黑暗。
黏稠、厚重、仿佛能将灵魂都冻结的黑暗。
叶东感觉自己在下沉，向着无边无际的深渊坠落。腹部的剧痛依然清晰，生命随着鲜血一起流失，冰冷感从四肢向心脏蔓延。
这就是死亡吗？
恍惚间，眼前闪过许多碎片：父母早逝时苍白的面容，小雨卧病在床时的孱弱，族中子弟嘲讽的眼神，叶虎那张倨傲的脸，赵天鹰冷笑的嘴角，林啸阴鸷的目光，还有最后那道劈向自己的刀光……
不甘。
强烈到足以撕裂魂魄的不甘，从灵魂深处炸开！
他还没带小雨离开青阳城，还没治好她的病，还没让那些欺辱过他们兄妹的人付出代价，还没亲眼看着仇人倒下——
怎能就这样死去？！
就在这执念最盛的时刻，一点金红色的光，在黑暗深处亮起。
起初只是针尖大小，随即迅速蔓延，化为熊熊燃烧的火焰。那火焰并非寻常意义上的火，它温暖却不灼人，蕴含着难以言喻的生机与威严，照亮了叶东濒死的意识。
“心有不甘，执念不散……倒是块好材料。”
那个苍老的声音再次响起，这次比之前清晰了许多，就在火焰中心。
叶东努力“看”去，只见金红火焰中，隐约浮现出一尊巍峨巨鼎的虚影。那鼎有九耳，鼎身铭刻日月星辰、山川河流、万灵祭祀的古老图纹，散发着镇压九天十地的无上气韵。虽然只是虚影，却让叶东生出一种想要顶礼膜拜的冲动。
“前……前辈……”叶东的意识艰难地传递出信息。
“吾名‘炎’，乃此炉之灵，沉眠万载，今为你血所唤。”火焰中的声音平静无波，“你之肉身已濒临崩溃，若非吾以‘源火’护住你一缕心脉生机，此刻已魂归幽冥。”
叶东心中一凛：“求前辈救我……我妹妹她……”
“那小女娃无碍，追兵已被炉火惊退。”炎老淡淡道，“倒是你，腹脏破裂，失血过半，寻常手段已是必死无疑。”
叶东沉默。绝望感再次涌上。
“不过，”炎老话锋一转，“你既已唤醒吾，又与吾立下血契，便是‘九鼎燃天炉’这一代的主人。若就此死去，未免太过辱没此炉威名。”
“前辈……有办法？”叶东心中重新燃起希望。
“办法自然有，但过程痛苦无比，堪称剥皮拆骨、炼魂煅魄。且一旦开始，便无回头之路。”炎老的声音严肃起来，“你需以自身为材，以吾之‘源火’为炉，重铸血脉筋骨。成功，则脱胎换骨，奠定无上道基；失败，则形神俱灭，连轮回转世之机都将焚尽。”
“你可敢一试？”
叶东几乎没有任何犹豫。
“我试！”
他如今已一无所有，唯有一条将死之命。若能搏出一线生机，再大的痛苦又算什么？
“好。”炎老的声音里似乎掠过一丝赞许，“收敛心神，抱元守一。接下来，无论发生什么，都需保持意识清醒。一旦沉沦，便是万劫不复。”
话音落下，金红火焰猛然暴涨，将叶东的意识彻底包裹。
与此同时，悬崖边的现实世界。
叶雨瘫坐在地，脸上泪痕未干，呆呆地看着眼前发生的一切。
那个追杀他们的黑衣武者，在香炉爆发出金红光芒的瞬间，整条右臂就焦黑碳化，惨叫着连滚带爬逃入山林，连头都不敢回。
而哥哥叶东，则倒在那尊奇异的香炉旁，一动不动。但奇怪的是，他身下那摊血迹正在以肉眼可见的速度减少，仿佛被地面——或者说，被那尊香炉——吸收了。
更诡异的是，香炉表面那些原本黯淡的铜绿锈迹，此刻正一片片剥落，露出底下暗金色的本体。那些残缺的九耳中，有一只竟缓缓蠕动，似乎有重新生长的迹象。炉身之上，一道极细的金红色纹路从底部向上蔓延，勾勒出某种古老而玄奥的图案。
叶雨虽然修为低微，但也看得出这香炉绝非寻常之物。她想起父母生前偶尔提起此炉时那种欲言又止的神情，心中隐隐明白了什么。
她咬着嘴唇，强忍恐惧，一点点挪到叶东身边。
叶东双目紧闭，面色惨白如纸，但胸口竟还有极其微弱的起伏。
他还活着！
叶雨心中一喜，随即又紧张起来。她不知道哥哥身上发生了什么，也不敢贸然移动他，只能守在一旁，警惕地望向四周。
夜色深沉，山林中偶尔传来妖兽的嗥叫。远处的青阳城方向，火光已经渐渐微弱，但喊杀声似乎仍未停歇。
叶雨抱紧双膝，将脸埋进臂弯。她身体本就虚弱，又经历这一番惊吓逃亡，此刻已是精疲力尽。但想到哥哥还活着，想到那些杀害族人的仇人，她心中又涌起一股倔强的力量。
不能倒下。
至少，在哥哥醒来之前，不能倒下。
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黑暗的空间内，叶东正在经历他有生以来最极致的痛苦。
炎老没有夸大其词。
那金红色的“源火”看似温和，一旦开始煅烧他的意识体，便展现出焚尽万物的霸道。每一寸“身体”都像是在被亿万根烧红的钢针反复穿刺、搅碎、再重组。这痛苦并非作用于真实肉身，而是直接作用于灵魂本源，比肉体疼痛强烈千百倍。
叶东的意识在火焰中翻滚、嘶吼，几乎要崩溃。
“守住心神！观想炉形！”炎老的厉喝如惊雷炸响，“记住你的执念！记住你要守护的人！记住你要杀的仇敌！”
小雨苍白的脸……
赵天鹰冷笑的嘴角……
林啸阴鸷的目光……
还有父母临终前不舍的眼神……
一幅幅画面在濒临涣散的意识中闪过，化作一根根钉子，将叶东即将溃散的意识强行钉住。
我不能死！
我还要报仇！
我还要保护小雨！
我还要——
“吼——！”
无声的咆哮在火焰中震荡。叶东的意识体竟开始主动吸纳周围的金红火焰，将其融入自身。每融合一丝，痛苦便加剧一分，但意识体的凝实程度也随之提升。
“咦？”炎老发出一声轻咦，“竟能主动纳火入魂？此子心性之坚韧，倒是出乎意料……”
时间在这片火焰空间中没有意义。
仿佛过去了千万年，又仿佛只是一瞬。
当最后一丝金红火焰融入叶东的意识体时，痛苦如潮水般退去。取而代之的，是一种前所未有的清明与强大感。
他“看”向自己——此刻的意识体不再是原本虚幻的模样，而是凝实如真人，通体流淌着淡金色的光泽，隐约有细密的火焰纹路在皮肤下闪烁。
“恭喜你，通过了‘源火锻魂’第一关。”炎老的声音带着一丝疲惫，“灵魂本源已初步稳固，可承载吾之力量。现在，该修复你的肉身了。”
“前辈，我该怎么做？”叶东的意识问道。
“你且内视己身。”
叶东依言将意识沉入那具濒临破碎的肉身。
这一“看”，他心头便是一沉。腹部那道刀伤几乎将他拦腰斩断，内脏破损严重，经脉断了大半，失血过多导致生机几乎断绝。若非一缕温暖的金红火焰护住心脉，他早就死了。
“源火已在你体内留下火种，接下来，你需要引导这火种，焚尽体内淤血、坏死之组织，同时以火为引，催动生机，重塑伤口。”炎老指点道，“过程依然痛苦，但比起锻魂之痛，已是温和许多。记住，你是炉主，当御火而非畏火。”
叶东定了定神，将意识集中在丹田位置——那里，一点微弱的金红光点正静静悬浮。
他尝试用意念触碰那光点。
嗡！
光点轻轻一颤，分出一缕细如发丝的金红火线，顺着叶东的意念引导，缓缓流向腹部的伤口。
“嘶——！”
即便有了心理准备，当火线触及伤口的瞬间，叶东还是倒抽一口冷气。
那不是灼烧的痛，而是一种混杂着麻、痒、刺、胀的复杂感觉，仿佛有无数细小的火焰蚂蚁在伤口处啃噬、钻探、缝合。他能“看”到，那些被刀气撕裂的肌肉纤维在金红火线的作用下，正一点点重新连接、生长；破损的脏器表面覆盖上一层薄薄的火膜，阻止了进一步的恶化，并开始缓慢修复。
但这修复速度太慢了。
按照这个进度，等伤势痊愈，恐怕早已过去十天半个月。而他们现在身处荒山野岭，危机四伏，小雨还在一旁守着……
“前辈，能否加快速度？”叶东问道。
“自然可以，但需外物辅助。”炎老道，“此地虽是荒山，但你常年在此采药，应当知道附近哪里有蕴含生机的药材或妖兽尸骸。将它们投入炉中，吾可将其炼化为‘源火灵液’，助你快速恢复。”
叶东心中一动。
他想起来了——距离这悬崖不到半里，有一处隐蔽的洞穴，里面生长着几株“血元藤”。那是炼制疗伤丹药的主材之一，蕴含浓郁气血，正适合现在的情况。
“小雨……”他有些担心妹妹。
“那小女娃无妨，此地有吾气息残留，寻常妖兽不敢靠近。”炎老道，“你需尽快行动，待天色大亮，追兵可能会搜山。”
叶东不再犹豫，凝聚全部意志，试图操控这具重伤的身体。
一下，两下，三下……
终于，他的手指微微动了一下。
“哥……哥？”一直守在一旁的叶雨立刻察觉，惊喜地俯身。
叶东艰难地睁开眼，视线模糊了片刻才聚焦。看到妹妹安然无恙，他心中一松，用嘶哑的声音道：“小雨……扶我起来……”
“可是你的伤……”叶雨看着哥哥腹部那个恐怖的伤口，眼泪又涌了上来。
“听我说……”叶东喘了口气，“往东……半里……有个山洞……里面有血元藤……去采来……快……”
叶雨咬了咬嘴唇，用力点头：“哥你等我，我马上回来！”
她将叶东小心地挪到一块背风的岩石后，又捡了些枯枝盖在他身上稍作遮掩，这才转身，按着叶东指的方向跑去。
看着妹妹消失在林中的背影，叶东闭上眼睛，继续引导体内的那一缕火线修复伤势。
约莫一刻钟后，叶雨抱着几根暗红色、拇指粗细的藤蔓跑了回来，小脸上沾着泥土，但眼睛亮晶晶的：“哥，我找到了！有三株！”
“好……把藤蔓……放在炉子旁边……”叶东低声道。
叶雨依言将血元藤放在那尊已焕然一新的青铜香炉旁。
下一刻，香炉轻轻一震，炉盖自动掀开一道缝隙。一道金红光芒卷出，将三株血元藤卷入炉中。炉盖合拢，炉身开始微微发烫，表面那些玄奥纹路明灭不定。
叶雨睁大眼睛，看着这不可思议的一幕。
约莫十几个呼吸后，炉盖再次打开，一滴龙眼大小、晶莹剔透、散发着浓郁生机与淡淡香气的赤红色液滴，从炉中缓缓飘出，悬浮在叶东唇边。
“服下。”炎老的声音直接在叶东脑中响起。
叶东没有犹豫，张嘴将那液滴吞入。
液滴入喉的瞬间，化为一股温润却磅礴的热流，席卷全身！所过之处，破损的经脉被迅速接续，干涸的气血被快速补充，腹部的伤口更是以肉眼可见的速度愈合、结痂！
“嗯……”叶东忍不住发出一声舒服的呻吟。
短短半盏茶时间，他原本濒死的伤势竟好了三四成！虽然离痊愈还差得远，但至少行动已无大碍，体内更是有一股暖流在缓缓运转，滋养着身体。
“这……这就是源火灵液？”叶东心中震撼。三株普通的血元藤，经过香炉炼化，竟有如此神效！
“不过是初步提炼罢了。”炎老的声音带着一丝傲然，“九鼎燃天炉，可熔炼天地万物，返本归元，提炼精华。待你修为提升，寻得更佳材料，炼出的灵液效果何止于此。”
叶东撑着岩石，缓缓坐起身。
叶雨连忙扶住他：“哥，你感觉怎么样？”
“好多了。”叶东看着妹妹担忧的脸，露出一抹苍白的笑，“别担心，哥不会有事。”
他看向那尊青铜香炉。此刻的香炉，已与之前判若两物。锈迹尽去，露出暗金色的本体，表面流转着淡淡的金属光泽。九只炉耳中，有一只已完全修复，另外八只虽然依旧残缺，但似乎也多了几分灵性。炉身之上，一道完整的金红色纹路从底部盘旋而上，直至炉口，构成一个简约却玄奥的符号。
“此乃‘熔炼道纹’第一笔。”炎老解释道，“燃天炉共有九重道纹，对应九大威能。如今你只唤醒吾一缕残魂，炉身也破损严重，仅能使用最基础的‘熔炼’与‘储纳’之能。待你日后寻得天地奇火与本源神材修复道纹，方能逐步解锁其他威能。”
叶东伸手，轻轻触摸炉身。
触感温润，并不烫手，反而有一种血脉相连的亲切感。他能感觉到，自己与这尊香炉之间，建立了一种无法言喻的紧密联系。
“从今日起，你便是吾之主。”炎老的声音肃然，“吾将助你修行，授你丹道、器道、火道之秘。但你需谨记——力量越大，责任越大。九鼎燃天炉曾镇天地气运，炼万界法则，它的上一任主人，便是为守护这方天地而陨落。你既得此缘法，便需承担相应的因果。”
叶东沉默片刻，重重点头：“我明白。”
他不需要知道上一任主人是谁，不需要知道那所谓的“因果”是什么。他现在只想着一件事——
变强。
然后，回去。
回到青阳城，让那些手上沾满叶家鲜血的人，付出代价。
他扶着岩石，缓缓站直身体。腹部的伤口还在隐隐作痛，但体内那股新生的力量，正随着呼吸流转全身。
远处天际，已泛起一丝鱼肚白。
黑夜将尽，黎明将至。
“小雨，我们得离开这里。”叶东看向妹妹，“追兵可能很快就会搜山。”
“我们去哪儿？”叶雨抓紧哥哥的衣袖。
叶东望向青岚山深处。
那里妖兽横行，危险重重，但也是最好的藏身之所。
更重要的是，他需要时间，需要资源，需要在这山中，利用这尊“九鼎燃天炉”，快速成长起来。
“进山。”他吐出一口带着血腥味的浊气，眼神锐利如即将出鞘的刀。
“在回去之前，我们要先活下去。”
他弯腰，捡起那尊暗金色的香炉。炉身入手微沉，约莫十余斤重。
下一刻，香炉轻轻一震，竟化作一道流光，没入叶东的掌心，在他右手手背上留下一道淡淡的、九耳小鼎的印记。
叶东心中微动，意识沉入印记，立刻“看”到一个约莫三丈见方的灰蒙蒙空间。那滴源火灵液还剩余的部分药力，正静静悬浮在空间中央。
“鼎内乾坤，可储万物。随炉身修复，空间会不断扩大，日后甚至可容纳活物、调节时间流速。”炎老的声音在脑中响起，“现在，走吧。东方三里处有一妖兽巢穴，刚被其他妖兽击杀，其尸骸尚存，正好取来炼化，助你稳固伤势、提升修为。”
叶东牵起妹妹的手，最后望了一眼青阳城的方向。
火光已熄，但仇恨未灭。
“我们走。”
兄妹二人的身影，没入黎明前最深的黑暗中。
而叶东手背上的鼎形印记，微微发烫，仿佛有什么古老而强大的东西，正从漫长沉睡中，缓缓苏醒。
