谷内的温度比外面高了近一倍。
热浪扭曲了视线，空气干燥得仿佛能点着火。脚下是滚烫的砂石，踩上去发出滋滋的轻响，鞋底隐隐传来焦糊味。
叶东和赵元贴着石壁，缓缓向内推进。
谷道狭窄，两侧石壁陡峭，布满了蜂窝状的孔洞，不时有细小的火焰从中喷出，如同无数火蛇吐信。
前行约百丈，谷道豁然开朗。
一片约莫三十丈方圆的空地出现在眼前。空地中央，是一口直径五丈左右的火潭，潭中赤红的岩浆缓缓翻滚，不时炸开一个个气泡，喷吐出灼热的硫磺气。
火潭旁，趴着一头庞然大物。
那是一头通体赤红、身长近两丈的巨虎。虎毛如燃烧的火焰，根根竖立，额头的“王”字纹路是深沉的暗金色，仿佛熔铸的金属。它闭着眼睛，似乎在假寐，但粗重的呼吸声如风箱鼓动，每一次呼气都带出细密的火星。
一阶巅峰妖兽，赤焰虎王！
光是远远看着，就能感受到那股令人窒息的压迫感。
“就是它。”赵元压低声音，脸色凝重，“实力堪比凝气三四重的人类修士，而且在这火潭边，它的火焰威力会大幅增强。”
叶东目光扫过火潭另一侧。
那里有一根半人高的赤红色石笋，石笋顶端，凝结着一小滩鸽卵大小、如同熔融琉璃般的赤金色液体。液体缓缓流动，散发着惊人的火属性灵气波动。
地火石髓！
虽然只有一小滩，但价值至少上千灵石，且有价无市！
“怎么打？”叶东问。
“硬拼肯定不行。”赵元从怀中取出三枚赤红色的圆珠，“这是‘爆炎珠’，我花大价钱买来的，每一颗爆炸的威力都堪比凝气初期修士全力一击。待会我扔出爆炎珠，吸引它的注意力，你趁机去取石髓。得手后立刻撤退，在谷外汇合。”
“你一个人拖得住？”
“拖不住也得拖。”赵元咬牙，“地火石髓对我很重要，我必须得到。你放心，我有保命手段，死不了。”
叶东看了他一眼，点头：“好。你小心。”
两人分开，叶东悄然绕到火潭另一侧，伏在一块巨石后，等待时机。
赵元深吸一口气，眼神变得锐利。他不再隐藏，大步走出藏身处，同时将三颗爆炎珠全部甩向赤焰虎王！
“孽畜！受死！”
赤焰虎王猛然睁眼！
那是一双燃烧着火焰的竖瞳，凶残、狂暴，带着被惊扰的愤怒！
吼——！！！
虎啸震天，整个山谷都在颤抖！火潭中的岩浆剧烈翻滚！
三颗爆炎珠已飞到近前，赵元掐诀引爆！
轰！轰！轰！
三声巨响几乎连成一片！赤红色的火焰风暴将赤焰虎王吞没！爆炸的冲击波将周围的石块都震成齑粉！
但下一秒，火焰风暴被一只巨大的虎爪撕开！
赤焰虎王浑身毛发焦黑了几处，却并无大碍，反而被彻底激怒！它张口喷出一道水桶粗细的赤红火柱，直射赵元！
赵元脸色大变，身形急退，同时祭出一面青色盾牌挡在身前。
火柱撞在盾牌上，盾牌瞬间赤红，发出不堪重负的呻吟！赵元被震得倒飞出去，口中溢血，但总算挡住了这一击。
“就是现在！”赵元厉喝。
叶东动了！
流火步全力施展，他化作一道赤红残影，直扑地火石髓！
赤焰虎王立刻察觉，怒吼一声，转身扑向叶东！速度快如闪电！
但赵元岂会让它如愿？
“你的对手是我！”赵元咬牙，再次祭出一张符箓——这是一张“冰封符”，黄阶上品，价值不菲！
符箓激发，冰蓝色的寒气弥漫，瞬间将赤焰虎王周围的空气冻结！虎王动作一滞，体表的火焰都黯淡了几分！
虽然只有一息时间，但对叶东来说足够了！
他已冲到石笋旁，取出一个特制的玉瓶，手起刀落，将那一小滩地火石髓连同一小截石笋一起切下，装入瓶中！
“到手！”叶东心中大喜，转身就逃。
但就在这时，异变再生！
火潭中，岩浆忽然剧烈翻滚，一道炽热的岩浆柱冲天而起，直喷向叶东！
叶东猝不及防，只能全力施展流火步向侧面闪避！
岩浆柱擦着他的肩膀掠过，恐怖的灼热气息让他半边身体都麻痹了！衣袖瞬间化为灰烬，皮肤焦黑，剧痛传来！
但他也借此冲力，倒飞出十几丈，落地后踉跄几步，头也不回地向谷外狂奔！
“吼——！！！”
赤焰虎王彻底暴怒！它张口喷出数颗脸盆大小的赤红火球，封锁了叶东所有退路！
同时，它四足发力，庞大的身躯如离弦之箭，扑向叶东！
“该死！”赵元想要救援，但刚才那一下硬抗火柱已让他受了内伤，此刻气息不稳，慢了一拍。
眼看叶东就要被火球和虎王前后夹击——
叶东眼中金红光芒暴涨！
生死关头，他不再保留！
手背上的鼎形印记骤然炽热，一缕微弱却精纯的源火气息透体而出，融入血纹刀中！
刀身震颤，暗红色的纹路亮起赤金光芒！
叶东回身，一刀斩出！
这一刀，没有任何招式，只有他这些日子观想火焰、感悟刀意的全部心得！
刀锋所过，空气扭曲！
一道赤金色的刀气离刃而出，迎向那颗最大的火球！
嗤——！
刀气与火球碰撞，没有爆炸，而是如同热刀切牛油，将火球从中一分为二！刀气余势不减，斩向赤焰虎王！
虎王眼中闪过一丝惊异，抬爪拍向刀气！
铛——！！！
金铁交击般的巨响震耳欲聋！虎王竟被刀气震得后退半步，爪子上出现一道深可见骨的伤口，赤金色的火焰在伤口上燃烧，竟无法立刻熄灭！
源火气息，对火焰妖兽有天然的压制！
趁此机会，叶东已冲出火球封锁，与赵元汇合，两人头也不回地向谷外狂奔！
赤焰虎王暴怒追击，但谷道狭窄，它体型庞大，速度受到限制。叶东和赵元又不断向后扔出火球符、爆炎珠等阻敌，终于在被追上之前，冲出了石谷。
“分开走！三日后集合点见！”赵元喊了一声，选了个方向疾驰而去。
叶东则转向另一侧，施展流火步，在石林间穿梭。
身后，赤焰虎王的咆哮声渐渐远去。
一口气奔出十余里，确认安全后，叶东才停下，靠在一根石柱后大口喘息。
伤势不轻。
左肩被岩浆灼伤，皮肉焦黑，深可见骨。体内灵力消耗大半，经脉因强行催动源火气息而隐隐作痛。
但看着怀中那个温热的玉瓶，叶东眼中露出笑意。
值了。
他取出疗伤丹药服下，又切下一小片地火灵芝含在口中，盘膝调息。
地火灵芝的药力迅速扩散，配合丹药，伤势以肉眼可见的速度愈合。被灼伤的皮肉脱落，新生的皮肤更加坚韧，隐隐泛着淡金色的光泽。
两个时辰后，叶东睁开眼。
伤势好了七成，修为甚至因为这场生死搏杀和地火石髓的气息滋养，隐隐有突破炼体七重的迹象！
他取出玉瓶，小心地倒出一滴地火石髓。
石髓如赤金色的水银，在掌心滚动，散发出惊人的火属性灵气和大地精华的气息。
叶东没有犹豫，仰头服下。
石髓入喉，化作一股磅礴而温和的热流，迅速扩散至四肢百骸！这股力量与地火灵芝不同，更加厚重、沉稳，仿佛承载着大地的厚重与火焰的狂暴。
《源火锻体诀》和《赤焰诀》同时疯狂运转，贪婪地吸收着石髓中的精华。
叶东的经脉被进一步拓宽、加固，骨骼表面浮现出淡淡的赤金色纹路，气血如江河奔涌，发出隆隆的声响。
不知过了多久。
当最后一缕石髓药力被吸收时，叶东体内传来一声沉闷的轰鸣！
瓶颈破碎！
炼体七重，突破！
不仅如此，地火石髓的精华并未完全耗尽，而是沉淀在血肉骨骼中，持续滋养着他的肉身。叶东感觉自己的力量比突破前至少强了三成，且对火属性灵力的亲和度大幅提升。
他站起身，活动了一下筋骨，全身发出炒豆般的噼啪声。
“该去采集火晶石了。”
剩下的两天，叶东在石林中游荡，一边采集火晶石，一边猎杀妖兽磨砺刀法。
突破炼体七重后，他的实力大涨。配合流火步和初步成形的火之刀意，普通一阶中级妖兽已不是他的对手，就算遇到一阶高级妖兽，也能战而胜之。
到第三日集合时，叶东的储物袋中已有了八十七块火晶石，其中中品十一块，甚至还侥幸得到一块上品火晶石——这是他在一处隐秘的石缝中找到的，周围有三只火鳞蝎守护，被他斩杀后得来。
此外，还有各类妖兽材料若干，价值不菲。
当叶东回到集合点时，其他新生也陆续返回。
大多数人身上带伤，气息萎靡，显然这三日的历练并不轻松。但也有几人神采奕奕，收获颇丰。
赵元也回来了，他虽然脸色还有些苍白，但眼中透着兴奋。看到叶东，他微微点头，传音道：“多谢。石髓我已服用，收获巨大。”
叶东笑了笑，没说什么。
白清秋、秦烈、石破天等人也陆续归来。白清秋依旧清冷，身上一尘不染，仿佛不是来历练，而是来踏青。秦烈浑身杀气，显然经历了不少战斗。石破天则扛着一根巨大的兽骨，咧嘴大笑。
韩厉和两名老生导师早已等候在此。
“集合，清点收获。”韩厉面无表情。
众人依次上前，将采集的火晶石取出。
大多数人的收获在三十到五十块之间，且以普通下品为主。少数人能超过六十块，有中品火晶石。
轮到赵元时，他取出了一百零三块火晶石，其中中品十五块，引起一阵低呼。
接着是秦烈，一百一十八块，中品十八块。
石破天，一百二十五块，中品二十块，还有几块妖兽材料。
白清秋上前时，所有人都屏住了呼吸。
她取出的火晶石不多，只有九十七块。但其中，赫然有三块上品火晶石！而且品质极高，几乎透明，内部有火焰般的纹路自然流转。
“上品火晶石！”一名老生导师惊讶道，“白师妹果然了得。”
韩厉也微微点头：“不错。”
最后轮到叶东。
他走上前，将储物袋中的火晶石倒出。
哗啦啦——
赤红色的晶石堆成一小堆，数量竟然达到了一百三十块！其中中品十一块，还有一块上品！
“一百三十块？！他一个人采的？！”
“怎么可能！他才炼体七重……等等，他什么时候突破七重的？”
“三天前还是六重，现在就七重了？这修炼速度……”
人群哗然。
连韩厉都多看了叶东几眼，眼中闪过一丝讶异。
叶东面色平静。他知道自己的收获之所以这么多，一方面是因为实力提升，另一方面也是因为前两天和赵元在石林深处活动，那里的火晶石品质和数量都更高。
“叶东，一百三十块，中品十一块，上品一块。”韩厉记录下来，“综合表现……优。”
最终排名公布：
第一名，叶东。
第二名，石破天。
第三名，白清秋。
第四名，秦烈。
第五名，赵元。
“前三名，按之前所说，奖励贡献点。”韩厉道，“叶东，三百点。石破天，两百点。白清秋，一百点。其余人，按收获数量，可得十至五十点不等。”
叶东的身份令牌微光一闪，贡献点从一百变成了四百。
“现在，返回学院。”韩厉挥手，“三日后，新生小比，好好准备。”
众人启程回返。
路上，叶东能感觉到，不少目光落在他身上，有好奇，有羡慕，也有敌意。
但他不在意。
回到学院，叶东先去任务堂将部分火晶石和妖兽材料兑换成贡献点，又得到了一百二十点。现在他总共有五百二十贡献点，算是一笔不小的财富。
然后，他去了学院的“地火室”。
地火室是学院专门为火属性修士开辟的修炼室，建在地火脉上，火属性灵气浓郁，且有各种等级的火焰可供炼丹炼器。
叶东租了一间最低等的黄阶地火室，一天需要十贡献点。
他准备在这里，完成两件事：
第一，炼制一批符箓，换取更多贡献点。
第二，尝试炼制丹药——他早就想尝试，但之前没有稳定的火源和环境。
地火室内，温度适中，中央有一个三尺见方的火池，池中赤红的火焰静静燃烧，温度可控。
叶东取出空白符纸、妖兽血、狼毫笔，开始绘制符箓。
突破炼体七重后，他的灵力更加精纯浑厚，绘制符箓的成功率也提升到了五成。而且，在地火室的环境下，绘制的火球符威力比平时强了两成。
一天时间，他绘制了三十张火球符、十张金刚符、五张疾风符。
将这些符箓拿到任务堂寄售，定价比市价略低，很快售罄，又得到了一百五十贡献点。
“该尝试炼丹了。”
叶东回到地火室，取出之前在炎谷采集的一些火属性药材，以及从学院兑换的一份最基础的“回气丹”丹方。
回气丹，黄阶下品丹药，可快速恢复灵力，是修士最常用的丹药之一，市场需求巨大。
丹方很简单：火灵芝一株（十年份）、赤炎草三株（五年份）、聚气花两朵，辅以地火炼制，成丹三至五颗。
叶东没有丹炉，但他有燃天炉。
虽然炎老沉睡，炉身也无法显化，但手背上的鼎形印记，依然可以发挥最基本的“熔炼”之能。
他将药材按比例配好，放在火池旁，然后伸出右手，手背鼎形印记对准药材。
意念沟通印记，一缕微弱的吸力传出，将药材卷入印记空间。
下一刻，叶东感觉到，印记空间内的那尊虚影古炉微微震动，一丝微弱的源火之力将药材包裹，开始提炼、融合。
整个过程完全自动，叶东只需要提供灵力和意念引导。
约莫一刻钟后，印记空间微微一震，五颗淡红色的丹药滚落出来。
叶东取出一看，丹药圆润，表面有淡淡的云纹，丹香扑鼻——赫然是品质上乘的回气丹！
“成功了！”叶东心中大喜。
虽然只是最基础的丹药，但这意味着，他可以靠炼丹赚取大量贡献点和灵石！
更重要的是，燃天炉的炼丹能力，远非凡俗丹炉可比。只要有足够的药材和丹方，他甚至能尝试炼制更高阶的丹药！
接下来的两天，叶东沉浸在地火室中，疯狂炼丹。
他将所有贡献点都兑换成了回气丹的药材，炼制了整整五十瓶回气丹（每瓶五颗）。这些丹药品质上乘，药效比普通回气丹强三成，很快就在学院内部供不应求，甚至有些老生都慕名而来购买。
短短两天，叶东的贡献点从六百七十点暴涨到两千三百点！
如此惊人的赚钱速度，很快引起了有心人的注意。
第三日，新生小比前夕。
叶东刚从地火室出来，就被三个人拦住了去路。
为首的是个穿着华丽锦袍、摇着折扇的公子哥，身边跟着两个气息不弱的跟班。公子哥看起来二十出头，修为赫然是凝气二重，胸前佩戴着天火学院的精英弟子徽章。
“你就是叶东？”公子哥上下打量叶东，眼神轻蔑，“听说你最近在卖回气丹，赚了不少贡献点？”
叶东平静道：“学长有何指教？”
“指教谈不上。”公子哥合上折扇，“只是提醒你一下，学院的丹药生意，一向是由我们‘丹盟’负责的。你一个新生，不懂规矩乱来，会惹麻烦的。”
“丹盟？”
“没错。”公子哥身后的一个跟班傲然道，“丹盟是学院内最大的丹药交易组织，由李师兄创立。所有在学院内售卖丹药的，都要经过丹盟许可，缴纳三成利润。你小子这几天赚了两千多贡献点吧？按规矩，该上缴七百点。”
叶东眼神冷了下来：“若我不交呢？”
“不交？”公子哥笑了，笑容阴冷，“那你的丹药生意，恐怕就做不下去了。而且，新生小比上，说不定会出什么‘意外’。”
赤裸裸的威胁。
叶东沉默片刻，忽然问：“李师兄？可是李家的李？”
“算你有点眼力。”公子哥哼道，“李玄师兄是李家嫡系，凝气五重修为，丹盟的创始人。你敢违逆丹盟，就是违逆李师兄，违逆李家！”
叶东点点头：“我明白了。”
公子哥以为他服软了，满意道：“明白就好。明天之前，把七百贡献点送到丹盟驻地，否则……”
“否则怎样？”一个清冷的声音忽然插了进来。
白清秋不知何时出现在不远处，正静静看着这边。
公子哥脸色微变，但很快恢复：“白师妹，这是我们丹盟内部的事，与你无关吧？”
“巧了。”白清秋淡淡道，“叶师弟的丹药，我买过，品质很好。我不希望看到一个有潜力的炼丹师，被某些人用卑鄙手段打压。”
“你……”公子哥脸色难看，“白师妹，你要为了一个新生，得罪李师兄？”
“李玄师兄那里，我自会解释。”白清秋走到叶东身边，看了公子哥一眼，“现在，请你离开。”
公子哥眼神变幻，最终咬牙：“好！白清秋，你护得了他一时，护不了一世！我们走着瞧！”
说完，他带着跟班悻悻离去。
叶东看向白清秋：“多谢白师姐解围。”
“不必。”白清秋摇头，“丹盟行事霸道，早就引起不少人的不满。不过，李玄确实不好惹，你以后小心些。”
她顿了顿，又道：“明日新生小比，好好表现。若是能进入前十，获得学院高层的关注，丹盟也不敢轻易动你。”
“我会的。”
白清秋点点头，转身离去。
叶东看着她远去的背影，眼神深邃。
李家……丹盟……李玄……
看来，他还没去找李家的麻烦，李家的麻烦就先找上门来了。
也好。
他摸了摸怀中的地火石髓玉瓶，又看了看手背上微微发烫的鼎形印记。
明日的新生小比，就拿这些人，来试试他新突破的实力吧。
夜色渐深。
叶东回到自己的小院，没有休息，而是继续练刀。
月光下，刀光如练，带着灼热的气息，将院中的落叶都点燃。
他的眼中，火焰燃烧。
明日，注定不会平静。
