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安理的船队离开南阳地界，沿白河逆水而行悄然南下，橹声欸乃。周从让大个方大牛从跋队斩中挑选一队兄弟，充任纤夫在岸上顶着朔风躬身前行，船行三日方进新野地界。
这日已近黄昏，行至一处河湾。楼船帆影渐斜，两岸芦荻枯黄，覆着薄霜，在萧瑟北风中瑟瑟作响。远处伏牛山余脉如墨，天际最后一抹残阳将水面染成凄冷的殷红。炊烟稀落，偶见荒村断垣，野犬呜咽，满目凋敝，萧索一片。
暮色渐沉，白河水面泛着铅灰色光，仿佛一面被岁月磨蚀的铜镜。河面异常安静，连水鸟的啼叫都已消失。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混合着河泥的腥气，让人呼吸不畅。雾霭从水面缓缓升起，像一层薄纱，缠绕在船队周围，使得视线愈发模糊。远处的山峦被雾气吞噬，只剩下隐约的轮廓。
安理立于楼船二楼，见此河湾寥廓寂静，便令当晚夜泊新野。
沐好与况山俯身于彩舫侧舷，正用吊筒汲水。那吊筒刚触水面，忽闻“嗖”的一声锐响，一支羽箭已贯穿沐好咽喉。况山尚未来得及惊呼，第二支箭已自他后心透出，两人无声栽入河中，吊筒在水面打着旋儿下沉。箭矢如蝗飞来，钉在船板上铮铮作响。
“敌袭！”彩舫上何放的吼声未落，两岸芦苇丛中已跃出数十黑影。一群衣衫褴褛之人，持削尖木棍、锈钝短刃，扑船如蚁。何梁闻声出舱，一名流民头目踩着船帮跃上彩舫，刀光直取何梁面门。何放纵身跃前，与何梁并排站立，这名流民头目毫无惧色挥刀上前，三人战在一起。群流乘隙涌入，梅、兰、竹、菊挺剑逆击。何虔、何秋躲在沐大、况河身后瑟瑟发抖，沐大、况河虽是赤手空拳却是挺身而立。
两岸黑影愈涌，舷边流民叠附。又一群人手持木棒、锈锄，少数配有破旧刀弓，眼中满是饥馑与绝望，驾着破旧小筏，从芦苇荡中蜂拥而出，如群狼般扑向三艘船只。这群流民大概觉得彩舫上藏有宝物，大多朝彩舫聚焦而来，有的是踩着浅滩淤泥，有的甚至是泅水过来，攀附船帮而上。此时五右卫与五左卫杀至，挥舞刀剑，如刈秋草，流民带血，纷纷落水。
楼船上的安理早已掣出腰间长剑，命四前卫同周从众人守住楼船，自己骤然起身，一掠如惊鸿，鹞翻数纵，已登彩舷。羽箭袭来，他剑随身动，剑光如练，将箭簇纷纷击落，竟无一支近身。安理落在何放、何梁面前，反手将兄弟俩推开，挥起乾坤剑，来战这流民头目。安理剑走游龙，舞出“落星十三式”，乾坤剑在空中划出一道寒芒。那流民头目只觉腕间一凉，持刀的右手已齐腕而断。安理旋身落板，顺势一脚，将其踢入水中。
流民见自家头目中剑落水，愣住一刻，举起手上兵器，一齐疯狂扑向安理。五右卫、五左卫上前挡住，大开杀戒。流民倒下一片。
“不要滥杀！”安理左挡右搁，架住五右卫、五左卫血淋淋挥出的刀剑。
“理哥你看他们这些强盗水匪，哪个不是死有余辜？”五右卫、五左卫已是杀红了眼，毫无理会。
“不要滥杀无辜！”安理腾挪翻转，一个个卸下五右卫、五左卫手中的刀剑。安理一手抱这十把刀剑在胸前，十刃倒持，鲜血淋漓。
“你们快走！”安理乾坤剑指着怔住的一群流民说。
流民迟疑一会，一齐跪下，说：“公子你就杀了我等吧，我等已是不想活了。”
安理怔住，问：“蝼蚁尚且求生，你们这是为何？”
“我等多是灾民，有些是浪荡军，万不得已为盗，只因官府苛政，我等无田可种，今岁又值大早，处处颗粒无收，不劫便要饿死！”一众流民争说，“公子今天放了我等，我等明天也是饿殍，不如死在公子剑下痛快。”
安理正要说话，突见一支暗箭迎面射来。安理起剑横扫，暗箭叮当落在甲板上。何放、何梁扭身回望寻找，于流民群中一把揪住暗施冷箭之人，两人冲上前去协力拧来将其按倒在安理脚下。
“你快走吧，我不杀你。”安理对这人说完，把刀剑还给五右卫、五左卫，说，“让他们都走。”
“你杀了我哥，我不让你走！”那人嘶吼着空手扑向安理。何放、何梁兄弟俩挥剑朝那人身后刺来，被安理一剑双双按下。
“还不快走！”安理朝那人喝道。众流民拉起那人，紧紧下得船去。
“我哥是大英雄，今死在你手上，我要报仇！”那人被众流民拖拽着下船，不停喊叫。
安理没作理会，命打扫甲板，让船队起锚，连夜进发襄阳。暮色四合，白河水面上，鲜血与残阳交融，悲壮悲切悲凉。
“公子，阿虔、阿秋腹痛剧烈，可能临盆已有先兆。”安理正要离开彩舫，被梅、兰、竹、菊四个丫鬟叫住。
安理闻言色变。此地本不安稳，才刚一场血战，原本想船到襄阳再让两位宫女安心待产，可能阿虔、阿秋两个受到惊吓提前发动。可这荒野之地，天又暗了下来，到哪去找女冠稳婆？这四个丫鬟未经人事，比他自己还要慌张，哪里能够顶事？如有意外，岂不是前功尽弃？当真如此，于国于家如何交代？安理一时汗如雨下。
“安公子，怎么办？”梅、兰、竹、菊四个丫鬟紧紧追问。安理紧张，无可言状。四个丫鬟见安理手足无措，转身又进内舱。
冻云垂野暮苍苍，
独抱青霜叩大荒。
一粒丹砂千嶂雪，
悬壶行脚到江乡。
暮霭四合，雪霰纷密，一茅山道士踏雪而歌，声若步虚。他头戴乌藤冠，身披鹤氅，腰间悬着药葫芦与青铜法铃，足踏芒鞋却纤尘不染。忽见道旁古柏霜凝琼枝，遂驻吟啸，清声如寒潭碎玉。
安理见有人来，赶忙打着招呼：“道长、仙长，乞请移步！”
“不忙，不忙！”茅山道士吟罢解下雷击枣木簪，就雪地划出先天八卦图。轻摇法铃，曼声《金真步虚》，清音穿云：
玉炉初降雪霏微，
遥想洪崖旧羽衣。
三十六峰明月夜，
白鸾飞处鹤书稀。
每唱至叠句，必以指节叩击药葫芦相和。荒村野犬闻声噤吠，枝头冻雀振翅相随。
道士袖出三钱，信手掷卦，朗笑曰：“阳爻连山，双龙降矣！”遂飘然登舫，念起《安产祝词》。
彩舫内舱，即闻双婴啼声，清越裂帛，响遏河面，声达两岸。风雪暴骤，夜鸟冲雪，绕舫数匝不散。
“安公子，两个都生下了，是两个儿子，我等该怎么办？”舱内四个丫鬟一齐乱喊。沐大、况河也跑出舱来。
“来，持我这用艾草熏烤好的‘长宜子孙’银剪进去，教左手持脐上三寸，右手下剪时诵‘天一生水，地六成之’，用青瓷匜接住脐血。”道士说毕，把银剪、青瓷匜递给沐大。沐大接来，小心捧进。道士念着《解秽祝词》。
“这好了，又咋整？”四个丫鬟急问。
“好，以这朱砂染过的丝绵包裹断端，外缠桑皮线七匝。”道士说着，把东西递给况河。况河接住，急忙捧进。
“已经好了，再怎么办？”四个丫鬟连问。
“我这有寅时井华水，加忍冬藤、白芷、桃枝各三钱，已有煮沸，现已微凉，可再加温，然后净身。先拭囟门，次及双肩，终按足心。眉心淡点雄黄调乳，绘三足乌纹。”道士不疾不徐，沐大、况河跑进跑出。道士念出《长生祝词》。
安理心慌，汗出不止。道士命卦推演，取开元通宝三枚，连掷六回成卦，依《火珠林》占法解卦：“乾上坤下，否极泰来——此二子当见南方丙丁火而兴。”
“多谢仙长！仙长多谢！”安理大安，对着道士，作揖不断。稍有神定，又问道士，“仙长如何得知我等在此？”
道士呵呵一笑，说：“我朝阳观李栖云师弟预言近日当有‘龙嗣南渡’，求我施道医迎龙嗣降临。今日黄昏我观此地血色浓厚，又有一众可怜之人血祭彩舫，吉兆奇异。也是公子宽厚仁慈，双龙始得平安降世。”
安理再拜，问：“仙长积此大德，如何能报大恩？”
道士呵呵又笑，说：“公子姓安名理吧，可否借乾坤剑一观？”
安理随即取下乾坤剑，双手递给道士：“仙长如若喜爱，就请收下。”
道士接剑，反复摩挲，左看右看，喜不自禁，说：“此柄乾坤宝剑，乃我道家神器，为天师袁天罡所铸。我开山祖师爷，以此剑作信物，逐代传递已历千年，不是大德大才之人不可持有。我今能亲手抚摸，已是三生修来的福报，岂敢妄生贪念。”说罢，捧剑还安理，朗笑踏雪而去，歌声复起：
中岁颇好道——（法铃叮咚）
晚家南山陲——（芒鞋踏雪）
兴来每独往——（袍袖翻云）
胜事空自知——（长啸裂帛）
唱至末句忽戛然而止，唯余法铃余韵在雪雾中袅袅不散。雪上芒鞋印，错落成句：‘仙人道士非有神’，须臾新雪覆没。是时，冰轮涌出，清辉照雪。
2
安理令礼、义、廉、耻、忠“五右卫”来彩舫加强护卫，让何放、何梁去快船同智、信、仁、勇、严“五左卫”待在一起。何放、何梁两兄弟长松口气，高兴上到快船。
越三日，漫天飞雪不见停歇。船队再不逗留继续进发。安理立在楼船船艏，望着天空飞舞着的一团乱雪，心中也是一团乱麻。想早早赶去襄阳，可眼前这样的风雪恐不是三五天能止，船行只会越来越慢，突降人世的两个男婴能否受得了这严寒是个大问题，两名宫女身体虚弱怕是也难顶住；想要就地休整，周遭白茫茫寂静一片，又怕再生变故。以前，他带四前卫前出实地勘踏，并没想到随行会带有两名怀孕宫女，于路探测以定方位勘线路为主，现在看来当时想得太过简单。安理深深自责，继而忧心忡忡。
“前面可是安理将军？”安理见堤岸上一位道士同一位博士立于风雪中对他打着招呼。安理看雪中立着的道士，似是了解他的窘境，心想莫非又遇贵人，犹豫一下随即应道：“在下正是安理，道长有何见教？”
“安理将军，可否停船岸上说话？”博士说道。
安理见道士仙风道骨仙风清朗，又见博士杏林儒脉肘后龙章，两位均是仙凡交错气骨森然，遂命停船，一个箭步飞身上岸。
“安将军果然好身手！”道士微微一笑，对安理作揖说，“贫道是朝阳观李栖云。这位是流寓太医周元德，原长安太医署针博士，十年前随先皇僖宗奔蜀后流落新野，今在本观附近安家，与我做了邻居。”
流寓太医周元德对安理施礼。安理闻听面前这位道长，就是昨晚前来为两名宫女助产的仙长师弟朝阳观李栖云，慌忙还礼，说：“仙长好！太医好！安理有眼无珠，请恕在下无礼!”
栖云道长呵呵大笑，说：“安理将军，此地风寒，不便说话。两名宫女身体大虚，两位龙嗣才降人世，不如岸上将养。我的朝阳观和周太医府邸就在前面不远，我等尽可招待。待天气好转，再行南下，如何？”
“如此当然甚好，只是不便叨扰。”安理心中一喜。
“无妨，将军可安排两名宫女带两位龙嗣和身边人去周太医府上安顿，方便周太医为产妇婴儿调护。将军可另带众人去我观上落脚。”栖云道长说，“将军意下如何？”
“就听仙长吩咐。”安理心内大喜，立即回船部署：令五右卫领两名宫女及两位龙嗣，带着沐大、况河还有四个丫鬟，弃船跟随周太医；四前卫同周从他们留守船上，看守船队；自己亲带五左卫及何放、何梁跟随栖云道长去道观。
沐大、况河忍着失去兄弟的悲痛，拆解独轮车改制背架背起抱着孩子的阿虔、阿秋，踏上积雪，埋头赶路，默不作声。阿虔、阿秋初为人母，不知如何安抚自己怀中哭闹的儿子，身上又有不适，不觉哭了起来。沐大、况河弓起身来，顶着风雪，加快脚步，紧紧跟在周太医身后。
周太医的府邸坐落在新野城郊一处孤立高地上，青砖黛瓦的院落被积雪覆盖，檐角悬挂的铜铃在风中发出清越的声响。推开朱漆大门，扑面而来的是浓郁的药香——正厅两侧的紫檀药柜直达房梁，数百个青瓷药罐按《本草纲目》分类陈列，其中几罐正冒着氤氲热气。院中一株百年腊梅凌寒怒放，树下石臼里残留着新捣的艾绒，石磨盘上还摊晒着忍冬藤与当归。
周太医对身边的两位女冠说：“玉真带梅、兰二妹速去煎生化汤，妙真带竹、菊二妹备好熏蒸棉布。”他亲自搀扶阿虔、阿秋躺上铺好艾叶并排着的两张柏木产床上，同时张开双手伸出指尖在阿虔、阿秋两个腕间各一搭，道：“都是肝脉弦急，显是惊悸未平。”说着从袖中排出两组金针，在烛火上略灼，针尖轻颤如蜂鸟振翅，左右开弓瞬息间刺入合谷、三阴交等穴。待两名产妇面色转红，又取犀角刮痧板蘸姜汁，沿督脉轻刮，淤紫的痧痕竟渐渐排成北斗七星之形。
两位龙嗣被安置在特制的柏木摇篮中，周太医以银匙取寅时采集的“金津玉液”（雪水混合人乳），滴在婴儿唇间。见其中一名婴孩啼声微弱，他立即从药柜顶层取下一只鎏金葫芦，倒出七粒朱砂丹丸，以玉杵研碎后混入茯苓膏，涂抹在婴孩足底涌泉穴。不过半刻，孩子的哭声便洪亮起来，屋内众人皆松了口气。
沐大、况河与四丫鬟初时手足无措，见周太医举止如行云流水，皆屏息凝神，不敢出声。周太医却温言抚慰：“妇人产子，如过鬼门，今虽脱险，仍须静养半月，不可受风，不可动怒，不可食冷。汝等虽非血亲，然既护其行，便是善缘，当共守之。”言罢，又亲书一张《产褥调护单》，字迹工整，条分缕析，交与梅、兰、竹、菊四人，嘱其依时煎药、换垫、抚婴、察便，昼夜轮值，不可懈怠。
府中女冠、童子皆训练有素，各司其职，无一人闲语。连煎药之火候、捣药之轻重、换药之时辰，皆有成规，如行军布阵，丝毫不乱。五右卫惯经战阵，初入此地，竟觉刀鞘沉重，不敢妄动，连呼吸都轻了几分。
安理在旁静观良久，心中大石渐落。他见周太医鬓发斑白，却目光澄澈，十指修长，诊脉时闭目凝神，如与老天生息相通；施针时气定神闲，似与阴阳互为呼吸。安理不禁暗叹：此真国手也，龙嗣得此人护佑，不枉千里南渡。他拱手深施一礼：“太医大恩，安理铭记五内，待大事既定，必报此德。”
周太医却摆手微笑：“医者，济世而已，岂图报哉？将军此去，肩负重任，愿你初心不移，莫负天下苍生。”
安理再拜，辞出府门，风雪未停，却觉胸中暖意如春。他率五左卫与何放、何梁，随栖云道长往朝阳观行去。
朝阳观距周府不过半里，却在山腰之上，须登百级石阶。阶以青石凿成，积雪覆之，却无一丝滑意，显是日日有人清扫。两侧古松参天，枝干如龙，针叶覆雪，风过处簌簌落下，如碎玉击石。阶尽处，一座朱漆山门巍然矗立，门额“朝阳观”三字，以古篆书写，笔力遒劲，似欲破匾而出。
栖云道长负手而行，衣袂飘飘，竟不沾雪。安理紧随其后，但觉越往上走，风声越远，四野越静，仿佛尘世被一层层剥落。至山门前，道长止步，回首一笑：“将军，请闭目三息，再睁眼。”
安理依言而行，三息之后，睁眼一看，竟觉天地豁然开朗。
只见观门之内，非是寻常道观格局，而是一方巨大平台，广可容千众，地面以整块白玉铺就，雪落即化，不积水痕。平台尽头，一座三重飞檐大殿拔地而起，檐角悬铜铃数百，风来齐鸣，声如天乐。殿顶覆以琉璃金瓦，映雪生辉，光芒万丈，竟令人不敢逼视。殿前一座铜鼎，高逾两丈，鼎耳盘龙，鼎足承以玄武，鼎内燃着不知何物，青烟笔直上升，冲开雪幕，直达天际。
几名道士过来，引五左卫与何放、何梁去厢房歇息。
栖云道长再轻声对安理道：“此殿名‘太一朝阳殿’，乃本观镇山之宝，建于前汉，重修于开元，今已三百年未动一瓦。殿内供奉非三清四御，而是‘太一真形图’，乃我茅山秘传，非有缘者不得见。”
安理心中一震，还未开口，道长已引他入殿。殿门无声自开，一股温润之气扑面而来，竟如春日暖阳。殿内无灯，却光明如昼，四壁绘满星图，星辰运转，竟似缓缓移动，仿佛置身宇宙之中。地面刻先天八卦，卦象之间，有细水流转，水色银白，竟不结冰。正中一座高台，台上悬一幅图，图非绢非纸，似光似气，图中一尊神祇，无面而威，执矩执规，身绕双龙，双目之处，正是那笔直青烟所冲之天窗。
栖云道长登台而立，手指轻点，图中双龙竟缓缓游动，一吐赤珠，一吐碧珠，珠升而相合，化为一道太极，旋转三匝，隐入图中。安理看得心神俱震，几欲跪倒。
道长却淡然道：“此图乃‘太一龙虎交泰图’，非神通者不能启。贫道修行五十载，仅能引动一瞬。将军能至此，便是缘法。”
安理低声问：“仙长引我来此，莫非亦有预言？”栖云道长笑言：“龙嗣南渡，必历三劫：雪劫、火劫、血劫。今雪劫已过，后续两劫，将军自渡。”安理道：“安理愚钝，望仙长教我。”
道长笑而不语，遂引他出殿，转至后山。后山竟有一湖，湖水未冻，氤氲蒸腾，湖心一座小亭，亭中一石案，案上摆着一盘残棋，棋子以黑曜、白璧雕成，光华内敛。栖云道长曰：“此湖名‘镜心’，此棋名‘天局’，昔年袁天罡与李淳风对弈于此，局未终，二人已羽化。将军若有疑，可静心一子，或可得解。”便邀安理手语。
安理说声得罪坐下。安理静观棋面，苦思良久起子，故意被屠大龙，却在边角留出“天地同寿”眼位。栖云道长吃惊，放下手中麈拂，举棋不定。两人谨慎落子，几手过后，竟成“三劫循环”。栖云呵呵大笑，说：“将军仁心为刃，应是所向披靡。”便引安理当晚宿在藏经阁旁的云房，教安理这几日在观中随意自便。
安理入内，窗外一株老梅的虬枝突然探入窗棂，枝头五朵白梅同时绽放，花蕊中浮现出五岳真形图的微缩光影。栖云道长的声音隔空传来：“此乃梅神报讯，明日巳时当有故人踏雪来访。”安理惊诧间，发现枕边不知何时多了一卷《周易参同契》，书页间夹着的桃符上，用丹砂写着“丙丁火旺，朱雀临官”八字谶言。
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安理一觉醒来，周边寂静无声。他睁开双眼，扫视上下左右，没有发现一丝声响，竟觉身边世界不够真切。安理不敢动弹，怕打破这宁静，坠入万丈深渊。
突闻大钟叩响，接连一百单八声。安理知道，这是“钟板丛林”开大静，道观一天活动开始。安理一声声听来，渐觉清朗，起床洗漱，一会有道童送来斋食。安理用过斋食走出云房，又听梆子声起，见道众按仪轨排班、念诵供养咒正“过斋堂”。
安理来到五左卫与何放、何梁歇息的厢房，见他们已用过斋，便说：“我等在此要耽搁半月，我想在此救济难民。何放、何梁返回楼船，教周从带二十人运来大米小米，五左卫去周遭集镇找来大锅帐篷，就于朝阳观与周府之间的那块空地上搭棚施粥，明天开始赈灾半月。”五左卫与何放、何梁答应一声转身出了厢房。
安理信步走出朝阳观，想去看看五右卫他们，刚出山门，两个熟悉的身影从下面石阶朝他走来。安理看清是两位仙长，其中一位是为两名宫女助产的仙长，另一位是大弘道观观主南恒道长。两位道长人未到、声先至。
“好个闲情逸致的一位少年将军！”为两名宫女助产的仙长呵呵大笑给安理先打招呼，“安将军将去哪里？”
安理慌忙还礼，说是本想山下看望周太医，不想遇有两位仙长。
“安将军飘逸儒雅，人间难得如此才俊！”南恒道长对安理赞叹道，又说，“两名宫女两位龙嗣已是无恙，安置于周太医处亦是无碍。安将军何不陪我和楼观恒栖道长，向我等师弟栖云讨杯热茶喝去。”
安理这才知道，为两名宫女助产的仙长是恒栖道长，喜不自胜，正要答话，身后栖云道长朗声而来：“昨晚一株老梅怒放，我知今天老友要来，而今果不其然。二位师兄请，安将军请，热茶早已备好，就待品鉴。”
“哈呵呵，栖云师弟玄而又玄玄妙道法应是又有精进吧？”南恒道长说。
“哪里，哪里，我上清一派终不如南恒师兄的正一道道法精妙高深啊！”栖云道长说。
“正一道、上清派，哪有我楼观派逍遥自在？我遍游道家七十二福地，与天地同修，岂不快哉！”恒栖道长呵呵笑着说。
“得识三位仙长，安理三生有幸，已是大慰平生!”安理心情大悦。
栖云道长引南恒、恒栖二位道长和安理将军进山门入茶室。三位道长盘膝而坐，安理亦坐。栖云道长取出一把树瘿壶，斟茶奉客，茶汤清澈，香气清冽，入口却有一股温热之气直贯丹田。安理知非寻常茶汤，不禁肃然。
“上次在大弘道观，我与南恒仙长最后一面才是六月初，不想一别已有半年，到今天已是十一月十五。仙长如何起尊驾游历到此？”安理问。
“我是为我的乾坤剑而来。”南恒道长微微一笑说，“半年前，我知将军或有使命召唤，将护龙嗣南下，特赐乾坤剑以护身。今将军具仁心之剑，其锋芒远非乾坤剑可比。将军秉持仁心之剑，前路无忧，我这乾坤剑功成可退。”
安理忙起身，解下乾坤剑，双手捧与南恒道长，说：“多有感谢！感激不尽！”
南恒道长接来乾坤剑，微眼略观，闭目微嗅，说：“嗯，两滴狼血，半滴人血，一点污渍，幸无大碍。”
“师兄忒小气！我前几天从安将军手上借来就着月光只略有一观，又不是觊觎你的乾坤剑。”恒栖道长呵呵大笑，“况且我离开安将军后，转身又去给安将军斩落水下的浪荡军头领冯翊做了施救包扎，救下他一命。否则，你这乾坤剑上沾上的就不是半滴人血，而是污有一滴了。”
“将军南行，非为私事，乃为天下苍生。昨晚所见流民，虽行劫掠之事，实为世道所迫。将军能以仁心止杀，实是难得。”栖云道长缓缓道，“前者南恒师兄传书于我，嘱我于路关照将军及两名宫女。我知两名宫女受到灾民浪荡军惊吓必然生产，便求恰来本观看望我的恒栖师兄前往迎接两位龙嗣降临人间。”
“能得三位仙长相助，实是大唐有幸！”安理施礼，又问，“敢问列位仙长，可知我此行前路如何？”
“南方丙丁火，有光明生机，龙嗣南渡，正是天意。前路虽有劫数在，安将军大可一往无前。”栖云道长说。
安理黯然。
“乾卦刚健，坤卦柔顺，刚柔并济，方能成事。”恒栖道长说。
安理默然。
“将军切记：道法自然，人心亦须顺天而行。”南恒道长说。
安理释然。
此时，窗外风雪渐歇，一缕阳光自云隙透出，照在观中丹炉之上，炉中香烟陡然升腾，化作一道青气，直冲云霄。栖云道长含笑不语，起身踱来琴桌，轻抚琴弦，琴音淙淙，如溪流穿石，又如风雪过松，令人心神俱静。
当晚，安理再与三位道长谈玄论道，天明将休。天亮，南恒、恒栖两位道长辞别而去。安理毫无困意，见天色晴好，用过斋食下得山来，想去看看搭棚施粥到底如何。
“理哥，你看这粥都熬好了，没人上前来领。”仁卫对走近的安理说。
安理看一排竹棚下架起两口大铁锅，一口煮着银闪闪的大米稀饭，一口煮着金灿灿的小米稀粥，锅里稀粥正往外冒着腾腾热气，诱人粥香在冷冽寒风中弥漫开来。男女老少流民面黄肌瘦，周身挂着破烂棉絮随寒风飘扬，手捧残缺木碗木盆远远观望，不肯近前。安理手持大木勺走到流民面前，何放、何梁抬来一大木盆稀饭跟在身后，安理舀起热热稀粥，一勺一勺舀到流民手中的大碗小盆里。
分到一人面前，安理见此人两手空空，抬头一看，略有认识，仔细一想，正是前天黄昏前来打劫船队的一伙流民中，对他施放暗箭并要同他拼命那人。安理愣住。那人死盯着安理双眼，满眼仇恨怒火，抬手一扬把安理手中的木勺打落在地，勺中滚烫热粥洒了安理一身。何放、何梁放下木盆就要去追，被安理双手拉住。
灾民一拥而上，挤到棚前，讨要稀粥。
数日下来，船上粮食即将告罄。周从对安理说：“安哥，我等顶不住了，从博望天带出来的粮食就快用尽，到此为止吧。”
安理叫来五左卫，对他们说：“你们去楼船，拿来唐三彩和瓷器，去寻此地大户人家，换些粮食来，能换多少就多少，越快越好。”
五左卫从楼船搬出一批三彩禽畜俑、骑马男女俑、男女侍俑、贵妇俑、将军俑、戏俑，还有一些越窑秘色瓷、邢窑白瓷，分头去找附近存粮大户换粮。时值唐末三彩已渐绝烧，时下以唐三彩作宴器陪葬风厚，又见釉面如冰似玉的越窑秘色瓷、邢窑白瓷等唐室遗物今流落人间，当地富户粮商官仓见此宝贝无不眼界大开，争相竞换，尽出库存。很快，不但竹棚内堆满大米小米粟，而且楼船粮仓又有充实。安理教添加两锅，改做米饭，再不熬粥。远近流民四面八方赶来。
两名宫女身体已有康复，虽是还在月中，这天也抱来孩子来到大棚，要给大家亲手施饭。两个婴儿依偎在母亲怀里，看到这么多生人，不仅不惧，反而开心得咿咿呀呀，逗乐了一众灾民。两名宫女心情大好，身体大安。两位龙嗣肥肥嘟嘟，快快乐乐。沐大、况河跟着提物抱娃，精神振奋。四个丫鬟跟着周太医学医寸步不离，俨然四女冠。
4
四方流民围着粥棚搭起流民营地，有的用冰砌墙，有的用雪堆起，上面架着木棍，覆盖一张破席。流民把这当家，帮着淘米刷锅，一起生火做饭，大家均分食物。几天下来，安理周从他们被晾在一边。流民自治自理，粥棚秩序井然。
周太医来粥棚，喊安理去府上喝茶。安理应允，随同前往。来到太医府邸，太医将安理请入后堂，一股夹着药香与炭暖的温润气息顿时将人包裹。
屋子正中，一只红泥小炉烧得正旺，炉上坐着把银铫子，水声已如松风初起。周太医并不急于沏茶，而是先引安理在铺了厚垫的胡床上坐下，又将一只紫铜手炉塞入他怀中，这才缓声道：“将军连日辛劳，寒气侵骨，需先让周身血脉暖过来，方受得茶性。此乃医家之道，急不得。”
安理跪坐一刻，气息渐匀。太医从一青瓷罐中小心拨出茶末，并非当下常饮的研碾极细的膏茶，而是形态尚存的散茶芽，说：“此乃去岁蒙顶石花，未曾制膏，只以文火慢焙，性最温平，正合此严寒时节，亦不伤将军脾胃。”
注水时，太医手提银铫，悬高冲点，水流如练，精准注入两只天青釉茶盏，一时栗香满室。周太医双手捧盏，递与安理，动作舒缓庄重：“非是宫中华宴，亦无繁文缛节。惟此一盏暖汤，聊表老朽对将军‘仁心’之敬。请！”
安理俯身，双手接住，呷上一口，再呷一口，暖流入身，上下通透，颇为享受，连连点头。
“今请将军用茶，是想给将军介绍两位与你有过一面之交的熟人。”周太医说完，转身向后，“有请两位首领。”
一位四十左右高大壮汉，右手齐腕而断包着一层棉纱，另有一个稍年轻壮汉跟在身后，走来向周太医、安理施礼。安理起身还礼，猛然一惊，见右手断腕的壮汉正是被他一剑斩落水中的浪荡军头目，另一位是前几天打落他手中木勺要同他拼命之人。
“这位是浪荡军大头领冯翊，这位是二头领冯富。”周太医起身给安理介绍二位来者，说毕拉安理坐下。安理顺势而跽，冯翊、冯富两人正襟危坐。
周太医布茶，说：“想是安将军已然想起是如何结识这二位头领的了。”
“安理将军，多有得罪！”冯翊对安理施礼说，“我等看你们的船队来到新野，像是北面豪门望族往南方避难，想着这些豪门望族累世积攒下来的财物，不过是从穷苦可怜人身上敲骨吸髓而来，就想劫来救济一众灾民。你们打着‘大河安氏’旗号南下，我等推断船上定有不少财宝，可能就在彩舫上，看到彩舫护卫又少，就一齐拥来抢夺。不想我等鲁莽，冲撞到了将军。”
“安理将军是当今皇上亲封、太后亲颁的‘护祠将军’，护卫两位龙嗣南下，天大使命在肩。”周太医说，“两位头领事先并不知情，也是难怪。”
“我等百姓哪管什么皇上太后，也不管天下姓李姓赵，我等只求活命，只认情义。谁让百姓活下去，谁给百姓好日子，我等就会跟着谁。”冯富说完，起身又对安理施礼，“将军大仁大义，前者多有得罪，冯富前来认罪！”
“是安理大有罪过！”安理还礼，正襟跪坐，问冯翊，“冯大首领伤情可好？”
“前期恒栖道长给冯头领做了施救包扎，后我又给伤口敷上药，已是无碍。”周太医说。
“我大哥曾与节度使张希崇做过同僚，和辽族首领耶律阿保机有过一场惊天动地血战，从山上杀到平原，从马上斗到地面，不分胜负。只是命运不济，我等兄弟等人沦落至此。这里苦难兄弟姐妹推举我哥做头领，带大家在这一带艰难求生。这群流民不能没有我大哥，否则大家都会饿死。”冯富说完，起身对着安理再拜，“我观安将军设棚施粥，真心实意仁济爱民，特来赎罪。”
“人生劫难各有定数。”周太医对冯富说着，又对冯翊说，“冯大头领胸襟宏阔，要我约来安理将军，共聚一处畅叙人间佳话。”
“安理将军人中龙凤，乱世之中敢证大道，宽仁厚道实属难得！望将军以万民为念，以人为本，救世护民。”冯翊说，“救赎之道即在其中。”
“多谢指教，安理谨记。”安理恭敬以礼，“我等在此滞留已有半月，明早就要赶路，多谢太医，多谢二位兄弟。后若有缘，我等再会。”
安理担心这里动静过大朱温势力嗅闻而来，遂作拜辞，又转回道观辞谢栖云道长。临别，栖云道长说：“我道教各派，本该自在修心，不问世间俗事。今有染指，后必有报，对将军亦有惊扰。”
安理不解，道长自去。安理不作多想，出观命周从做好最后一顿晚餐，明早船队继续赶路。安理回到楼船，让五右卫通知大家今晚回船歇息，明早卯时发棹。
周从分发给流民一些粮食作物种子。流民想要安理同两名宫女并两位龙嗣一起共用最后晚餐，安理答应，五左卫、五右卫参与，其余人员拆棚散伙。
至夜，安理将撤，流民喊：“将军留步！”
安理回头，见大棚前的空地上忽燃起一圈篝火，火光映照着数百张枯瘦却倔强的脸。流民们身披破絮，围火而立，把安理他们围在里面。
一位额带黥印、显然是军中鼓吏出身的老者，以石击缶，沉沉一声，如大地心跳，裂开静夜。接着，芦哨、瓦片、柳枝梆子次第而起，苍凉激越。
随即，数十名面黄肌瘦的汉子，以木棍顿地，以破碗相击，合着那沉郁的节拍，在持剑而立的五左卫、五右卫面前，踏起了沉重的步伐。
人群让开，一白发老叟来到安理面前，颤声领歌，众声应和：
领：旱田裂到岁末根哟——
众：哎！裂到岁末根哟！
领：粥碗空得没半痕哟——
众：哎！没呀没半痕哟！
领：龙娃哭声响满村哟——
众：哎！响呀响满村哟！
领：护得娃们长成人哟——
众：哎！长呀长成人哟！
领：兵戈绕着村头转哟——
众：哎！绕着村头转哟！
领：贼寇盯着灶边囤哟——
众：哎！盯呀灶边囤哟！
领：安理将军来施粥哟——
众：哎！来呀来施粥哟！
领：愿他岁岁无灾困哟——
众：哎！无呀无灾困哟！
领：岁末拜过老树根哟——
众：哎！拜过老树根哟！
领：官不贪来吏不狠哟——
众：哎！吏呀吏不狠哟！
领：清明世道照寒门哟——
众：哎！照呀照寒门哟！
领：岁岁能过太平辰哟——
众：哎！太呀太平辰哟！
（领唱轻吟，众人慢和，动作渐缓，双手轻覆心口）
领：风不扰，雨不吞——
众：哎！娃不哭，将安稳——
领：灾不沾，福近身——
众：哎！世清明，国不昏——
鼓点转急，男女老幼踏火而舞。赤脚踏雪，雪化泥，泥溅面，面如铁。他们甩动破袖，似挥戈；俯仰，似耕耨；旋转，似旋风扫尽落叶。一队孩童，以枯枝为戈，以草索为胄，模仿安理将军当夜以剑卸剑，一招一式，带霜含杀。声浪在河谷间回荡，悲壮、悲切。
歌声中，两名宫女抱婴踉跄而出，泪落如火。几位白发老妪颤巍巍走出，以指蘸灰，在婴额各画一弯初月。两个婴儿破声而啼，啼声透彻天外，盖过一切。
天明卯时，船队发棹。楼船船艏，安理看到，冯富带着流民自发为船队拉纤，老人、妇女、孩童沿岸跟随送别。朝阳观大钟再次叩响，“紧十三，慢十四”多次来回，声音深沉、悠远，余音缭绕。纤夫们埋身向前，几伏地面。
大钟每叩响一次，纤夫们就喊一声“安理将军”，老人、妇女、孩童接着喊“前路万安！”
又叩响一次，纤夫和老人、妇女、孩童喊“安理将军”“前程吉祥！”。
又叩响一次，喊“安理将军”“前方万福！”
又叩响一次，“安理将军”“福寿安康！”
……
安理泪流满面，好像是个懂事听话的孩子，受到天大委屈；又像是个苦苦奋进的孩子，收到迟到赞赏；更像是个伤痕累累的孩子，得到暖心安慰；还像是个畏惧胆怯的孩子，接到及时赦免……他一动不动站立船艏，任凭泪水飘流，让泪水随风洒去，融进雪中，落到地上，钻进土里……
5
船队抵达水流平缓河道，冯富带纤夫撤下，一群孩子追在船队后面跑。
阿虔、阿秋抱着孩子给岸上孩子挥手，船上众人对孩子挥手，让孩子们回去。孩子们紧追，都不肯停下。一些小孩、女孩跌倒、爬起，又跌倒、爬起，再跌倒、爬起，已有孩子跌倒不起，朝天哭喊，一片混乱。
安理令楼船停下，快船护着彩舫继续前行。孩子们跑到楼船边，一个个绝望清澈的眼神，一张张悲苦稚嫩的小脸，眼巴巴祈望着船上众人，满是哀求。安理教放下栈桥，孩子们一哄而上，夺命前奔。四前卫纵身下岸，护着孩子们安全上船。安理跃到岸上，扶起倒在地上爬不起来一直哭着的小孩，一个个抱来船上。孩子们都已上船，安理看冯富一众流民，在船身后远远跪下，不肯抬头。安理仰天长啸，平生第一次怒吼：“出发！”孩子们一阵欢呼，如天庭之乐齐奏，震荡天外。
周从清点孩子共有一百零八个，最大的十三岁，最小的才三岁，男孩七十二，女孩三十六。安理调梅、兰、竹、菊四个丫鬟来楼船带着女孩、小孩，四前卫负责大男孩。周从和陆禄、孙风等五十六个兄弟，又忙做饭又忙洗理忙前忙后忙得不亦乐乎。
孩子们小心喝着热热米粥，细致啃着甜甜胡饼，个个安静乖顺，吃罢听话入睡。这些孩子，再没有饥饿寒冷，再没有恶梦哭泣，再没有黑夜恐惧，平生第一次尝到饱的滋味，第一次摸到温暖软被。楼船带着孩子们的甜梦，沿着白河向上游航行，一路经过石桥、南召、双沟、樊城，前面就是襄阳。
船队靠近樊城码头。残冬的樊城码头笼罩在战乱间隙的短暂安宁中。沔水北岸，破损的栈桥边挤满南逃的舟楫，既有官船卸下裹着蜀锦的漕粮，也有商贾的货船载着荆南的竹器、湘中的茶饼。衣衫褴褛的脚夫佝偻着背，将一袋袋糙米扛往岸上税场——那里坐着朱温派来的军吏，正用铁秤核验每船抽三成的“养兵税”。
水边临时搭起的草棚里，妇人裹巾提篮，兜售腊鸭、茱萸，童稚绕膝敲石取火；胡商粟特人用半通不通的唐音叫卖波斯琉璃，却无人问津；几个逃难的士族子弟蹲在鱼肆旁，用银簪换炊饼充饥。
正是年末“腊祭”将至，岸边柳树下，小贩叫卖祭神用的黍米与符纸，老船工在简易神龛前焚香祈求水神；巫祝正为即将远行的商船祭祀水神，桃木符沉入波涛，铜钱撒向浪花。忽闻铜锣开道，一队宣武军押送着锁链串起的俘虏经过，惊起苇丛中栖息的寒鸦——那是从山南东道掳来的赵匡凝旧部。
安理立于船艏，陷入沉思。他隐约觉得，朱温对追杀两名宫女一事好像不甚上心。朱温可能是战事紧张，也可能是他认为朝廷根基尽除大唐大势已去，不值得大动干戈。沿途码头水关只以搜刮财物为主，对来往商客并无盘查，这一路走来才如此顺利。而原以为到了襄阳便有平安，不成想九、十月间赵匡凝即兵败渡江南奔，以轻舟奔广陵。本想让船队在樊城码头稍作停留，再寻觅南下路径，现在看来此地也有风险不可久留，须得尽快进入长江。安理知道，不入长江，不得安稳。安理令船队越过樊城码头，前往宜城。船队顺沔水东南而下，一日便是宜城。
宜城码头笼在湿冷的江雾里，沔水缓缓流过楚皇城旧垣。沿江一溜青灰石阶，被清晨的霜雪覆上一层薄白；乌篷船、方头舢板密密排布，橹篙吱呀声与号子此起彼伏。脚夫们肩挑新收的粳稻、糯米，成篓的宜城漆器外裹稻草，被纤绳勒成坚实的“米”字纹；漆器多为黑地朱纹，绘着楚凤、云雷，在晨雾里闪着幽暗光泽。
码头边的市易棚内，粮商、漆坊主与牙人围着火盆袖里议价；棚外酒旗猎猎，浊酒与蒸藿的香味驱散寒气，苦力们轮流举碗，哈出的热气与江雾混为一色。
安理见此处颇有祥和，便令船队在此暂作休整，五右卫带沐大与况河彩舫上看守两名宫女两位龙嗣，四个丫鬟上岸采购应用之物，四前卫同周从等五十六个兄弟楼船上照顾小孩，安理带五左卫和何放、何梁上岸，打探沿长江南下路径。
日头升高，霜气渐散，码头热闹。运粮牛车轧着石板路“咯吱”作响，漆器坊伙计吆喝着招揽生意，有商船靠岸，船工们忙着搬卸货物，掌柜的则拿着文书去码头署登记。沔水缓缓流淌，映着岸边的屋舍、粮栈、漆器坊，还有远处铁佛寺的飞檐。
突如其来蜂拥而至的密集香客人流将安理他们一路裹挟，去了铁佛寺。沿石阶北行半里，便是朱温拨帑重修的铁佛寺。山门尚搭着架子，新钉的柏木梁散着清香，匾额却已高悬——“敕建铁佛寺”五个榜书金字，乃汴梁遣来的书手奉敕所题，笔力遒劲，带着河朔军人的刀意气。朱温本人未至，却传谕：工钱日结，不使役民一夫，木石砖瓦皆由官给，以彰“护法安民”之旨，还下令免了寺周围百姓一年的赋税。
安理一路听到，有香客私下称叹“梁王虽鄙薄书生、严惩墨吏，于小民倒不苛刻。”有香客悄声赞叹“修寺虽为梁王宣扬‘护法’形象，却也无人被驱役，百姓反而多了份冬日生计，仅此或可为人君。”有香客摇头感叹“这座从楚鄢都走来的城，到唐代已成繁华商埠，如今又因朱温的重修，多了几分安稳气息，只是没人知道，这样的日子，还能过多久。”
寺内旧塔已圮，仅存一截生满苍苔的铁铸佛头，重数千斤，传为春秋楚时所铸。新塔筑至第二层，青砖夹铸铁件，寓“铁佛”旧意。殿基四周，匠人按汴京样式凿出云纹石柱，上刻金刚、力士，肌肉鼓胀，作镇护状；壁上粉本已勾，将绘朱温梦中得佛佑、拔剑护法的“瑞应图”，以彰其“天命所归”。几位老僧在廊下低诵《仁王护国经》，木鱼声与江风相和；旁有书记官模写经文，预备刻石立碑，碑文却暗含“警策贪吏、无益文士”之句，正是朱温授意。安理心想，朱温暴虐纵色，杀心重仁心薄，却在人文高地楚国耍弄手段卖弄人情搬弄鬼神，何如立时放下屠刀立地忏悔赎罪。
午后，雾散日朗，码头更形喧阗。江心一艘官船鸣锣靠岸，载来汴梁颁赐的“镇寺铁佛”——实为朱温命人新铸，高六尺，披甲执杵，面庞却带柔和微笑，寓“护法不伤民”。船头甲板上，一队轻装军士押着十余名戴桎梏的犯官，他们身穿褪色官袍，昔日搜刮的粮漆如今化作罪证，被当众宣读。百姓远远围观，有人拍手称快，也有人感叹“梁王厌贪官甚于猛虎”。铁佛被十六名力士抬入寺中，沿途香花爆竹，鼓乐与诵经声交织，仿佛江风也带梵音。
傍晚，夕阳将沔水染成赤练，塔影与船桅交错。码头上的粮袋已装船七八，漆器箱笼也封钉完毕；酒棚里火盆转暗，苦力们领了工钱，买几斤新酒、两束干鱼，踏着薄霜归家。铁佛寺内，匠人头目在照墙上以炭笔写下“某月某日，铁佛归位，官不役民，民亦得食”数行，字迹朴拙，却透出对冬日生计的满足。江面最后一艘粮船解开缆绳，号子声里，船帆鼓张，载着宜城的米、漆与乱世里难得的短暂安宁，缓缓驶向暮色深处。
安理他们回到码头岸边，刚想上船，有位和尚前来对安理合十施礼：“安施主，铁佛寺方丈玄静大师有请。”
五左卫同何放、何梁手按刀剑，警觉起来。安理问：“玄静大师认得在下？”
“方丈大师让我转告安施主，道济禅师是我玄静大师的师傅。”和尚说。
安理同五左卫对望一眼，跟着和尚去铁佛寺。五左卫带着何放、何梁上了快船。
6
和尚把安理引进方丈室，等候已久的玄静大师起身施礼。和尚出门，把门带上。
“安理将军，一路多有辛苦！”玄静大师请安理坐下用茶。
“多谢方丈大师！”安理不明就里，心中却有感念。
“将军白天带着七人一进铁佛寺，我就感到你们八人非是寻常香客。我注意到安将军在寺内游览，手腕上套有一串血珀佛珠殷红透亮，便知阁下确是安理将军无疑了。”玄静大师说，“我师傅道济禅师已有亲手书信给我，要我关注北来客旅，助力安理将军南下。今天终于等来将军。”
“感谢方丈大师挂念！”安理起身再次施礼，“我等在此只歇一宿，明早便往承天府，过汉阳府直入长江，就去江州。”
“安将军有所不知，汴州广陵两地剑拔弩张，朱温杨渥两派势不两立。前面汉阳府码头设巡检司，对往来商船严加盘查，不仅征收通行税‘船力钱’，还推行连坐法严查淮南奸细，商船需互保，若藏匿杨渥细作，全队问斩。”玄静大师说，“将军这支船队，本不为人关注，但也行迹可疑，容易横生枝节。况且，将军从北面带来三条船有些飘浮，下不得长江，须得换船。”
安理听完，顿时紧张；他的担忧，终于显现；还没想到，如此复杂。太后姑妈托付的两位龙嗣，使命在肩压力尚在一分未减；流民叩首托付的百八孩子，道义担当放下不得重逾千钧。他深责自己思虑不周全、准备不充分，如今处处被动、步步涉险。安理沉默，一个闪念，冒了出来：不能南下，不如西进，前往蜀地投奔蜀王王建，先求立足，缓作打算。太后明诏要去洪州，不过是镇南节度使钟传对朝廷献贡不断。蜀王王建与唐室渐有疏远自成势力，朱温难以拿下蜀地，杨渥对洪州却是虎视眈眈。倘若蜀王王建能容纳二位龙嗣，接受流民的一百零八个孩子，亦不失为一个妥当去处。
“安将军勿忧，两个月后的二月初八，这铁佛寺重光之日，老僧当有安排，不误将军行程。”玄静大师说，“现已深夜，不便留宿，将军请先回船歇息，暂且在此休整两月，两名宫女两位龙嗣也是需要调养。”
安理心中谋定，若是南下不成，即刻西进蜀地，于是起身告辞，回到船上，便作歇息。
为免节外生枝，安理教众人不随意上岸，只在船上活动。楼船上，四丫鬟教孩子唱歌跳舞，四前卫教孩子练功演武。彩舫上，沐大、况河专心伺候两名宫女，两位龙嗣对沐大、况河亲切亲热。快船上，五左卫、五右卫教何放、何梁武艺，何放、何梁身手已是不凡，大有长进。
孩子们学来一段舞就要跳给安理看，学会一首歌就要唱给安理听，安理一个劲夸奖，孩子们兴高采烈；大男孩争着给安理表演才学到的武术招式，安理连连鼓掌，男孩们趾高气扬。不苟言笑、不善言谈的安理，这一个多月来笑容总挂在脸上，话也多了许多，同孩子们一起游戏嬉闹活泼开朗，俨然一个大孩子模样。
安理问几个孩子家世姓名，孩子有的说无父，有的说无母，有的是双亲皆无，大多不知道自己姓啥名啥，都是长命、富贵、大石头、小狗子的乱叫。安理问孩子们想家吗？一个大孩子带头说：“不想！”安理令四前卫给孩子取名，四前卫说：“就叫一百单八子吧。”安理说：“不行，得有名有姓。”安理让周从等五十六位兄弟来自愿认领，当做自己的孩子。周从兄弟们除了沐大、况河两个外人人喜出望外，有的认领一个，有的认领两个，有的还认领三个，欢天喜地组建起了自己的家。周从领养了那个大孩子，取名周贵。四个丫鬟也各领养了一个小女孩。孩子们有了自己的新家，一个个甜甜地喊着“爸爸”“妈妈”。这天正是元日，周从带兄弟们当晚在楼船大操大办，孩子们的歌舞、兄弟们的欢笑、这楚地的祥和、两位龙嗣的笑脸，让安理酩酊大醉。
转眼已是二月初二，太阳明媚，春色大好。安理午后一人下船来到岸上，前往铁佛寺拜访玄静大师。铁佛寺的重修正在收尾，寺内外装饰一新，宝相庄严。方丈禅院古朴淡雅，古风悠悠，小巧精致，曲径通幽。
“善哉。”玄静大师把安理迎进禅室，“安将军气色大好，更有气度，更添气象了。”
“方丈大师真无上士，安理近来确也安逸。”安理施礼，“今特来请教天人师，望世间解指点迷津。”
“将军所虑之事，应是南下一事吧？”玄静大师说，“将军请安坐，听老僧叙说。”
安理端坐。玄静大师敬茶，说：“老僧原为道济禅师座下弟子，后随处游方。行脚至宋州砀山午沟里，被朱温母亲请至朱府，为朱母讲经说法九九八十一天。朱温由是与老僧有缘，得为朱温所礼。
“朱温想在其老宅附近建一座寺庙供养我，我说荆楚大地广有佛众，楚皇遗城佛缘深厚，愿为梁王祈来齐天洪福。朱温大喜，遂在宜城郑集皇城村重修铁佛寺，以求万世基业。朱温倾力营造，许我诸多便利。木石砖瓦选用上等，铸料金箔四处采办，佛像经书八方请来，往来各地船运不阻。
“我料想将军必经此地，要进长江必得换船，已预作安排，对朱温说想广招弟子百名，前往江州云居山真如禅寺拜学求经，为梁王祈万世基业，求江山永固。朱温得知真如禅寺为曹洞宗核心道场，寺院接纳四方僧众，寒暑相交，不下一千余众，甚至吸引新罗僧人求法，乃为佛教圣地，必是佛法广大，遂把一条大型漕船稍作改装成高大客船，可乘坐五百人。这船业已完工，泊在城郊野外，已选定二月初八，铁佛寺重光之日启程远航江州。”
安理细听，心内渐宽，向玄静大师称贺：“大师作此善举，功德无量。”
“若说百名佛家子弟南下求法确为佛教一大盛事，终不如将军带百余孩童南下求生高尚大义。”玄静大师说，“四十八名船工、四十二个杂役，和一百零四位求学和尚我亲手遴选，都是虔诚香客、虔心向佛，至诚至善。将军可于二月初七夜半，将三条船上众人，并一应物件，悄悄运来城郊大客船，白天就伏舱内，静待上午巳时，寺里钟声响起，将军即可船发。沿路遇有关卡，虽是不会盘查，也要静卧其中，方可顺利通行。”
安理起身，深深作揖：“大师大德，大慈大悲，佛祖降临！”
“空明，你们四个进来。”玄静大师朝门外说。四个和尚推门而入，其中就有一个是引安理来铁佛寺见玄静大师的和尚。四个和尚并排而立，致礼安理。
“这四位是本寺‘四大班首’，首座空明。”玄静大师向安理作介绍。原来引安理来见方丈的就是空明。安理起身施礼，玄静大师继续介绍：“西堂空云，后堂空风，堂主空月。我这‘四大班首’了解江州洪州，熟知人文地理，可堪重任。”给安理介绍完，又对空明等“四大班首”交代：“你四位一路协助安理将军前往洪州落地生根，早证大法。”
“四大班首”俯首合手：“是！”
安理寺内用过晚斋出得寺来，夕阳早已西下，天空一点星光，一片海阔天空。安理从街市信步来到河岸，见新声巧笑于柳陌花衢，按管调弦于酒肆茶坊。他手里摩挲着妻子新婚当晚以丝线编织成连环回文式的同心结，想到何美此时或有埋怨，到了洪州定要带她好好逛逛，阅尽洪城湖光山色，购尽洪州绫罗绸缎，尽兴而归，尽醉而休，再不分离，一生相伴。
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“安公子，有礼了。”一位纲首模样之人立于道左向安理施礼。
安理站住，正待相问，对方却说：“蒋公子已在杭州富春江一地上岸，二位夫人怀有身孕已被俞大娘航船带至洪州，请公子早日奔赴。”不等安理反应过来，那纲首又急急远去，身后再留下一句没头没脑话，“洛阳有人带来一队厅子都军驻扎汉阳府码头，接管巡检司。公子过江小心在意！”那纲首说完，身影没入夜色。
安理才刚愉悦起来的心情重又跌落至谷底。他反复回味刚才那纲首话中含义，有宽慰，有惊喜，更有担忧。
“将军，幸会！”默默行走着的安理闻声抬头，见一位五十上下着苍白色官服的男人道右对他拱手作礼。
安理立住，夜色暗淡中认不太清对方面容，揖礼相问：“艾服先生，着实面善？”
“在下王宗弼，现在蜀王帐下谋事。”着苍白色官服的男人说，“安公子自然是不认得在下，我与令尊安道却是许州同乡。”
安理一惊，不想面前这位竟是蜀王王建的重臣王宗弼，忙再施礼。
“安将军，我的蜀江客船就在前面不远，可否前往坐下一叙？”王宗弼说。安理默然。
蜀江客船泊于宜城码头外一浅滩处，外观与寻常漕船无异——松木船身覆着桐油，色呈深褐，船帆是洗得发白的粗麻布，仅在边角绣着极小的墨色蜀葵纹，混在一众商船中毫不起眼。
踏入船舱却判若两界：舱壁以蜀锦裱糊，纹样是金线织就的“芙蓉锦鲤”，随江风轻晃如活物；地面铺着牦牛皮毯，绣有川西雪山图样，踩上去绵软无声；四张梨木方桌嵌着云母石桌面，桌角铜包边刻着“蜀王府造”小字；壁上悬着薛涛笺题诗的素幔，旁置一架蜀漆嵌螺钿的博古架，架上青瓷瓶插着新鲜蜀葵，香薰炉里燃着峨眉竹芯香，烟气绕着银质灯台凝成轻雾。最里侧卧铺铺着锦缎褥子，枕畔叠着蜀绣枕套，绣的是“西蜀山水”，连舱窗挂钩都是纯银打造，轻晃时叮当作响，尽有奢华雅致。
安理坐定。摇曳灯影下，丫鬟端来蒙顶新茶，身影被烛光投在舱壁上与“芙蓉锦鲤”共舞。进来的两个丫鬟皆是高髻饱额，眉眼弯弯浅笑盈盈，短襦长裙系至胸口，外披窄袖褙子，腰间束带内围蔽膝，步履间似有蚕市丝绸的窸窣声，清秀朴素，恭敬奉茶时，袖口逸出一缕峨眉雪芽的清冽香气。
“安将军，人间几多好风光，何苦东奔西跑忙。”王宗弼请安理用茶。
“王大人想是知道安理使命在身，不敢松懈。”安理致谢。
“我蜀地天府之国，物丰人美，安逸享受。安将军何不随我入蜀，我保将军高官尽做厚禄尽享余福不尽。”王宗弼再请安理用茶。
安理语塞。
“将军美誉，远播蜀地。蜀王惜将军之才，诚邀将军携带两位龙嗣入川，进则携龙嗣号召天下再图大业，退则据川中险地保全余生，亦可尽享富贵安逸。”王宗弼微笑，如弥勒佛喜乐。
安理语短。
“将军倘若入川，立马可以封王，与在下并立殿前，助蜀王谋图天下。”王宗弼再请安理用茶。
安理语结。
“若安将军有此意，今晚便解散船队，其余随从就地遣散，我可替将军发给他们每人百两现银，以作谋生之资。”王宗弼俯身对安理说。
“太后明诏，落地洪州。再者，我船上兄弟都是生死之交，还有一群孩子，不可分离。”安理起身，就要告辞。
“安将军以为换了铁佛寺老和尚的大客船，就可以安稳渡过汉阳码头吗？”王宗弼仍是坐着，并不送客，“实话相告，朱温谋臣李振，已带一队厅子都军于汉阳码头拦江设卡，专候你来。”
安理语窒。
“将军潜龙过江，已是惊动四方。宜城大不宜啊，表面祥和安稳，实则暗流涌动。岂止八方香客，更有四方氓流，还有蜀地来客，一齐聚来宜城。将军真以为这些人，都是冲铁佛寺重光而来吗？”王宗弼坐着，姿态安逸。
安理语滞。
“将军莫不是以为大唐尚能中兴？安将军可能还不知道，朱温诬陷何太后与蒋玄晖密谋复辟唐朝，将其缢杀，追废为庶人，蒋亦被害。再说何太后祖籍梓州，后来才举家迁入中原。将军在川内起事，亦不违太后初衷。”王宗弼站了起来。
安理语噎。
“唐室久负百姓，宗室无人可用，朝廷为之一空，藩镇割据一方，谁人忠于唐室？都是各有盘算！”王宗弼在安理面前晃荡着。
“多谢款待！”安理辞别，身后传来王宗弼声声叹息：“即便已是春天，枯枝也难发芽。将军有经国济世之才，又具英勇无畏品格，天生你才不尽用，是有负于上天。我劝将军念及天下苍生，重构当今天下，何苦拘死理而自戴桎梏？”
安理上岸，胸闷异常，浑身虚脱，汗如水出。他一时找不准前路方向，身子不断摇晃着，担心自己就此倒下，落入沔水就此溺亡，拼命挣扎着走在道路中央，却一会在左，一会在右，总难不偏不倚。
“将军！”、“安将军！”两个熟悉的身影、两个亲切的声音，一齐出现在安理面前。安理定神一看，是冯翊、冯富兄弟两个。安理已是无力说话，只两眼直直盯着对方。
“将军莫忧！”冯翊左手扶住安理，右手腕包着的棉纱还在，“我等兄弟都到了宜城，可助将军越过汉阳码头。”
“我等浪荡军兄弟都把宜城和汉阳的情况摸清楚了，只要将军把遗下的三条船交给我等这伙浪荡军流民，二月初八那天你的大船跟在我等船队后面走就行，我等有办法带你们强行闯过去。”
安理“啊”了一声，还想说话，却是无力，只能“啊”出这一声。等到安理有所清醒，冯翊、冯富兄弟两个已是不见踪影。
二月初八，宜城沸腾。卯时三刻，寺前广场，十八名老僧持鎏金法铃，沿青石板踏出梵音节奏，身后三百沙弥手捧青瓷莲灯，灯焰如星。铁佛寺里，玄静大师以“九乳铜盂”迎取沔水，三洒佛首，水珠沿铁甲佛面滚落，如泪如露。三十六名僧众举火诵《仁王护国经》，火舌映得雪野通红，仿佛为乱世开一线慈悲。
巳正，匠人抬九级铁梯，将佛首安座，榫卯合缝的一瞬，钟声百八，惊起寒鸦，惊散江雾。善男信女跪至寺外三里，膝印成沟；玄静大师为每人额点“铁佛印”——以铁屑和松烟墨，指画小铁塔，寓意“以铁为誓，护汝余生”。
未时，寺门大开，饥民凭“铁佛印”入寺，领一碗“腊八大粥”：粥面浮铁佛寺新铸的小铁叶，叶上镌“安”字，寓意“铁叶渡劫，同抵彼岸”。钟声再响，香客涌进，致礼佛陀，感动泪流。
玄静大师在禅房盘腿而坐渐入禅定。安将军的大客船已是离开宜城。昨晚安理来铁佛寺与他辞行时问：朱温事后察觉，大师如何处之？他说：何母曾亲口嘱托，言“我儿朱温杀戮过盛，望大师慈悲为怀，为我儿多求善缘厚积大德，老身亦愿坠入地狱。”。今放行尔等，于朱温霸业实无妨碍，却可为其消除些许罪孽。若论恩将仇报，朱温定要问罪，则是我孽缘未尽，我以我血祭寺，铁佛寺与我大有荣光，也是美事一桩。安将军今后若能忆及老僧，望能久持仁道去除霸念。
冯翊、冯富兄弟带一群浪荡军流民乘驾的楼船、彩舫、快船在前，安理的大客船在后，在铁佛寺一声声澎湃洪亮的钟声中启航，朝着汉阳码头大无畏进发。东南顺流而下，七日即到汉阳。
安理立船艏借月光远远望去，见江面已被彻底封锁。十数艘黑漆战船铁索相连，呈雁阵排开横亘江面，弓弩手列队船舷。主舰上，李振的玄色大氅在桅灯下翻涌如鸦群，身后厅子都军的铁甲倒映着江心破碎的月影，阴鸷的目光缓缓扫过江面，掠过那些被拦阻在岸边的零星货船与渔舟。他在焦急地搜寻，又在自信地等待，等待那条载着大唐最后气运的客船自投罗网。冰冷的月光洒下，将铁索、刀锋、箭镞以及他毫无表情的脸，都镀上了一层肃杀的寒霜。
冯翊、冯富的船队悄悄靠近，黑漆战船上的厅子都军厉声呼喝：“过往船只，靠岸待查，不得前行！”
一箭飞来，把吆喝的厅子都军射落水下；又一箭直奔着玄色大氅李振而来，李振惊倒，然后是箭矢、石块纷乱而来。战船上的弓弩手随即反应，一齐开弓引箭，楼船、彩舫、快船上的人纷纷倒下。月华如练，箭矢穿透皮肉的闷响，与流民倒下时的抽搐喊叫，依稀可辨。
三条船挂起满帆，燃起熊熊大火，冒着箭雨，带着烈火，向着位于中间位置的主舰直冲而来。只一会，便同主船绞在一起烈烈燃烧起来。冯翊、冯富他们，有的手持短刀残刃，有的手握石头木棍，有的身披多枚箭羽，有的赤手空拳扑来，与战船上厅子都军近身搏杀，以命换命，舍命相搏。
烈火炙烤，爆裂噼啪，江风啸叫，火场鬼哭狼嚎，有如魔鬼狂欢。一声奇异轰响，铁索自主船处崩断，甩向两边，带乱两边战船，江中心顿时出现巨大豁口，在江流的巨大冲击下渐渐扩大。安理的大客船顺势而来，顺江而下，越火而过。
百名求学和尚，在空明等“四大班首”的带领下，列队于大客船甲板上，齐诵《大悲咒》，声浪如潮，激荡两岸，回荡夜空，与明月齐辉：——
南无·喝啰怛那·哆啰夜耶
南无·阿唎耶
婆卢羯帝·烁钵啰耶
菩提萨埵婆耶
摩诃萨埵婆耶
摩诃迦卢尼迦耶
唵
萨皤啰罚曳
数怛那怛写
南无悉吉利埵·伊蒙阿唎耶
婆卢吉帝·室佛啰楞驮婆
……
紧紧趴伏在船舱里的孩子们不知道的是，他们的亲生父亲，为了他们的新生，就在他们身边，在熊熊大火之中，流尽了最后一滴血。不过他们的亲生父亲，目睹着自己的亲生孩子，已经踏上新的人生旅程。这前路满满的都是光，让他们的脸上充盈着幸福骄傲的微笑。这微笑，化作一朵朵浪花，跟随着大客船，江面跳跃，逐江而流。两位龙嗣，在火光中安稳酣睡，无灾无难。
安理仰面朝月，却无一点泪下。冷月如风，浸入身心。
