车运走，主力部队从广州的西门出发，撤往广西梧州，珠江口的炮舰，负责掩护撤退，要是粤军追来，就用炮舰阻拦！”
当天晚上，广州城内一片混乱——桂军士兵们，背着抢来的钱财，推着装满粮食的马车，在街道上狂奔，有的士兵甚至还趁机抢劫百姓的店铺，百姓们敢怒不敢言，只能躲在家里，盼着桂军赶紧走。陆裕光带着几个亲信，坐在马车上，一路向西，根本不敢回头，生怕粤军追上来。
而此时的佛山，陈炯明已经收到了广州百姓送来的密信，得知陆裕光要连夜撤往广西梧州。他立刻下令，让邓铿率领一万粤军，连夜出发，追击陆裕光的桂军，尽量消灭桂军的主力，缴获他们运走的钱财和粮食；自己则率领两万粤军，第二天一早，进驻广州，接管广州的防务，安抚百姓。
邓铿领命后，立刻带着一万粤军，沿着广梧公路，连夜追击。桂军士兵们，大多背着钱财，行军速度很慢，而且士气低落，不少士兵还偷偷掉队逃跑，邓铿的粤军，很快就追上了桂军的后卫部队。
“杀！”邓铿大喊一声，粤军士兵们，端着步枪，对着桂军的后卫部队，疯狂射击。桂军的后卫部队，大多是新兵，根本没做好防备，瞬间就被粤军击溃，两千多桂军士兵，要么战死，要么投降，桂军运走的钱财和粮食，也被粤军缴获了大半。
陆裕光听到后面的枪声，吓得魂飞魄散，只能下令“丢弃剩余的钱财和粮食，轻装撤退”，自己则带着一万多残兵，拼命朝着梧州的方向跑，根本不敢回头，邓铿的粤军，一直追到广州与梧州交界的肇庆，才停止追击——肇庆还有桂军的少量守军，而且谭浩明的桂军主力即将抵达，再追下去，可能会陷入桂军的夹击，邓铿只能带着缴获的物资，返回广州，向陈炯明复命。
2月22日清晨，陈炯明率领两万粤军，浩浩荡荡地进驻广州。广州百姓们，纷纷走出家门，手里拿着鲜花和鞭炮，站在街道两旁，欢迎粤军进城——有的百姓给士兵们递水，有的给士兵们送水果，还有的青年，当场报名参军，粤军的队伍，一路上又扩充了三千多人。
陈炯明骑着马，走在队伍的最前面，看着百姓们热情的样子，心里满是志得意满——他终于靠粤军自己，夺回了广东，成为了名副其实的“广东王”。当天下午，陈炯明就在广州的督军府，召开了广东军政会议，宣布“成立广东军政府，本人任广东督军兼省长，掌控广东的军政财权；邓铿任粤军总司令，负责整顿粤军，扩编兵力；许崇智任汕头镇守使，负责广东东部的防务；同时，减免广东百姓半年的赋税，开仓放粮，救济因桂军压榨而失业的百姓”。
消息传到漳州、潮州、汕头等地，百姓们纷纷拍手叫好，广东的局势，很快就稳定了下来。陈炯明也立刻开始整顿粤军——把投降的桂军士兵，挑选精锐，编入粤军，其余的遣散回家；从法国订购了一千支步枪、五十挺机枪、二十门山炮，预计4月底就能运到广州；在广州修建了兵工厂，引进了德国的设备，开始制造子弹和步枪，摆脱对海外武器的依赖，粤军的兵力，也从四万扩编到了六万，实力大大增强。
而此时的上海，孙中山正坐在法租界的寓所里，看着陈炯明发来的“粤军占领广州，成立广东军政府”的通电，心里满是欣慰——广东是他革命的“根据地”，1918年被桂军占领后，他一直想夺回广东，如今陈炯明的粤军做到了，南方革命势力，终于有了复兴的基地。
“先生，陈炯明已经掌控了广东，咱们是不是该尽快去广州，以广东为基地，组建革命军队，北上讨伐北洋，统一全国？”孙中山的亲信廖仲恺，站在一旁，语气急切地说，“咱们在海外募集的二十万银元，还有从苏联联络到的武器支援（此时孙中山已开始与苏联接触，寻求合作），都可以运到广州，用来组建军队。”
孙中山点了点头，眼神里满是坚定：“没错，广东是咱们革命的关键，我计划3月初去广州，与陈炯明商议组建‘中华民国陆军部’，招募爱国青年，组建一支‘革命新军’，这支军队，不再是军阀的私人部队，而是为了‘推翻北洋，实现共和’的革命力量；另外，咱们还要联络西南的陆荣廷、唐继尧，虽然陆荣廷的桂军被粤军赶出了广东，可他手里还有八万桂军，唐继尧有九万滇军，要是能联合他们，组建‘南方革命联军’，共同对抗北洋，北上讨伐的胜算，就会大大增加。”
廖仲恺皱了皱眉，语气担忧：“先生，陈炯明想‘联省自治’，不想北上讨伐北洋，而且陆荣廷与咱们有旧怨（1918年陆荣廷排挤孙中山，让他辞去护法军政府大元帅职务），他未必会愿意与咱们合作，咱们去广州，会不会与陈炯明、陆荣廷产生矛盾？”
“矛盾肯定会有，但为了革命大业，只能暂时妥协。”孙中山叹了口气，语气里满是坚定，“陈炯明想‘联省自治’，咱们可以先答应他‘广东自治’，但必须让他支持咱们组建革命新军；陆荣廷与咱们有旧怨，可他现在也面临北洋军的威胁（冯国璋的直系军在湖北、江西，对广西虎视眈眈），咱们许他‘若联合抗北洋，粤军不再进攻广西，中央（革命政府）承认他广西督军的地位’，他肯定会动心。革命大业，不能因个人恩怨或局部利益，而耽误了全局。”
3月初，孙中山带着廖仲恺、胡汉民等亲信，从上海出发，乘坐轮船，前往广州。陈炯明得知孙中山要来，心里虽然有些犹豫——他不想让孙中山介入广东的军政事务，可孙中山是革命领袖，在全国百姓和粤军士兵中，威望很高，他要是拒绝孙中山来广州，就会落下“反对革命”的话柄，只能亲自到广州港，迎接孙中山。
广州港的码头上，孙中山穿着中山装，走下轮船，陈炯明立刻上前，躬身行礼：“先生，欢迎您来广州！广东能有今天，全靠先生的支持，以后广东的革命事业，还请先生多多指导！”
孙中山握住陈炯明的手，笑容温和却坚定：“竞存（陈炯明字），广东是革命的根据地，如今你夺回了广东，是大功一件。接下来，咱们要以广东为基地，组建革命新军，联合西南军阀，共同对抗北洋，实现共和统一，这不仅是我的心愿，也是全国百姓的心愿，还望你能与我同心协力，共成大业。”
陈炯明连忙点头：“先生放心，我一定支持革命事业！”可他心里却在盘算——组建革命新军可以，但新军的指挥权，必须掌握在粤军手里；联合西南军阀也可以，但不能让滇、桂军再进入广东，他要牢牢掌控广东的实权，“联省自治”的目标，绝不能放弃。
孙中山抵达广州后，立刻与陈炯明商议组建革命新军的事。孙中山提出“新军的士兵，要招募爱国青年，进行革命思想教育，军官要从海外留学生和国内军校毕业生中挑选，新军的指挥权，由陆军部统一调度，不受地方军阀的干预”；陈炯明则提出“新军的士兵，应从粤军的老兵中挑选，军官由粤军的将领担任，新军的粮饷和武器，由广东军政府承担，指挥权也应由广东军政府掌控，避免新军成为‘私人部队’”。
两人就“新军的指挥权”和“士兵、军官的选拔”，争论了半个月，最终才达成妥协——新军命名为“中华民国陆军第一军”，兵力暂定为两万，士兵从粤军老兵和爱国青年中各挑选一半，军官从粤军将领和海外留学生中各挑选一半，孙中山任陆军部总长，陈炯明任陆军第一军军长，新军的粮饷和武器，由广东军政府和孙中山从海外募集的资金共同承担，指挥权由陆军部和广东军政府共同调度。
3月底，“中华民国陆军第一军”正式在广州誓师成立，孙中山亲自为新军授旗，新军的士兵们，穿着崭新的军装，背着从海外运来的新式步枪，高唱着革命歌曲，士气高涨，广州的百姓们，纷纷到现场观看，为新军加油，南方革命势力，终于有了自己的正规军队。
而此时的广西南宁，陆荣廷正看着孙中山发来的密电——密电里，孙中山说“粤军愿与桂军和解，不再进攻广西，若桂军愿与粤军、滇军联合，组建南方革命联军，共同对抗北洋，革命政府将承认陆荣廷广西督军的地位，还将从广东调拨五万发子弹、一千支步枪，支援桂军”。
陆荣廷坐在椅子上，手里把玩着一串佛珠，谭浩明站在一旁，语气凝重：“将军，孙中山的提议，对咱们有利——粤军现在有六万兵力，还有革命新军，咱们打不过粤军，和解能保住广西的地盘；北洋军的王占元，在湖北有三万兵力，李纯在江西有三万五兵力，对广西虎视眈眈，咱们联合粤军、滇军，就能抵挡北洋军的进攻，而且还能拿到广东的武器和子弹，增强桂军的实力，比咱们单独对抗粤军和北洋军，划算多了。”
陆荣廷点了点头，心里清楚谭浩明说得对——桂军被粤军赶出广东后，损失了两万多兵力，粮饷也减少了四成，要是再与粤军为敌，北洋军再趁机进攻广西，桂军就会陷入腹背受敌的境地，最终只会覆灭。“好！就答应孙中山的提议，与粤军、滇军联合，组建南方革命联军！”
陆荣廷立刻给孙中山回电，说“愿与粤军和解，联合滇军，组建南方革命联军，共同对抗北洋，恳请革命政府尽快调拨武器和子弹，支援桂军，桂军将派谭浩明为代表，前往广州，商议联合的具体事宜”。
孙中山收到回电后，心里大喜，立刻下令，让广东军政府调拨五万发子弹、一千支步枪，运往广西梧州，支援桂军；同时给唐继尧发密电，说“陆荣廷已同意联合，桂军愿与粤军、滇军组建南方革命联军，共同对抗北洋，若滇军愿意加入，革命政府将承认唐继尧云南督军的地位，还将从广东调拨十万发子弹、两千支步枪，支援滇军”。
云南昆明的滇军总司令部里，唐继尧看着孙中山的密电，还有陆荣廷与粤军和解的消息，心里盘算了起来——滇军虽然有九万兵力，却要驻守云南、四川、湖南，兵力分散；而且北洋军的吴佩孚，在河南有五万五兵力，对湖南虎视眈眈，滇军单独抵挡北洋军，胜算不大；联合粤军、桂军，既能抵挡北洋军的进攻，又能拿到广东的武器和子弹，还能趁机把滇军的势力，延伸到广西、广东，对滇军有利。
唐继尧立刻给孙中山回电，说“愿加入南方革命联军，与粤军、桂军共同对抗北洋，恳请革命政府尽快调拨武器和子弹，支援滇军，滇军将派罗佩金为代表，前往广州，商议联合的具体事宜”。
4月中旬，谭浩明（桂军）、罗佩金（滇军）、邓铿（粤军），在广州召开了“南方革命联军筹备会议”，孙中山亲自出席会议。会议上，三方达成一致——南方革命联军正式成立，孙中山任联军总司令，陈炯明任副总司令兼粤军总司令，唐继尧任副总司令兼滇军总司令，陆荣廷任副总司令兼桂军总司令；联军总兵力为二十三万（粤军六万、滇军九万、桂军八万）；联军的防务部署为：粤军驻守广东，负责南方沿海的防务，防备北洋军从海上进攻；滇军驻守云南、四川、湖南，负责西南内陆的防务，防备北洋军从湖北、河南进攻；桂军驻守广西，负责广西与湖南、广东交界的防务，配合粤军、滇军作战；联军的粮饷，由广东、云南、广西三省共同承担，武器由广东军政府和孙中山从海外募集的资金共同采购，统一调拨。
4月20日，南方革命联军正式誓师成立，孙中山在誓师大会上，发表了演讲，说“南方革命联军，不是为了军阀争权夺利，而是为了推翻北洋独裁，实现共和统一，让全国百姓，都能过上安稳的日子，咱们要团结一心，共同对抗北洋，北上讨伐，还我共和！”
誓师大会现场，粤、滇、桂三军的士兵们，纷纷举着步枪，高喊“推翻北洋，实现共和！”“团结一心，北上讨伐！”的口号，气势如虹，南方革命势力与西南军阀，终于实现了“交融”，形成了一股能与北洋军（直系十一万、奉军十八万）抗衡的力量。
可没人注意到，这看似“团结”的联合，实则藏着重重矛盾——陈炯明想“联省自治”，不愿北上讨伐北洋，只是碍于孙中山的威望，才答应加入联军；唐继尧想借联军的名义，扩大滇军的势力，把四川、湖南彻底掌控在手里；陆荣廷想借联军的名义，保住广西的地盘，甚至想趁机夺回广东的部分地盘；孙中山虽然是联军总司令，却没有实际掌控联军的指挥权，粤、滇、桂三军，本质上还是军阀的私人部队，只是暂时打着“革命”的旗号，联合在一起，这为后来联军的分裂，埋下了隐患。
5月初，北洋政府得知南方革命联军成立的消息后，立刻召开了紧急会议——冯国璋、张作霖、曹锟、吴佩孚等人，都出席了会议。冯国璋看着联军的兵力报表，语气凝重：“南方革命联军有二十三万兵力，粤、滇、桂三军联合，实力不容小觑，咱们要是不尽快应对，他们很可能会北上讨伐，咱们北洋军，就会陷入被动。”
吴佩孚立刻道：“大总统，南方联军虽然兵力多，却内部矛盾重重，陈炯明、唐继尧、陆荣廷，各怀心思，不会真心合作，咱们可以‘分化瓦解’——拉拢陈炯明，许他‘若粤军脱离联军，不北上讨伐，北洋政府承认他广东督军的地位，还给他拨五十万两军饷、三千支步枪’；挑拨唐继尧和陆荣廷的关系，说‘唐继尧想吞并广西，把桂军改编为滇军，夺走广西的税收’；同时，咱们要加快扩军，增强实力，防备南方联军北上。”
张作霖点头道：“子玉兄说得对！分化瓦解是关键，另外，咱们要派军驻守湖北、江西、山东，防备南方联军北上——直系军派三万兵力，驻守湖北武汉，由王占元率领，防备滇军从湖南进攻；派三万兵力，驻守江西南昌，由李纯率领，防备桂军从广西进攻；奉军派两万兵力，驻守山东青岛，防备粤军从海上进攻；咱们再从日本、德国订购一批武器，加快扩军，只要能守住防线，再趁机分化南方联军，南方联军就成不了气候！”
会议结束后，北洋政府立刻开始行动——冯国璋派亲信，偷偷前往广州，与陈炯明联络，许以“承认广东督军地位、拨五十万两军饷、三千支步枪”的好处，拉拢陈炯明脱离南方联军；张作霖派亲信，前往云南、广西，挑拨唐继尧和陆荣廷的关系；同时，直系军从德国订购了两千支步枪、一百挺机枪、三十门野炮，奉军从日本订购了三千支步枪、两百挺机枪、五十门山炮，双方都开始加快扩军，北洋与南方联军的对峙，正式形成。
广州的广东军政府里，陈炯明看着冯国璋亲信送来的“拉拢条件”，心里满是犹豫——五十万两军饷、三千支步枪，还有北洋政府承认他广东督军的地位，这正是他想要的，而且不用北上讨伐北洋，不用损耗粤军的实力，就能保住广东的地盘，甚至能进一步扩军；可陈炯明心里也清楚，要是答应冯国璋，就等于背叛了孙中山，背叛了“南方革命联军”，会落下“叛贼”的骂名——粤军士兵大多敬重孙中山，不少军官还是孙中山的追随者，要是他敢脱离联军，士兵们很可能会哗变，甚至倒戈；广州百姓也支持孙中山的“革命大业”，脱离联军会失去百姓支持，他这个“广东王”，坐不稳多久。
“你先回去，容我考虑几日。”陈炯明把冯国璋的条件放在抽屉里，对着北洋亲信冷淡道，“广东的事务复杂，我需与粤军将领商议，再给北洋政府答复，在此期间，你不得在广州逗留，免得引发不必要的麻烦。”
北洋亲信知道陈炯明在权衡，也不敢逼迫，只能点头：“陈督军，还请尽快商议，北洋政府的条件，只保留十日，十日之后，便不再生效。”说完，就悄悄离开了广东军政府。
北洋亲信走后，陈炯明立刻让人把邓铿叫来。邓铿是粤军总司令，也是孙中山的坚定追随者，陈炯明想听听他的意见，也想试探他的态度。
“竞存，北洋政府派人来拉拢我，许我五十万两军饷、三千支步枪，承认我广东督军的地位，条件是让粤军脱离南方联军，不北上讨伐北洋。”陈炯明开门见山，盯着邓铿的眼睛，观察他的反应。
邓铿一听，脸色瞬间沉了下来，猛地一拍桌子：“竞存！你怎么能有这种想法！先生为了革命大业，四处奔走，募集资金和武器，才组建了南方联军；粤军能回师广东，靠的是先生的威望和百姓的支持，要是脱离联军，背叛先生，咱们就是粤军的罪人，是革命的罪人，士兵们不会答应，百姓们更不会答应！”
“我没说要答应！”陈炯明皱了皱眉，语气有些不悦，“我只是跟你商议，北洋的条件确实诱人，咱们粤军现在虽然有六万兵力，可粮饷还不够充足，武器也不如奉军、直系军，要是能拿到北洋的军饷和武器，就能进一步扩军，保住广东的地盘，何必非要北上讨伐北洋，让粤军士兵送死？”
“保住地盘，也不能背叛革命！”邓铿语气坚定，“先生说了，南方联军不是为了军阀争权，是为了推翻北洋独裁，让百姓过上安稳日子。北洋政府腐败无能，借列强的钱，割中国的地，咱们要是投靠北洋，跟陆荣廷之前的做法，有什么区别？而且北洋的承诺，从来都是不算数的，他们要是真的掌控了南方，迟早会来吞并广东，到时候咱们连广东都保不住！”
陈炯明沉默了——邓铿说得对，北洋政府向来“卸磨杀驴”，冯国璋拉拢他，只是为了分化南方联军，一旦目的达到，肯定会翻脸。可他“联省自治”的心思，又实在放不下，不想让粤军成为孙中山“北上革命”的工具，更不想让粤军在与北洋的战争中损耗殆尽。
“我知道了，你先下去吧，容我再想想。”陈炯明挥了挥手，语气疲惫。邓铿看着他犹豫的样子，心里满是担忧，却也只能躬身退下，临走前还叮嘱道：“竞存，你可千万不能糊涂，革命大业和个人地盘，孰轻孰重，你要想清楚！”
邓铿走后，陈炯明坐在椅子上，打开抽屉，看着冯国璋的条件，又拿起孙中山发来的密电——密电里，孙中山说“近日听闻北洋派人拉拢你，切勿轻信北洋诡计，若你能坚守革命初心，与南方联军同心协力，待北上讨伐成功后，我愿推举你为中华民国副总统，广东的军政财权，仍由你掌控”。
一边是眼前的军饷和武器，一边是未来的副总统职位和广东的长久掌控权；一边是背叛革命的骂名，一边是坚守初心的威望——陈炯明反复权衡，直到深夜，才终于下定决心，把冯国璋的条件烧了，给孙中山发了一封密电，说“北洋拉拢之事，纯属谣言，本人绝无脱离联军之意，愿与先生同心协力，坚守革命初心，共同对抗北洋，待北上讨伐成功，再图共和统一”。
孙中山收到密电后，心里松了口气，立刻给陈炯明回电，说“竞存坚守初心，甚慰！广东的军政财权，仍由你掌控，革命新军的粮饷，我会尽快从海外募集，绝不拖累粤军”。
而此时的云南、广西，张作霖挑拨唐继尧和陆荣廷关系的计划，也有了进展——张作霖的亲信，在南宁对陆荣廷说“唐继尧派罗佩金去广州，不仅是为了商议联军事宜，还私下与陈炯明达成了协议，若联军北上，滇军将从湖南进攻广西，与粤军联手，吞并广西，把桂军改编为滇军，陆荣廷将军的地位，也会被唐继尧取代”；同时，在昆明对唐继尧说“陆荣廷派谭浩明去广州，私下与孙中山约定，若联军北上，桂军将从广西进攻云南东部的曲靖，夺取云南的煤矿资源，还会拉拢云南的地方武装，推翻将军的统治”。
陆荣廷本就对唐继尧心存戒备，听到张作霖亲信的话后，立刻下令，让驻守广西与云南交界的两万桂军，加固工事，架起机枪和山炮，防备滇军进攻；唐继尧也对陆荣廷起了疑心，让驻守云南东部的两万滇军，进驻曲靖，与桂军形成对峙，滇、桂两军之间的矛盾，瞬间公开化。
孙中山得知滇、桂两军对峙的消息后，立刻派廖仲恺前往南宁、昆明，调解两人的矛盾——廖仲恺在南宁对陆荣廷说“唐继尧绝无吞并广西之意，滇军驻守云南东部，只是为了防备北洋军从贵州进攻，若将军不信，可派亲信前往昆明，与唐继尧当面商议，消除误会”；在昆明对唐继尧说“陆荣廷也无进攻云南之心，桂军驻守广西与云南交界，只是为了防备北洋军从广东进攻，将军若愿与陆荣廷和解，可与他约定‘滇、桂两军互不侵犯，共同配合联军作战’，避免内部矛盾，影响北上大计”。
唐继尧和陆荣廷，也知道“滇、桂翻脸，只会让北洋坐收渔利”，加上廖仲恺带来了孙中山的承诺——“若两军和解，革命政府将额外给滇军拨五万发子弹，给桂军拨三万发子弹”，两人最终达成和解，下令撤回对峙的军队，约定“滇、桂两军互不侵犯，共同配合南方联军，对抗北洋”，张作霖的挑拨计划，才算暂时失败。
5月底，南方联军的防务部署，终于全部落实——粤军方面，陈炯明让许崇智率领两万粤军，驻守汕头、潮州，防备北洋军从福建、山东海上进攻；邓铿率领三万粤军，驻守广州、肇庆，负责广东内陆的防务，同时训练革命新军；陈炯明自己率领一万粤军，驻守广东与广西交界的梧州，配合桂军，防备北洋军从广西进攻。
滇军方面，唐继尧让罗佩金率领三万滇军，驻守四川重庆、万县，防备北洋军吴佩孚部从河南进攻四川；顾品珍率领三万滇军，驻守湖南长沙、岳阳，防备北洋军李纯部从江西进攻湖南；唐继尧自己率领三万滇军，驻守云南昆明、曲靖，负责云南的防务，同时扩编滇军，从法国订购了两千支步枪、一百挺机枪，预计7月底就能运到云南。
桂军方面，陆荣廷让谭浩明率领三万桂军，驻守广西南宁、柳州，负责广西内陆的防务；马济率领三万桂军，驻守广西与湖南交界的永州，配合滇军，防备北洋军从湖南进攻；陆荣廷自己率领两万桂军，驻守广西与广东交界的梧州，与陈炯明的粤军汇合，防备北洋军从广东进攻。
6月初，孙中山从海外募集到了五十万银元，还有一批从苏联运来的武器——两百挺机枪、三十门山炮、五万发子弹，全部运到了广州。孙中山立刻下令，把这批武器和资金，一部分拨给粤军，用于粤军的扩编和训练；一部分用于革命新军的训练，给新军配备了最精良的武器，还从苏联聘请教官，对新军进行革命思想教育和军事训练，新军的战斗力，很快就有了提升。
邓铿看着训练场上的革命新军，心里满是欣慰——新军的士兵们，大多是爱国青年，训练刻苦，思想坚定，不仅会使用各种武器，还能背诵孙中山的“三民主义”，这支部队，终于有了“革命军队”的样子，不再是军阀的私人部队。
“邓司令，这批新军，真是咱们革命的希望啊！”苏联教官伊万诺夫，拍着邓铿的肩膀，笑着说，“只要再训练三个月，这支部队就能投入战场，就算面对北洋军的精锐，也能一战！”
邓铿点了点头，眼神里满是坚定：“没错！等新军训练完成，咱们就与滇、桂两军联手，北上讨伐北洋，推翻独裁，实现共和，不辜负先生的期望，不辜负百姓的支持！”
而此时的北洋政府，也没闲着——冯国璋的直系军，从德国订购的武器，顺利运到了河南、湖北，吴佩孚把河南军从五万五扩编到七万，王占元把湖北军从三万扩编到四万五，李纯把江西军从三万五扩编到五万，直系军的总兵力，达到了十六万；张作霖的奉军，从日本订购的武器，也运到了沈阳、山东，奉军从吉林、黑龙江招募了两万流民，把总兵力从十八万扩编到二十万，海军的两艘巡洋舰、三艘炮舰，也完成了训练，能在奉天沿海执行巡逻任务，空军的五十名飞行员，也能驾驶飞机进行侦查和简单的投弹，奉军的实力，再次超过直系军，成为北洋系的“第一大势力”。
7月初，北洋政府决定“主动出击”，试探南方联军的实力——冯国璋下令，让吴佩孚从河南调两万直系军，进攻湖南北部的岳阳，试探滇军顾品珍部的防务；张作霖下令，让吴俊升从山东调一万奉军，乘坐军舰，进攻广东东部的汕头，试探粤军许崇智部的防务；同时，让王占元从湖北调一万直系军，进攻广西北部的桂林，试探桂军马济部的防务，三方同时出击，既能试探南方联军的实力，又能分散南方联军的兵力，为以后的大规模进攻，做准备。
7月5日，吴佩孚率领两万直系军，从河南南部的信阳出发，朝着湖南岳阳进军。岳阳的滇军顾品珍部，有三万兵力，装备了五十挺机枪、二十门山炮，早就做好了防备——顾品珍在岳阳城外的洞庭湖沿岸，修建了坚固的工事，架起了山炮，还联络了湖南的民军，让他们在直系军的后方骚扰，牵制直系军的兵力。
7月7日清晨，吴佩孚率领直系军，抵达岳阳城外的洞庭湖沿岸，对着滇军的工事，发起了进攻。直系军的火炮，对着滇军的工事，疯狂轰击，“轰！轰！轰！”的炮声，震得洞庭湖的水面都在颤抖，可滇军的工事修建得十分坚固，直系军的炮弹，根本没能轰塌工事；顾品珍则下令，让滇军的山炮，对着直系军的冲锋队伍，疯狂射击，直系军的士兵们，一批批倒下，根本无法靠近滇军的工事。
战斗持续了整整一天，直系军损失了三千多兵力，却没能突破滇军的前沿工事，吴佩孚只能下令，停止进攻，在洞庭湖沿岸扎营，与滇军形成对峙。顾品珍看着直系军停止进攻，立刻给唐继尧发通电，说“已抵挡住吴佩孚的直系军，岳阳局势稳定，恳请司令派五千滇军，支援岳阳，若能趁机反击，可把直系军赶回河南，震慑北洋军”。
唐继尧收到通电后，立刻回电“无需支援岳阳，守住岳阳即可，若主动反击，会引发北洋军大规模进攻，咱们现在的重点，是巩固防务，训练军队，等南方联军准备充分，再北上讨伐，切勿贸然行动”。顾品珍虽然想趁机反击，却也只能服从唐继尧的命令，继续坚守岳阳，与吴佩孚的直系军对峙。
与此同时，山东的吴俊升，率领一万奉军，乘坐三艘军舰，从青岛出发，朝着广东汕头进军。汕头的粤军许崇智部，有两万兵力，装备了八十挺机枪、十五门山炮，还有之前缴获的三艘桂军炮舰，早已做好了海上防备——许崇智在汕头港内，布置了十几艘装满石头的渔船，堵塞港口，还在汕头港的沿岸，修建了炮台，架起了山炮，准备迎击奉军的军舰。
7月8日中午，奉军的军舰，抵达汕头港外。吴俊升下令，让军舰对着汕头港的炮台，发起炮击，“轰！轰！”的炮声，响彻了汕头港，可粤军的炮台修建在山坡上，奉军的炮弹，大多落在了海里，没能击中炮台；许崇智则下令，让汕头港沿岸的炮台，对着奉军的军舰，发起反击，粤军的山炮，精准地击中了奉军的一艘炮舰，炮舰的甲板，瞬间燃起了大火，奉军的士兵们，纷纷跳海逃生。
吴俊升看着被击中的炮舰，心里满是愤怒，又下令让另外两艘军舰，继续炮击汕头港，可粤军的炮台火力越来越猛，奉军的军舰，又被击中了几发炮弹，舰身受损严重，根本无法靠近汕头港。吴俊升知道，再打下去，只会损失更多的军舰和士兵，只能下令“撤！立刻撤回青岛，再图进攻！”
7月9日，吴俊升率领奉军的军舰，狼狈地返回青岛，汕头的粤军，顺利守住了汕头港，许崇智立刻给陈炯明发通电，报告“已击退奉军的进攻，汕头局势稳定，粤军伤亡不足五百，还缴获了奉军的一艘炮舰，恳请司令放心”。陈炯明收到通电后，心里大喜，立刻下令，给许崇智的粤军，奖励白银一万两，还从广州调了一千支步枪，支援汕头的粤军，让他们加固防务，防备奉军再次进攻。
而湖北的王占元，率领一万直系军，进攻广西桂林的计划，也以失败告终——桂军马济部，有三万兵力，熟悉桂林的山地地形，马济让桂军的士兵们，躲在桂林城外的猫儿山、象鼻山，采用“游击战术”，对着直系军的队伍，打一枪换一个地方，直系军的士兵们，根本找不到桂军的踪迹，反而被桂军打死、打伤了两千多人，粮道也被桂军切断，王占元只能下令，撤回湖北，桂林的桂军，顺利守住了桂林。
北洋军的“三路试探”，全部失败，南方联军的士气，瞬间高涨——粤、滇、桂三军的士兵们，都意识到，北洋军并非不可战胜，只要联军团结一心，就能抵挡北洋军的进攻，甚至能北上讨伐，推翻北洋独裁。
孙中山得知北洋军试探失败的消息后，立刻在广州召开了南方联军会议，商议“北上讨伐的初步计划”。会议上，孙中山说“北洋军三路试探失败，士气低落，咱们可以趁这个机会，做好北上的准备——9月初，咱们派革命新军和粤军一万，从广东出发，进攻江西的李纯部；滇军三万，从湖南出发，进攻河南的吴佩孚部；桂军两万，从广西出发，进攻湖北的王占元部，三方同时进攻，打开北上的通道，等拿下江西、河南南部、湖北南部后，再集中联军主力，北上讨伐，直逼北京！”
陈炯明、唐继尧、陆荣廷的代表，虽然都表示“支持北上计划”，却也各自提出了条件——陈炯明提出“粤军进攻江西，粮饷和武器，需由革命政府和滇、桂两军共同承担，粤军的伤亡，需由联军统一抚恤”；唐继尧的代表提出“滇军进攻河南，需桂军派一万兵力，从广西进攻湖北，牵制王占元的直系军，避免滇军腹背受敌”；陆荣廷的代表提出“桂军进攻湖北，需粤军派五千兵力，从广东进攻湖北南部的咸宁，配合桂军作战，湖北拿下后，湖北南部的税收，归桂军截留”。
孙中山知道，这些条件都是三方为了自身利益提出的，却也只能答应——只要能推进北上计划，暂时的利益妥协，是必要的。他当场拍板，同意了三方的条件，约定9月初，南方联军正式发起北上进攻，打开北上的通道。
8月初，南方联军开始为北上做最后的准备——粤军从法国订购的一千支步枪、五十挺机枪，顺利运到广州，陈炯明把粤军从六万扩编到七万，还把革命新军的兵力，从两万扩编到三万，交给邓铿指挥，准备进攻江西；滇军从法国订购的两千支步枪、一百挺机枪，也运到昆明，唐继尧把滇军从九万扩编到十万，还在长沙修建了弹药库，囤积了足够支撑三个月的子弹和炮弹，准备进攻河南；桂军从广东调拨的三万发子弹、一千支步枪，也全部到位，陆荣廷把桂军从八万扩编到九万，还在桂林训练了一支五千人的骑兵部队，准备进攻湖北。
广州的街头，到处都贴着“北上讨伐，推翻北洋”“支持联军，实现共和”的标语，百姓们纷纷自发组织“支前队”，有的帮联军缝制军装，有的给士兵们送粮食，还有的青年扛着锄头，跟着士兵们一起修建运输公路，整个广州，都透着一股“全民抗北洋”的热血氛围。
革命新军的训练场上，邓铿正带着士兵们进行最后的实战演练——士兵们分成两队，模拟“进攻北洋军工事”的场景，一队士兵拿着步枪，弯腰冲锋，躲避着“敌人”的模拟射击；另一队士兵推着山炮，快速架设，精准地把炮弹打向“工事”的缺口，动作娴熟，配合默契，再也不是三个月前那支只会背诵“三民主义”的新兵队伍。
孙中山站在训练场边的高台上，看着眼前的景象，心里满是欣慰。廖仲恺走到他身边，递上一份“北上物资筹备报告”：“先生，北上所需的粮饷，已经筹备完毕——广东军政府拿出三十万银元，滇、桂两军各拿出二十万银元，加上您从海外募集的五十万银元，共一百万银元，足够支撑联军三个月的作战；武器方面，除了之前的储备，又从苏联订购了一百挺机枪、二十门山炮，预计8月底就能运到广州，到时候联军的火力，又能提升一个档次。”
孙中山点了点头，目光依旧落在训练场上：“粮饷和武器是基础，可更重要的是人心。你看这些士兵，看街头的百姓，他们才是咱们革命的底气。只要咱们能团结一心，不被利益诱惑，不被矛盾拆散，北上讨伐，一定能成功。”
可孙中山的话音刚落，廖仲恺就皱起了眉，低声道：“先生，有件事，我得跟您说——近日有士兵向我汇报，陈炯明私下给粤军将领开会，说‘北上讨伐风险太大，粤军不宜全力投入，进攻江西时，只派两万兵力，保留五万兵力驻守广东，防备北洋军从海上偷袭，也防备滇、桂军趁机进入广东’，他这是还没放下‘保广东’的心思，根本没打算全力支持北上。”
孙中山的脸色沉了下来，沉默了片刻，才缓缓道：“竞存的心思，我明白。他怕粤军损耗太大，丢了广东的地盘，可他忘了，若北洋不除，广东再富有，也只是暂时的安稳，迟早会被北洋吞并。你去跟他谈谈，就说‘粤军保留三万兵力驻守广东即可，其余四万兵力配合革命新军进攻江西，若广东遭遇偷袭，滇、桂两军会立刻派军支援，绝不让广东有失’，尽量让他多派些兵力，咱们的胜算才更大。”
廖仲恺领命而去，可他心里清楚，陈炯明“保广东”的执念很深，未必会轻易妥协——粤军是陈炯明一手拉起来的，对他来说，粤军和广东的地盘，比“北上革命”更重要，这也是他与孙中山之间，最根本的分歧。
果然，廖仲恺找到陈炯明，转达了孙中山的意思后，陈炯明立刻摇了摇头：“季新（廖仲恺字），不是我不肯多派兵力，而是广东的防务实在重要。北洋军在山东有奉军，在福建有残余的桂军，随时可能从海上偷袭广东；而且滇、桂两军，虽然表面上与咱们合作，可谁知道他们会不会趁粤军北上，偷偷进入广东？我保留五万兵力，不是为了自己，是为了保住广东这个革命基地，要是广东丢了，咱们就算拿下江西，也没了退路。”
廖仲恺劝了许久，陈炯明始终不肯松口，最后只能无奈地返回，把情况汇报给孙中山。孙中山听完，叹了口气，道：“罢了，既然他不肯，就不逼他了。两万粤军加上三万革命新军，共五万兵力，进攻江西的李纯（五万兵力），也有胜算，只要滇、桂两军能按计划出兵，牵制北洋军的兵力，咱们就能拿下江西。”
8月底，苏联的第二批武器顺利运到广州，南方联军的北上准备，彻底完成。陈炯明最终敲定了粤军的部署：邓铿率领三万革命新军和两万粤军，共五万兵力，从广东韶关出发，进攻江西南部的赣州，再向南昌推进，目标是拿下江西；许崇智率领三万粤军，驻守汕头、潮州，防备奉军和福建残余桂军；陈炯明自己率领两万粤军，驻守广州和梧州，负责广东的核心防务，同时协调联军的物资运输。
云南的唐继尧，也敲定了滇军的部署：顾品珍率领四万滇军，从湖南长沙出发，进攻河南南部的信阳，牵制吴佩孚的直系军，不让他支援江西和湖北；罗佩金率领四万滇军，驻守四川重庆、万县，防备北洋军从湖北西部进攻四川；唐继尧自己率领两万滇军，驻守昆明，负责云南的防务和联军的武器调配。
广西的陆荣廷，也敲定了桂军的部署：马济率领四万桂军，从广西桂林出发，进攻湖北南部的咸宁，牵制王占元的直系军，配合粤军进攻江西；谭浩明率领三万桂军，驻守广西南宁、柳州，负责广西的防务；陆荣廷自己率领两万桂军，驻守梧州，与陈炯明的粤军汇合，保障联军的物资运输通道。
9月1日，南方联军正式发起北上进攻，三路大军，同时出动，拉开了“北伐北洋”的序幕。
邓铿率领五万粤军和革命新军，从韶关出发，朝着江西赣州进军。赣州的李纯直系军，有一万兵力，装备了三十挺机枪、五门山炮，驻守赣州的直系将领，是李纯的亲信方本仁。方本仁知道粤军和革命新军装备精良，不敢硬拼，只能在赣州城外的章江沿岸，修建工事，架起机枪和山炮，同时给李纯发密电，请求“派两万直系军，从南昌出发，支援赣州，否则赣州难保”。
李纯收到密电后，立刻派两万直系军，从南昌出发，支援赣州，同时给吴佩孚发密电，请求“派一万直系军，从河南南部出发，进攻湖南岳阳的滇军，牵制顾品珍的滇军，不让他支援粤军”；给王占元发密电，请求“派一万直系军，从湖北南部出发，进攻广西桂林的桂军，牵制马济的桂军，不让他支援粤军”——李纯想通过“牵制滇、桂两军”，让粤军成为孤军，再集中兵力，消灭邓铿的五万大军。
9月3日，邓铿率领联军，抵达赣州城外的章江沿岸，与方本仁的直系军展开了第一次正面交锋。邓铿按照计划，派一万革命新军，从正面进攻直系军的工事，吸引方本仁的主力；派两万粤军，绕到章江的上游，乘坐小船，偷偷渡过章江，绕到直系军的后方，切断他们的粮道；再派两万粤军，从章江的下游，进攻直系军的侧翼，形成三面夹击。
革命新军的士兵们，虽然实战经验不多，却士气高涨，拿着新式步枪，对着直系军的工事，疯狂射击，还冒着直系军的炮火，朝着工事冲锋。方本仁以为联军要全力进攻正面，立刻把驻守侧翼和后方的兵力，调了一半到正面，支援防守，赣州的侧翼和后方防务，瞬间空虚。
绕到上游的两万粤军，趁机渡过章江，偷偷摸到直系军的粮库——粮库只派了五百直系军驻守，粤军突然发起进攻，驻守的直系军根本没反应过来，很快就被消灭，粤军一把火烧了粮库，还缴获了大量的弹药。
“不好！粮库被烧了！”方本仁收到消息后，脸色瞬间惨白，他这才明白，正面进攻是佯攻，联军的真正目标是粮道和粮库。还没等他下令调整部署，下游的粤军也突破了直系军的侧翼防线，朝着章江沿岸的工事推进，正面的革命新军，也趁机发起总攻，对着直系军的工事，疯狂冲锋，直系军的士兵们，腹背受敌，士气瞬间崩溃，纷纷扔下武器，要么投降，要么逃跑。
9月4日中午，邓铿率领联军，顺利占领赣州，方本仁带着不到三千残兵，朝着南昌的方向逃跑。邓铿没给方本仁喘息的机会，立刻下令，让革命新军和粤军休整半天，第二天一早，向南昌推进，争取尽快拿下江西。
而此时的湖南岳阳，吴佩孚率领一万直系军，正朝着顾品珍的滇军阵地发起进攻。顾品珍按照唐继尧的指示，只守不攻，在岳阳城外的洞庭湖沿岸，牢牢守住工事，不让吴佩孚的直系军突破防线。吴佩孚的直系军，虽然装备精良，却始终无法突破滇军的工事，反而损失了一千多兵力，只能与滇军形成对峙，根本无法支援江西。
湖北南部的马济，也率领四万桂军，顺利推进到咸宁城外。王占元派来的一万直系军，刚抵达咸宁，就被马济的桂军包围——桂军熟悉湖北的山地地形，马济让桂军的骑兵部队，绕到直系军的后方，切断他们的退路，再派步兵部队，从正面进攻，不到一天时间，就消灭了五千多直系军，俘虏了三千多，剩余的直系军，只能投降，马济顺利占领咸宁，不仅牵制了王占元的兵力，还能随时支援邓铿的粤军。
李纯看着“吴佩孚无法支援、王占元被牵制、方本仁溃败”的消息，心里满是慌乱——南昌的直系军，只剩下两万兵力，邓铿的五万联军，很快就会抵达南昌，他根本抵挡不住。李纯只能给冯国璋发密电，请求“派三万直系军，从江苏出发，支援江西，否则江西就会被联军占领”；同时给张作霖发密电，请求“派两万奉军，从山东出发，进攻广东汕头，牵制许崇智的粤军，让邓铿回师支援广东，缓解江西的压力”。
冯国璋收到密电后，立刻派三万直系军，从江苏出发，支援江西，可江苏到江西，路途遥远，至少需要五天才能抵达；张作霖收到密电后，心里盘算了一下——派奉军进攻汕头，既能缓解北洋军的压力，又能试探粤军的防务，还能趁机抢占福建的部分地盘，对奉军有利，立刻下令，让吴俊升率领两万奉军，乘坐五艘军舰，从青岛出发，再次进攻汕头，目标是牵制许崇智的粤军。
9月6日，邓铿率领五万联军，抵达南昌城外。李纯率领两万直系军，在南昌城外的赣江沿岸，修建了坚固的工事，还把南昌城内的百姓，强行赶到工事里，作为“人质”，想逼邓铿停止进攻。
“李纯这个畜生！竟然拿百姓当人质！”邓铿看着工事里的百姓，气得浑身发抖，却不敢轻易下令进攻——要是开炮，肯定会伤到百姓，百姓们会对联军不满，影响革命的声望。
邓铿只能派人与李纯谈判，说“只要你释放百姓，撤出南昌，联军可以饶你一命，还能让你带着亲信，返回江苏，否则联军将不惜一切代价，进攻南昌，到时候你只会全军覆没”。
李纯却根本不答应，反而对着谈判的联军士兵，开了一枪，大喊道：“邓铿！别跟我耍花样！只要我手里有百姓，你们就不敢进攻！等江苏的援军到了，我就会反击，把你们的联军，全部消灭在南昌城外！”
谈判破裂，邓铿只能召开紧急会议，商议对策。革命新军的营长叶挺（此时已加入革命新军，深受孙中山器重），站出来道：“邓司令，咱们不能被李纯牵制！百姓们虽然在工事里，可李纯的直系军，大多驻守在工事的前沿，百姓们被关在工事的后方，咱们可以派一支精锐，从赣江的下游，偷偷渡过赣江，绕到工事的后方，先救出百姓，再从后方进攻直系军，正面的联军，再趁机总攻，这样既能救出百姓，又能拿下南昌！”
邓铿眼前一亮，立刻道：“好！就按叶营长说的办！叶挺，你率领五千革命新军精锐，从赣江下游偷渡，负责救出百姓，再从后方进攻；我率领四万五千联军，在正面佯攻，吸引李纯的主力，等你救出百姓，发起进攻后，我再下令总攻，拿下南昌！”
“是！”叶挺立刻领命，挑选了五千精锐，准备偷渡赣江。当天晚上，叶挺率领五千革命新军，穿着黑衣，乘坐小船，趁着夜色，偷偷从赣江下游渡过赣江，绕到了直系军工事的后方。驻守后方的直系军，大多在睡觉，根本没做好防备，叶挺的新军精锐，突然发起进攻，驻守的直系军瞬间被击溃，叶挺趁机下令，打开工事后方的闸门，把百姓们全部救了出来。
百姓们获救后，纷纷对着革命新军磕头感谢，有的百姓还主动给新军带路，告知直系军的工事部署。叶挺率领新军，按照百姓的指引，朝着直系军的前沿工事，发起了进攻，直系军的士兵们，没想到联军会从后方进攻，瞬间乱作一团。
邓铿在正面，看到后方传来枪声，知道叶挺已经得手，立刻下令“总攻！拿下南昌！”四万五千联军，对着直系军的前沿工事，疯狂冲锋，山炮对着工事的缺口，疯狂轰击，直系军的工事，很快就被轰塌，士兵们要么战死，要么投降，要么跟着李纯，从南昌的北门偷偷逃跑，朝着江苏的方向跑去。
9月7日清晨，邓铿率领联军，彻底占领南昌，江西全境，落入南方联军手中。消息传到广州，孙中山立刻给邓铿发通电，嘉奖道：“拿下江西，打开北上通道，功不可没！望你再接再厉，与滇、桂两军配合，继续北上，直逼河南、湖北，为革命大业再立奇功！”
广州的百姓们，得知拿下江西的消息后，纷纷走上街头，放起了鞭炮，庆祝联军的胜利，“支持北伐，推翻北洋”的口号，响彻了整个广州城。
而此时的汕头，吴俊升率领两万奉军，再次抵达汕头港外。许崇智早就做好了防备，不仅加固了港口的炮台，还把之前缴获的奉军炮舰，重新修复，加入了防守。吴俊升下令，让奉军的军舰，对着汕头港的炮台，疯狂炮击，可粤军的炮台火力凶猛，奉军的军舰，又被击中了两艘，舰身受损严重，根本无法靠近港口。许崇智还派一千粤军，乘坐渔船，伪装成渔民，偷偷靠近奉军的军舰，扔出手榴弹，炸毁了奉军军舰的甲板，奉军的士兵们，伤亡惨重。
吴俊升看着再次溃败的局面，知道汕头根本攻不下来，只能下令“撤！撤回青岛！”9月8日，吴俊升率领奉军军舰，再次狼狈返回青岛，汕头的防务，依旧稳固，许崇智不仅守住了汕头，还再次缴获了奉军的一艘炮舰，粤军的海上实力，进一步增强。
湖北的马济，也在9月8日，率领四万桂军，顺利占领湖北南部的武汉外围，王占元的直系军，只能龟缩在武汉城内，不敢轻易出战；湖南的顾品珍，也趁机发起反击，率领四万滇军，从岳阳出发，进攻河南南部的信阳，吴佩孚的直系军，损失了两千多兵力，只能撤回河南中部的驻马店，滇军顺利占领信阳，打开了进攻河南的通道。
短短八天时间，南方联军就拿下了江西，占领了湖北南部和河南南部的部分地区，北洋军的“南方防线”，被撕开了一个大口子，南方革命势力，迎来了自1912年以来，最辉煌的时刻。
广州的南方联军总部里，孙中山看着联军的进军地图，眼神里满是坚定。廖仲恺、胡汉民、陈炯明等人，都坐在一旁，脸上满是喜悦。
“各位，拿下江西，只是北伐的第一步。”孙中山站起身，指着地图上的河南、湖北，“下一步，咱们派邓铿的五万联军，从江西出发，进攻湖北武汉，与马济的桂军汇合，拿下湖北；派顾品珍的四万滇军，从河南信阳出发，向郑州推进，牵制吴佩孚的直系军；等拿下湖北、河南南部后，咱们集中联军主力，共十五万兵力，北上进攻直隶，直逼北京，推翻北洋独裁，实现共和统一！”
廖仲恺、胡汉民等人，纷纷点头，大喊“支持先生！北伐必胜！”可陈炯明坐在一旁，却没说话，眼神里满是复杂——联军拿下江西，势力越来越大，孙中山的威望也越来越高，可粤军的兵力，却大多驻守广东，没能在北伐中占据主导地位，而且北伐越推进，粤军的粮饷损耗就越大，他“联省自治”的目标，就越来越远。
孙中山看出了陈炯明的犹豫，走过去，拍了拍他的肩膀：“竞存，我知道你担心广东的防务，也担心粤军的损耗。可你要知道，等北伐成功，共和统一，广东不仅能保住，还能成为全国的模范省，你这个广东督军，也会成为全国百姓敬重的英雄，这比你守着一个‘自治省’，更有意义。”
陈炯明勉强笑了笑，点了点头：“先生放心，我会全力支持北伐，保障广东的粮饷和物资运输，绝不让联军有后顾之忧。”可他心里，却已经悄悄改变了想法——他决定，等联军进攻湖北、河南时，只给邓铿的粤军拨付一半粮饷，同时放慢物资运输速度，逼邓铿的部队因粮饷不足而停滞不前；若联军真的逼近直隶，他就以“广东遭遇北洋偷袭”为由，调邓铿的粤军回师广东，彻底终止北伐——他绝不能让粤军成为孙中山“统一全国”的牺牲品，更不能让广东的实权，因北伐而旁落。
9月中旬，邓铿按照孙中山的部署，率领五万联军从江西南昌出发，朝着湖北武汉进军；马济也率领四万桂军，从武汉外围的咸宁出发，朝着武汉城内推进，两军约定9月20日，在武汉城外汇合，共同进攻武汉。
武汉城内的王占元，手里只剩三万直系军，粮饷也快耗尽，只能天天给冯国璋、吴佩孚发密电，请求支援。可吴佩孚的直系军，被顾品珍的滇军牵制在河南驻马店，根本抽不出兵力；冯国璋派来的三万江苏直系军，刚抵达安徽南部，就被陆荣廷派来的一万桂军阻拦——谭浩明按照陆荣廷的指示，率领一万桂军驻守安徽南部的安庆，切断了江苏直系军支援湖北的通道，王占元彻底成了“孤家寡人”。
9月18日，邓铿的联军抵达武汉城外的汉阳，与马济的桂军汇合，联军兵力达到九万，远超王占元的三万直系军。邓铿与马济召开军事会议，商议进攻武汉的计划——邓铿率领五万联军，进攻武汉的汉阳，拿下汉阳兵工厂（当时湖北唯一的兵工厂，储存了大量弹药）；马济率领四万桂军，进攻武汉的汉口，切断王占元从汉口撤退到河南的通道；两军同时进攻，20日清晨发起总攻，争取一天内拿下武汉。
可就在会议结束的当天晚上，邓铿收到了陈炯明发来的密电——密电里，陈炯明说“广东沿海近日发现奉军军舰踪迹，许崇智的粤军需全力防备，广东粮饷储备不足，后续给联军的粮饷，只能减半拨付，物资运输需延迟十日，望邓司令体谅广东防务，暂缓进攻武汉，等广东局势稳定后，再推进北伐”。
邓铿看着密电，脸色瞬间沉了下来——他心里清楚，“奉军军舰踪迹”只是陈炯明的借口，广东粮饷充足，之前筹备的北伐粮饷，足够支撑联军两个月，陈炯明减半粮饷、延迟物资，就是想逼他暂缓进攻，甚至回师广东。
“邓司令，怎么了？”马济见邓铿脸色不对，连忙问道。
邓铿把密电递给马济，语气凝重：“陈督军说广东粮饷不足，后续粮饷减半，物资延迟十日，让咱们暂缓进攻武汉。”
马济看完密电，立刻明白过来，冷笑一声：“陈炯明这是不想让咱们拿下武汉！拿下武汉，联军就能打通湖北与河南的通道，北伐就能进一步推进，可这对他没好处——粤军没主导进攻，反而要损耗粮饷，他这个‘广东王’，坐不稳了！”
邓铿皱了皱眉，心里满是矛盾——暂缓进攻，会错过拿下武汉的最佳时机，孙中山的北伐计划会受阻；继续进攻，粮饷减半、物资延迟，士兵们很快就会饿肚子，弹药也会不足，就算能拿下武汉，联军也会伤亡惨重。
“不能暂缓！”邓铿沉默了许久，终于下定决心，“武汉是湖北的核心，拿下武汉，就能掌控湖北的兵工厂和税收，后续的粮饷和弹药，咱们可以从湖北当地筹集，不用完全依赖广东。咱们按原计划进攻，20日清晨总攻，拿下武汉后，再跟陈督军交涉粮饷的事！”
马济点头赞同：“好！就按邓司令说的办！湖北的百姓对王占元不满，咱们可以发布告示，说‘拿下武汉后，减免湖北百姓半年赋税，开仓放粮’，百姓们肯定会支持咱们，粮饷和弹药，也能从百姓那里筹集一部分。”
两人立刻行动——邓铿让士兵们在汉阳城外发布告示，安抚百姓，同时派人去联络汉阳的地方武装，许以“编入联军，提升官职”的好处；马济也在汉口城外发布告示，还派人去汉口的商铺，与商人商议“暂时借用粮饷，拿下武汉后，联军会加倍偿还”，不少商人因不满王占元的横征暴敛，主动给桂军捐赠了粮食和钱财，联军的粮饷危机，暂时得到缓解。
9月20日清晨，邓铿和马济同时下令，对武汉发起总攻——邓铿率领五万联军，对着汉阳的直系军工事，疯狂射击，山炮对着汉阳兵工厂的大门，轰开了一个大口子；革命新军的叶挺营，作为先锋，端着步枪，朝着兵工厂的缺口冲锋，直系军的士兵们，大多无心作战，纷纷放下武器投降，不到三个小时，邓铿就率领联军，占领了汉阳兵工厂，缴获了十万发子弹、五十门山炮，联军的弹药危机，彻底解除。
与此同时，马济率领四万桂军，进攻汉口的直系军——桂军的骑兵部队，绕到汉口的后方，切断了王占元撤退到河南的通道；步兵部队，对着汉口的城门，发起猛烈冲锋，王占元的直系军，腹背受敌，士气崩溃，纷纷朝着武汉的武昌方向逃跑，马济顺利占领汉口，与邓铿的联军，形成了对武昌的包围。
武昌城内的王占元，看着“汉阳、汉口失守”的消息，知道大势已去，只能带着几个亲信，换上便服，从武昌的长江码头，乘坐小船，偷偷逃跑，朝着河南的方向跑去，投靠吴佩孚。9月20日傍晚，邓铿和马济率领联军，顺利占领武昌，武汉全境，落入南方联军手中。
邓铿立刻给孙中山发通电，报告“拿下武汉，缴获大量弹药，粮饷可从湖北当地筹集，北伐可继续推进”；同时给陈炯明发通电，说“武汉已拿下，湖北粮饷充足，无需广东额外拨付，后续只需广东支援部分武器即可，恳请陈督军尽快调拨武器，支援联军进攻河南”。
孙中山收到邓铿的通电后，心里大喜，立刻给邓铿发通电，嘉奖道：“拿下武汉，打通北伐关键通道，邓司令功不可没！后续武器，我会从海外和广州兵工厂调拨，尽快运到武汉，望你与马济将军配合，尽快进攻河南，与顾品珍的滇军汇合，推进北伐！”
而陈炯明收到邓铿的通电后，心里满是不满——他没想到，邓铿竟然能靠湖北当地的资源拿下武汉，打破了他“逼停北伐”的计划。他只能给邓铿回电，说“广东兵工厂正在赶制武器，预计十月初才能调拨，望邓司令耐心等待，切勿贸然进攻河南，以免损耗联军实力”，同时给许崇智发密电，让他“故意制造奉军偷袭汕头的假象，给全国发通电，说‘奉军军舰在汕头港外集结，即将进攻汕头，粤军需全力防备，恳请邓司令回师广东，支援汕头防务’”，想借“汕头危机”，逼邓铿回师广东。
9月25日，许崇智按照陈炯明的指示，给全国发通电，说“奉军五艘军舰，在汕头港外集结，舰上有两万奉军，即将进攻汕头，粤军兵力不足，恳请邓司令回师广东，支援汕头，保卫广东沿海防务”；同时让士兵们在汕头港外，点燃烟火，制造“奉军军舰炮击”的假象，还让地方武装在汕头城外，假装与“奉军”交战，把“汕头危机”演得活灵活现。
通电发布后，全国哗然——广东是南方联军的基地，要是汕头失守，广东就会陷入危机，北伐也会失去后方支撑。孙中山收到通电后，心里满是担忧，立刻给邓铿发密电，说“汕头危机事关重大，若汕头失守，广东不保，北伐也会终止，你可暂时调两万联军回师广东，支援许崇智，剩余联军驻守武汉，等汕头局势稳定后，再继续进攻河南”。
邓铿看着孙中山的密电，心里满是疑惑——他之前与许崇智联系，许崇智说“汕头防务稳固，奉军暂无进攻迹象”，如今突然出现“奉军五艘军舰、两万兵力”，实在可疑。他立刻给许崇智发密电，询问“汕头危机是否属实，奉军具体兵力和部署如何”，可许崇智按照陈炯明的指示，只回电“危机属实，奉军即将进攻，急需支援，切勿延误”，根本不回答具体问题。
邓铿心里渐渐明白，这很可能是陈炯明的阴谋，可孙中山已经下令让他调兵回师，而且全国都知道了“汕头危机”，他要是不调兵，就会落下“不顾广东防务、只为个人军功”的骂名，士兵们也会因“担心家乡”而士气低落。
最终，邓铿只能无奈下令，让叶挺率领两万革命新军，回师广东，支援汕头；自己则率领三万联军，驻守武汉，与马济的桂军汇合，等待广东的武器和汕头局势稳定，再进攻河南。
叶挺率领两万革命新军，从武汉出发，沿着长江，朝着广东的方向进军。可他刚走到湖南南部的衡阳，就收到了邓铿发来的密电——邓铿派去汕头侦查的士兵，传回消息，“汕头港外无奉军军舰，所谓的‘奉军进攻’，只是许崇智的地方武装假装的，汕头根本无危机，这是陈炯明逼咱们回师广东的阴谋”。
叶挺看完密电，气得浑身发抖，立刻给邓铿回电，说“愿率军返回武汉，继续推进北伐，揭穿陈炯明的阴谋”。可邓铿却回电，说“此时返回，会引发粤军内部矛盾，甚至可能导致粤军哗变，你暂时率军驻守衡阳，密切关注汕头和广东的动向，若陈炯明再搞小动作，咱们再做打算”——邓铿知道，粤军大多是陈炯明的旧部，若此时揭穿阴谋，粤军很可能会分裂，北伐也会彻底终止，只能暂时妥协，等待时机。
而此时的河南，顾品珍率领四万滇军，从信阳出发，朝着郑州推进，吴佩孚的直系军，在驻马店驻守，兵力有五万，双方在河南南部的漯河，形成了对峙。顾品珍多次发起进攻，却因吴佩孚的直系军装备精良，且熟悉河南地形，始终无法突破防线，只能给唐继尧发密电，请求“派两万滇军，从四川出发，支援河南，同时请求武汉的邓铿联军，尽快进攻河南南部，牵制吴佩孚的兵力”。
唐继尧收到密电后，心里满是犹豫——派两万滇军支援河南，四川的防务就会空虚，北洋军可能趁机进攻四川，而且他也不想让滇军在河南损耗太多兵力，毕竟河南离云南太远，就算拿下河南，滇军也无法长期掌控，最终只能给顾品珍回电，说“四川防务紧张，无法派军支援河南，望顾司令坚守漯河，等待武汉联军的支援，切勿贸然进攻”。
顾品珍只能无奈坚守漯河，与吴佩孚的直系军对峙，北伐的进度，因陈炯明的阴谋和唐继尧的犹豫，彻底停滞下来。
10月初，叶挺率领两万革命新军，驻守衡阳，期间多次与孙中山联系，告知“汕头危机是陈炯明阴谋”的真相。孙中山收到消息后，心里满是愤怒，立刻给陈炯明发密电，质问“汕头危机是否属实，为何故意逼邓铿回师广东，延误北伐”。
陈炯明收到密电后，依旧狡辩，说“汕头危机属实，只是奉军见粤军回师，暂时撤退，并非阴谋，若不是粤军回师，汕头早已失守，广东也会不保，我这是为了革命基地，并非延误北伐”。孙中山虽然知道陈炯明在狡辩，却也没有证据，而且粤军大多掌控在陈炯明手中，他要是公开指责陈炯明，只会引发粤军内部矛盾，甚至导致南方联军分裂，只能暂时隐忍，不再追究。
与此同时，北洋政府也趁机调整部署——冯国璋让吴佩孚从河南调一万直系军，支援安徽南部的江苏直系军，击退了谭浩明的桂军，打通了江苏支援湖北的通道；张作霖让吴俊升从山东调一万奉军，进驻福建南部的厦门，接管了之前桂军的地盘，同时派人与福建的地方武装联络，拉拢他们投靠奉军，从福建南部，对广东形成了新的威胁；王占元投靠吴佩孚后，被吴佩孚任命为河南暂编第一师师长，率领残兵，驻守河南南部的信阳，配合吴佩孚，对抗顾品珍的滇军。
11月初，南方联军的局势，渐渐变得被动——武汉的邓铿联军，因广东武器迟迟不到，无法进攻河南；河南的顾品珍滇军，因无援军，与吴佩孚对峙，伤亡越来越多；广西的陆荣廷，见北伐停滞，且北洋军打通了安徽支援湖北的通道，开始担心桂军会被北洋军和滇军夹击，偷偷减少了对武汉联军的物资支援，桂军与粤军之间，也渐渐产生了矛盾；唐继尧则在云南，偷偷扩编滇军，从法国订购了三千支步枪、两百挺机枪，准备等北伐彻底停滞，就从四川、湖南，扩大滇军的势力，不再参与北伐。
广州的南方联军总部里，孙中山看着北伐停滞、联军内部矛盾渐显的消息，心里满是疲惫和无奈。廖仲恺站在一旁，语气凝重：“先生，陈炯明心怀异心，唐继尧、陆荣廷也各怀心思，南方联军看似团结，实则已经分裂，北伐很难再继续推进，咱们不如暂时停止北伐，先整顿粤军，清除粤军内部的陈炯明势力，再重新联合西南军阀，等实力足够了，再推进北伐。”
孙中山摇了摇头，眼神里满是坚定：“不能停！北伐是推翻北洋独裁的唯一希望，要是停了，百姓会失望，革命势力会瓦解，北洋军也会趁机进攻广东，咱们之前的努力，就会付诸东流。陈炯明心怀异心，咱们可以慢慢争取粤军的士兵和将领，让他们认清陈炯明的真面目；唐继尧、陆荣廷各怀心思，咱们可以许他们更多的利益，让他们继续支持北伐，只要还有一丝希望，咱们就不能放弃。”
11月中旬，孙中山亲自前往武汉，与邓铿、马济商议北伐事宜——他许马济“若桂军继续支持北伐，拿下河南后，河南南部的税收，归桂军截留，还会从武汉兵工厂，调拨十万发子弹给桂军”；同时给邓铿下令，“从湖北当地招募一万新兵，补充联军兵力，武器从武汉兵工厂和海外调拨，月底前，务必做好进攻河南的准备，就算没有广东和滇军的支援，咱们也要靠粤军和革命新军，推进北伐”。
马济收到孙中山的承诺后，立刻答应继续支持北伐，从广西调了一万桂军，支援武汉联军；邓铿也立刻行动，在湖北招募一万新兵，编入联军，武汉联军的兵力，再次达到五万，武汉兵工厂也赶制了十万发子弹，海外的武器也在11月底顺利运到武汉，北伐的准备，再次完成。
12月初，孙中山在武汉召开北伐誓师大会，邓铿率领五万联军，马济率领一万桂军，共六万兵力，从武汉出发，朝着河南南部的信阳进军，目标是与顾品珍的滇军汇合，击败吴佩孚的直系军，打开进攻河南中部的通道。
吴佩孚收到联军进攻的消息后，立刻调整部署——让王占元率领一万残兵，驻守信阳，抵挡联军的进攻；自己率领四万直系军，从驻马店出发，进攻漯河的顾品珍滇军，想先消灭滇军，再回头对付武汉联军。
12月5日，邓铿率领联军，抵达信阳城外，与王占元的直系军展开了战斗。王占元的残兵，士气低落，装备落后，根本抵挡不住联军的进攻，联军的山炮，对着信阳的城门，只轰了两炮，城门就被轰开，联军士兵们冲锋进城，不到一个小时，就占领了信阳，王占元带着不到一千残兵，逃跑投靠吴佩孚。
邓铿拿下信阳后，立刻给顾品珍发通电，说“已占领信阳，即刻率军向漯河推进，支援滇军，咱们两面夹击，击败吴佩孚的直系军”；顾品珍收到通电后，心里大喜，立刻下令，从漯河发起反击，牵制吴佩孚的直系军。
12月8日，邓铿率领联军，抵达漯河城外，与顾品珍的滇军汇合，联军兵力达到十万，远超吴佩孚的四万直系军。吴佩孚看着两面夹击的联军，知道大势已去，只能下令“撤！撤回河南中部的郑州，再图反攻！”直系军的士兵们，纷纷朝着郑州的方向逃跑，联军趁机发起追击，消灭了两千多直系军，缴获了大量的武器和弹药，顺利占领漯河，打开了进攻郑州的通道。
消息传到广州，陈炯明看着北伐再次推进的消息，心里满是焦虑——要是联军拿下郑州，甚至拿下河南，孙中山的威望会彻底超过他，粤军也会渐渐脱离他的掌控，他这个“广东王”，就真的坐不稳了。他立刻给许崇智发密电，让他“再次制造奉军偷袭汕头的假象，同时联络粤军内部的亲信将领，暗中煽动士兵‘思乡厌战’，若邓铿仍不回师，就派亲信在武汉至河南的运输线上，破坏联军的粮道，绝不能让北伐再往前推进一步”。
许崇智收到密电后，虽然心里清楚“破坏粮道”会让联军士兵陷入绝境，甚至引发哗变，但他是陈炯明一手提拔起来的，只能照办——12月10日，许崇智再次给全国发通电，说“奉军增派三艘军舰，共八艘军舰驻守汕头港外，两万奉军已在福建南部登陆，即将进攻汕头，粤军兵力严重不足，恳请邓司令即刻回师，否则广东将失，北伐基地不保”；同时让地方武装在汕头城外点燃烽火，甚至故意烧毁了几间靠近港口的商铺，营造“奉军炮击”的假象，消息传到河南联军军营，不少粤军士兵（大多是广东本地人）果然开始焦虑，私下议论“家乡要是丢了，打胜仗也没用”，士气渐渐低落。
与此同时，陈炯明的亲信、粤军第四旅旅长洪兆麟，按照陈炯明的指示，率领一千粤军，乔装成土匪，潜伏在武汉至河南漯河的运输线上——这条线是联军粮饷和弹药运输的关键通道，洪兆麟的部队在12月12日深夜，偷袭了联军的运输车队，烧毁了十辆装满粮食的马车和五辆弹药车，还俘虏了二十多名运输士兵，对联军的粮道，造成了严重破坏。
邓铿收到“汕头再发危机”和“粮道被袭”的消息后，心里又气又急——粮道被袭，联军的粮食和弹药只能支撑五天，再加上士兵们因“汕头危机”士气低落，就算想继续进攻郑州，也没了条件。他立刻给陈炯明发通电，质问“为何粮道会被‘土匪’袭击，广东为何不派军保护运输线，汕头危机为何一再出现，恳请陈督军查明真相，尽快修复粮道，调拨粮饷，否则联军将因无粮无弹，被迫停止进攻”。
可陈炯明根本不回电，反而让广州的报纸刊登“邓铿不顾广东安危，执意北伐，导致粤军粮饷耗尽，汕头危在旦夕”的文章，把“延误北伐”“汕头危机”的责任，全推到了邓铿身上。广东的百姓们，不明真相，纷纷上街游行，要求“邓铿回师广东，保卫家乡”，舆论压力，瞬间压到了邓铿身上。
河南的联军军营里，士兵们的情绪越来越不稳定，不少粤军士兵找到邓铿，请求“回师广东，保卫家乡”，甚至有几名粤军连长，以“士兵哗变”为由，要求邓铿立刻下令撤军。邓铿看着眼前的士兵，心里满是悲凉——他知道，这一切都是陈炯明的阴谋，可他无力反驳，也无法强行压制，一旦引发哗变，联军就会彻底瓦解，之前拿下江西、武汉的努力，也会付诸东流。
孙中山此时也在河南联军军营里，他看着眼前的局面，心里满是愤怒和无奈——他终于彻底看清了陈炯明的真面目，这个曾经的“革命伙伴”，为了个人地盘，竟然不惜破坏北伐大业，背叛革命初心。可他也知道，现在不是追究陈炯明的时候，联军无粮无弹，士兵士气低落，若不撤军，只会全军覆没。
“罢了，撤军吧。”孙中山叹了口气，语气里满是疲惫，“让邓铿率领联军，撤回武汉驻守，顾品珍率领滇军，撤回湖南岳阳，马济率领桂军，撤回湖北咸宁，咱们先守住江西、湖北的地盘，再想办法解决陈炯明的问题，北伐之事，只能暂缓。”
邓铿和顾品珍、马济，虽然满心不甘，却也只能服从——12月15日，邓铿率领五万联军，从河南漯河撤回武汉；顾品珍率领四万滇军，撤回湖南岳阳；马济率领一万桂军，撤回湖北咸宁，南方联军的北伐，在即将突破河南中部时，因陈炯明的破坏，彻底停滞。
消息传到广州，陈炯明终于露出了笑容——他成功阻止了北伐，保住了粤军的实力，也保住了自己“广东王”的地位。他立刻给全国发通电，说“汕头危机已解，奉军被迫撤退，广东防务稳固，邓铿联军回师武汉，是为了‘保存革命实力，巩固北伐基地’，后续北伐，需待广东局势彻底稳定后，再与联军商议”，把自己塑造成了“保卫广东、顾全大局”的英雄。
可南方联军的内部，却因这次“撤军”，彻底产生了裂痕——谭浩明的桂军，因“北伐无利可图”，偷偷撤回了广西，不再参与湖北的防务；顾品珍的滇军，因“唐继尧不派援军、陈炯明破坏粮道”，对唐继尧和陈炯明都心生不满，滇军内部，开始出现“脱离联军、返回云南”的声音；革命新军的士兵们，更是对陈炯明的阴谋咬牙切齿，叶挺多次向孙中山请命，“率军回师广东，揭穿陈炯明的真面目，夺回广东的实权”，却都被孙中山拦下——孙中山知道，此时回师广东，只会引发粤军内战，南方革命势力会彻底分裂，只能暂时隐忍，等待时机。
12月底，孙中山返回广州，与陈炯明进行了最后一次谈话。两人在广东军政府的书房里，从下午谈到深夜，最终不欢而散——孙中山提出“撤销许崇智汕头镇守使职务，查明粮道被袭真相，恢复北伐粮饷和武器供应，春节后重新推进北伐”；陈炯明则坚决反对，说“许崇智保卫汕头有功，粮道被袭是土匪所为，与粤军无关，北伐需待广东‘自治’稳定后再议，绝不能再让粤军损耗”。
谈话结束后，孙中山走出书房，看着广州街头的灯火，心里满是坚定——他知道，自己与陈炯明的分歧，已经无法调和，陈炯明的“联省自治”，本质上是军阀割据，与他“推翻独裁、实现共和统一”的革命目标，水火不容。他立刻给廖仲恺、胡汉民、叶挺发密电，让他们“暗中联络粤军内部的进步将领和革命新军，募集资金和武器，做好应对陈炯明叛乱的准备，一旦陈炯明公开背叛革命，就立刻率军反击，夺回广东的实权，重建革命基地”。
而陈炯明，在与孙中山谈话后，也意识到“两人彻底决裂只是时间问题”，他立刻给洪兆麟、许崇智等亲信发密电，让他们“加强广州、汕头的防务，扩编粤军，把粤军从七万扩编到十万，同时联络湖南、福建的地方武装，拉拢他们投靠粤军，若孙中山敢动武，就立刻反击，彻底清除广州的革命势力，实现广东真正的‘联省自治’”。
1921年的最后一天，广州下起了小雨，珠江水面上泛起了细密的涟漪，看似平静，却藏着随时可能爆发的风暴——南方革命势力与粤系军阀的交融，终究没能抵挡住“革命理想”与“军阀利益”的冲突，陈炯明的背叛，已经在酝酿；孙中山的反击，也在暗中准备；而滇、桂两军，在一旁观望，等着坐收渔利；北洋政府则在北方，看着南方的分裂，准备趁机南下，彻底消灭南方革命势力。
孙中山站在珠江边的码头，看着缓缓驶过的渔船，手里握着一份“革命新军扩编计划”，眼神里满是坚定。廖仲恺走到他身边，递上一件雨衣：“先生，天凉了，别淋着雨。”
孙中山接过雨衣，却没有穿上，只是望着江面，轻声道：“1921年，咱们夺回了广东，组建了联军，推进了北伐，虽然最终停滞，却让全国百姓看到了革命的希望。1922年，就算陈炯明背叛，就算滇、桂两军观望，就算北洋军南下，咱们也绝不会放弃，只要还有一兵一卒，还有一寸革命基地，咱们就要继续推进北伐，推翻独裁，实现共和，这是咱们的初心，也是咱们的使命。”
雨越下越大，打湿了孙中山的头发和衣服，却没能浇灭他眼底的斗志。珠江的灯火，映在他的脸上，也映着他为了革命大业，永不放弃的决心。
而此时的广东军政府里，陈炯明正与许崇智、洪兆麟等人，一起吃年夜饭，桌上摆满了山珍海味，众人举杯，庆祝“保住广东”的“胜利”。陈炯明看着眼前的亲信，语气里满是志得意满：“1921年，咱们挡住了北伐，保住了广东；1922年，咱们要扩编粤军，拉拢盟友，就算孙中山敢动武，咱们也能彻底清除革命势力，让广东成为真正的‘自治省’，以后，咱们就是广东的主人，再也不用看任何人的脸色！”
“跟着陈督军，保住广东，做广东的主人！”许崇智、洪兆麟等人，纷纷举杯，大声呐喊，声音里满是对权力的欲望。
这一夜，广州的雨，洗去了1921年的尘埃，却洗不掉革命与军阀之间的矛盾，洗不掉即将爆发的战火。1922年的广东，注定不会平静——陈炯明的叛乱，孙中山的护法战争，即将拉开序幕，南方革命势力，也将在这场战火中，经历最严峻的考验。
