第六章 北狄求和，联姻风波
镇国大将军萧烈晋封镇国公后，威望一时无两，朝中各方势力对其愈发忌惮，却又不敢轻易与之作对，朝堂局势暂时陷入一种微妙的平衡。沈从安因与萧烈有了几分交情，再加上皇帝对其愈发看重，官职虽未晋升，手中的实权却日渐稳固，吏部的各项事务，打理得井井有条，无人再敢轻易刁难。
沈清辞在府中依旧低调行事，每日帮柳氏打理中馈，读书练字，同时关注着边疆的动向。她知道，北狄虽败，却并未元气大伤，此次大败不过是暂时受挫，定然不会就此善罢甘休，边疆的安稳，终究只是暂时的。
不出沈清辞所料，半月后，北狄派来使者，前往大靖京城求和，愿向大靖称臣纳贡，年年上供，只求两国罢兵休战，永结同好。消息传入京城，朝堂之上顿时炸开了锅，文武百官分为两派，一派主战，认为北狄狼子野心，求和乃是缓兵之计，应当乘胜追击，一举歼灭北狄，永绝后患；另一派主和，认为连年征战，百姓困苦，国库空虚，如今北狄求和，正是休养生息的好时机，应当应允求和，以安边疆。
主战派以镇国公萧烈为首，他常年驻守边疆，深知北狄的狡诈，坚决反对求和，在朝堂之上慷慨陈词：“北狄蛮族，反复无常，此次战败求和，不过是为了养精蓄锐，待他日羽翼丰满，定会再次来犯。今日纵容他们，便是给日后埋下祸根，臣恳请皇上，驳回求和，派大军继续征讨，一举荡平北狄！”
主和派则以丞相林文渊为首，他打着体恤百姓、充盈国库的旗号，反驳道：“镇国公此言差矣，连年征战，我朝将士死伤无数，百姓流离失所，国库早已入不敷出。如今北狄主动求和，称臣纳贡，乃是天大的好事，既可不费一兵一卒安稳边疆，又可获得贡品充盈国库，何乐而不为？若继续征战，只会让百姓更加困苦，于国于民皆无益处。”
两派争执不下，各执一词，朝堂之上吵得不可开交。皇帝坐在龙椅上，眉头紧锁，神色为难。他既想荡平北狄，永绝后患，又心疼将士伤亡，担忧国库空虚，一时之间难以决断，只能暂且搁置此事，让众臣退朝商议。
此事很快传遍京城，成为各家各户热议的话题。沈府之中，沈从安回到家后，依旧眉头紧锁，沈清辞见状，便上前问道：“父亲，可是为北狄求和之事烦心？”
沈从安叹了口气，道：“正是此事，朝堂之上主战主和两派争执不下，皇上难以决断。萧国公主战，言辞恳切，句句在理；林丞相主和，看似体恤百姓，实则暗藏私心，他无非是想借此机会，削弱萧国公的兵权，好壮大自己的势力。为父夹在中间，实在不知该如何是好。”
沈清辞思索片刻，道：“父亲，女儿以为，此次北狄求和，确实是缓兵之计，萧国公所言不假。可如今我朝国库空虚，将士疲惫，若是强行征战，确实难以取胜，反而会让国力愈发衰退，给了其他藩国可乘之机。”
“那依你之见，该当如何？”沈从安问道。
“既不主战，也不盲从主和。”沈清辞语气坚定，“可应允北狄求和，但需提出严苛的条件，不仅要让他们献上足够的贡品，还要让他们遣送皇子来京为质，以表诚意。同时，趁此休战之机，整顿军队，充盈国库，操练将士，待我朝国力强盛，再伺机而动。如此一来，既安抚了主和派，又不违主战派的初衷，还能为日后征讨北狄做好准备，乃是万全之策。”
沈从安闻言，眼前一亮，拍案叫绝：“好计策！辞儿，你这计策实在是高明！既顾全了当下，又为日后做了打算，为父明日便将此计上奏皇上！”
次日朝堂之上，沈从安将沈清辞的计策上奏，皇帝听后，龙颜大悦，连连称赞此计周全，当即拍板，应允北狄求和，同时提出遣送皇子入质、加倍纳贡的严苛条件。主战派与主和派虽有不满，却也知晓此计乃是当下最优之选，便不再争执，朝堂之上的纷争，就此平息。
北狄使者听闻大靖的条件，虽有犹豫，却也深知无力再战，只能应允，很快便将北狄的二皇子送到京城为质，同时献上大批贡品，两国就此罢兵休战，边疆暂时恢复了安稳。
此事过后，沈从安因献策有功，深得皇帝赏识，被晋封为吏部侍郎，官升一级，沈府的地位愈发显赫。沈清辞的才智，也被朝中不少官员知晓，人人都赞沈从安有个聪慧过人的嫡女，上门求亲的人，更是踏破了沈府的门槛。
可就在此时，一道圣旨传来，打破了沈府的平静。皇帝为了稳固与北狄的和平，同时彰显大靖的天恩，下旨要从名门望族中挑选一位嫡女，远嫁北狄，与北狄的太子联姻。
消息一出，京中哗然，各家名门望族皆是人心惶惶，谁也不愿将自家嫡女远嫁蛮荒之地，北狄环境恶劣，习俗迥异，更何况北狄太子性情残暴，传闻已有两任太子妃死于非命，这般婚事，无疑是将女儿推入火坑。
丞相林文渊心中暗喜，他立刻想到了沈清辞，若是能将沈清辞送去北狄联姻，既能除去一个心腹大患，又能讨好北狄，可谓一举两得。于是他连夜上奏，极力举荐沈清辞，称沈清辞聪慧过人，容貌倾城，乃是嫡女，身份尊贵，最适合远嫁北狄，彰显大靖风范。
皇帝本就对沈清辞印象极好，又听林文渊极力举荐，心中便有了几分意动，下旨让沈从安入宫商议此事。沈从安接到旨意，心中大惊，深知此事凶险，连忙入宫求见皇帝，恳请皇帝收回成命，可皇帝心意已决，只是让他回去与家人商议，三日后给答复。
沈从安回到府中，脸色惨白，将此事告知柳氏与沈清辞，柳氏当场便哭倒在地：“怎么会这样！怎么能让我的辞儿远嫁北狄！那蛮荒之地，那般凶险，辞儿去了可怎么活啊！夫君，你快想想办法，救救辞儿！”
沈清薇得知此事，心中狂喜，她躲在门外，听得一清二楚，心中暗暗庆幸，幸好被举荐的是沈清辞，若是她去了北狄，定然活不过三日。她连忙跑去告诉沈姨娘，沈姨娘也是喜出望外，母女二人暗自得意，只盼着沈清辞能早日被送去北狄，从此再也无法与她们作对。
沈清辞看着痛哭流涕的柳氏，心中虽有波澜，却依旧镇定自若。她知道，林文渊这是借联姻之事，蓄意报复，想要将她置于死地。可她绝不会坐以待毙，远嫁北狄，绝无可能，她必须想办法，破了这桩要命的联姻。
她扶着柳氏，温声道：“母亲，您先别哭，事在人为，女儿绝不会任由他人摆布，这北狄，我是绝不会去的。”
柳氏泪眼婆娑地看着她：“可是圣旨难违，皇上心意已决，我们该如何是好啊？”
沈清辞眼中闪过一丝冷厉，道：“圣旨虽难违，可事在人为。林文渊想置我于死地，我便偏要活下去，还要让他搬起石头砸自己的脚。父亲，母亲，你们放心，三日之内，女儿定能想出破解之法，绝不会让自己远嫁北狄。”
她心中已然有了初步的盘算，这桩联姻风波，既是危机，也是机遇，若是能妥善化解，不仅能自保，还能借机扳倒林文渊的羽翼，让他元气大伤。而她首先要做的，便是找到一个强有力的帮手，这个人，非镇国公萧烈莫属。
当夜，沈清辞便让晚晴带着那枚玄铁令牌，悄悄前往镇国公府递了拜帖。她深知萧烈性情磊落，且与林文渊本就泾渭分明，林文渊此番构陷她，看似针对沈家，实则也是想削弱萧烈在朝中的潜在助力，萧烈断没有坐视不理的道理。
次日清晨，萧烈的亲卫便悄悄入了沈府，带来口信，约沈清辞在城郊的望湖亭相见。沈清辞换了一身素净的布裙，扮作寻常世家小姐的模样，由晚晴陪同前往，一路避开了诸多眼线，顺利抵达约定之地。
望湖亭中，萧烈一身常服，褪去了银甲的铁血煞气，多了几分沉稳内敛。见沈清辞到来，他起身相迎，开门见山道：“沈小姐深夜递帖，想来定是为了北狄联姻之事，林文渊举荐你，其心可诛，沈小姐不必多言，萧某已然知晓。”
沈清辞心中一暖，知晓自己找对了人，当即拱手道：“国公爷明察，林文渊此举，一是记恨家父前日朝堂献策坏了他拉拢北狄的算盘，二是忌惮我沈家与国公爷相交，欲除我而后快。北狄太子残暴成性，此去便是九死一生，我不怕死，却不愿平白沦为奸人棋子，更不愿沈家因此蒙难。今日求见国公爷，便是想恳请国公爷助我一臂之力，他日沈家定当涌泉相报。”
萧烈看着她眼底的坚定与清明，心中愈发欣赏，沉声道：“沈小姐无需言谢，林文渊结党营私，祸乱朝纲，本就是萧某眼中钉。此番他借联姻构陷，萧某自不会坐视。只是皇上已然意动，圣旨难违，硬阻怕是不妥，需得寻一个两全之法。”
二人在亭中细细商议，沈清辞思路清晰，一一剖析利弊：“国公爷所言极是，硬抗圣意只会祸及全家，不如顺水推舟。北狄虽派质子入京，却未必真心臣服，那二皇子在京中安分守己，暗地里却与林文渊有所往来，想来是早有勾结。我们只需寻得他通敌的证据，禀明皇上，便可证北狄无求和诚意，联姻之事自然无从谈起，还能将林文渊牵扯其中，让他百口莫辩。”
萧烈眼前一亮，沈清辞的计策正合他意，他近日恰好察觉北狄质子行踪诡秘，正暗中派人调查，当下便道：“此事萧某已然着手查探，不出三日定能寻得实证。只是还有一层顾虑，皇上即便知晓北狄无诚意，或许仍会为了朝堂安稳，另择他人远嫁，终究是治标不治本。”
沈清辞眸光微转，从容道：“这一点我早有思量。可请国公爷上奏皇上，言明北狄狼子野心，联姻难保安稳，不如选派得力之人驻守边疆，再联合依附我大靖的邻邦，形成合围之势，让北狄不敢轻举妄动。家父可举荐忠勇将领，国公爷再从中周旋，既显我大靖国力，又能避开联姻之祸，皇上定然会应允。”
二人一拍即合，约定分头行事。沈清辞归府后，立刻告知沈从安计策，沈从安连连赞叹，当即着手拟写举荐将领的奏折；萧烈则加快追查北狄质子的通敌证据，不出三日，便将其与林文渊私通书信、传递大靖边防布防图的铁证寻获。
朝堂之上，萧烈将通敌证据呈给皇上，奏折字字铿锵，详述北狄质子与林文渊勾结的罪状，再加上沈从安适时上奏，举荐良将驻守边疆、联合邻邦的计策，皇上震怒，既恨北狄背信弃义，又怒林文渊欺君罔上，当即下令将北狄质子软禁，废除联姻之议，同时下旨彻查林文渊，革去其部分职权，罚俸一年。
消息传回沈府，柳氏悬着的心终于落地，握着沈清辞的手泣不成声，沈从安亦是喜不自胜，对女儿的智谋愈发叹服。而沈清薇与沈姨娘得知联姻之事作废，沈清辞安然无恙，林文渊也未得逞，气得捶胸顿足，却又无可奈何，只能暗自咬牙，心中的恨意更添几分。
林文渊经此一劫，势力受损，却并未倒台，他心中清楚是沈清辞与萧烈联手坏了他的好事，自此将二人记恨在心，暗中蛰伏，伺机报复。沈清辞对此早有预料，她知道林文渊不会善罢甘休，往后的朝堂风波只会愈发汹涌。
几日后，皇上依计选派将领驻守边疆，又派使者出使邻邦，达成合围北狄的盟约，边疆局势愈发稳固。沈清辞因在此次风波中献计有功，虽未明面上受赏，却深得皇上暗中记挂，沈府在朝中的地位愈发稳固。
这日，萧烈派人送来一封书信，信中言明北狄因质子被囚、盟约合围之事，已然乱了阵脚，近日恐有小动作，让沈家多加防范，同时附上一枚新的令牌，可凭此调动他府中部分暗卫，以备不时之需。
沈清辞握着书信，指尖轻抚过令牌上的“萧”字，心中了然，她与萧烈的盟约，早已越过单纯的朝堂相助，在一次次的并肩谋策中，悄然生出了几分旁人不知的默契与牵绊。而她也清楚，真正的硬仗还在后面，林文渊的蛰伏，北狄的躁动，还有沈府后院潜藏的暗流，都在等着她一一化解，她的谋断之路，才刚刚启程。
