镇国大将军萧烈大败北狄的消息，传遍了整个大靖京城，百姓们沿街欢呼，家家户户张灯结彩，为凯旋的将士庆贺。皇帝下旨举办的庆功宴，设在皇宫的太极殿，规模比太子生辰宴更为盛大，不仅文武百官悉数到场，连几位驻守边疆的藩王，也特意赶回京城赴宴。
沈从安连日来忙于筹备庆功宴相关的官员嘉奖事宜，颇为忙碌，沈清辞便时常帮着柳氏整理赴宴的衣物，同时不忘提醒沈从安：“父亲，此次庆功宴，萧将军大败北狄，深得圣宠，丞相林文渊定然会极力拉拢，太傅慕容博也会有意交好，您只需依旧秉持公正之心，与萧将军坦诚相待即可。萧将军乃是武将出身，最厌虚伪逢迎，真心相交远比刻意讨好更为有用。”
沈从安深以为然，点头道：“辞儿所言极是，为父记下了。”
庆功宴当日，沈府一行人按时入宫。太极殿内灯火通明，金碧辉煌，殿中摆满了宴席，桌上珍馐美味应有尽有，乐师奏响激昂的乐曲，将士们身着铠甲，身姿挺拔，透着一股久经沙场的铁血之气，与文官们的儒雅形成鲜明对比。
沈清辞随柳氏坐在偏殿女眷席，目光扫过殿中，很快便注意到了主位旁的一道身影。那人一身银甲未卸，身姿魁梧挺拔，面容刚毅冷峻，剑眉星目，眼神锐利如鹰，周身散发着一股生人勿近的铁血煞气，正是镇国大将军萧烈。
他虽身处觥筹交错的宴席之中，却依旧身姿端正，不卑不亢，面对众人的恭维与敬酒，他或淡淡颔首，或举杯轻饮，神色始终淡然，不见丝毫骄矜之气，自有一番铁血将军的风骨。沈清辞心中暗暗赞许，这般气度，果然不负镇国大将军的威名。
席间，皇帝对萧烈大加封赏，不仅赏了黄金万两，良田千亩，还晋封他为镇国公，赐丹书铁券，荣宠至极。丞相林文渊率先起身敬酒，笑容满面道：“镇国公大败北狄，护我大靖边疆安稳，乃是我朝第一功臣，本相敬国公一杯，愿国公日后再立奇功，威震四方。”
萧烈举杯，与他轻轻一碰，声音沉稳道：“为国效力，乃是分内之事，丞相客气了。”语气平淡，听不出丝毫亲近之意，林文渊碰了个软钉子，脸上笑容不变，心中却暗自记下，并未再多言。
随后，文武百官纷纷上前敬酒，沈从安也起身上前，对着萧烈拱手道：“镇国公骁勇善战，大败强敌，沈某佩服，敬国公一杯。”
萧烈看向沈从安，眼中闪过一丝了然，他早已听闻吏部尚书沈从安为官清廉，公正不阿，在朝中颇有威望，当下便举杯一饮而尽，朗声道：“沈尚书为官正直，萧某久仰，今日一见，名不虚传。”
二人虽只是寥寥数语，却彼此惺惺相惜，沈从安心中安定，从容退回座位，沈清辞在偏殿看得真切，心中暗自点头，看来父亲与萧将军的初次相见，颇为顺利。
偏殿的女眷们，也多在议论这位凯旋的镇国大将军，有人羡慕他的荣宠，有人敬佩他的战功，也有不少王公贵族的夫人，暗中盘算着要将子家女儿许配给萧烈，或是与他的家族联姻，好借此攀附这棵大树。
沈清薇此次因禁足期满，也随沈姨娘一同前来赴宴，她今日穿着一身鹅黄色襦裙，打扮得娇俏动人，目光时不时瞟向大殿中的萧烈，眼中满是倾慕。在她看来，萧烈如今是皇帝面前的红人，晋封国公，权倾朝野，若是能嫁给他，便是此生最大的荣耀，届时便能将沈清辞远远地踩在脚下，风光无限。
宴席过半，皇帝兴致大发，下旨让文武百官的家眷也可入大殿献艺，为庆功宴助兴。一时间，不少名门闺秀纷纷起身，或抚琴，或作画，或起舞，各展所长，希望能在皇帝与萧烈面前留下印象。
林梦瑶献上一幅《征战图》，画中将士们浴血奋战，气势恢宏，皇帝看了十分满意；苏婉仪弹奏一曲《破阵乐》，琴声激昂，贴合庆功之意，引得众人拍手叫好；沈清薇早已按捺不住，主动上前请旨献舞，她特意选了一支刚劲有力的剑舞，想要借此吸引萧烈的注意，舞剑之时，目光频频看向萧烈，满是刻意的讨好。
可萧烈自始至终神色淡然，目光落在殿中，并未对她多做关注，沈清薇心中失落，舞剑的动作也渐渐乱了几分，最后一个转身，不慎脚下一滑，眼看就要摔倒在地，手中的长剑也朝着一旁的宫女划去。
众人惊呼一声，那宫女吓得脸色惨白，呆立在原地，无从躲避。就在这危急关头，一道银色身影快如闪电，众人只觉眼前一花，萧烈已然起身，伸手精准地扣住沈清薇的手腕，力道之大，让她手中的长剑瞬间脱手，稳稳落在地上，同时顺势一带，将她扶稳，动作干脆利落，一气呵成。
“舞剑需心无旁骛，分心旁顾，只会自乱阵脚。”萧烈的声音清冷，带着几分训斥之意，说完便松开手，转身退回座位，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
沈清薇脸颊通红，又羞又恼，却又不敢发作，只能对着萧烈福身行礼，狼狈地退了下去，心中对萧烈的倾慕，又多了几分不甘。
就在这时，慕容嫣然拉了拉沈清辞的衣袖，轻声道：“清辞，不如你也上去献艺吧，你的棋艺那般好，不如就下一局盲棋，定能惊艳众人。”
沈清辞本不想太过张扬，可看着殿中众人争相献艺，又想起萧烈乃是武将，或许对琴棋书画不甚热衷，可盲棋讲究的是心思缜密，运筹帷幄，倒与行军打仗有异曲同工之妙，或许能引得他的注意。再者，她也想借此机会，让皇帝与朝中众人，再见识一番她的才智，为沈府再添几分底气。
思索片刻，沈清辞起身，对着殿中皇帝行礼道：“小女子沈清辞，愿为皇上与各位大人献上一局盲棋，为庆功宴助兴。”
“盲棋？”皇帝眼中闪过一丝好奇，“朕只听闻过盲棋，却从未见过有人当众对弈，沈清辞，你可有把握？”
“小女子愿一试。”沈清辞从容应道。
皇帝大喜，立刻下旨让翰林院的两位棋艺高超的编修，与沈清辞对弈盲棋。盲棋无需棋盘棋子，全凭记忆落子，一人口述棋路，众人旁听，这般对弈，极其考验记忆力与棋艺谋略，稍有不慎便会满盘皆输，在场众人皆是一脸期待。
对弈开始，两位编修轮番口述棋路，步步紧逼，招招凌厉，皆是刁钻狠辣的棋路。沈清辞神色平静，从容应对，每一步落子都精准无误，口述棋路时条理清晰，进退有度，看似温和，实则暗藏杀机，步步为营。
起初众人还能跟上棋路，可到了中局，棋局愈发复杂，两位编修的棋路已然凌乱，而沈清辞依旧从容不迫，精准预判对方的每一步棋，渐渐掌握了棋局的主动权。半个时辰后，沈清辞一声“收官”，淡然口述最后一步棋路，两位编修面面相觑，皆是面露愧色，起身拱手道：“沈小姐棋艺高超，我等甘拜下风。”
殿中瞬间响起雷鸣般的掌声，皇帝龙颜大悦，赞道：“沈清辞，你真是奇才！这般盲棋技艺，朕从未见过，比之朝中棋艺高手也不遑多让！”
沈清辞躬身行礼：“皇上过奖，小女子只是略通棋艺，侥幸获胜罢了。”
此时，一直沉默旁观的萧烈，眼中终于闪过一丝异样的光芒，他看向沈清辞，目光中带着几分赞许与欣赏。盲棋之术，最讲究运筹帷幄，决胜千里，这女子看似温婉，心中却自有丘壑，这般心智，绝非寻常闺阁女子可比，难怪沈从安能有今日的沉稳气度，原来是家中有这般聪慧的女儿。
沈清薇坐在一旁，看着沈清辞又一次获得皇帝夸赞，引得萧烈侧目，心中嫉妒得发狂，指甲深深掐进掌心，心中暗恨为何出彩的永远是沈清辞，而她无论如何努力，都只能沦为旁人的笑柄。
庆功宴散场时，夜色已深，沈府一行人走出皇宫，正要上马车，身后却传来一阵脚步声，一名身着黑衣的侍卫快步追来，对着沈从安拱手道：“沈尚书留步，我家国公爷有请沈小姐一叙。”
沈从安与柳氏皆是一愣，沈清辞心中了然，定是萧烈有意与她相见，当下便对柳氏道：“母亲，父亲，你们先上车等候，女儿去去就回。”
柳氏虽有担忧，却也知晓萧烈并非歹人，点了点头叮嘱道：“万事小心，早些回来。”
沈清辞跟着侍卫来到皇宫外的一处凉亭，萧烈正站在亭中，月光洒在他的银甲上，泛着淡淡的银光，周身的铁血煞气在月色下柔和了几分。见沈清辞走来，他转过身，拱手道：“沈小姐，今日盲棋之技，萧某佩服。”
“国公爷过誉了，雕虫小技罢了。”沈清辞从容回礼。
“小姐太过谦虚。”萧烈目光坦诚，“盲棋运筹帷幄，如行军打仗一般，小姐年纪轻轻便有这般心智，实属难得。今日与沈尚书一见，便知他为人正直，如今又见小姐这般聪慧，萧某心中甚是敬佩。”
“国公爷谬赞，家父不过是尽臣子本分，小女子也只是多读了几本书罢了。”沈清辞不卑不亢，应对得体。
二人又闲谈了几句，多是关于棋艺与朝堂局势，沈清辞谈吐不凡，见解独到，对朝堂局势的分析精准透彻，丝毫不输朝中老臣，萧烈心中与发欣赏，心中已然将沈府划为可结交之列。
临别时，萧烈道：“沈小姐聪慧过人，往后若有难处，可持此令牌寻我，萧某定当尽力相助。”说罢，递过一枚刻着“萧”字的玄铁令牌。
沈清辞接过令牌，心中感激，拱手道：“多谢国公爷，小女子铭记在心。”
回到马车上，柳氏连忙问道：“辞儿，萧国公找你何事？可有为难你？”
沈清辞笑着将令牌拿出，道：“母亲放心，萧国公只是欣赏女儿的棋艺，与女儿闲谈几句，还赠了此令牌，说日后若有难处，可凭此令牌寻他相助。”
沈从安看着那枚玄铁令牌，眼中满是震惊，这令牌乃是萧烈的贴身之物，持有此令牌，便可畅通无阻出入镇国公府，萧烈竟将此物赠予辞儿，足见他对辞儿的看重。他心中大喜，道：“辞儿，你今日真是为沈家立了大功，有萧国公这层关系，往后咱们沈家在朝中，便更有底气了。”
沈清辞淡淡一笑，心中却清楚，这只是一个好的开始。萧烈的赏识，是机遇也是挑战，往后她需更加谨慎，既要借助萧烈的势力护沈家周全，又要避免卷入他与其他势力的纷争，步步为营，方能走得长远。而她与萧烈的缘分，也在这一夜的凉亭相见中，悄然埋下了伏笔。
