三日后，子时。
叶东再次来到暗巷百晓楼。
与上次不同，这次楼内灯火通明。干瘦老头坐在桌后，见叶东进来，指了指对面的椅子：“坐。”
叶东坐下，将木牌放在桌上。
老头收起木牌，从桌下取出两枚玉简：“你要的消息。”
叶东接过，意识沉入第一枚玉简。
大量信息涌入脑海。
关于李家与血煞宗的关联：
百年前，李家嫡系子弟李枭，天赋卓绝，却因争夺家主之位失败，怀恨叛出家族，投入血煞宗。因其炼丹天赋，很快受到血煞宗高层重视，百年间晋升为外门长老，掌管血煞宗在东域的部分丹药生意。
多年来，李家与李枭暗中保持联系，互相输送利益。李家为血煞宗提供药材、情报和掩护，血煞宗则为李家铲除竞争对手，提供魔道功法和资源。
三个月前，青阳城叶家灭门事件，确实是李家在幕后推动。起因是血煞宗总部一位大人物需要一尊“九耳青铜鼎”炼制魔器，而叶家祖传之鼎被判定为疑似目标。李枭下令，由李家家主李万山安排，勾结青阳城主赵天鹰和林家，血洗叶家，夺取古鼎。
但事后发现，那尊鼎是赝品——真正的九耳青玄鼎早已在百年前被叶家先祖调包，藏在家族秘库中，而秘库的位置只有历代家主知晓。叶家老家主叶雄在临死前毁掉了秘库线索，导致真鼎下落成谜。
血煞宗大怒，责令李家和赵天鹰、林啸等人继续搜寻真鼎线索，同时追查叶家可能的幸存者——尤其是可能知道秘库位置的人。
玉简中还附了一份名单，详细列出了参与灭门事件的李家人员、血煞宗执事、以及他们在天风郡的据点。
叶东看完，眼中杀意如冰。
果然如此。
李家，血煞宗……一个都跑不了。
他压下心中翻腾的恨意，继续读取第二枚玉简。
关于地心炎莲火和星辰净焰的线索：
地心炎莲火，诞生于地心熔岩深处的火焰精华，形如莲花，百年成形，千年化灵。最近一次出现记录是在三十年前，位于赤焰山脉深处的“熔岩火湖”。但火湖已被一头二阶巅峰的“熔岩巨蟒”占据，危险至极。
星辰净焰，传闻是九天星辰坠落时，与地火结合形成的奇异火焰，蕴含星辰之力和净化特性。五十年前曾出现在天风郡西侧的“坠星谷”，但坠星谷每十年才开启一次，下次开启在三年后。谷中危机四伏，且有各大势力争夺，非筑基修士难以全身而退。
两条线索都指向绝地，但至少有了方向。
叶东退出意识，看向老头：“消息可靠？”
老头眼皮都不抬：“百晓楼的消息，向来货真价实。若不可靠，双倍赔偿。”
“好。”叶东点头，“关于血手和试炼秘境，可有更详细的信息？”
老头看了他一眼，伸出三根手指：“三百灵石。”
叶东没有犹豫，直接付钱。
“血手，血煞宗外门执事，凝气八重修为，修炼《血煞魔功》，擅长血遁术和血炼爪。此人凶残嗜杀，死在他手上的正道修士不下百人。三天前秘密潜入天风郡，与李玄在城外‘黑风寨’会面，具体内容不详。”
“试炼秘境，全名‘天火秘境’，是天火学院百年一开的特殊试炼之地，位于学院后山禁地深处。秘境中蕴藏大量火属性天材地宝，但同时也栖息着强大的火属性妖兽。此次秘境开启，是学院为选拔参加‘东域九州天骄战’的种子弟子，只有凝气境以下的学院弟子可进入，持续七日。”
老头顿了顿，补充道：“李玄已通过李家势力，为血手伪造了身份，让他以散修名义加入秘境试炼。他们的目标，就是在秘境中截杀你。”
叶东沉默片刻，问：“秘境中，可有限制？”
“有。秘境入口有检测阵法，禁止携带超过凝气境的攻击性符箓和一次性法器。但血手本身是凝气八重，虽进入秘境后修为会被压制到凝气一重，但战斗经验和武技远超寻常凝气一重。而且，李玄会为他提供秘境地图和资源，他很可能在秘境内布置陷阱，或联合其他李家子弟围攻你。”
“明白了。”叶东起身，“多谢。”
“等等。”老头叫住他，从桌下又取出一枚玉简，“这个送你，算是买消息的赠品。里面是血手的战斗记录和功法特点，或许对你有用。”
叶东接过，抱拳：“这个人情，我记下了。”
离开百晓楼，叶东没有立刻回学院。
他在暗巷中买了些东西：三张“敛息符”、两张“破幻符”、一瓶“解毒丹”、以及一些布置陷阱的材料。
然后，他去了趟城中的“万宝阁”，用一千灵石购买了一枚“替身木偶”——黄阶上品保命法器，可在受到致命攻击时自动激活，承受一次攻击，本体则随机传送至十丈外。虽然只能用一次，但关键时刻能救命。
做完这些准备，叶东才返回学院。
距离秘境开启还有五日。
这五日，叶东几乎没有休息。
白日，他在烈火殿跟随师尊学习更高深的控火之术和炼丹技巧，同时请教秘境相关的注意事项。
夜晚，他在地火室疯狂修炼和炼制。
修为突破到炼体八重巅峰，距离九重只差一线。
《锻神诀》突破第二层“扩识”，神识范围扩大至三十丈，且更加凝实。
《火影遁》和《熔岩斩》皆修炼至小成，配合刀意雏形，战力再上一层。
此外，他还炼制了大量的丹药和符箓：
回气丹五十瓶，火灵丹二十瓶，解毒丹十瓶，疗伤丹十瓶。
火球符一百张，金刚符五十张，疾风符三十张，敛息符二十张。
这些，将是他秘境之行的保障。
第五日清晨，学院钟声长鸣。
所有凝气境以下的弟子，在演武场集合。
烈火长老亲自宣布秘境开启事宜。
“天火秘境，百年一开。此次开启，将持续七日。秘境中，有灵药、有矿石、有妖兽、也有机缘。但同样，也有危险。”
烈火长老目光扫过台下数百名弟子：“此次秘境试炼，不仅是机缘，也是考验。最终，按收获和价值排名，前十名者，可获得参加‘东域九州天骄战’选拔赛的资格。前三名，更有额外重奖。”
台下顿时沸腾。
东域九州天骄战！那是整个东域年轻一代的最高盛会，能在其中崭露头角，便意味着前程似锦！
“现在，所有参加试炼的弟子，上前领取‘秘境令牌’。”韩厉导师上前，指挥执事弟子分发令牌。
令牌是赤红色的玉牌，正面刻着“天火”二字，背面有编号和姓名。持有令牌，可在遇到生命危险时捏碎，会被自动传送出秘境，但同时也意味着试炼结束。
叶东领到令牌，编号是“七十三”。
他注意到，李玄也站在台下，身边聚集着十几名弟子，大多是李家子弟和丹盟成员。见叶东看过来，李玄嘴角勾起一丝冷笑，做了个抹脖子的手势。
叶东面无表情地移开视线。
很快，所有参加试炼的弟子集合完毕，共一百二十八人。
在烈火长老和几位导师的带领下，众人来到学院后山禁地。
禁地入口是一道高达十丈的赤红色石门，门上雕刻着火焰、神鸟、星辰等古老图案。此刻，石门紧闭，表面流转着淡淡的禁制光芒。
烈火长老上前，取出一枚赤金色的令牌，按在石门中央的凹槽中。
嗡——！
石门剧烈震动，缓缓向两侧打开。
门后，不是山洞，而是一片旋转的赤红色光幕，光幕中隐约可见山川河流、熔岩火海的景象。
“秘境已开！所有弟子，依次进入！记住，你们只有七日时间！七日后，无论身在何处，都会被自动传送出来！现在，进！”
随着烈火长老一声令下，弟子们争先恐后地冲入光幕。
叶东没有着急，等大部分人进去后，才不紧不慢地踏入光幕。
一阵天旋地转。
当叶东站稳时，已置身于一片奇异的世界。
天空是暗红色的，没有太阳，却有无数燃烧的星辰悬挂。大地赤红，远处有火山喷发，岩浆如河流般在大地上流淌。空气中弥漫着浓郁的火属性灵气，温度比外界高了至少五十度。
“这里就是天火秘境……”叶东深吸一口气，感觉体内的《源火锻体诀》自动疯狂运转，贪婪地吸收着空气中的火属性灵力。
他环顾四周。
他被随机传送到了秘境边缘的一片赤红石林，附近没有其他人。
叶东没有立刻行动，而是先取出敛息符贴在身上，收敛气息，然后跃上一根较高的石柱，观察地形。
根据学院发放的简易地图，天火秘境大致分为三层：外围、中层、核心。
外围区域相对安全，主要是一阶妖兽和低阶灵药。中层区域有二阶妖兽出没，并有更珍贵的灵药和矿石。核心区域则危险重重，据说有三阶妖兽盘踞，但也有可能找到秘境最大的机缘——天火传承。
叶东现在所在的位置，是秘境最外围的“赤炎石林”。
“先熟悉环境，采集些灵药，顺便看看有没有人跟踪。”叶东打定主意，施展火影遁，开始在石林中穿梭。
石林中生长着不少火属性灵药，如赤炎草、火灵芝、熔岩花等。叶东没有放过，一路采集，同时警惕着四周。
一个时辰后，他采集了三十多株灵药，其中有一株五十年份的火灵芝，价值不菲。
但就在他准备向中层区域进发时，忽然听到前方传来打斗声。
叶东收敛气息，悄悄靠近。
在一块开阔的空地上，三名学院弟子正围攻一头一阶巅峰的“赤炎豹”。
那三人叶东认识，都是乙班的普通弟子，修为在炼体六七重左右。赤炎豹速度快，爪牙锋利，且能喷吐火焰，三人围攻，竟一时拿不下。
眼看赤炎豹发狂，一爪拍飞一人，张口咬向另一人的咽喉——
叶东眉头一皱，正要出手，忽然心生警兆！
他猛地侧身，一道血红色的爪影擦着他的肩膀掠过，将身后的石柱抓出三道深深的沟壑！
“谁？！”叶东转身，血纹刀已在手。
三道身影从石柱后走出。
为首的是个穿着血红色劲装、面容阴鸷的中年男子，双手戴着暗红色的金属爪套，爪尖滴着鲜血——正是血手！
他身后跟着两人，都是李家的旁系子弟，修为在炼体八重左右。
“反应不错。”血手舔了舔爪尖的血，阴冷一笑，“难怪李玄那小子要请我出手。小子，给你个痛快，自己了断，省得我动手。”
叶东眼神冰冷：“血煞宗的杂碎，也敢在天火秘境放肆？”
“放肆？”血手哈哈大笑，“杀你这种蝼蚁，算什么放肆？小子，要怪就怪你得罪了不该得罪的人！”
话音未落，血手已化作一道血影扑向叶东！速度之快，远超炼体境！
凝气八重，即便被压制到凝气一重，但战斗经验和身法仍在！
叶东不敢大意，流火步全力施展，身形暴退，同时一刀斩出！
铛！
刀爪相交，火星四溅！
叶东只觉一股巨力传来，手臂发麻，连退三步！
血手却只退了一步，眼中露出讶异：“炼体八重？力量倒是不错。可惜，你遇到的是我！”
他再次扑上，双爪化作漫天血影，笼罩叶东周身！
“血炼爪！”
爪风凌厉，带着腥臭的血腥气，显然修炼了某种邪功。
叶东沉着应对，血纹刀舞得密不透风，将爪影一一挡下。
但血手的攻击太诡异，爪风中竟蕴含着一股吸力，能干扰气血运行，且爪尖带有剧毒，稍有不慎就会中招。
三十招后，叶东左肩被爪风擦过，留下三道血痕。伤口迅速发黑，传来麻痹感。
毒！
叶东立刻服下一颗解毒丹，同时催动《源火锻体诀》，以源火气息逼出毒素。
“咦？居然能压制我的血毒？”血手眼神一凝，“小子，你身上果然有秘密！”
他攻势更猛，同时向那两个李家子弟喝道：“还愣着干什么？一起上！”
两个李家子弟这才反应过来，抽出长剑，从两侧攻向叶东。
以一敌三！
叶东压力大增。
但他眼中毫无惧色，反而燃起熊熊战意。
“来得好！”
他不再保留，刀意雏形彻底爆发！
血纹刀上金红光芒暴涨，刀气化作火焰，每一刀斩出都带着焚尽万物的意志！
嗤嗤嗤！
两个李家子弟的剑光在火焰刀气面前如同纸糊，瞬间溃散！其中一人被刀气扫中胸口，惨叫倒飞，胸前一片焦黑。
另一人大惊失色，想要后退，但叶东的刀已到！
“熔岩斩！”
一刀出，如熔岩爆发！
那李家子弟连人带剑被斩成两段，尸体在火焰中迅速碳化！
血手脸色骤变：“刀意？！你竟然领悟了刀意？！”
他眼中终于露出凝重，但随即化为贪婪：“好！好！若能将你炼成血傀，我的实力定能大增！”
他不再保留，咬破舌尖，喷出一口精血在爪套上！
爪套瞬间血光大盛，化作两只磨盘大小的血爪虚影，抓向叶东！
“血魔爪！”
这一击，威力已超越凝气一重的极限，接近凝气二重！
叶东眼神一凝，知道不能硬接。
他毫不犹豫，捏碎一张金刚符！
淡金色的光罩瞬间浮现！
血爪抓在光罩上，发出刺耳的摩擦声，光罩剧烈震动，出现无数裂痕！
但叶东也借这片刻的喘息之机，抽身暴退，同时左手一扬——
十张火球符同时激发！
轰轰轰轰——！！！
十颗脸盆大小的火球呈品字形射向血手！
血手冷笑，双爪一挥，血光化作屏障，将火球尽数挡下。
但爆炸的火焰和烟尘遮挡了视线。
就在这一瞬间，叶东动了。
不是进攻，而是逃跑！
流火步施展到极致，他化作一道赤红残影，向着石林深处狂奔！
“想跑？”血手大怒，化作血影紧追不舍。
两人一追一逃，在石林中穿梭。
叶东一边跑，一边向后扔出火球符、疾风符制造障碍。血手虽然速度更快，但被符箓干扰，一时竟追不上。
很快，两人冲出了石林，前方是一片燃烧的草原。
草原上生长着赤红色的“燃火草”，草叶如同燃烧的火焰，温度极高。草丛中，隐约可见一些火红色的身影在游动——那是“火蛇”，一阶中级妖兽，群居，毒性猛烈。
叶东毫不犹豫，一头扎进燃火草原。
血手追到草原边缘，犹豫了一瞬。
燃火草原是秘境中出名的危险区域，火蛇群极难对付。但眼看叶东就要消失在草丛中，他一咬牙，也冲了进去。
一进入草原，温度骤升。
燃火草的草叶锋利如刀，且带着高温，划在身上就是一道焦黑的伤口。更要命的是，草丛中的火蛇被惊动，纷纷探出头，嘶嘶吐信，眼中闪着危险的红光。
叶东不管不顾，继续向前冲。
他服下解毒丹，又以源火气息护体，燃火草和火蛇的毒对他影响有限。
但血手就没这么轻松了。
他虽然修为高，但修炼的是血属性功法，在这火属性环境中本就受压制。燃火草的高温和火蛇的毒，让他不得不分心应对，速度慢了下来。
眼看叶东越跑越远，血手眼中闪过狠色。
他从怀中掏出一个血色小瓶，倒出一颗腥红的丹药服下。
“血爆丹！”
丹药入腹，血手的气息瞬间暴涨！皮肤表面浮现出血色纹路，双眼赤红，速度暴增三成！
“小杂种！你跑不了！”
他如一道血虹，撕裂草丛，迅速拉近距离！
叶东回头看了一眼，心中一沉。
燃火草原已到尽头，前方是一片陡峭的赤红崖壁，崖壁上布满了蜂窝状的洞穴——那是“火蝠”的巢穴！
前有悬崖，后有追兵。
绝境！
叶东眼中闪过决然。
他不再逃跑，转身，面对追来的血手。
“不跑了？”血手狞笑，“准备受死了？”
叶东没有说话，只是握紧刀柄，刀身上金红光芒流转。
手背上的鼎形印记，微微发烫。
他知道，以自己现在的实力，正面硬拼血手，胜算不足三成。
但，他还有底牌。
地火石髓，还剩最后一滴。
地火灵芝，还剩三片。
如果全部服用，强行提升修为，或许能拼个两败俱伤。
但那样做，会严重损伤根基，甚至可能经脉尽断。
值吗？
叶东看着血手狰狞的脸，想起了青阳城的那一夜，想起了叶家满门的鲜血，想起了小雨苍白的脸。
值。
哪怕同归于尽，也要拉这个血煞宗的杂碎垫背！
他正准备服用石髓和灵芝，忽然，崖壁上的洞穴中，传来一阵尖锐的嘶鸣声！
吱吱吱——！！！
无数赤红色的蝙蝠从洞穴中飞出，每一只都有巴掌大小，眼睛血红，獠牙锋利，翅膀扇动间带起火星！
火蝠群！
这些火蝠虽然只是一阶初级妖兽，但数量成千上万！它们被血手暴涨的血气吸引，如一片赤红的云，铺天盖地扑向血手！
血手脸色大变。
单个火蝠他不怕，但如此庞大的火蝠群，就算凝气后期修士也要退避三舍！
他急忙停下，双爪挥舞，血光化作屏障，将扑来的火蝠绞碎。
但火蝠实在太多了，杀了一批又有一批扑上。血手被死死缠住，身上很快被火蝠咬出数十道伤口，鲜血淋漓。
叶东眼中闪过一丝讶异，随即化为冰冷。
机会！
他不再犹豫，转身冲向崖壁，寻找藏身之处。
就在他靠近崖壁时，忽然发现崖底有一个隐蔽的裂缝，仅容一人通过，里面黑漆漆的，隐约有火光闪烁。
没有犹豫，叶东闪身钻入裂缝。
裂缝内是一条狭窄的通道，曲折向下，温度越来越高。
叶东小心前行，同时警惕着四周。
走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗。
那是一个巨大的地下溶洞，洞顶垂挂着赤红色的钟乳石，石尖滴落着滚烫的岩浆。洞中央，有一个三丈见方的熔岩池，池中岩浆翻滚，散发着惊人的热力。
而熔岩池旁，生长着一株奇异的植物。
那是一株赤金色的莲花，花开九瓣，每一瓣都如同燃烧的火焰。莲心处，悬浮着一朵拳头大小、不断变幻形态的金红色火焰！
地心炎莲火！
叶东呼吸一滞。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
但下一刻，他的心跳骤然加速。
熔岩池中，一道庞大的黑影缓缓浮出。
那是一头体长五丈、通体赤金、背生骨刺、头生独角的巨蟒！
二阶巅峰妖兽，熔岩巨蟒！
它守护在地心炎莲火旁，显然是在等待火焰彻底成熟，然后吞噬进化。
此刻，熔岩巨蟒已察觉到叶东的闯入，巨大的头颅转向他，竖瞳中闪烁着冰冷而残暴的光芒。
嘶——！！！
蛇信吞吐，热浪扑面。
前有巨蟒，后有血手。
真正的绝境。
但叶东眼中，却燃烧起前所未有的火焰。
地心炎莲火……修复燃天炉的第一道奇火……
必须得到！
他握紧刀，一步踏前。
战！
