天火学院的新生生活，比叶东预想的更加紧张。
翌日清晨，三十九名新生在演武场集合，韩厉导师如约而至。他身后跟着几名老生，搬来一堆赤红色的院服和身份令牌。
“院服每人两套，身份令牌滴血认主，不得遗失，不得转借。”韩厉声音冷硬，“令牌记录你们的贡献点，可在学院兑换功法、丹药、兵器、修炼室使用权等。初始每人一百贡献点，用完后需完成任务获取。”
叶东接过院服和令牌。
院服是赤红色，袖口和领口绣着金色火焰纹路，布料坚韧透气，竟是一件低阶法衣，有微弱的防火、除尘效果。身份令牌则是暗红色金属制成，正面刻着“天火”二字，背面有编号和姓名。
他咬破指尖，滴血认主。令牌微光一闪，脑海中浮现一个简单的界面：
【姓名：叶东】
【修为：炼体六重】
【贡献点：100】
【权限：新生】
简单明了。
“现在，按考核成绩分班。”韩厉拿出一份名单，“白清秋、秦烈、石破天、赵元、叶东……你们十人，入甲班。其余人，乙班两班各十五人。”
甲班十人，正是考核成绩最好的十位。白清秋、黑衣少年秦烈、光头壮汉石破天、赵元，加上叶东和另外五个表现优异的少年少女。
“甲班新生，随我去‘赤焰阁’领取基础功法。乙班新生，留下领取修炼物资。”韩厉说完，转身就走。
叶东等人连忙跟上。
穿过几条学院内的青石路，来到一座三层高的赤红色楼阁前。楼阁匾额上，“赤焰阁”三个大字笔走龙蛇，隐隐有火焰虚影流转。
进入阁内，一层大厅宽敞明亮，四周墙壁上镶嵌着数十个玉简架，架上摆满了玉简，每个玉简旁都有简要说明。
“天火学院以火属性功法闻名，这里有学院收集、整理、改良的各类火属性功法武技，从黄阶下品到玄阶中品皆有。”韩厉指向玉简架，“甲班新生，可在黄阶上品功法中选择一门，黄阶中品武技选择两门。乙班新生则低一等。选好后，到我这里登记，玉简会刻录给你们，限时一个时辰。”
众人立刻散开，开始挑选。
叶东没有急着选择，而是先大致浏览了一遍。
功法类有：《赤焰诀》《炎阳功》《火元经》《熔岩心法》……都是黄阶上品的火属性基础功法，各有侧重，但大同小异。
武技类则丰富得多：掌法、拳法、腿法、刀法、剑法、枪法、身法、防御武技……琳琅满目。
叶东主修刀法，自然先看刀法类。
《烈焰刀法》，黄阶上品，刀势凶猛，如烈火燎原。
《赤炎斩》，黄阶中品，追求极致的爆发和速度。
《火云刀诀》，黄阶中品，刀法缥缈，虚实结合。
都不错，但总觉得……差了点什么。
叶东的目光，最终落在一排落满灰尘的玉简架上。
那上面摆着的，都是一些残缺、冷门、或修炼条件苛刻的功法武技。
他走过去，一一查看。
《流火步》，黄阶上品身法，修炼需引地火淬炼双腿，痛苦异常，且易伤经脉，故少有人选。
《炎甲术》，黄阶中品防御武技，可凝聚火焰护甲，但消耗灵力巨大。
《焚血刀》，黄阶上品刀法，以气血催动刀气，威力惊人，但每用一次都会损伤自身气血，属搏命武技。
这些，叶东都只是扫了一眼。
直到他看到角落里一枚灰扑扑、毫不起眼的玉简。
玉简旁的标签已模糊不清，只能勉强辨认出几个字：《……刀意……残篇……》
刀意？
叶东心中一动，拿起玉简，贴在额头。
一段残缺的信息流入脑海：
“……刀之道，首重意而非形……心如火，刀如焰……以意御刀，以火炼意……此篇乃老夫观火山喷发、熔岩奔流所悟，然功法不全，后续遗失……有缘者得之，慎修……”
残缺的刀法，甚至连名字都没有。
但其中关于“刀意”的描述，却让叶东心中震撼。
他修炼血纹刀，虽招式熟练，但始终停留在“形”的层面。而这残篇所言，却是直接追求“意”的境界。
若真能悟出一丝刀意，威力何止倍增？
“你想选这个？”一个声音忽然在旁边响起。
叶东转头，发现白清秋不知何时站在身侧，正平静地看着他手中的玉简。
“白师姐。”叶东点头，“觉得有些意思。”
“这是学院百年前一位长老所留，据说他晚年疯癫，留下这篇残缺功法后就不知所踪。”白清秋淡淡道，“百年来，尝试修炼的人不少，但无人能悟出所谓‘刀意’，反而耽搁了自身修行。叶师弟，我劝你三思。”
“多谢师姐提醒。”叶东笑了笑，却没有放下玉简。
白清秋看了他一眼，不再多言，转身离开。
叶东又拿起那枚《流火步》的玉简看了看，最终决定：功法选《赤焰诀》，武技选《流火步》和那无名刀法残篇。
《赤焰诀》中正平和，适合打基础，且与他已有的《源火锻体诀》并不冲突，反而可以相辅相成。
《流火步》修炼虽痛苦，但他有源火淬体，经脉强韧，或许能承受。而身法的重要性，在之前的数次战斗中早已体现。
至于刀法残篇……他愿意赌一把。
走到韩厉面前登记时，韩厉看到叶东的选择，眉头一皱：“你确定？《流火步》修炼凶险，这刀法残篇更是无人练成，纯粹浪费时间。”
“弟子想试试。”叶东恭敬道。
韩厉深深看了他一眼，没再多说，将三枚刻录好的玉简递给他：“好自为之。一个月后，学院会举行新生小比，前十名可获得额外奖励。你若因此耽搁了修炼，莫怪我没提醒你。”
“谢导师。”
领取完功法，众人又被带到新生居住区。
甲班新生待遇较好，每人单独一间小院，虽然简陋，但胜在清净。乙班新生则是四人合住一院。
叶东的小院位于新生区东南角，院子不大，一间卧房，一间静室，还有个小院，院中种着一棵老槐树。
他将院门关上，先在静室中布下简单的预警阵法——这是他从云青别院书房一本杂书中学到的粗浅手段，只能警示，并无防御之能。
然后，叶东才取出三枚玉简，逐一研读。
《赤焰诀》内容详尽，从炼体到凝气的完整修炼体系，附带几门基础火属性术法，如“火球术”“火焰盾”等。叶东只花了半个时辰就通读完毕，开始尝试修炼。
功法运转，天地间的火属性灵气被引动，顺着经脉涌入丹田。效率比《源火锻体诀》慢了不少，但更加平稳温和，适合日常修炼。
修炼了两个时辰，叶东感觉修为又精进了一丝。
接下来是《流火步》。
这门身法的核心，是以特殊法门引动地火或火焰灵力淬炼双腿经脉，使双腿能承受更强的爆发力和更快的速度。修炼时需忍受烈火灼烧经脉的痛苦，且一旦失控，双腿经脉可能永久损伤。
叶东没有立刻尝试。
他最后拿起那枚刀法残篇玉简，再次沉浸其中。
残篇内容不多，主要分为三部分：
第一部分是总纲，阐述“刀意”的概念——刀法修炼到一定境界后，可超越招式束缚，以心意驾驭刀气，形成独特的“意境”。如火之刀意，可焚万物；如冰之刀意，可冻虚空。
第二部分是观想之法。需观想火焰燃烧、火山喷发、熔岩奔流等自然火象，从中感悟火的“神韵”，进而融入刀法。
第三部分则是一些零散的招式心得，但残缺不全，只有起手式和三式残招。
“观想……”叶东若有所思。
他闭上眼睛，开始回忆。
回忆青阳城灭门之夜，那冲天而起的火光，燃烧的不仅是房屋，还有他的家族和过去。
回忆黑风峡中，那一缕源火焚尽血煞魔修的景象，火焰中蕴含着毁灭与净化。
回忆炎谷深处，地火灵芝旁，熔岩湖沸腾，金焰地龙咆哮，那是天地自然的狂暴之力。
种种画面在脑海中交织，最终汇聚成一团燃烧的火焰。
那不是普通的火。
是仇恨之火，是守护之火，是毁灭之火，也是新生之火。
叶东不知不觉间，手已按在血纹刀柄上。
刀身微微震颤，仿佛与他心意相通。
他站起身，来到院中。
没有施展任何招式，只是缓缓拔刀。
刀锋出鞘的瞬间，院中的温度似乎升高了一丝。
叶东的眼神变了。
平静中，燃烧着火焰。
他一刀斩出。
没有华丽的刀光，没有呼啸的破风声。
只是简简单单的一记劈斩。
但刀锋划过空气的轨迹，却隐隐带起一道扭曲的热浪。
槐树的一片叶子，恰好飘落，经过刀锋附近时，竟无火自燃，化为灰烬！
叶东收刀，看着那片灰烬飘散，眼中闪过一丝明悟。
“这就是……刀意雏形？”
虽然还很微弱，虽然还无法自如控制，但他确实触摸到了那层境界。
手背上的鼎形印记，微微发烫。
炎老虽然沉睡，但燃天炉的本源气息，似乎与这火之刀意产生了某种共鸣。
“看来，我选对了。”叶东低语。
接下来的日子，叶东进入了规律的修炼生活。
每日清晨，修炼《赤焰诀》两个时辰，稳固修为，积累灵力。
上午，在学院传功堂听导师讲解基础修炼知识、炼丹炼器入门、妖兽图鉴等课程。
下午，修炼《流火步》和刀法。
《流火步》的修炼果然痛苦。叶东在院中挖了一个浅坑，从学院地火室引来一丝微弱的火脉分支，每日将双腿浸泡其中，以特殊法门引导火灵力淬炼经脉。
起初，每一次淬炼都如同万针穿腿，痛得他冷汗直流。但坚持三天后，痛楚逐渐减轻，双腿经脉明显拓宽、强韧。到了第十天，他已能在院中施展流火步，速度比之前快了三成，且脚步踏过之处，会留下淡淡的焦痕。
而刀法的修炼，则更加玄妙。
叶东每日观想火焰，将感悟融入刀法。他不再拘泥于残篇中那几式残缺招式，而是以自身对“火”的理解，重新锤炼刀法。
血纹刀在他手中，时而如烈火燎原，狂暴凶猛；时而如烛火摇曳，诡异难测；时而如地火潜行，暗藏杀机。
虽然距离真正的“刀意”还有很远，但每一日，他都能感觉到进步。
除了修炼，叶东也关注着学院内外的消息。
新生小比的日子越来越近，甲班十人都在暗中较劲。赵元在家族资源的支持下，修为已突破炼体七重，且习得一门黄阶上品剑法，实力大涨。秦烈、石破天等人也各有精进。
而白清秋，则始终是众人仰望的存在。她虽深居简出，但偶尔在演武场练剑时流露出的剑气，已让不少老生都为之侧目。
学院外，李家和血煞宗的风波渐渐平息。地火灵芝的悬赏依然挂着，但搜寻力度大不如前。据说李家内部因此事产生了分歧，有人主张继续追查，有人则认为为了一株灵芝大动干戈得不偿失。
至于云青，叶东去找过他一次，得知他正在闭关炼制一炉重要丹药，短时间内不会出关。老周依旧守着别院，叶雨在院中安静生活，偶尔看看书、练练字，身体状况在云青留下的丹药调理下，已大为好转。
这日，叶东正在院中练刀，院门忽然被敲响。
打开门，外面站着个穿着学院执事服饰的中年人，面容和善。
“叶东师弟？”中年人笑道，“我是学院任务堂的执事，姓陈。韩厉导师让我来通知你，明日清晨，甲班新生集体前往‘赤焰石林’历练，为期三日。这是历练任务说明。”
他递过一枚玉简。
叶东接过：“陈执事，这赤焰石林是？”
“学院的一处试炼之地，位于学院后山深处。那里有天然形成的火焰石林，石柱中蕴含火属性灵力，对修炼火属性功法大有裨益。但石林中也有一些火属性妖兽，以及各种天然陷阱，是磨砺实战的好地方。”陈执事解释道，“此次历练，既是考验，也是机缘。表现优异者，可获得贡献点奖励。”
“多谢陈执事告知。”
送走陈执事，叶东回到静室，读取玉简。
任务内容很简单：在赤焰石林中生存三日，并尽可能采集“火晶石”——一种蕴含精纯火属性灵力的矿石。最终按采集数量和综合表现排名，前三名可获得一百至三百贡献点奖励。
“火晶石……”叶东若有所思。
此物可用于辅助修炼、炼制火属性法器、布置阵法等，价值不菲。学院用此作为历练任务，倒是一举两得。
第二日清晨，十名甲班新生在学院广场集合。
韩厉亲自带队，还有两名凝气境的老生作为辅助导师。
“赤焰石林虽然只是试炼之地，但并非没有危险。”韩厉目光扫过众人，“石林深处有一阶巅峰妖兽出没，甚至可能有二阶妖兽的踪迹。若遇险情，立刻激发身份令牌中的求救信号，我们会尽快赶到。但若是自己作死深入禁区，死了也是白死，明白吗？”
“明白！”
“出发！”
一行人离开学院，向后山深处走去。
山路崎岖，越走越热。空气中的火属性灵力越来越浓郁，远处已能看到一片赤红色的石林轮廓。
那是一片何等奇异的景象。
无数根赤红色的石柱拔地而起，高的有十余丈，矮的只有数尺，密密麻麻，形成一片石林迷宫。石柱表面布满蜂窝状的孔洞，孔洞中不时喷出细小的火焰，将整片石林映照得如同燃烧的森林。
“这里就是赤焰石林外围。”韩厉停下脚步，“现在，自由行动。记住，不要深入石林核心区域，那里有连凝气境都可能陨落的危险。三日后，在此集合。”
十人互相看了一眼，各自散开。
叶东选了一个人少的方向，独自进入石林。
一进入石林，温度骤升。炽热的气浪扑面而来，空气中弥漫着硫磺的气息。脚下是暗红色的砂石，踩上去沙沙作响。
叶东展开流火步，身形轻盈地在石柱间穿梭，同时警惕地观察四周。
石林中并非毫无生机。一些耐热的植物和昆虫在此生存，偶尔能看到赤红色的蜥蜴在石缝间爬行，还有拳头大小、通体火红的甲虫嗡嗡飞过。
前行约一里，叶东在一根石柱根部，发现了几块镶嵌在岩石中的赤红色晶石。
火晶石！
他拔出刀，小心地将晶石撬下。晶石入手温热，内部有火焰般的纹路流转，蕴含着精纯的火属性灵力。
收获三块下品火晶石。
叶东继续深入。
越往石林深处走，火晶石的品质越好，但危险也越大。
在采集第五处火晶石时，叶东遭遇了第一波妖兽袭击——三只火鳞蝎。
这种在炎谷见过的妖兽，在赤焰石林同样常见。叶东有了经验，轻松解决，顺手将蝎壳和毒钩收起——这也是不错的炼器材料。
接下来半天，叶东采集了二十多块火晶石，其中有两块是中品，价值更高。
但就在他准备找个地方休息时，前方忽然传来打斗声和妖兽的怒吼。
叶东收敛气息，悄悄靠近。
在一块开阔的空地上，赵元正与两名赵家旁系子弟围攻一头火蜥。那火蜥体长一丈，鳞甲赤红，是一阶中级妖兽，实力不弱。
但赵元三人配合默契，剑光闪烁，已将火蜥压制。
“快！杀了它，取它的火蜥血和内丹！”赵元喝道。
叶东看了一会儿，转身准备离开。
但就在他转身的瞬间，异变陡生！
火蜥忽然发出一声凄厉的嘶吼，张口喷出一颗赤红色的内丹，内丹炸开，化作漫天火雨！
“不好！”赵元脸色大变，急忙后退。
但另外两名赵家子弟反应慢了一拍，被火雨笼罩，惨叫着倒地，全身燃起火焰！
赵元虽躲开火雨，却被爆炸的余波震飞，撞在一根石柱上，口吐鲜血。
火蜥也因自爆内丹而气息萎靡，趴在地上喘息，但眼中凶光不减，死死盯着赵元。
眼看赵元就要命丧蜥口，叶东犹豫了一瞬，还是冲了出去。
不是他心善，而是同门遇险，若见死不救，日后在学院恐难立足。
“畜生！休得猖狂！”
叶东身形如电，血纹刀化作一道赤红刀光，斩向火蜥头颅！
火蜥怒吼，甩尾抽来！
铛！
刀锋与蜥尾碰撞，火星四溅！叶东手臂微麻，但刀锋已切入鳞甲，鲜血飙射！
火蜥吃痛，更加疯狂，张口咬来。
叶东施展流火步，身形如鬼魅般绕到火蜥侧面，一刀刺入其肋下薄弱处，一绞！
噗嗤！
火蜥发出一声哀鸣，轰然倒地，抽搐几下，不动了。
叶东收刀，看向赵元。
赵元挣扎着站起，擦去嘴角血迹，脸色复杂地看着叶东：“……多谢。”
“举手之劳。”叶东淡淡道，转身去处理火蜥尸体。
赵元看着他的背影，眼神变幻，最终咬牙道：“叶东，之前的事……是我小看你了。这次救命之恩，我记下了。”
叶东没有回头，只是点了点头。
他将火蜥的鳞甲、牙齿、血液、以及那颗受损但仍有价值的内丹收起，又走到那两名赵家子弟身边。
两人已被烧得面目全非，气息全无。
叶东叹了口气，将他们身上的储物袋取下，递给赵元：“这是他们的遗物。”
赵元默默接过，眼中闪过一丝悲痛，但很快被冰冷取代：“弱肉强食，死在历练中，只能怪他们实力不济。”
叶东没有评价。
两人沉默片刻，赵元忽然道：“叶东，我知道一处地方，可能有大量火晶石，甚至……可能有地火石髓。”
“地火石髓？”叶东心中一动。
那是比火晶石珍贵十倍的天材地宝，蕴含地火精华，对火属性修士有极大裨益。
“没错。但那地方在石林深处，靠近禁区，且有一头一阶巅峰的‘赤焰虎’守护。”赵元盯着叶东，“你我联手，或许有机会。”
叶东看着赵元，沉吟片刻：“为什么找我？”
“因为你够强，而且……不贪。”赵元坦然道，“刚才你明明可以等我死后再出手，独吞所有收获。但你救了我，还将我族人的遗物还给我。这说明，你至少是个有底线的人。”
叶东笑了：“好，带路。”
两人结伴，向着石林深处走去。
路上，叶东随口问道：“赵师兄对李家了解多少？”
赵元脚步微顿，看了叶东一眼：“李家？你问这个做什么？”
“好奇罢了。听说李家擅长炼丹，在郡城势力很大。”
“哼，李家……”赵元冷笑，“确实势力大，但内里早已腐朽。这些年，李家暗中与魔道不清不楚，郡中早有传闻。只是他们掩饰得好，又有郡守府庇护，才没被清算。”
叶东心中一动：“魔道？血煞宗？”
赵元眼神一凝：“你也知道血煞宗？不错，就是血煞宗。据说百年前，李家有个天才子弟叛入血煞宗，后来成了长老。这些年来，李家明面上与血煞宗切割，但暗地里……”
他顿了顿，压低声音：“我赵家有秘探传回消息，三个月前，血煞宗曾有人秘密拜访李家。之后不久，青阳城叶家就遭了灭门之祸，据说是为了一尊古鼎。”
叶东心跳漏了一拍，但面上不动声色：“青阳城叶家？我听说过，好像是城主府和林家动的手。”
“明面上是这样。”赵元意味深长地看了叶东一眼，“但背后有没有李家和血煞宗的影子，就不好说了。叶师弟……似乎对叶家的事很关心？”
叶东平静道：“同姓罢了。赵师兄继续说。”
赵元深深看了他一眼，没再追问，继续道：“总之，李家水很深，你若是没什么必要，最好别招惹他们。不过……”
他话锋一转：“若是你真想查什么，可以去城南的‘暗巷’。那里是三教九流汇聚之地，只要出得起价钱，什么消息都能买到。”
暗巷……
叶东记下这个名字。
说话间，两人已来到一处狭窄的石谷入口。
谷口热气蒸腾，两侧石壁赤红如血，谷内隐约传来低沉的虎啸。
“就是这里。”赵元神色凝重，“赤焰虎就在谷中。地火石髓，应该在谷底的火潭附近。”
叶东望向谷内，眼中金红光芒微闪。
他感觉到了。
谷中深处，有一股精纯而狂暴的火属性气息，正是地火石髓！
但守护它的那头赤焰虎，气息也极为恐怖，绝对是一阶巅峰中的佼佼者。
这一战，不会轻松。
叶东握紧刀柄，深吸一口气：
“走吧。”
两人身影，没入石谷蒸腾的热气中。
赤焰虎的咆哮，由远及近。
新的战斗，即将开始。
