晨光再次光顾柴房时，林远已经将昨夜研读的那本破旧书册合上，放回角落。
书里关于矿物的描述大多模糊简略，但其中提到的一种“褐铁石”引起了他的注意。书中说这种石头质地坚硬，色泽深褐，常夹杂在普通铁矿脉边缘，凡俗铁匠有时会用它来增加铁器的硬度和韧性，但因其蕴含的“金铁之气”过于驳杂暴烈，对修仙者来说并无大用。
这描述让他想起了那块属性冲突的废铁石。
或许，废铁石里残留的燥烈气息，就是这种“驳杂的金铁之气”？而系统合成在尝试融合苔藓时感知到的冲突，正是源于此？
这个猜测需要更多验证，但至少提供了一个思路——合成并非万能，材料的本质属性会深刻影响结果。就像炼丹需要了解药性相生相克，合成也需要理解材料的“本源特质”。
他将这个想法记在心里，开始一天的例行事务。
先是晨间修炼。舌下含入最后一粒合成灵米——这意味着，如果今天不能获得新的糙米或合成新灵米，从明天开始，他将失去这最稳定的灵气来源。
温润的灵气化开，沉入丹田。那缕微光在灵米的滋养下，似乎比昨日又凝实了那么一丝丝。运转功法时，灵气在相对通畅的那几条细微支脉中流淌的感觉更加清晰，仿佛干涸的河床终于被细细的水流浸润出潮湿的痕迹。
虽然绝大部分灵气依旧从五灵根的主干漏洞中散逸，但这一点点被“留下”的，却格外珍贵。
修炼结束，林远睁开眼，感受着丹田内那点微弱但确实存在的暖意。
灵米危机迫在眉睫。
他走到墙角，掀开掩盖，查看那袋糙米。还剩大约一斤半，省着点吃，最多还能支撑三四天。
他需要尽快解决食物来源。但陈禹昨日的来访，让他对杂市和任何可能引起注意的交易都心生警惕。
或许……可以尝试另一种方式？
他看向墙角那几根之前合成的“硬木柴”和“铁木柴”。硬木柴还有两根，铁木柴一根。这些东西，如果直接拿去兑换贡献点或者交换，风险依旧。但如果……用作“燃料”，为自己加工或处理某些东西提供稳定的热源，或许能创造出新的价值？
比如，用铁木柴的高温和稳定燃烧，来尝试“烘烤”或“煅烧”一些材料？虽然他没有炼器炉，但土灶的余温和铁木柴的特性，或许能对某些材料进行最基础的“热处理”？
这个想法让他心中一动。
他拿起昨天从杂市换来的那捆深褐色草茎。草茎已经用土灶余温烘得半干，辛辣气味更浓了些。他不知道这草茎有什么用，但或许可以试试用不同的方式处理它？
他取出一小撮烘干的草茎，用旧镰刀切成更细的碎末，放在一片干净的石片上。然后，他点燃土灶，放入半截硬木柴。待火焰稳定，他将石片小心地架在灶口上方，让温度适中的火焰舔舐着石片底部。
草茎碎末在石片上受热，发出细微的噼啪声，辛辣气味混合着一种奇异的焦香弥漫开来。颜色从深褐慢慢转向焦黄。
林远密切观察着。他没有专业工具，只能依靠最原始的感官判断。大约过了一炷香时间，石片上的草茎碎末已经完全变成焦黄色，质地酥脆。
他熄灭灶火，等石片冷却，用手指捻起一点焦黄的草末，放在鼻尖闻了闻。辛辣味淡了许多，焦香中似乎多了一丝若有若无的、类似某种香料的醇厚气息。
他犹豫了一下，用舌尖极轻微地碰了碰。
一丝极其微弱的暖流从舌尖传来，带着点辛辣后的回甘，似乎……还有点提振精神的微弱感觉？很模糊，几乎像是错觉。
他不知道这草末现在算什么，有没有用。但这过程本身，就是一种探索。
他将烘烤过的草末小心地收集到一个小瓦片里，贴上“烘烤-辛辣草末”的标记，放在一旁。
这算是他第一次尝试用合成之外的“加工”手段处理材料。虽然简陋，但意义不同。合成是系统赋予的“奇迹”，而这种基础的加工，才是属于他自己能够掌控的“技艺”起点。
做完这些，他看了一眼系统界面。新的一天，三次合成机会静静等待。
他没有立刻使用。经过陈禹之事，他决定更加谨慎地使用合成能力。非必要，不合成。合成产物，也尽量自用，或者以最不起眼的方式消耗掉。
他将注意力转回生存问题。
贡献点还差两个半。他不能把所有希望都寄托在偶尔捡到“奇石”上。必须找到更稳定的途径。
或许……可以接取宗门发布的最基础、最不引人注意的杂役任务？比如打扫某个偏僻区域的落叶，或者清理某段废弃沟渠？虽然贡献点极少，但胜在安全、合规。
他想起原主的记忆里，好像在外门执事堂侧面的布告栏上，见过这类任务。报酬通常只有零点一或零点二个贡献点，费时费力，几乎没人愿意接。
但对现在的他来说，蚊子腿也是肉。而且，这类任务往往在宗门边缘或人迹罕至之处，或许还能顺便发现一些不起眼的“材料”。
他决定去执事堂看看。
换上灰袍，拿起凡铁棍当作拐杖，他推开门，朝着外门广场方向走去。
清晨的广场比杂市清净许多，只有少数弟子在匆匆赶路。执事堂侧面果然有一面破旧的木制布告栏，上面贴着几张颜色发黄的纸张。
林远走过去，目光扫过那些公告。
“清理后山西侧废弃药田杂草，面积约半亩，要求连根拔除。贡献点：零点二。时限：五日。”
后山？林远直接略过。现在去后山等于自找麻烦。
“清扫炼器坊北侧废料堆积区，分类整理可用废铁与矿渣。贡献点：零点三。时限：三日。注：需自备工具，小心高温余烬。”
炼器坊废料区……那里倒是有可能找到一些“废铁石”之类的材料，但人多眼杂，而且“分类整理”意味着要和负责的执事或学徒打交道，容易暴露他“恢复健康”的事实。
“疏通弟子居所丙区背面排水沟渠，长约三十丈。贡献点：零点一。时限：两日。”
这个……地点在弟子居住区背面，相对偏僻，只是疏通沟渠，不需要特殊工具，也不怎么和人打交道。贡献点很少，但安全。
林远犹豫了一下，伸手揭下了这张发黄的公告。纸张入手粗糙，边缘已经起毛。
就在他拿着公告，准备去执事堂里面登记时，一个有些耳熟的声音从旁边传来。
“林师弟？”
林远转头，看到张小鱼正站在不远处。少年脸色依旧苍白，但比前几天好了一些，手臂上缠着的布条换成了干净的。他手里也拿着一张公告，看到林远，脸上露出一点局促和惊讶。
“张师弟。”林远点点头，目光扫过他手里的公告，上面似乎写着“清洗药堂……”之类的字眼。
“林师兄也来接任务？”张小鱼走过来，声音比平时稍微大了点，但眼神里还是有些躲闪，“我……我接了个清洗药堂敷料的活，赚点贡献点还债。”
“嗯，我接了这个。”林远扬了扬手里疏通沟渠的公告，“贡献点少，胜在清静。”
张小鱼看了看那张公告，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是低下了头，小声说：“那……那师兄你小心点，沟渠那边有时候有虫子，还会遇到……遇到一些不好的东西。”
“不好的东西？”林远心中微动。
“就是……就是有些弟子，会往那边倒些乱七八糟的……垃圾。”张小鱼声音更小了，“我去年帮忙清理过一次，看到过死掉的动物，还有……还有破掉的药瓶，味道很难闻。师兄你……你最好带个口罩，或者用布蒙住口鼻。”
林远看了张小鱼一眼，点了点头：“多谢提醒，我会注意。”
两人一时无话，气氛有些尴尬。
“那……那我先去登记了。”张小鱼小声说着，朝执事堂里面走去，脚步还有些虚浮。
林远看着他瘦弱的背影，心中掠过一丝复杂的情绪。这个少年自己尚且艰难，却还记得提醒他沟渠的危险。
他收回目光，也走进了执事堂。
登记的过程很简单。值守的执事弟子懒洋洋地记录下他的名字和任务内容，递给他一块写着“丙区背渠”的小木牌和一张简陋的地图，嘱咐了两句“按时完成，清理干净”，便不再理会。
林远收好东西，走出执事堂。他没有立刻前往任务地点，而是先回了柴房。
他需要做一些准备。
根据张小鱼的提醒，他找出一块相对干净的旧布，裁成条状，准备用作面巾。又检查了一下那把旧镰刀，确认刃口还算可用，可以用来砍断沟渠里可能缠绕的杂草或根系。
他还带上了那根老藤绳——万一需要捆绑或拖拽东西。最后，他想了想，将那一小瓦片烘烤过的辛辣草末也带上了。不知道有什么用，但带着或许能应个急，比如驱虫？
准备妥当，他按照地图指示，朝着外门弟子居所丙区背面走去。
丙区是外门弟子集中居住的一片排屋，条件比柴房好，但也拥挤嘈杂。背面是一条狭窄的巷道，巷道外侧就是一条深约半人、宽约两步的土石沟渠。这里显然是生活污水的排放处，空气中弥漫着一股淡淡的、浑浊的腐败气味。
沟渠里积着浅浅的、颜色发黑发绿的污水，水面漂浮着烂菜叶、碎布条、动物毛发等各种垃圾。两侧渠壁上长满了滑腻的苔藓和顽强的杂草，一些地方还有明显的破损。
任务要求是疏通三十丈长的沟渠，清除堵塞物，让水流恢复畅通。
林远用布条蒙住口鼻，挽起袖子和裤腿，拿起旧镰刀，踏进了冰凉的污水中。
污水没到小腿肚，冰凉黏腻的感觉透过单薄的布料传来。他皱了皱眉，开始工作。
先用镰刀砍断沟渠两侧垂下和伸入水中的杂草，清理出空间。然后用镰刀的木柄和手，将堵塞在沟渠转弯处和破损处的垃圾、淤泥一点一点掏出来，扔到岸上指定的堆积点。
工作枯燥、肮脏、费力。腐烂的垃圾散发出令人作呕的气味，即使蒙着布条也无法完全隔绝。冰凉的污水浸泡着双腿，很快带来麻木感。滑腻的渠壁和淤泥让他需要格外小心才能站稳。
但林远做得很认真，也很耐心。他没有因为贡献点少就敷衍了事。每一处堵塞都被仔细清理，掏出来的垃圾也尽量堆放在指定位置。
这不仅仅是为了零点一个贡献点，更是为了“完成任务”这个行为本身——一个努力挣扎、试图通过最卑微劳动换取留在宗门机会的底层弟子形象，是他最好的保护色。
时间一点点过去。
他清理了大约十丈长的沟渠，岸上的垃圾堆起了一小堆。汗水混着污水泥点，浸湿了他的后背和额发。
就在他弯腰准备清理下一处被烂木板和石块堵住的拐角时，镰刀的刃口碰到了一个硬物。
不是石块那种沉闷的触感，而是更清脆一些，像是碰到了金属或瓷器。
他小心地用镰刀拨开覆盖在上面的淤泥和烂叶。
污水中，露出一个巴掌大小、边缘破损的粗陶罐。陶罐半埋在淤泥里，罐口被一块石头堵着，罐身布满裂纹，但似乎还保持着完整的形状。
林远心中一动。这种地方出现一个被特意堵住罐口的陶罐，有点奇怪。
他警惕地看了看四周。巷道里空无一人，只有远处排屋隐约传来的人声。
他伸手将陶罐从淤泥里捞了出来。入手沉甸甸的，里面似乎装着东西。罐口被一块扁平的鹅卵石塞得严严实实，还用某种早已腐烂的草绳捆了几圈。
林远将陶罐拿到岸边稍微干净点的地方，用镰刀小心地撬开罐口的石头。
一股更加刺鼻的、混合着腐臭和某种刺鼻药味的怪异气息扑面而来。
他屏住呼吸，用镰刀尖轻轻拨开罐口。
罐子里是半罐黑乎乎、粘稠如泥浆的东西，表面漂浮着一些分辨不清的、已经腐烂的植物根茎和虫壳碎片。那股刺鼻的药味，正是从这黑泥中散发出来的。
林远皱了皱眉。这看起来像是某种失败或废弃的“药渣”或者“毒泥”，被人偷偷倒进沟渠，又怕太显眼，所以用陶罐装着堵住口扔在这里。
他正打算将陶罐连同里面的东西一起扔到垃圾堆里，忽然，他注意到黑泥中似乎有什么东西在极微弱地反光。
他凝神看去。
在那粘稠的黑泥深处，靠近罐底的位置，隐约嵌着几颗米粒大小、呈不规则多面体、颜色暗沉近乎黑色的……小颗粒？不像是石头，更像是某种结晶。
他犹豫了一下，从怀里拿出那个装辛辣草末的小瓦片，倒出一点草末在掌心。辛辣的气息多少冲淡了那股腐臭药味。
然后，他用两根细树枝当作筷子，小心翼翼地从黑泥中夹出一颗那种暗沉的小颗粒。
颗粒沾满黑泥，看不清本来面目。他在相对干净的渠水里涮了涮，又用衣角擦了擦。
一颗约莫绿豆大小、形状不规则、表面布满细微坑洼和纹路的黑色晶体出现在他指尖。晶体不透光，颜色暗沉，但对着阳光细看，内部似乎有极其微弱的、暗红色的光点闪烁，仿佛凝固的余烬。
这是什么东西？
林远从未见过。不像宝石，不像矿石，也不像他知道的任何一种低阶灵材。它散发的气息也很古怪，除了那刺鼻药味残留，还有一种极其隐晦的、类似“燥热”与“阴寒”混杂的感觉。
直觉告诉他，这东西不简单。至少，不是普通的垃圾。
他看了一眼那个陶罐和里面剩余的黑泥。或许，这罐“药泥”本身是为了处理或掩盖这些黑色晶体？或者，这些晶体是某种炼药或炼毒失败的副产品？
无论是哪种，都意味着麻烦。
他应该立刻将这罐子连同晶体一起处理掉，当作什么都没发现。
但……
他看着指尖那颗小小的、暗沉的黑色晶体。它能被系统识别吗？如果能，是什么等级的材料？它那古怪的气息，会不会对合成有用，或者……有害？
风险与未知并存。
林远沉默了片刻，最终，还是谨慎压倒了好奇心。
他将那颗清洗过的黑色晶体用一块干净的布片包好，暂时收起。然后，他将陶罐里剩余的黑泥和晶体全部倒进沟渠深处，用淤泥掩埋。罐子则砸碎，混入其他垃圾中。
做完这些，他像是什么都没发生一样，继续清理沟渠。
只是，怀里多了一个用布片包着的小小硬物，以及心头一丝挥之不去的疑虑。
下午，他将三十丈沟渠全部疏通完毕，岸上的垃圾堆成了一个小丘。去执事堂交了任务，拿到了零点一个贡献点的凭证——一块更小的、刻着细线的木片。
回到柴房，他先彻底清洗了身体和衣物，然后才拿出那块布片。
黑色晶体静静地躺在布片上，在柴房昏暗的光线下，更像一块不起眼的煤渣。
他尝试用意识沟通系统。
【检测到未知物质……本源结构复杂且不稳定……蕴含微弱且冲突的能量反应（火煞/阴毒？）……不建议直接合成或接触……可尝试微量解析……】
系统给出了模糊且带有警告的提示。
未知，复杂，不稳定，冲突，不建议接触。
果然是个麻烦东西。
林远看着这块晶体，最终决定将其密封在一个小陶瓶里，埋入柴房地下深处。在没搞清楚它是什么、有什么潜在危险之前，绝不轻易动用。
处理完晶体，天色已近黄昏。
他煮了晚饭，依旧是糙米稀粥。灵米已经耗尽，修炼效果大打折扣，但他依旧坚持完成晚课。丹田内的灵气增长近乎停滞，只有微弱的一点暖意在缓缓流转。
夜深人静。
合成次数还有三次，他依旧没有使用。
他坐在蒲团上，复盘着今天的一切：接取低级任务，清理沟渠，发现未知晶体，以及……张小鱼那欲言又止的提醒。
外门的生活，远不止表面的弱肉强食。隐藏在角落里的秘密、被随意丢弃的危险、看似普通同门背后的试探……每一样，都需要他打起十二分精神去应对。
他看了一眼墙角那个装着陈禹所赠香囊的瓦罐，又摸了摸怀里那块零点一贡献点的木片。
路还很长，需要步步为营。
窗外，夜色浓稠。
柴房内，少年闭上眼睛，呼吸渐渐平稳。只有土灶里，半根铁木柴的余烬，还在散发着持久而微弱的温热，仿佛某种无声的守望。
药堂后院。
张小鱼终于洗完了最后一盆敷料。他累得几乎直不起腰，手臂的伤处又传来阵阵隐痛。胖杂役检查过后，不耐烦地挥挥手，示意他可以走了。
张小鱼拖着疲惫的身体，走出药堂。天色已暗，冷风一吹，他打了个寒颤。
怀里，那块清洗任务换来的、价值零点一个贡献点的小木片，冰凉地贴着他的皮肤。
零点一。距离还清债务，还差得远。
但他没有昨天那么绝望了。至少，他在做事，在一点点偿还。孙医师今天看到他时，似乎微微点了点头，没再提债务的事。
也许……坚持下去，会有转机？
他抬起头，看着远处柴房的方向。不知道林师兄的沟渠清理得怎么样了？有没有遇到他提醒的那些“不好的东西”？
他想过去看看，但最终还是没有。他不想再给林师兄添麻烦。
他紧了紧单薄的衣袍，朝着排屋方向，慢慢地走去。背影在暮色中，依旧瘦弱，却似乎比昨天挺直了一点点。
执事堂，周海山书房。
烛火下，周海山看着手中两份刚送来的记录。
一份是关于陈禹的。记录显示，陈禹近三个月行踪规律，除了日常修炼和完成宗门任务，偶尔会去杂市，与几个固定的外门弟子有接触，但看不出特别之处。唯一值得注意的是，大约十天前，他曾单独去过一次后山东面边缘，逗留时间不长。
另一份是关于林远的。记录更简单，除了最近三次庶务堂兑换记录和今天接取疏通沟渠任务外，几乎都是“柴房-未知”。后山记录只有一条，就是朱大富出事前那天。
两个看似毫无交集的弟子。
周海山的手指在“后山东面边缘”和“朱大富出事前”这两个点上轻轻敲击着。
是巧合吗？
他放下记录，揉了揉眉心。或许是自己想多了。外门弟子成千上万，每天发生无数琐事，哪能件件都有关联？
但那个叫林远的弟子，总给他一种说不出的感觉。像是平静水面下，藏着一点不同寻常的涟漪。
他决定，再观察一阵。
外门东区，砖房内。
李锐面前摊开着一张更加详细的地图，上面用朱砂标注了几个鲜红的点。七个炮灰的名字写在旁边，每个人的修为、擅长、性格弱点都做了简要标注。
明天就是秘境开启之日。
一切都已准备就绪。隐窟的地图，应对可能危险的符箓和法器，关键时刻用来断后的“护身符”……甚至那七个炮灰的“卖命钱”，他都提前支付了一部分，安了他们的心。
他唯一担心的变数，是秘境本身。黑风秘境虽然只是最低等的小型秘境，但每一次开启，内部环境都会有细微变化。地图只能提供参考。
“必须成功。”他低声自语，眼中寒光闪烁。为了那样东西，他筹划了整整一年，动用了不少隐秘关系，也付出了不小的代价。不容有失。
他收起地图，吹熄了烛火。
黑暗中，只有他眼中那点志在必得的微光，一闪而逝。
柴房内。
林远在睡梦中，忽然感觉到怀里的那个旧木盒，似乎极其轻微地震动了一下。
那震动微弱得像是错觉，但他瞬间惊醒。
黑暗中，他屏息倾听。
柴房里一片寂静，只有风声。
他摸向墙角，触碰到那个冰冷木盒。盒身安静，纹路模糊。
是错觉吗？
他不敢确定。
只是心头，那根名为“谨慎”的弦，似乎又被无形的手，悄悄拧紧了一分。
夜色，愈发深了。
