柴房的清晨，光线总是来得晚些。
林远盘坐在蒲团上，已经完成了今日第一次基础吐纳。舌下含着的最后两粒灵米化尽，温润的气息沉入丹田，那缕微光随之轻轻摇曳，又凝实了几乎无法察觉的一丝。
他睁开眼，没有立刻起身，而是先侧耳倾听门外的动静。确认只有风声和远处隐约的晨练呼喝后，才慢慢站起来，活动了一下有些僵硬的四肢。
桌上，除了昨晚那根合成的韧草绳，还多了两根新的——那是他今早合成次数刷新后，用剩余的材料又合成的。三根草绳并排摆着，颜色深浅略有差异，粗细长度也不完全相同，但都透着一种结实的、未经雕琢的天然感。
这是他今天要去“变现”的东西。
灵米已经彻底耗尽。贡献点虽然积攒了两个半，但兑换糙米需要去膳堂，用贡献点换口粮太过显眼，容易惹来不必要的关注——一个挣扎在生存线上的五灵根废柴，突然开始用宝贵的贡献点换糙米，本身就透着不合理。
他需要更隐蔽的方式。
外门边缘有个自发形成的小集市，弟子们私下称之为“杂市”。那里多是炼气初、中期的底层弟子，用自己用不上的零碎物品，相互交换些必需品。比如用几株不值钱的草药换几块干粮，用旧衣服换几枚锈蚀的铜钱，偶尔也有人用劣质丹药换点凡俗金银。管理松散，鱼龙混杂，但胜在不起眼，流动性大。
林远打算去那里，用这三根“特别结实”的草绳，换些糙米回来。
他将三根草绳卷好，塞进怀里。又将之前剩下的那点止血草粉末和衰败尘分装成更小的包，贴身藏好。最后，他把凡铁棍也用破布缠了缠，拿在手里当作拐杖——既能防身，又能强化他“体弱”的形象。
推开柴房门，晨风带着深秋的寒意扑面而来。
他紧了紧身上单薄的灰袍，低下头，朝着外门西侧那片偏僻的废弃演武场走去。杂市就在演武场后面的一片空地上。
路上偶尔遇到相识的杂役或弟子，他都提前避开或低头匆匆走过，尽量减少交谈。快到演武场时，人渐渐多了些，大多行色匆匆，脸上带着为生计奔波的麻木或焦虑。
废弃演武场周围杂草丛生，几处石质擂台早已斑驳开裂。绕过最大的那座擂台，后面豁然开朗——一片约莫半个篮球场大小的空地上，稀稀拉拉摆着几十个摊位。
说是摊位，其实简陋得很。大多数就是在地上铺块破布，把要交换的东西往上一摆。摊主们蹲在或坐在后面，有的闭目养神，有的低声吆喝，还有的警惕地打量着每一个路过的人。
空气里混杂着草药味、尘土味、汗味，还有不知从哪个角落飘来的、劣质油脂加热后的腻人香气。
林远放慢脚步，目光像平静的水面一样扫过两旁的摊位。
左边一个摊位上摆着几把锈迹斑斑的凡铁匕首，几块颜色浑浊的水晶碎片，还有一小堆干瘪的蘑菇。摊主是个脸上有道疤痕的壮汉，眼神凶悍。
右边则是个老迈的杂役，面前摆着几双修补过的旧鞋，几件打满补丁的衣物，还有一小袋看上去就发霉的粟米。
更远些，有卖不知名兽骨的，有卖自制粗糙符纸的，甚至有卖几本纸张泛黄、字迹模糊的旧书的。
林远没有停留，继续往深处走。他要找的是可能需要草绳，并且愿意用粮食交换的人。
他看到一个摊位上堆着不少新砍的柴火，摊主是个皮肤黝黑、手掌粗糙的年轻弟子，正蹲在那儿用一根快要断裂的草绳费力地捆绑柴捆。那草绳太旧了，稍微用力就发出不堪重负的呻吟。
林远停下脚步，蹲下身，看了看那些柴火。柴是新劈的，木质紧密，是上好的硬柴。
“师兄，这柴怎么换？”林远开口，声音不大。
年轻弟子抬起头，看了林远一眼，见是个面黄肌瘦、拿着根破棍子的同门，态度倒也平和：“五捆换一块下品灵石，或者等值的糙米、粟米都行。你要多少？”
“我……”林远露出为难的神色，从怀里摸出一根草绳，“灵石和粮食我都没有多少……不过我这儿有根自己搓的草绳，特别结实，师兄你看看，能不能换一捆柴？”
年轻弟子狐疑地接过草绳，入手就觉得分量不对——比普通草绳沉，也更硬挺。他用力扯了扯，草绳绷得笔直，却没有断裂的迹象。他又用指甲使劲掐了掐，只留下浅浅的白痕。
“哟，这绳子……”年轻弟子眼睛一亮，“是有点门道。用什么草搓的？怎么这么韧？”
“就是后山一种老藤的皮，晒干了慢慢揉的，费了不少功夫。”林远解释着，语气带着点不好意思，“我就想换捆柴，回去烧点热水喝。”
年轻弟子又试了试草绳的韧性，显然心动了。他摊位上正好缺结实绳子捆柴，这根草绳比他那根快断的强多了。一捆柴对他来说不算什么，后山多的是。
“行！”年轻弟子爽快地点头，从柴堆里挑了一捆粗细均匀、干燥的硬柴，递给林远，“绳子我留下了，这捆柴归你。”
“多谢师兄。”林远接过柴，道了声谢，把柴捆夹在腋下，继续往前走。
第一根草绳换了一捆柴。这是个开始。
他没走多远，又看到一个摊位。摊主是个中年女弟子，面前摆着几个粗陶罐、几件旧炊具，还有一小袋用麻布口袋装着的、颗粒饱满的糙米。那袋子糙米大概有十来斤，袋口用一根细细的麻绳系着，但麻绳已经磨损得厉害。
林远蹲下来，拿起一个陶罐看了看，问道：“师姐，这米怎么换？”
女弟子打量了他一下，语气还算客气：“这袋糙米，换一块下品灵石，或者等价的东西。你要换？”
“我……我没有灵石。”林远放下陶罐，又掏出第二根草绳，“不过我这里有根很结实的绳子，师姐你看，系米袋、捆东西都很好用，比麻绳耐用多了。能不能……换一点米？不用多，够我几天吃的就行。”
女弟子接过草绳，试了试，脸上露出和刚才那年轻弟子类似的惊讶表情。这绳子确实又结实又有韧性，系米袋绰绰有余。
她看了看林远夹着的那捆柴，又看看他瘦弱的样子，犹豫了一下，问道：“你是哪个峰的弟子？怎么连饭都吃不上了？”
“外门，柴房那边的……”林远声音低了些，带着点窘迫，“前阵子病了，月例也……反正，就想换点米。”
女弟子眼中闪过一丝了然，外门底层的艰难她多少知道些。她掂了掂手里的草绳，又看看自己那袋糙米，最终叹了口气：“算了，看你也不容易。这绳子我留下，给你舀两斤米吧。”
说着，她解开米袋，用一个破旧的木碗舀了满满两碗糙米，倒进林远急忙递过来的一个空布袋里。
“多谢师姐，多谢师姐！”林远连声道谢，将装着糙米的布袋小心收好。
两斤糙米，省着点吃，够他四五天了。更重要的是，他验证了用草绳换取基本生存物资的可行性。
还剩最后一根草绳。
他没有立刻去找下一个目标，而是夹着柴，拎着米，在杂市里又转了一圈，留心观察着其他交易，也注意着有没有人在暗中留意自己。
杂市里人员流动很快，大多是短促的讨价还价和一手交钱一手交货，没人对林远这个用草绳换东西的穷酸弟子多看一眼。
转了一圈，他看到一个摊位上摆着几把修补过的旧锄头、镰刀，摊主是个须发有些花白的老杂役，正佝偻着背咳嗽。老杂役脚边放着一捆新的麻绳，但看起来质量很一般。
林远走过去，放下柴捆，拿出最后一根草绳。
“老伯，您看这绳子，结实的很，换您这把旧镰刀，行吗？”他指着一把刃口有些缺损、但木柄完好的镰刀。
老杂役抬起浑浊的眼睛，看了看林远，又接过草绳，用粗糙的手摸了摸，拉了拉，脸上露出诧异的神色：“后生，这绳子……不一般啊。你自己弄的？”
“嗯，瞎琢磨的。”林远含糊应道。
老杂役拿着绳子反复看了几遍，最终点了点头：“成，这绳子比麻绳好。镰刀你拿去吧，反正我也用不着这么多。”
交易完成。林远拿起那把旧镰刀，虽然刃口有缺，但木柄光滑趁手，回去稍微打磨一下，或许能用来处理一些材料，或者防身。
三根草绳，换来一捆柴，两斤糙米，一把旧镰刀。
收获不大，但都是实实在在的、不引人注目的生存物资。更重要的是，整个过程自然流畅，没有引起任何多余的关注。
林远很满意。
他不再逗留，夹着柴，拎着米，拿着镰刀，低着头快步离开了杂市。
回去的路上，他特意绕了一段，避开了人多的地方。回到柴房时，太阳才刚刚升到树梢。
关上门，将柴捆靠墙放好，糙米和镰刀放在矮桌上。林远先走到墙角，将昨天埋藏的那罐合成灵米挖出来，看着罐底仅剩的薄薄一层，轻轻舒了口气。
现在有了新的糙米来源，至少暂时不用担心饿肚子了。这些合成灵米，可以更节省地用在修炼的关键时刻。
他舀出半碗新换来的糙米，颗粒比宗门施舍的稍大些，颜色也更黄，但依然是凡物。他想了想，没有立刻合成。今天的合成次数已经用完了，而且频繁合成灵米风险太高。他决定先靠这些普通糙米度日，合成灵米留作修炼储备。
他将糙米倒回袋子，扎好口，和那罐合成灵米藏在一起。旧镰刀则用布擦了擦，放在柴堆旁，和凡铁棍作伴。
做完这些，他才坐回蒲团上，准备开始上午的修炼。
就在这时，柴房外传来一阵急促的脚步声，由远及近，最后停在了门口。
“林远！开门！”一个粗声粗气的嗓音喊道，带着不容置疑的命令口吻。
林远心中微凛。这声音不是张小鱼，也不是李锐，更不是寻常弟子。
他快速扫视了一眼柴房，确认没有明显不合规的东西外露，然后才起身，脸上调整出惯有的、带着点怯懦和茫然的表情，走过去打开了门。
门外站着三个人。
为首的是个身材高大、面皮白净、但眼神倨傲的青年，穿着外门执法弟子的黑色镶边服饰，腰间挂着制式的铁尺。他身后跟着两个同样穿着的跟班，一个面无表情，另一个则不耐烦地打量着破败的柴房。
“你就是林远？”为首的青年上下打量着林远，目光在他单薄的灰袍和手中的破木棍上停留了一瞬，嘴角撇了撇。
“是，弟子林远。不知师兄……”林远躬身，语气恭敬。
“我姓吴，执法堂的。”吴姓青年打断他，语气公事公办，“奉命巡查外门各弟子居所，查验有无违禁物品，并核对弟子近期行踪。你，最近可曾离开过宗门？可曾与可疑之人接触？可曾私藏宗门明令禁止之物？”
一连串问题砸下来，带着执法堂特有的压迫感。
林远心头一紧。执法堂巡查？偏偏在这个时候？是例行公事，还是……冲着自己来的？
他脸上露出恰到好处的紧张和惶恐，连忙摇头：“没有没有！弟子一直待在柴房，偶尔去后山外围捡点柴火，从未离开宗门，也不认识什么可疑的人……违禁之物更是不敢私藏！”
“哦？”吴姓青年似笑非笑，迈步走进了柴房。两个跟班也跟了进来，开始四下打量。
柴房本就不大，几乎一眼就能望到头。堆满的柴垛，漏雨的屋顶，破旧的矮桌和蒲团，角落里的破水缸和瓦罐。
吴姓青年的目光锐利地扫过每一个角落，特别是在柴垛和墙角那些可能藏东西的地方多停留了几秒。他走到矮桌前，拿起那把旧镰刀看了看，又放下。
“这把镰刀哪来的？”他随口问道。
“是……是弟子今天早上在杂市，用自己搓的草绳跟一位老伯换的，想……想以后处理点柴火方便些。”林远低声回答，语气里带着小心翼翼。
“草绳？”吴姓青年转过身，盯着林远，“什么草绳？拿出来看看。”
林远心里念头飞转。草绳已经全部换出去了，一根不剩。他脸上露出窘迫：“回师兄，绳子……都换出去了。弟子就是看后山一种老藤结实，剥了皮晒干搓着玩的，换了点柴和米……”他指了指墙角的柴捆和桌上还没来得及收起的糙米布袋。
吴姓青年走过去，拿起糙米袋子看了看，又捏起几粒糙米看了看，确实是普通糙米。他放下米袋，又走到柴捆旁，踢了踢，柴捆很扎实。
他的目光再次扫过整个柴房，似乎没发现什么异常。但他并没有立刻离开，而是走到林远面前，盯着他的眼睛，缓缓问道：“听说，你前几日去过后山？”
林远心中一突，脸上却努力维持着茫然和后怕：“是……去过一次，捡柴火。后来听说后山出事了，就再也没敢去了。”
“哦？出事那天，你在哪里？可曾听到或看到什么异常？”吴姓青年的问题变得具体起来。
“那天……弟子一直在柴房，没出去。”林远低下头，声音更小了些，“就是晚上……好像听到后山方向有点动静，但没敢出去看。”
吴姓青年盯着他看了好几息，像是在判断他话里的真假。柴房里一时安静下来，只有几个人轻微的呼吸声。
林远能感觉到自己的心跳，但他强迫自己保持平静，眼神里只有符合“胆小废柴”身份的紧张和不安。
终于，吴姓青年收回了目光，似乎没看出什么破绽。他转身对两个跟班挥了挥手：“行了，这里没什么问题。去下一处。”
他又看了一眼林远，丢下一句话：“最近安分点，没事少往外跑，尤其是后山。”
“是是是，弟子明白。”林远连忙躬身应道。
吴姓青年带着两个跟班走出了柴房，脚步声渐渐远去。
林远关上门，背靠着门板，缓缓吐出一口长气。
执法堂的巡查……看来后山朱大富的事情，影响比想象中更大。而且，对方似乎对“去过后山”的弟子格外关注。
幸好，自己最近的行踪都很简单，换来的东西也普通，没有留下把柄。
但这也给他敲响了警钟。宗门内部，并非全无监管。自己必须更加小心，任何可能引起联想的行为都要避免。
他走回矮桌前，看着那袋糙米和那把旧镰刀。
生存不易，稳健为上。
他将东西仔细收好，平息了一下心绪，重新坐回蒲团。
含入一粒珍贵的合成灵米，温润的灵气散开，他闭上眼睛，心神沉入丹田，开始新一轮的、缓慢而坚定的修炼。
窗外的阳光，慢慢移过柴房斑驳的地面。
杂市边缘，一棵老槐树下。
那个用柴火换了林远草绳的年轻弟子，正喜滋滋地用新得来的草绳捆绑着柴捆。草绳非常称手，打结牢固，让他效率高了不少。
“嘿，那小子虽然看着穷酸，搓绳子的手艺倒是不赖。”他嘀咕着，盘算着多砍点柴，说不定还能用柴火多换几根这种好绳子。
不远处，那个换了米给林远的女弟子，正用那根草绳重新系好自己的米袋。绳子结实又不起眼，她很是满意。
“也是个可怜人。”她想起林远瘦弱的样子，摇了摇头，继续招呼自己的生意。
而那个换了镰刀的老杂役，则拿着草绳反复端详，浑浊的眼中闪过一丝困惑。
“这手艺……不像是一般弟子能有的。那后生，看着普通，难道是个深藏不露的？”他喃喃自语，但很快又自嘲地笑了笑，“想多了，一个住柴房的五灵根，能有什么能耐？大概真是运气好，找到了某种特别的藤皮吧。”
他将草绳仔细收好，继续守着那几件无人问津的旧农具。
外门排屋。
张小鱼挣扎着从通铺上爬起来。他昨晚疼得几乎没睡，天快亮时才迷迷糊糊合眼。手臂依旧肿痛，但似乎没有继续恶化。腹部的蜂毒伤口在用了林远的药粉后，灼痛感也减轻了一些。
他小心翼翼地挪下床，忍着全身的酸痛，开始收拾自己那点可怜的行李。今天他必须去药堂，哪怕跪下来求，也要让医师看看。然后，他要去找王管事，看有没有更轻省一点的活计，先把伤养好。
同屋的弟子有的已经出门，有的还在睡觉。没人关心这个缩在角落、满身伤痕的少年。
张小鱼咬了咬嘴唇，将林远给的那个小药包紧紧攥在手心，像是汲取着最后一点勇气和温暖，慢慢地、一步一步地挪出了门。
执法堂，一间侧室。
吴姓青年，也就是吴明，正恭敬地向一位端坐在桌后的中年执事汇报。
“……柴房那边查过了，叫林远的五灵根弟子，炼气一层，身体虚弱，住处简陋，只有一些柴火、糙米和一把旧镰刀，没有发现违禁品。据他自己说，最近只去过一次后山外围捡柴，之后便未再去。言行举止符合其身份，未见异常。”
中年执事正是周海山。他听完汇报，手指轻轻敲击着桌面。
“没有异常……”他重复了一句，目光落在桌上那份关于后山事件的简报上，“朱大富使用的掘地香，来源查清楚了吗？”
“还在查，黑市那边口风很紧。”吴明回答。
“嗯。”周海山点点头，“继续查。另外，对所有近期频繁出入后山，或者像林远这样有过记录的弟子，保持关注。朱大富的事，恐怕没那么简单。”
“是！”吴明领命，退了出去。
周海山独自坐在桌后，目光再次落在林远的名字上。他拿起笔，在那个代表“观察”的圆圈旁边，又添了一个小小的问号。
直觉告诉他，这个看似普通的五灵根废柴，或许……并不像表面上那么简单。
但证据呢？
他放下笔，揉了揉眉心。外门的事情千头万绪，一个微不足道的弟子，暂时还不需要他耗费太多精力。
只是，那个问号，已经留在了那里。
外门东区，砖房内。
李锐听着跟班的汇报，脸上没什么表情。
“……执法堂今天巡查得很严，特别是后山附近和那些底层弟子居所。我们的人，暂时都按兵不动。”
“嗯，让他们小心点，别在这个时候惹事。”李锐淡淡道，“秘境那边，安排得怎么样了？”
“一切顺利，七个人都签了‘自愿探险’的文书，就算出事，也牵连不到我们。”跟班压低声音，“另外，我们从黑市又弄到两张‘护身符’，关键时刻能争取更多时间。”
“很好。”李锐眼中闪过一丝冷光，“记住，进了秘境，一切按计划行事。那东西，我志在必得。”
“明白！”
跟班退下后，李锐走到窗边，看着外面渐渐热闹起来的广场，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
黑风秘境……隐窟之中的那样东西，将是他踏入内门、甚至更高层次的敲门砖。为此，牺牲几个无关紧要的外门弟子，又算得了什么？
他仿佛已经看到了自己光明的未来。
柴房内。
林远缓缓收功，睁开眼。
丹田内的那缕灵气，在合成灵米的滋养下，又有了细微的增长。虽然依旧微弱，但那种切实存在的、缓慢积累的感觉，让他心中安定。
他起身，走到矮桌前，看着那袋糙米。
生存的危机暂时缓解，但贡献点的压力依然存在。执法堂的巡查也提醒他，必须更加谨言慎行。
他需要继续他的“稳健发育”计划：收集普通材料，合成不起眼但有实用价值的小物件，通过杂市或庶务堂换取生存资源和少量贡献点，同时保持最低限度的修炼。
路要一步一步走。
他舀出小半碗糙米，就着冷水，慢慢吃了下去。粗糙的米粒划过喉咙，带着谷物的原始香气。
味道远不如合成灵米，但能填饱肚子。
吃完，他将碗洗净放好，开始整理今天收集的思绪和接下来的计划。
窗外的日光，渐渐西斜。
柴房内，少年单薄而挺直的身影，被拉得很长。他目光平静，落在墙角那堆看似无用的枯叶、顽石和草茎上。
那里，或许就藏着他走向未来的，最朴素、也最稳妥的阶梯。
