颁奖仪式在傍晚举行。
演武场上点燃了数十支火把，将场地照得亮如白昼。观礼台上，家主周振天亲自为前三名颁发奖励。
冠军周华，获得：下品灵石五十块、二阶丹药“凝元丹”一瓶（三粒）、家族贡献点三百点，以及进入藏书阁第二层挑选一门功法的资格。
亚军周明，获得：下品灵石三十块、一阶丹药“淬体丹”五瓶、贡献点两百点。
季军周厉，获得：下品灵石二十块、淬体丹三瓶、贡献点一百点。
周明接过奖励时，脸色阴沉得可怕，眼神像是要将周华生吞活剥。若非众目睽睽之下，他恐怕已经扑上来了。
周华视若无睹，将属于自己的那份奖励仔细收好。
尤其是那瓶凝元丹——这是炼体境突破到凝气境的关键丹药，能极大提高凝聚真气的成功率。虽然他暂时还用不上，但绝对是硬通货。
颁奖结束后，家主周振天宣布，今晚将在家族正厅设宴，为所有晋级十二强的子弟庆功，同时也是为一个月后的“青阳城三族大比”提前预热。
夜宴，是荣耀，也是考验。
周华知道，有些人不会让他安稳地享用这份荣耀。
夜幕降临，周家正厅灯火通明。
大厅中央摆着三张长桌，上面摆满了精致的菜肴和灵酒。十二强子弟分坐两侧，主位上则是家主、长老、供奉等核心人物。
气氛看似热烈，实则暗流涌动。
周华坐在靠后的位置，身边是周厉和周雨柔——这两人不知是有意还是无意，一左一右将他夹在中间，倒是隔绝了不少不怀好意的目光。
“周华，你今天可是出尽了风头。”周厉灌了一口酒，咧嘴笑道，“我早就看周明那小子不顺眼了，你今天那一指，痛快！”
“侥幸而已。”周华端起茶杯，抿了一口。他不敢喝酒，这种场合，必须保持绝对清醒。
“侥幸？”周雨柔轻声开口，她今晚换了一身淡紫色的长裙，在灯火映照下更显清丽，“周华师兄过谦了。那一指中蕴含的‘意’，绝非侥幸可得。如果我没猜错，师兄所修的‘地元’，恐怕不是家族传承吧？”
周华看了她一眼，没承认也没否认。
周雨柔笑了笑，不再追问，只是低声道：“师兄小心，今夜恐怕不太平。”
周华心中一凛。
连周雨柔都感觉到了？
他不动声色地点点头，目光扫过主位。
二长老周振岳正与身旁的三长老低声交谈，脸上带着笑意，仿佛真的在为家族后辈的出色表现而高兴。但周华能感觉到，那道目光偶尔扫过自己时，冰冷刺骨。
酒过三巡，气氛渐渐热烈起来。
不少旁支子弟轮番上前，向主位上的长辈敬酒，同时也向周华、周明等表现出色的同辈示好。这是家族宴会的常态，也是重新站队的机会。
周华应付了几波，便借口不胜酒力，退到角落的窗边透气。
窗外月色如水，夜风微凉。
“怎么，拿了冠军，反而躲起来了？”
一个讥诮的声音在身后响起。
周华不用回头也知道是谁。他缓缓转身，看向走过来的周明。
周明脸上带着酒意的红晕，眼神却异常清醒，甚至有些阴鸷。他走到周华身边，也看向窗外，声音压得很低：
“周华，你以为赢了我，就翻身了？”
周华没说话。
“废物永远是废物。”周明冷笑，“小比冠军？不过是个虚名。在这个世界上，实力、背景、资源，才是根本。你有哪一样？就凭你那不知从哪偷学来的‘地元劲’？”
“说完了？”周华平静地问。
周明被他的态度激怒了，猛地转过身，死死盯着周华：“我警告你，离周雨柔远一点！她是我的！还有，把冠军奖励交出来——凝元丹和藏书阁资格，不是你这种贱种配拥有的！”
“如果我不呢？”
“那就别怪我心狠手辣。”周明凑近一步，声音如同毒蛇吐信，“小比不能杀人，但出了周家大门呢？青阳城这么大，死个把人，再正常不过了。”
赤裸裸的威胁。
周华看着他，忽然笑了。
那笑容很淡，却让周明心头莫名一寒。
“周明。”周华缓缓说，“我也警告你一句：别再惹我。否则，下次就不是在擂台上输一招那么简单了。”
“你——！”周明勃然大怒，正要发作，身后传来一个温和的声音：
“明儿，华儿，你们在聊什么？”
周振天不知何时走了过来，面带微笑，目光在两人之间扫过。
周明立刻收敛怒容，换上一副恭敬的样子：“回家主，我们在交流刚才比试的心得。”
“哦？”周振天看向周华，“华儿今日表现确实出色。你那‘地元劲’，是从何处学来的？”
来了。
周华心中警惕，面上却恭敬答道：“回家主，是晚辈在藏书阁一层角落，无意中发现的一本无名手札，上面记载了些粗浅的运劲法门。晚辈觉得适合自己，便试着练了练。”
“无名手札？”周振天若有所思，“能否借我一观？”
“那手札……晚辈看完后，便放回原处了。”周华面不改色地撒谎，“当时并未在意，现在恐怕找不到了。”
周振天深深看了他一眼，没再追问，只是笑道：“机缘巧合，也是你的造化。不过华儿，你需谨记，我周家以《烈阳诀》、《柔水诀》立族，外来的功法虽好，却未必适合长远。若有需要，可来寻我，家族不会亏待有功子弟。”
这话听起来是关心，实则暗含警告和拉拢。
周华躬身：“谢家主指点，晚辈明白。”
“明白就好。”周振天拍了拍他的肩膀，转身离开了。
周明狠狠瞪了周华一眼，也跟了上去。
窗边恢复了安静。
周华看着周振天离去的背影，眉头微皱。
家主的态度，有些暧昧。既没有逼迫他交出功法，也没有完全信任他。更像是在……观察？
“周华师兄。”
周雨柔的声音再次响起。她端着一杯茶走过来，递给周华：“家主的话，师兄不必全信。家族内部……很复杂。”
“谢谢。”周华接过茶杯，“周师妹似乎知道些什么？”
周雨柔沉默了片刻，低声道：“我父亲是三长老，有些事，我多少听到一些。二长老一脉，这些年势力膨胀得很快，对家主之位……有些想法。师兄今日崭露头角，又身怀疑似失传绝学，恐怕已经成了某些人的眼中钉。”
“也包括周师妹的父亲吗？”周华直接问。
周雨柔愣了一下，随即摇头：“我父亲……更关心家族整体利益。师兄若是真心为家族，父亲不会为难你。但若是……”
她没说完，但意思很清楚。
若是周华有异心，或者威胁到家族稳定，那么所有长老都会站在对立面。
“我明白了。”周华点头，“多谢周师妹提点。”
周雨柔笑了笑，正要说什么，大厅中央忽然传来一阵喧哗。
两人转头看去。
只见一个穿着锦袍、面容与周明有几分相似的中年男子站了起来，正是二长老周振岳。他举杯高声道：
“今日小比，我周家英才辈出，实乃家族之幸！尤其明儿、华儿、厉儿三人，表现尤为出色！为表庆贺，老夫提议——三日后，开启‘炎阳洞’，让三位小辈入内淬体三日，为一个月后的三族大比做准备！家主以为如何？”
炎阳洞？
周华心中一动。
他听说过这个地方。那是周家禁地之一，据说是先祖发现的一处地火灵脉，洞内充斥着精纯的火属性灵气，对修炼《烈阳诀》有极大助益。但同时，洞内温度极高，火毒肆虐，修为不足或心志不坚者入内，轻则经脉受损，重则走火入魔。
二长老这时候提出开启炎阳洞，安的什么心？
主位上，周振天眉头微皱：“炎阳洞虽好，但火毒猛烈。明儿修炼《烈阳诀》自然无碍，但华儿和厉儿……”
“家主此言差矣。”周振岳笑道，“武道修行，本就是逆天而行。些许火毒，正是磨砺心志、淬炼体魄的绝佳机会！况且，有老夫亲自坐镇洞口，以真气护持，确保万无一失！”
他说得冠冕堂皇，但周华却听出了其中的杀机。
亲自坐镇？恐怕是亲自监视，甚至亲自下手吧？
周振天沉吟片刻，目光扫过周华和周厉：“你们二人，意下如何？”
周厉咧嘴一笑：“有这种好事，当然去！不就是火毒吗？我周厉正愁没地方炼体呢！”
所有人的目光都落在周华身上。
周华知道，这是个陷阱。
但也是个机会。
炎阳洞内的火属性灵气，对其他人是毒，但对他……混沌元气能吸收、模拟任何属性的能量。火属性灵气，或许能让玄初界诞生“火系本源”？
而且，这种公开场合，二长老就算想动手，也会有所顾忌。反而是拒绝的话，会显得胆怯，也给了对方更多暗中下手的机会。
“晚辈愿意前往。”周华平静道。
周振天看了他几秒，最终点头：“好！那就三日后，开启炎阳洞。振岳，此事由你负责，务必确保三位小辈安全。”
“家主放心！”周振岳笑容满面。
宴会在看似融洽的气氛中继续。
周华坐回座位，能感觉到几道目光如芒在背。
周雨柔给他倒了一杯茶，低声道：“师兄小心，炎阳洞……不简单。”
“我知道。”周华端起茶杯，看着杯中晃动的倒影，眼神深邃。
他当然知道不简单。
但有些路，必须走。
有些局，必须破。
深夜，宴席散尽。
周华回到小院，没有立刻休息，而是将今天的收获一一清点。
五十块下品灵石，整整齐齐码在桌上，散发着淡淡的灵气波动。这是他至今为止拥有的最大一笔财富。
凝元丹三粒，装在一个精致的玉瓶里。丹药呈淡青色，表面有云纹，丹香内敛。光是闻一口，就感觉体内气血活跃了几分。
三百贡献点的玉牌，以及进入藏书阁第二层的资格令牌。
周华将这些东西全部收进玄初界——那里是最安全的地方。
然后，他拿出一块下品灵石，握在掌心，开始修炼。
混沌元气流转，迅速将灵石中的灵气吞噬、转化。塔底的土黄色漩涡微微旋转，吸收着精纯的能量，玄初界的“地气”又浓郁了一分。
一块，两块，三块……
当吸收到第十块时，周华停了下来。
不是不能继续，而是他感觉到，单纯的灵石能量对玄初界的提升已经微乎其微了。想要让空间再次质变，需要更高级的能量，或者……其他属性的本源之物。
“炎阳洞的火属性灵气，或许是个机会。”
周华沉思。
但风险也极大。火克土，他的土系本源在炎阳洞内会被压制。而且二长老虎视眈眈，稍有不慎，就可能万劫不复。
必须做好万全准备。
接下来的三天，周华闭门不出。
他白天修炼地元三式，巩固修为，晚上则尝试用混沌元气模拟火属性灵气——以周明身上的烈阳劲为蓝本。
过程比模拟柔劲困难得多。火属性狂暴、炽烈，与混沌元气的包容特性冲突更大。他失败了数十次，才勉强模拟出一丝微弱的“热意”，而且极不稳定。
“不行，这样进炎阳洞，太冒险了。”
周华皱眉。
他需要更直观的参照物。
忽然，他想起了那瓶凝元丹。
凝元丹是二阶丹药，炼制时需要地火，丹药本身也蕴含一丝精纯的火属性灵气——虽然很微弱，但品质极高。
他取出一粒凝元丹，没有服用，而是用混沌元气包裹，仔细感知其中的能量结构。
丹药内部的能量复杂而精妙，除了主药“凝元草”的木属性生机，还有地火的“火性”，以及几种辅药的调和之力。
周华重点感知那股“火性”。
那是一丝极其凝练、近乎本源的火焰气息，虽然量极少，但层次极高。混沌元气接触到它时，竟然微微“颤抖”了一下，像是遇到了“同类”？
不，不是同类。
更像是……上位者对下位者的“压制”？
周华心中一震。
难道说，混沌元气的层次，比地火本源还要高？
他尝试引导那丝火性，与混沌元气融合。
这一次，出奇地顺利。
那丝火性像是找到了归宿，主动融入混沌元气，化作一个微小的、赤红色的光点，悬浮在土黄色漩涡旁边。
【玄初界·火系本源（萌芽）】
信息自动浮现。
【当前状态：可缓慢吸收外界火系能量，平衡空间五行。有极低概率（0.01%）自然孕育“离火精粹”。】
成了！
周华惊喜。
虽然只有一丝，但火系本源的种子已经种下！有了这个，他进入炎阳洞后，就能更高效地吸收火属性灵气，甚至可能利用火系本源，反过来克制洞内的火毒！
他立刻将剩下两粒凝元丹也如法炮制，提取火性。
三丝火性融合，赤红色光点明亮了一分，旋转速度也快了一丝。玄初界内，原本厚重的“地气”中，多了一丝“燥热”的意味，空间似乎更加“鲜活”了。
“还不够。”
周华想了想，又拿出十块下品灵石，全部吸收。
混沌气流的体积壮大了一倍，土黄色漩涡也扩大了一圈。玄初界的空间扩张到了两丈见方，时间流速稳定在1.1：1，而且空间内的“环境”更加稳定，甚至能感觉到一丝微弱的“风”——那是能量流动产生的。
“现在，应该能勉强抵挡炎阳洞的火毒了。”
周华收功，看向窗外。
天色已近黎明。
三天之期，已到。
今天，就是进入炎阳洞的日子。
他站起身，活动了一下筋骨，全身骨骼发出噼啪的轻响。
炼体三重初期的修为彻底稳固，距离中期只差一线。地元三式更加纯熟，火系本源的种子也已种下。
是时候了。
周华推开院门，晨光洒在他脸上。
少年眼神平静，步伐沉稳，朝周家后山禁地的方向走去。
那里，是炎阳洞的所在。
也是他武道之路上，必须跨过的第一道真正险关。
