第三日，黄昏。
叶东从入定中醒来，缓缓吐出一口带着淡金色火星的浊气。
三颗赤浆果、两份铁髓、六滴灵液，外加数十次运转炎老传授的《源火锻体诀》，终于让他在三天内将炼体四重后期的修为彻底稳固，甚至触摸到了五重的门槛。
此刻的他，肌肉线条更加分明，皮肤下隐约流动着淡淡的金红色光泽，骨骼坚硬如铁，气血澎湃似江河奔涌。单论肉身强度，已不输于寻常炼体六重的武者。
更重要的是，他对源火之力的掌控有了质的飞跃。
叶东伸出右手，意念微动。
呼！
一团鸡蛋大小的金红色火焰凭空浮现在掌心，稳定地燃烧着，散发着温暖却不失威严的气息。火焰中心，隐约可见一尊微缩的九耳鼎炉虚影沉浮。
“维持二十息，大小可控，温度可调，不错。”炎老的声音带着一丝满意，“虽然只是源火火种逸散出的微末之力，但对付炼体境甚至凝气初期的敌人，已足够致命。”
叶东散去火焰，看向蜷缩在兽皮上熟睡的妹妹。
三天来，叶雨服下两颗赤浆果和两滴灵液，脸色红润了许多，连久治不愈的寒症似乎都有了好转的迹象。但她身体底子太弱，想要彻底根治，还需要更温和、更对症的丹药。
而炼制丹药，需要丹方、丹炉、稳定的环境，以及最重要的——灵石。
这些，青岚山给不了。
“今夜子时，我们出发。”叶东在心中道，“按前辈的指引，从东侧山脊绕行，避开青阳城方向，直插‘黑风峡’。穿过峡谷，便是通往天风郡的官道。”
“黑风峡常有妖兽和劫匪出没，但也是最近的路径。”炎老道，“以你现在的实力，只要不遇到一阶巅峰妖兽或凝气境劫匪，应当无碍。不过，出发前还有一件事要做。”
“什么事？”
“炼器。”炎老顿了顿，“你那把骨刀太粗糙了，连铁臂猿的皮毛都难以斩破。将之前炼化的铁骨粉、铁髓，以及猿王那颗‘猿心石’取出，再寻一块合适的铁矿石。今夜，吾教你炼制第一件兵器。”
叶东眼睛一亮。
这三天，他已从炎老口中得知，燃天炉不仅可熔炼万物，更是天下最顶级的炼器炉鼎。只是如今破损严重，只能施展最基本的手段。但即便如此，炼制一柄炼体境适用的兵器，绰绰有余。
他钻出岩缝，在附近山壁上搜寻片刻，很快找到一块人头大小、质地粗糙但含铁量颇高的赤铁矿。
回到岩缝，叶东将赤铁矿、铁骨粉、铁髓、猿心石一字排开，又将那柄已有多处缺口的骨刀放在一旁。
“盘膝静坐，凝神内观，意念沉入鼎印。”炎老的声音严肃起来，“炼器之道，首重火候与魂力掌控。你魂力尚弱，吾会引导你完成第一次炼制。仔细感受。”
叶东依言闭目，意识沉入手背印记。
嗡——
鼎内乾坤的空间在意识中展开。三丈见方的灰蒙蒙空间中央，悬浮着这几日积攒的材料和灵液。
下一刻，一股浩瀚却温和的魂力从炉身深处涌出，包裹住叶东的意识。恍惚间，叶东感觉自己与那尊九耳古炉合为一体，成为了掌控炉火的神明。
“第一步，熔矿。”
赤铁矿被无形的力量牵引，投入炉中虚影。金红色的源火凭空燃起，温度骤升。
叶东“看”到，坚硬的矿石在火焰中迅速软化、熔解，杂质化为青烟消散，最后只剩下一团拳头大小、赤红滚烫的铁水精华。
“第二步，塑形。”
铁水在空中流动、拉伸，逐渐形成一柄三尺长、两指宽、略带弧度的刀胚。刀身尚未开刃，但已隐隐透出锋锐之气。
“第三步，融材。”
铁骨粉、铁髓、猿心石相继投入，融入刀胚之中。铁骨粉增强硬度，铁髓提升韧性，猿心石则赋予刀身一丝气血共鸣的特性——用此刀伤敌，伤口更难愈合，气血流失更快。
刀胚的颜色从赤红转为暗红，又逐渐沉淀为暗沉的铁灰色，表面浮现出细密的、如同血管般的暗红色纹路。
“第四步，淬火。”
一滴源火灵液从旁飞出，落在滚烫的刀胚上。
嗤——！
白汽蒸腾，刀身剧烈震颤，发出清越的嗡鸣。暗红色纹路在淬火中彻底固化，与刀身融为一体。
“最后，开刃。”
无形的力量拂过刀锋，寒光乍现。
一柄造型简洁、线条流畅的长刀静静悬浮在炉中。刀身暗沉，刃口雪亮，那些暗红色的纹路在火光映照下如同流动的血液，透着一股肃杀之气。
“此刀以凡铁为基，融妖兽精华，虽不入品阶，但坚韧锋锐远超寻常凡兵，且对气血有额外伤害。”炎老的声音略显疲惫，“你可为它命名。”
叶东意识退出，睁开眼。
一柄暗红色的长刀正静静躺在他膝前，入手微沉，约莫十五六斤。握柄处缠着粗糙的兽皮，触感扎实。
他轻轻抚过刀身，能感受到其中蕴含的澎湃气血之力，以及那一丝与自己血脉相连的亲近感——毕竟，炼制此刀的火，源自他的源火之种。
“就叫‘血纹’吧。”叶东轻声道。
血债血偿，以血纹记之。
他将血纹刀收入炎老临时用剩余兽皮和藤蔓制成的简易刀鞘，背在身后。
天色已彻底暗了下来。
叶雨也醒了，默默收拾好那件赤鬃獠猪皮背心，以及哥哥给她做的几张粗面饼。
“小雨，准备好了吗？”叶东轻声问。
“嗯。”叶雨用力点头，小手紧紧抓住哥哥的衣角。
子时将至，月隐星稀。
叶东最后看了一眼这处庇护他们七日的岩缝，牵着妹妹的手，没入山林阴影之中。
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山路崎岖，夜行艰难。
叶东背着妹妹，凭借炼体四重的体魄和日益敏锐的五感，在黑暗中快速穿行。他刻意避开兽道和可能有妖兽栖息的区域，沿着炎老指引的隐蔽路线向东前进。
两个时辰后，他们已深入青岚山十余里，距离黑风峡只剩不到五里路程。
前方传来潺潺水声，是一条山涧。
“在此稍作休息，补充饮水。”炎老道。
叶东放下妹妹，伏在涧边掬水痛饮。山涧清冽，带着丝丝甜意。叶雨也小口喝着，脸上带着长途跋涉的疲惫。
忽然，炎老的声音急促响起：“有人！东侧三十丈，五人，皆是武者，其中一人气息在炼体六重左右！”
叶东心中一凛，立刻抱起妹妹，闪身躲入涧边一块巨岩之后。
几乎同时，东侧林中传来窸窸窣窣的脚步声和压低的交谈声。
“……确定是这方向？这都搜了三天了，连个鬼影都没见着。”
“废话，城主府和林家悬赏五百灵石要那叶家余孽的人头，活要见人死要见尸。听说那小子带着个病秧子妹妹，跑不远，肯定躲在山里。”
“要我说，那小子说不定早被妖兽吃了。炼体三重，还受了重伤，能活几天？”
“生要见人死要见尸！赵城主说了，那小子身上可能带着叶家的秘密，尤其是那尊祖鼎……咳，反正活捉有重赏！”
声音越来越近。
叶东屏住呼吸，手指按在血纹刀柄上，眼神冰冷。
是城主府和林家的搜山队！而且听语气，不止这一队。
“前辈，能感知到他们的具体修为吗？”叶东在心中急问。
“五人，炼体六重一人，炼体五重两人，炼体四重两人。”炎老快速道，“为首那六重武者气息虚浮，应是刚突破不久，根基不稳。但五人结队，你带着小雨，不宜硬拼。”
叶东心念电转。
躲？这块岩石并不隐蔽，对方搜过来很快会发现。
逃？带着妹妹，速度受限，很难甩开追踪。
那就只有一个选择——
先下手为强！
“小雨，捂住耳朵，闭上眼睛，无论发生什么都不要出声。”叶东在妹妹耳边极轻地说。
叶雨用力点头，小手死死捂住耳朵，将脸埋进哥哥怀里。
叶东深吸一口气，将身体伏得更低，如同捕食前的猎豹。
脚步声已到十丈之内。
“头儿，这边有脚印！新鲜的！”一个声音忽然叫道。
“追！”
五道身影从林中冲出，直奔山涧而来。为首的是个满脸横肉的光头壮汉，手提鬼头刀，正是那炼体六重武者。身后四人分散开来，呈扇形逼近。
就在他们踏入山涧浅滩、踩入水中的刹那——
叶东动了！
他从巨岩后暴起，血纹刀出鞘，暗红色的刀身在月光下划出一道凄厉的弧光，直取最左侧那名炼体四重武者的咽喉！
太快了！
那武者根本没想到目标会主动出击，更没想到对方速度如此之快！他只看到一道黑影闪过，咽喉一凉，鲜血已喷溅而出。
“敌袭——！”
光头壮汉厉喝，鬼头刀横扫而来！
但叶东一击得手，毫不恋战，身形如游鱼般滑开，反手一刀斩向另一名炼体四重武者的腰腹。
铛！
那名武者仓促举刀格挡，却被血纹刀上传来的巨力震得虎口崩裂，长刀脱手！叶东顺势踏步，刀锋上撩，从对方下颌切入，直贯颅脑！
眨眼之间，连杀两人！
“小杂种！找死！”光头壮汉目眦欲裂，鬼头刀带着呼啸风声当头劈下！另外两名炼体五重武者也从两侧包抄而来，刀剑齐出！
叶东不退反进，迎着光头壮汉的刀锋冲去！
就在双方即将接触的瞬间，叶东左手猛地扬起——
一团拳头大小的金红色火焰骤然炸开，炽热的光芒和源火独有的威严气息让三人动作齐齐一滞！
虽然只有一刹那。
但这一刹那，对叶东来说足够了。
血纹刀贴着鬼头刀的刀脊滑入，在光头壮汉惊恐的眼神中，刺入他的胸膛！
噗嗤！
刀尖透背而出！
“你……”光头壮汉难以置信地低头看着胸口的刀，眼中的凶光迅速黯淡。
叶东抽刀，转身，血纹刀划出一道完美的半圆——
左侧那名炼体五重武者刚从那火焰的震慑中回过神来，就看到一抹暗红色的刀光在眼前放大。
噗！
头颅飞起。
最后那名炼体五重武者终于吓破了胆，怪叫一声，转身就逃。
但叶东怎会让他逃走？
他足尖一点，身形如离弦之箭追上，血纹刀从后心刺入，前胸透出。
武者踉跄两步，扑倒在地，抽搐几下便不动了。
从暴起到结束，不到十息。
五名追兵，全灭。
叶东拄刀而立，剧烈喘息。刚才那一系列搏杀看似轻松，实则凶险至极，几乎耗尽了全部心神和体力。尤其是最后那团源火，消耗了他近半的魂力。
但他赢了。
炼体四重后期，越级斩杀六重、五重、四重组合的五人小队，自身只受了些轻伤——左肩被光头壮汉的刀风划开一道口子。
“战斗意识进步神速，对时机的把握、对源火的运用都恰到好处。”炎老评价道，“不过，太过冒险。若是那六重武者根基稳固些，或是有人擅长远程攻击，你未必能如此顺利。”
叶东抹去脸上的血，没有反驳。
他知道自己是在赌。但有些时候，不赌不行。
他快速搜了一遍五人的尸体，找到二十几块下品灵石、一些金叶子、几瓶普通疗伤药，以及五块刻着“青阳巡山”字样的木牌。
“果然是城主府的人。”叶东眼神更冷。
他将灵石和有用的物品收入鼎内乾坤，又将五具尸体拖到山涧下游一处隐蔽的石缝中藏好——血腥味会吸引妖兽，也能拖延被发现的时间。
做完这一切，叶东回到巨岩后。
叶雨依然紧紧捂着耳朵，闭着眼睛，小小的身体微微颤抖。
“小雨，没事了。”叶东轻声道，将她抱起来。
叶雨睁开眼，看到哥哥肩上的伤口，眼圈顿时红了：“哥，你受伤了……”
“皮外伤，不碍事。”叶东用清水冲洗伤口，敷上从追兵身上搜来的金疮药，“我们得赶紧离开，刚才的动静可能会引来其他人。”
他背起妹妹，不再沿着山涧走，而是转向东北方向，一头扎进更茂密的原始森林。
必须尽快穿过黑风峡。
城主府和林家的搜山队比他预想的更密集、更深入。刚才那队只是前锋，后面很可能还有更多人，甚至可能有凝气境的高手。
夜更深了。
山林中回荡着不知名妖兽的嗥叫，远处隐约传来人类的呼喝声——是其他搜山队。
叶东将速度提到极限，在林木间穿梭。突破炼体四重后，他的耐力远超从前，即使背着妹妹，速度也不慢。
一个时辰后，前方地势陡然收窄，两侧崖壁高耸，中间形成一道仅三丈宽的天然裂缝。
黑风峡，到了。
峡谷入口处，立着一块半人高的石碑，碑上刻着三个已有些模糊的朱红大字：黑风峡。旁边还有一行小字：妖兽出没，行人慎入。
谷中漆黑一片，风声呜咽，如同鬼哭，隐约能听到深处传来的兽吼。
“穿过峡谷，约十五里，便是官道。”炎老道，“但谷内情况不明，需谨慎。”
叶东点点头，将妹妹放下：“小雨，接下来一段路很危险，你要紧紧跟着哥哥，不要离开三步之外。”
“嗯。”叶雨用力抓住哥哥的手。
叶东抽出血纹刀，深吸一口气，迈步踏入峡谷。
黑暗瞬间吞噬了他们。
峡谷内比外面更黑，月光几乎照不进来。两侧崖壁陡峭，怪石嶙峋，地上散落着枯骨和不知名妖兽的粪便，空气中弥漫着腐臭和腥臊混合的气味。
叶东将五感提升到极限，每一步都走得极其小心。
走了约莫三里，前方忽然传来窸窸窣窣的声音。
“停。”炎老低喝。
叶东立刻止步，将妹妹护在身后。
黑暗中，亮起了十几点幽绿的光芒——是眼睛。
“夜行狼，一阶初级妖兽，群居，嗅觉灵敏。”炎老快速道，“数量十三，为首的是一阶中级狼王。不能退，退会引来更多。冲过去，速战速决。”
叶东握紧血纹刀，眼神锐利如刀。
“小雨，抓紧我的衣服，无论如何不要松手。”
话音未落，狼群已扑了上来！
腥风扑面！
叶东不退反进，血纹刀化作一片暗红色的刀幕，迎面斩向最先扑来的三头夜行狼！
噗噗噗！
刀锋过处，狼血飞溅！血纹刀对气血的额外伤害此刻展现得淋漓尽致，中刀的夜行狼伤口血流如注，气息迅速衰弱。
但狼群悍不畏死，前赴后继。
叶东护着妹妹，边战边进。刀光如练，每一刀都精准地斩向狼首或咽喉，绝不浪费半分力气。偶尔有漏网之狼扑近，他便左手一挥，一缕金红火苗炸开，逼退狼群。
狼王终于按捺不住，从侧面猛然扑出，血盆大口咬向叶东脖颈！
这一扑快如闪电！
但叶东仿佛早有预料，身体诡异地一旋，血纹刀从肋下反刺，精准地刺入狼王张大的口中，从后脑透出！
狼王发出一声短促的哀鸣，毙命当场。
头狼一死，剩余夜行狼顿时胆怯，呜呜低吼着退入黑暗。
叶东不敢停留，拉着妹妹继续狂奔。
又行了七八里，前方隐约透出微光——快到出口了！
但就在这时，炎老的声音再次急促响起：“前方有人！三人，堵在出口！两个炼体五重，一个……凝气一重！”
叶东心头一沉。
凝气境！
炼体与凝气，是修真路上第一道天堑。凝气境武者已能初步引灵气入体，真气外放，实力远超炼体境。以他现在的实力，对付炼体六重尚可，面对凝气境，几乎没有胜算。
“退回去，另寻出路？”叶东急问。
“来不及了，后面也有追兵靠近。”炎老声音凝重，“而且，那凝气武者气息阴冷，功法邪异，恐怕不是城主府的人……是魔道！”
魔道？！
叶东瞳孔骤缩。
“小子，只能拼了。”炎老沉声道，“待会吾会暂时燃烧魂力，将一丝真正的源火之力借给你。但你现在的身体最多只能承受三息，三息之内，必须解决那凝气武者。否则，吾将陷入沉眠，你也必死无疑。”
叶东沉默一瞬，重重点头。
“前辈，来吧。”
他轻轻推开妹妹，将她藏在一块岩石后：“小雨，无论发生什么都不要出来。如果哥哥没能回来……你就沿着峡谷往回走，找个地方躲起来。”
“哥……”叶雨眼泪涌出，却死死咬着嘴唇没有哭出声。
叶东摸了摸她的头，转身，提着血纹刀，大步走向峡谷出口。
出口处，篝火跳动。
三个身影围坐在火堆旁。其中两人身着黑衣，背负长刀，正是城主府服饰。而中间那人，却穿着一身血红长袍，面容苍白阴鸷，手中把玩着一颗骷髅头，周身散发着令人不适的阴冷气息。
“血煞宗的外门执事，凝气一重，修炼的是‘血煞功’，需吸食活人精血修炼。”炎老的声音带着冰冷的杀意，“看来，赵天鹰和林家背后，果然有魔道影子。”
叶东走出阴影，踏入火光范围。
三人同时抬头。
“叶家余孽？”一个黑衣武者眯起眼，“竟然真让你逃到这里了。”
另一个武者站起身，狞笑道：“小子，乖乖束手就擒，还能少受点……”
他话音未落，叶东已动了！
不是冲向武者，而是直扑那血袍人！
血袍人眼中闪过一丝讶异，随即化为不屑：“区区炼体四重，也敢对本座出手？”
他抬手，五指成爪，血色真气喷薄而出，化作一只磨盘大小的血爪，抓向叶东！
凝气境真气外放，威力绝非炼体境能比！血爪未至，腥风已让叶东呼吸窒涩！
但叶东不退！
他眼中金红光芒暴涨，手背鼎形印记骤然炽热如烙铁！
“就是现在！”炎老的厉喝在脑中炸响！
轰——！
一股浩瀚、古老、焚尽万物的恐怖气息，从叶东体内爆发！他全身毛孔都透出金红色的火焰，头发根根竖起，眼中仿佛有火焰在燃烧！
“什么？！”血袍人脸色剧变，眼中首次露出惊骇！
叶东一步踏出，地面龟裂！血纹刀上金红火焰升腾，一刀斩向血爪！
嗤——！
如同热刀切牛油，血爪应声而碎！刀光余势不减，直劈血袍人面门！
“血煞护体！”血袍人尖叫，周身涌出血色护罩。
但火焰刀锋之下，血色护罩如同纸糊，瞬间破碎！
“不——！”血袍人只来得及发出一声短促的惨叫，便被刀光从头到脚，一分为二！
尸体倒地，竟在火焰中迅速焦黑、碳化！
“一息。”炎老的声音虚弱下来。
叶东转身，看向那两个已吓傻的黑衣武者。
刀光再闪。
两颗头颅飞起。
“两息。”
火焰迅速从叶东身上褪去，取而代之的是极致的虚弱和剧痛。他感觉全身骨骼都在哀鸣，经脉仿佛被烧毁了大半，七窍都渗出血丝。
扑通。
叶东单膝跪地，用刀撑住身体，大口喘气，眼前阵阵发黑。
“小子……吾要沉睡了……至少……一个月……”炎老的声音细若游丝，“接下来……靠你自己了……”
声音消散。
手背上的鼎形印记黯淡下去，温度消退。
叶东咬牙，挣扎着站起，踉跄走到岩石后，将已吓呆的妹妹背起。
不能停。
追兵随时会到。
他望向峡谷外，官道的轮廓在月色下隐约可见。
一步，两步，三步……
鲜血从嘴角不断滴落。
但他没有倒下。
背着妹妹，踏着月光和血迹，一步一步，走出黑风峡，踏上通往天风郡的官道。
身后，是燃烧的仇恨。
前方，是未卜的前路。
而手中紧握的刀，在月光下泛着暗红色的光，如同凝固的血。
