黑暗在呼吸。
不是人的呼吸，是洞窟深处某种缓慢的、湿冷的吞吐，带着陈年的尘土和甜腻的腐香。林缚蹲在骸骨前，荧石的光芒在颤抖——不是手在抖，是光本身在摇晃，像是被什么无形的东西挤压着。
纸上的字迹歪斜，墨色深得发黑。
“别点灯……”
他盯着那三个字，喉结滚动。前世的记忆里有些模糊的东西涌上来——小时候听过的怪谈，深山老洞里不能点火，会惊扰某些沉睡的东西。但那些是故事，这是现实。
现实是，他需要看清路，需要找到清理的目标，需要活着出去换那十二点贡献。
而荧石算灯吗？
算。
这是最低阶的发光石头，不含灵力，只是石头本身能吸收微弱光线再缓缓释放。但在这黑得纯粹的洞窟里，这光就像黑夜里的烛火，足够醒目。
林缚慢慢站起身，目光从骸骨移向洞窟深处。荧石照亮的范围有限，五步外就是深不见底的黑。那黑暗浓稠得像是活物，边缘处隐隐有流动的质感。
他该灭掉荧石吗？
灭了，就是真正的瞎。脚下可能有坑，可能有陷阱，可能有更多他不知道的东西。不灭……
他看向骸骨指间那张纸。
这人死前最后写下的警告。
风从洞窟深处吹来，很轻，却带着寒意，不是洞外的阴冷，是另一种浸入骨髓的凉。那风中裹挟的甜腻香气更浓了，浓得让林缚胃里一阵翻搅，差点吐出来。
他深吸一口气，做了一个决定。
没灭荧石，而是用左手掀起衣摆下摆，裹住荧石大半，只留一线微光透出，勉强照亮脚前寸许地面。光被布过滤后变得朦胧、昏黄，不再刺眼，也不至于完全看不见。
然后他开始移动。
不是继续往里，而是蹲回骸骨旁，仔细检查骸骨周围的东西。短刀生锈得厉害，刀刃上还有暗褐色的污渍，不知是血还是锈。布袋已经脆化，轻轻一碰就碎成片，里面空无一物。
只有那块裂成两半的玉牌，还算完整。
林缚小心地捡起玉牌，两块拼在一起，凑到荧石微弱的光下。玉牌上的字迹还能辨认——
【初圣宗记名弟子·陈石】
境界：炼气一层
灵根：土金（双灵根）
下面还有一行小字，刻得浅，但林缚看清了。
“接清理任务，戊七洞，庚午年三月初七。”
他瞳孔一缩。
庚午年。现在是辛未年。也就是说，这人死在这里，至少是一年前的事了。一年前接的清理任务，死在这洞里，尸骨无人收，任务堂却还继续挂着这个任务？
不。
他想起玉屏上那行灰色的字——“死亡率……未评估”。
不是未评估，是根本没人评估。因为进去的人，没出来过。所以不知道里面有什么，不知道死亡率多少，只知道每隔一段时间，就扔个记名弟子进去，看能不能清理干净。
如果能，最好。如果不能，死了也就死了。
反正记名弟子不值钱。
林缚感觉一股寒意从脊椎爬上来，比寒毒更冷。他把玉牌塞进怀里，和那块任务木牌放在一起。两块牌子贴着心口，一个冰凉，一个粗糙，都带着死气。
他看向骸骨。
陈石。双灵根，比他的四灵根好得多。炼气一层，虽然只是入门，但至少是踏入了修行。这样的人，死在这里，死得悄无声息，连收尸的人都没有。
魔门。
这两个字第一次如此真实地砸进林缚的意识里。不是小说里的背景设定，不是遥远的符号，是眼前这具骸骨，是怀里的玉牌，是洞外柳如烟温婉的笑容和瓶里的毒药。
是吃人。
他缓缓站起身，目光再次投向黑暗深处。
现在他知道了——这洞有问题。清理任务是个幌子，真正的目的可能是喂饱洞里的什么东西，或者测试某种危险的阵法。管事师兄那句“不该看的东西”，不是警告，是陈述。
那他还要往里走吗？
林缚摸了摸怀里的木牌。十二点贡献。清毒散。活过这个月。
他扯了扯嘴角，露出一个没什么笑意的弧度。
往后退，是寒毒发作死在石屋里。往前走，可能死在这洞里。都是死，但往前走，至少死前还能看一眼这洞到底藏着什么，知道这魔门到底有多黑。
他迈开了脚步。
裹着布的荧石在手中握紧，那一线微光像垂死之人的呼吸，微弱，但顽强。脚下碎石和尘土混合，踩上去几乎没有声音。洞壁越来越湿，手摸上去，能感觉到一层滑腻的苔藓，冰凉，黏稠。
越往里走，那股甜腻的香气越浓。
浓到让人头晕，让人喉咙发紧，像是有什么东西顺着呼吸往肺里钻。林缚不得不放慢呼吸，用布捂住口鼻，但那香气无孔不入，丝丝缕缕往皮肤里渗。
走了大约二三十步，洞道开始转弯。
不是平缓的弯，是陡然的、近乎直角的拐折。林缚在拐角处停下，侧耳倾听。洞窟深处传来极其轻微的水滴声，嗒，嗒，嗒，间隔很长，像是某种倒计时。
还有别的声音。
像是……呼吸。
不是人的呼吸，更沉重，更缓慢，每一次吞吐都带着黏稠的回音，仿佛肺里塞满了湿泥。声音从拐角那头传来，离得不远，最多十几步。
林缚贴在洞壁上，石头的寒意透过后背传来。寒毒似乎被这更深的阴冷压制了，暂时蛰伏，但身体的本能在尖叫——退出去，立刻，马上。
他没动。
而是缓缓蹲下身，从脚边捡起一块小石子，掂了掂，然后朝着拐角那头，轻轻扔了过去。
石子划出一道极低的弧线，落在地面上，发出轻微的“嗒”声。
几乎同时，那沉重的呼吸声停了。
洞窟陷入死寂。
只有水滴声还在继续，嗒，嗒，嗒，每一声都敲在林缚紧绷的神经上。他屏住呼吸，眼睛死死盯着拐角处的黑暗，耳朵捕捉着每一丝细微的动静。
三息。
五息。
十息。
呼吸声没有再响起。
林缚缓缓吐出一口气，白气在昏黄的光线里散开。他扶着洞壁，慢慢探头，朝拐角那头看去——
荧石的微光照亮的，是一个比外面宽阔数倍的空间。
像是个天然的石室，穹顶高挑，上面垂下无数钟乳石，尖端的部分在黑暗中隐约闪着湿润的光。地面相对平整，但铺着一层厚厚的、黑褐色的东西，看不清是尘土还是别的。
石室中央，有个东西。
林缚眯起眼，努力辨认。
那是一团……肉？
不，不是肉。是某种植物的根茎，粗壮，盘结，表面布满了暗红色的脉络，像是血管。根茎从地面破土而出，向四周蔓延，末端扎进石壁里，像是在汲取岩石中的养分。
最粗的那根主茎上，长着一个瘤。
拳头大小，表面光滑，呈半透明的乳白色。瘤体内部有东西在缓缓蠕动，暗红色的，像是未成形的胚胎。随着蠕动，瘤体表面会泛起一层微弱的荧光，每次荧光亮起，那股甜腻的香气就会浓郁一分。
林缚盯着那瘤体，胃里翻江倒海。
他认出来了。
不是靠记忆，是靠本能——那东西在“呼吸”。每一次荧光亮起，就是一次吸气，将洞窟里的某种东西吸入瘤体。每一次荧光暗下，就是一次呼气，吐出那股甜腻的香气。
它在进食。
吃什么？
林缚的目光扫过石室地面。黑褐色的“尘土”在荧石微光下，反射出某种诡异的质感。他弯腰，用手指轻轻捻起一点，凑到眼前。
不是尘土。
是粉末，极细，灰白色，里面混杂着些许……骨渣。
他猛地缩回手，指尖发麻。目光再次投向那具骸骨所在的方向——陈石的尸体离这里还有一段距离，但地面的粉末一直延伸到石室边缘，像是被什么东西拖拽过、碾碎过、然后铺开。
这洞里的“清理”，不是清扫杂物。
是喂食。
每隔一段时间，扔一个记名弟子进来，让这东西吃掉，消化，化成粉末，铺在地上。所以地面才这么“平整”，所以香气才这么“浓郁”。
所以任务堂从不评估死亡率——因为死亡率是百分之百。
林缚感觉心脏在胸腔里狂跳，撞得肋骨生疼。寒毒又开始往上涌，肩胛骨的刺痛提醒他时间不多。他必须离开，现在，立刻，趁着那东西还在“消化”，趁着呼吸声暂停。
他慢慢后退，一步，两步，脚步轻得像猫。
目光却死死盯着石室中央那团根茎。瘤体内的暗红色胚胎蠕动得似乎快了些，荧光闪烁的频率在加快，像是要醒了。
不能惊动它。
林缚退到拐角处，正要转身，眼角余光忽然瞥见石室另一侧的角落。
那里堆着些东西。
不是粉末，是完整的物件。几个破旧的布袋，一把断裂的剑，还有……一个巴掌大的木盒，颜色深褐，表面刻着简单的纹路，在昏暗中几乎看不清。
木盒是关着的。
盒盖上没有锁，只有一个卡扣，已经锈蚀，但盒子本身看起来很完整，没有被破坏的痕迹。
林缚脚步一顿。
前身的记忆里，关于魔门的常识碎片涌上来——弟子外出任务，多少会带些随身物品。储物袋是最常见的，但储物袋需要灵力开启，炼气一层勉强能用，但消耗大。所以低阶弟子往往还会带个普通木盒或布袋，装些不值钱但常用的东西。
那木盒可能是陈石的。
也可能是更早死在这里的人的。
里面会有什么？丹药？符箓？还是别的能救命的东西？
林缚盯着那木盒，又看了眼中央的根茎。瘤体的荧光已经稳定下来，呼吸声还没恢复。从拐角到那个角落，大约七八步距离，如果快一点，可能来得及。
但万一惊动了那东西呢？
他想起骸骨指间那张纸——“别点灯”。陈石死前写下这个警告，说明他可能惊动了什么，可能点了灯，可能用了发光的东西，然后……
然后死了。
林缚低头看了眼手中裹着布的荧石。微光透过布料，昏黄，暗淡，但终究是光。
他咬了咬牙。
把荧石彻底包进衣摆里，塞进怀中。黑暗瞬间吞没了一切。真正的，纯粹的黑暗，伸手不见五指，连自己的手贴在眼前都看不见。
他凭着记忆，朝着那个角落的方向，迈出了第一步。
同一时刻，戊七洞外。
柳如烟站在废墟边缘的枯树下，淡粉衣裙在灰雾中显得格外突兀。她手里捏着一枚玉符，符面泛着微弱的红光，一明一灭，像是在呼吸。
她盯着戊七洞的洞口，眼神冰冷。
已经进去快半个时辰了。
按照赵师兄的吩咐，她提前在洞窟深处“唤醒”了那东西——不是完全唤醒，只是让那株“噬髓藤”的母体从深度沉眠转入浅睡。这样，一旦有灵力波动，或者有足够的光线刺激，它就会立刻苏醒，攻击闯入者。
但林缚没有灵力。
他只有寒毒，只有一具濒死的身体，还有那块劣质的荧石。那点光，够刺激母体吗？
柳如烟不确定。
她需要林缚活着出来，至少是半死不活地出来。死了就没用了，阴髓蛊需要活体培养，死人的骨髓是冷的，养不活蛊虫。
但她又不能进去。
那洞里的东西认灵力，修为越高，吸引力越强。她若是进去，母体会直接锁定她，到时候别说救林缚，她自己都可能脱不了身。
所以只能等。
等林缚自己挣扎出来，或者等那东西把他拖进去。
玉符又亮了一下。
是赵师兄在催促。
柳如烟抿了抿唇，指尖注入一丝灵力，传音过去：“还没出来。可能已经死了。”
玉符那头沉默片刻，传来赵元的声音：“死了就算了。四灵根虽然适合养蛊，但也不是非他不可。你回来吧，还有别的事。”
“是。”
柳如烟收起玉符，最后看了眼戊七洞的洞口。
藤蔓垂挂，黑洞洞的，像一张等待吞噬的嘴。她转身，裙摆拂过枯草，朝来路走去。灰雾翻涌，很快吞没了她的身影。
废墟恢复死寂。
只有风穿过断墙的呜咽，像无数亡魂的低语。
洞窟内。
黑暗是活的。
林缚现在确信这一点。他看不见，但能感觉到——黑暗在流动，在挤压，在试图钻进他的耳朵、鼻子、每一个毛孔。那股甜腻的香气更加浓郁了，几乎成了实质，黏在皮肤上，甩不掉。
他数着步子。
一步，两步，三步……脚踩在黑褐色的粉末上，发出极其轻微的沙沙声。那声音在绝对的寂静里被放大，像踩在无数碎骨上。
七步。
他停下，凭着记忆，那个角落应该就在右手边。他慢慢蹲下身，伸出手，在黑暗中摸索。
指尖最先碰到的是布料，粗糙，已经脆化，一碰就碎。然后是金属，冰凉，有棱角，是那把断剑。他轻轻拨开，继续往里探。
碰到了。
木质的表面，略粗糙，有刻痕。是那个木盒。
林缚心中一紧，手指抚过盒盖，找到卡扣的位置。卡扣锈死了，用力掰可能会发出声音。他想了想，从怀里摸出那块裂开的玉牌，用边缘塞进卡扣缝隙，轻轻撬动。
锈蚀的金属发出极其细微的“嘎吱”声。
在寂静中格外刺耳。
几乎同时，石室中央传来动静。
不是呼吸声，是某种……蠕动的声音。像是无数根须在地面爬行，摩擦着石面和骨粉，沙沙，沙沙，由慢到快，朝着他这个方向来了。
林缚额头冒汗，手下用力。
卡扣“咔”一声松开了。
他来不及细看，一把抓起木盒塞进怀里，转身就朝着来路冲去。脚下骨粉飞溅，沙沙声在身后紧追不舍，那蠕动的声音越来越近，越来越快，仿佛整个石室的地面都在翻涌。
黑暗里他辨不清方向，只能凭着记忆和直觉狂奔。肩胛骨的寒毒被剧烈运动引爆，刺骨的痛顺着脊椎往上爬，但他不敢停，不能停。
拐角！
他凭着对距离的估算猛地转向，肩膀狠狠撞在石壁上，疼得眼前发黑，但他借着这股力继续前冲。身后的沙沙声已经追到拐角处，有什么东西擦过他的脚踝——冰凉，滑腻，像是藤蔓。
他拼命往前跑。
前方，洞口的方向，隐约有一线极微弱的光——是洞外灰雾透进来的天光，昏蒙蒙的，但在绝对的黑暗里，那就是灯塔。
二十步。
十五步。
十步。
脚踝突然一紧。
像是被什么缠住了，冰凉，有力，猛地往后一扯。林缚身体失衡，向前扑倒，怀里东西洒了一地——木盒，玉牌，荧石滚落出来，布散开了，荧石的光芒瞬间爆发，照亮了身后。
他回头看去。
一条暗红色的根须，从拐角处蔓延出来，缠住了他的左脚踝。根须表面布满细密的吸盘，此刻正紧紧吸附在皮肤上，传来阵阵吸力，像是在试图抽取什么。
不是血。
是……骨髓？
林缚想起那瘤体里的胚胎，想起“噬髓藤”这个名字。寒意从脚踝往上爬，比寒毒更恐怖。他拼命蹬腿，但根须缠得极紧，吸盘已经刺破皮肤，传来针扎般的刺痛。
荧石的光芒刺激了它。
更多的根须从拐角后涌出，暗红色的，蠕动着，朝着他爬来。沙沙声连成一片，像潮水。
林缚咬紧牙关，右手在地上摸索，摸到了那把断剑。他抓起剑柄，剑身已经锈钝，但边缘还算锋利。他翻身坐起，朝着缠住脚踝的根须，狠狠砍了下去。
剑刃砍进根须半寸，卡住了。
根须剧烈扭动，一股暗红色的汁液喷溅出来，溅在他手上，冰凉，带着浓烈的甜腥。吸盘的吸力松了一瞬，林缚趁机用力，将脚踝抽出，连滚带爬地朝洞口扑去。
根须在后面紧追，但速度似乎慢了些——那汁液喷溅后，它像是受了伤，蠕动变得迟缓。
林缚顾不上回头看，手脚并用地爬出洞口。藤蔓刮过脸颊，留下血痕，但他感觉不到疼。外面的灰雾天光洒下来，虽然昏暗，但比起洞里的黑暗，简直像白昼。
他瘫坐在洞口，大口喘气，冷汗混着血和灰尘，糊了满脸。
脚踝上，一圈细密的血孔，还在渗血。被根须碰过的地方，皮肤发青，隐隐有种麻木感。但还活着。
他活着出来了。
林缚躺倒在地，看着灰蒙蒙的天空，胸腔剧烈起伏。过了好一会儿，他才慢慢坐起身，检查怀里的东西。
木盒还在。玉牌还在。荧石已经彻底黯淡，里面的光耗尽了，变成一块普通的灰石头。
他打开木盒。
盒子里东西不多：三颗暗绿色的丹药，表面粗糙，没有任何香气；一张泛黄的符纸，画着歪扭的红色纹路，已经干裂；还有一小卷兽皮，展开后，上面用炭笔写着几行字。
字迹潦草，和陈石那张纸上的笔迹很像。
“噬髓藤，母体惧强光，厌雷火。子须断后流红汁，汁液沾身，三日内必寒毒加剧。若中毒，寻‘阴骨草’捣碎外敷，或可缓解。”
林缚盯着最后那句话，喉咙发干。
寒毒加剧。
他低头看脚踝上的伤口，青黑色正在蔓延。皮肤下的麻木感越来越明显，顺着小腿往上爬。
他慢慢卷起兽皮，塞回木盒，连同丹药和符纸一起收好。然后撑着地面站起来，腿在发抖，但还能走。
回头看了眼戊七洞。
洞口黑漆漆的，像一只闭上的眼睛。里面的东西没有追出来，也许是不能离开石室，也许是受伤了需要休养。但无论如何，他不会再进去了。
清理任务……算是完成了吗？
他不知道。但他拿到了陈石的玉牌，看到了洞里的东西，活着出来了。这就够了。
林缚拖着麻木的腿，朝废墟外走去。
每一步都沉重。
怀里的木盒硌着胸口，里面的兽皮上写着“阴骨草”。他不知道那是什么，在哪里能找到，但他必须找到。三天内，否则寒毒加剧，加上原有的寒毒，他可能连今晚都撑不过去。
灰雾在身后翻涌，废墟的轮廓渐渐模糊。
他走得很慢，但没停。
因为停下来，就是等死。
而活过今天，只是开始。
同一时刻，初圣宗内门某处洞府。
赵元睁开眼，看着面前悬浮的铜镜。镜面波纹荡漾，映出的画面正是戊七洞外的景象——林缚拖着腿，一瘸一拐地走出废墟，消失在灰雾中。
他看了半晌，嘴角慢慢勾起。
“出来了。”他低声说。
阴影里，柳如烟缓步走出，躬身：“师兄，他……”
“中了子须的毒。”赵元打断她，“噬髓藤的子须毒，会激发寒毒，让他生不如死。最多两天，他会自己爬回来，求你给解药。”
“可阴骨草……”柳如烟迟疑。
“阴骨草只有后山乱葬岗有，那里是禁地，记名弟子进去就是死。”赵元笑了，笑容冰冷，“所以他会绝望，会发现唯一的路，就是接受你的‘好意’。”
他抬手一挥，铜镜恢复平静。
“去准备吧。等他来求的时候，把蛊种下去。”
柳如烟低头：“是。”
她转身离开，裙摆拂过玉石地面，没发出一点声音。
静室里恢复寂静。赵元闭上眼，指尖在膝上轻轻敲击，像是在计算时间。窗外，灰雾深处，隐约传来钟声，沉闷，悠远，那是内门召集弟子的信号。
他忽然睁开眼，看向窗外的某处。
那里是魔渊更深处，黑塔矗立的地方。
“快了……”他喃喃，“等阴髓蛊养成，就能换到进入黑塔修炼的资格。十年……只要十年，我就能突破筑基，摆脱这外门执事的身份。”
声音很轻，在静室里荡开，消散。
窗外，灰雾更浓了。
仿佛整个魔渊，都在等待什么。
