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初，洛阳，神都苑，九曲池畔，二月初九，是夜沉阴昏，雾霾四塞，腥风浮动，宫灯暗，雨土，冷。
自春日起，雾霾鬼魅般笼罩这座摇摇欲坠的帝都洛阳。起初是晨雾不散，继而化作遮天蔽日的黄灰色瘴气，日头如一枚模糊的铜盘，宫墙朱漆在霾中蚀成死灰，朱雀大街上的青石板覆着一层黏腻的尘埃，天地四方昏暗茫茫。阴沟里的老鼠纷纷窜出地面，在青石板上留下杂乱爪印，蹲伏各处的野猫懒得理会，任其肆意横行。
就在昨晚，太史令卫道入积善宫跪见何太后，痛哭流涕道：“太后，臣今冒死禀告，现神都天地昏霾，旷日持久，此乃千年异象，须得斋戒祭天，祈延唐祚，切不可腥食酒饮，以免血光之灾，谨记！”
何太后令侍立在身后的两名宫女阿虔、阿秋上前搀扶起满脸是泪的太史令卫道，轻叹说：“人言‘天地久霾，君臣乖离’，我知‘昏霾不散，大厦将倾’。枢密院使蒋玄晖明晚在九曲池设宴邀请九位王子，我意仍让德王李裕领诸位王子赴宴，唯酒不可过量。上天遣太史令来此，终知我大唐历朝先皇并没有上负苍天下负庶民，祈望天道不负大唐李氏，留下李氏一丝血脉。”说完，看了看身旁的阿虔、阿秋，又对卫道说：“太史令辛劳，诸君请珍重！”
是夜，寒重，酒热。神都苑暖阁中九位王子在枢密院使蒋玄晖热情招呼下，尽皆微醺。去年的天祐元年（公元904年）八月，枢密院使蒋玄晖同左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮率领一众厅子都黑甲军士，夜闯椒兰殿弑杀父皇昭宗。这以后，诸位王子惶惶不安，每晚就寝前战战兢兢，未知明天能否见到太阳。
厅子都军是梁王朱温为铲除异己、追杀叛军而在各地设置的一支亲军，对朱温唯命是从，手段残忍。手握重兵盘踞汴州的朱温严控洛阳，篡唐自立野心毫不掩饰，对唐室宗亲来说如阎王般可怖，随时可取其性命。
今晚，朱温的亲信，掌握宫室生杀大权的枢密院使蒋玄晖，亲执青铜酒爵，逐个殷勤劝酒，让诸位王子长久紧绷的神经一时放松下来。九位王子受宠若惊，人人双手捧定酒觥，争先恐后上前，俯首弓身向枢密院使蒋玄晖大人敬酒，无敢仰视。
“宗庙社稷实是蒋公保全之功，我等不敢相忘，有生之年恭敬在心。”德王李裕说。
“蒋公是再造父母，我等均为蒋公重生。”棣王李祤说。
“我等兄弟今生是蒋公的奴仆，来生还做蒋公的牛马。”虔王李禊等众王子说。
蒋玄晖放下手中青铜爵，说：“尔等只须安守本分，敬奉朱公，自然安稳。”
正当众人酒酣之际，左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮猝然率一队黑甲厅子都军士，风驰电掣般闯入暖阁。杀气腾腾的厅子都军士手持绳索，分立于德王李裕、棣王李祤、虔王李禊、沂王李禋、遂王李祎、景王李秘、祁王李祺、雅王李禛、琼王李祥等九位王子身后，将其团团围住。
朱友恭高声断喝：“奉梁王令，九位王子谋逆，当诛！”众人大惊失色。氏叔琮手一挥，立于王子身后的厅子都军士将绳索套上九位王子的脖颈。众王子待粗硬绳索套于脖颈，即觉冰凉入骨，一齐高喊：“我等无罪，蒋公救命！”
不等蒋玄晖反应过来，厅子都军已将九位王子悉数缢杀，投尸暖阁外九曲池中。
“枢密使莫怪，此乃梁王令我等趁王子们酒酣之际将其全部缢杀，就池抛尸。”氏叔琮对满脸惊恐的蒋玄晖说。
“朱公只令我宴请九位王子，以安其心，没有说要尽行诛杀啊？”犹在惊愕不已的蒋玄晖说，“即便是朱公有令，二位也得事先告知我吧？”
“梁王心意，我等不知，枢密使可亲往梁王帐中问询。”左右两位龙武统军说完率众扬长而去，枢密院使蒋玄晖错愕当场。
夜半回府，一队府上武士护着蒋玄晖骑马穿行在漆黑夜色中。此时寒风劲吹，寒意入骨，令蒋玄晖寒战不止。这是自朱温任命他担任枢密使以来，第一次察觉到朱温对他的疏远甚至是猜忌。而他深知，以朱温多疑残忍的性格，一旦猜忌心起，杀心随即而来。
令蒋玄晖忧虑的是：为满足朱温代唐而立的野心，自己不惜冒天下之大不韪，毫不犹豫听命于朱温，率领厅子都军夜闯椒兰殿，亲手弑杀昭宗帝，还斩杀河东夫人裴贞一，击杀昭仪李渐荣，却也放过了哭泣哀求的何太后，但这并没有违背朱公旨意，毕竟朱公只吩咐弑帝，并不涉及其余，自己如此忠心，竟仍被朱温视为异己，这嫌隙究竟从何而来？蒋玄晖心知朱温急于登基，可他和宰相柳璨还有太常卿张廷范等三人认为这明显不合古制，应仿效汉魏以来旧制，先封大国，加九锡，然后受禅，得国才正。如今天下未平，实不可操之过急，朱公应该知道我等都是在为他着想啊！是不是朱公听到了什么传闻，可这流言又是谁传出去的呢？
蒋玄晖拖着疲惫的身躯，神情沮丧地走进书房，在此等候的外甥安理和儿子蒋铁，一同迎了上来。
原来蒋玄晖出身寒微，幼时父母双亡，自小与胞姐蒋玄素相依为命。他早年进士及第，如今入仕朝堂高居枢密使之位，正由山野寒门渐入豪门望族之列。姐姐蒋玄素及姐夫安道早年相继辞世，遗留下一个儿子安理。蒋玄晖乃将年幼的安理接入府中，与己子蒋铁一同抚养。两个表兄弟情同手足，一起长大，一起勤习经书、苦练武艺。安理年方二十二，伟岸儒雅，机敏持重，更喜钻研经传、武策。蒋铁小安理两岁，身材魁梧、臂力过人，豪迈刚烈，闲时同安理带领府中武士出城狩猎，曾徒手搏彘，毫无惧色。
“舅父，今晚可有大事发生？”安理见舅舅蒋玄晖神色凝重，奉上一杯热茶。
“我今晚奉朱公之命，在神都苑九曲池畔宴请九位王子，不料左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮突率厅子都军士前来，趁众王子酒酣之际将其全部缢杀，投尸池中。”蒋玄晖轻抿热茶，润了润干涩的喉咙。
“几个不中用的王子杀了便杀了，唐朝李氏江山即将倾覆，留着这等废物又能苟延残喘几时。”蒋铁说。
“唉，你是不知其中利害。”蒋玄晖轻叹一声，说，“两位龙武统军说是奉了梁王之命前来缢杀九位王子，我竟全然不知。”
“朱公这是听信了什么谣言，对舅父起了猜忌。”安理说，“这两位龙武统军与宣徽副使王殷、赵殷衡相厚，定是这两人刻意传谣至汴州，只知阿谀奉承的王殷、赵殷衡二小人据此在朱公面前构陷舅父。”
“还有那个心胸狭窄的李振，也不是什么好人。”蒋铁说。
“何太后时常在积善宫召见我，同我商量禅让一事，怕是有小人据此编造了什么流言传入汴州。”蒋玄晖说，“朱公面前有王殷、赵殷衡和李振等一众不学无术的小人，对我、宰相柳璨、太常卿张廷范等衣冠士族、科举出身的朝士总有莫名痛恨，垂涎我等手中职位，常怀陷害我等之心。”
“舅父不如对朱公上表一封，奏：何太后已有将皇位禅让之意，然洛阳自昭宗及九位王子遇害以来，雾霾经月不散，又逢大旱，米荒四起，米斗值钱六百，军有掠粮者，都人尽怨，当即捕友恭、叔琮斩之，以平息天下非议，然后可代唐自立。”安理说，“须得先除去这两位龙武统军，我等这里才得安稳。”
“不如我径斩此二小人，再上表弹劾二人纵军抢掠、祸乱都城之罪。”蒋铁说。
“我自有谋划，你二人听我调度。”蒋玄晖说，“洛阳已非我等久留之地，朱温狐疑狠辣早晚对我猝下杀手。中原及以北地区烽火连年，唯有南下方能安稳，在南方寻得一地以为根基再图将来。从明天起，你俩停止攻读经书、练习武艺。理儿每天带着府上武士外出狩猎，所获猎物当晚便于府中设宴取乐，营造享乐氛围，于狩猎时暗中查探洛阳城外往南水陆通道，探查南逃路径。铁儿就在府上仔细清点家中财物，分门别类分装捆扎，方便人扛、马驮、船载。一有风吹草动，无论陆路水路，即刻出城南奔。朱温急于篡唐，我会设法稳住。”
三人商定，已是拂晓。洛阳上空的朝阳依旧被雾霾严密遮蔽，丝毫透不出半点亮光。洛阳城仍然是昼夜不分，一片死寂。属于大唐李氏的黑暗悲凉时代，远没有逝去。
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椒兰殿事变以来，趁着天色昏濛，枢密院使蒋玄晖不分昼夜，频繁出入积善宫谒见何太后，有时是阿虔、阿秋二名宫女至蒋府传话召见，更多的时候是蒋玄晖自行前往。经此九曲池事件，蒋玄晖暗忖：积善宫此后能避则避，乃至永不再履。禅让之事，还是要积极推进，否则枢密使一职丢了事小，阖府老小性命亦恐难全。理儿所言极是，须急除二武统军。然积善宫仍须再走一遭，诸多事宜，要与何太后面商。只是要选好时机，得隐秘前行。
蒋铁带着江、河、湖、海等十八勇整日在府上遍查府中财物，有金杯玉盏、唐三彩、铜镜佛像、黑陶钵、象牙雕件、古珍玩、名贵药材、书字画，分门别类，逐一打包，以便人肩、马驮、船藏。
及至仲夏，雾霾未散而暑气渐盛。洛阳城东南二三十里有大片群山，是个好猎场。这里人迹罕至，是蒋家专属的狩猎场，也是蒋府死士的练兵场。天候不佳，安理、蒋铁便留府温习经书，或泛舟洛水之上；天气尚可，安理骑上玉麒麟，蒋铁骑着白龙驹，率领府上十八卫和十八勇等三十六位武士，骑着一色白马，浩浩荡荡出城，在此狩猎，较演弓马。这批家养武士，年皆二十上下，幼时即由蒋家自苦寒人家收来，陪伴安理、蒋铁在府中长大，经年熬训，诸艺娴熟，已成死士。
如今狩猎，气象骤变：再无欢呼马嘶，人人神情凝重。这些时日，安理每入猎场，即令春、夏、秋、冬四卫率众向东南方前出，一面狩猎，一面密寻南下通道。自己登临山顶四下眺望，或是布施山中寺庙道观。
这片群山，佛教、道教、景教、祆教等聚集于此，寺庙道观庵堂众多，隐秘散布各处角落。安理时常造访福胜寺和大弘道观，与福胜寺住持道济禅师、大弘道观观主南恒道长品茶论道，甚为相契。
这天已是六月初，安理独自一人登上山头，见山下洛阳城仍为重重雾霾笼罩，怅然良久，下得山来，已是午后，便前往山半腰的福胜寺，拜会道济禅师。
“安施主腰间所佩宝剑，恐非凡品！”安理与道济禅师相互施礼，道济禅师起身见安理腰间所佩宝剑似曾相识，微惊道。
“方丈慧眼。”安理回说，“此乃昨日南恒观主所赠，说是为历代观主随身佩带之‘乾坤剑’。”
“安施主，你少年英才，本当仗剑驰马廓清寰宇，然大厦梁朽柱蛀，倾覆只在旦夕，已是独木难支，终究回天乏术。”道济禅师在住持室侍茶安理，说，“目下豕突狼奔，天下崩离，正人君子无用武之地；宜蛰伏待机，先安身立命，后建功立业。”
“方丈大师所言极是。”安理说，“昨天我去大弘道观，向观主南恒道长请教，道长也是赠我一言：当南遁千里，宜随遇而安，可生生不息。”
“善哉、善哉。”道济禅师轻叹佛号，“老衲与施主缘悭一面，今将别过，无以为赠，唯持珠一串，愿君笑纳。”说毕，将手上佛珠递给安理。
“此乃历代高僧大德随身圣物，我一俗家之人岂敢消受。”安理受惊，起身推辞。
“此血珀佛珠鲜红透亮，历代宗师亲予加持，非同凡品。施主南下之时，可沿途出示我佛家弟子，当予施主一路方便。”道济禅师将佛珠交到安理手上，说，“施主务求珍重，凡事不必强求，善哉！”
安理辞别道济禅师，出寺时已近黄昏，见十八卫已归队，正聚集在寺前等候。安理见到众人，问：“诸位兄弟辛苦，今天可有发现？”
“我等反复问询猎户与客商，得知沿伏牛山东麓南行，绕开朱温势力重点布防驿道，经伊阙、鲁山等偏僻山区小路，直抵南阳盆地后西折可至襄阳。襄阳属山南东道节度使赵匡凝管辖，此人忠于唐室，向来与朱温为敌，朱温的宣武军难以企及。”春卫说，“从襄阳沿沔水行船往南可到鄂州，从鄂州顺江而下可至江州，皆顺畅安稳。”
“据土人言，南阳至襄阳一线虽有朱温戍卒，若避官道，便难察觉。”夏卫说。
“不走官道，马能骑行？补给方便？”安理问。
“路途遥远，未能实地探查，不甚清楚。”秋卫说。
“一旦南下，必是危急；须神不知鬼不觉，备万全之策，方可从容。”安理又问，“其他方向如何？”
“我等反复推演：陆路虽险，却可出其不意；若部署得宜，反倒稳捷。”冬卫说。
“那好，金卫同我换装，骑上我的玉麒麟，偕银、铜、铁三卫率众返城。明早，金卫扮作我模样领大家来此狩猎，早出晚归，每天如此，待我归来。”安理边脱卸装束边说，“春卫、夏卫、秋卫、冬卫四位兄弟随我远赴南阳、襄阳，扮作南逃难民一路徒步探查。事不宜迟，现在上路；月内转回，在此会合。”
安理说话间，已同金卫换好装束，把佩剑和佛珠交给金卫，即朝山下走去。春、夏、秋、冬四卫即刻跟上。安理一行五人，随即隐没在层层迷雾之中。
金卫率狩猎队伍返城入府，向蒋玄晖禀报详情。蒋玄晖对蒋铁说：“理儿素多机敏，今既亲履实地，陆路自可无虞。只是理儿一时难以速归，这里形势趋紧不容坐等。铁儿，水路一线理儿已是来不及勘查，你须亲往。”
“孩儿明白。我手上活计已竣，正待收尾。明起我带江、河、湖、海等十八勇，借游乐之名，溯伊、洛东南，勘察水道。”蒋铁说，“孩儿这就去准备。”
蒋玄晖望着蒋铁离去的魁梧背影，心中甚是宽慰，却又泛起些许伤悲。想我蒋玄晖出身低微，今好不容易攀附上朱温，谨小慎微，如履薄冰，事之如父，枢密使一职得来实为不易。本想蒋氏一门从此步入权贵，又有理儿、铁儿这般好儿郎，将来或为豪门望族，成为世家大族亦未可知。无奈朱温易怒多疑，残暴不堪，恐难久附。何太后哀婉无助，但唐祚已尽，毕竟不可依。倘若事败之前，府中多年积蓄与何太后屡赐的宫廷珍宝，能让理儿、铁儿尽数携走，从容远遁，也算幸事。可当下时机尚不成熟，须得稳住朱温。
3
洛阳阴霾未散，汴州燥热已起。梁王议事大帐内，朱温踞坐，圆瞪硕大阴冷蛇眼，扫视众臣，满脸阴鸷。
太常卿张廷范汗如雨下，伏地奏曰：“梁王功高德劭，今上感念梁王之功，愿禅位于公”
“嗯，汴州府舍已葺如宫阙，正堪大用。”朱温俯身微动，肉身抖动，阴沉沉道。
“洛城尚有一事，不敢隐瞒。”张廷范再奏，“洛城开春以来，雾霾经月不散；兼之旱魃为虐，米斗涨至六百钱。左右龙武统军恃宠骄横，纵兵掠籴，都城骚然，士民怨愤，莫敢谁何。宜斩友恭、叔琮，以息众谤，然后受禅，可保万代。”
“贱奴可恶，坏吾大事！汝持吾手令返洛，立斩朱友恭、氏叔琮，责令蒋玄晖好生管束厅子都军，不得欺压生民，再生事端，一并问罪，定斩不饶。”朱温怒不可遏，声震帐外，众若寒蝉。
张廷范持令起身出帐，直奔洛阳。
谋士李振见太常卿张廷范远去，奏请朱温说：“朝臣如裴枢、崔远，事主日久，自号清流，久必为患，宜亟清除。”
“蒋玄晖、柳璨、张廷范拖延禅让，或谓三人于积善宫暗刻石像，与太后焚香盟誓，图复唐祚。”宣徽副使王殷、赵殷衡两人一齐趋身上前奏道，“昔有蒋玄晖与何太后私通之谣，洛城尽闻。今焚香盟誓一说虽是流言，梁王不可不察。”
“孤自有主张，尔等毋得多言。”朱温道，“李振先办一事，可矫诏召裴枢、崔远、独孤损等，于六月二十三日会滑州白马驿，言孤宴群臣，亲祀雩坛，为民祈雨。””
这日转眼即到。大雩祭祀的仪式于今虽说早已淡忘，却在朱温的操弄下，其庄严肃杀氛围直追秦初，而盛大热烈景象直逼盛唐。
鞭声一响，烟燎升腾，雩祀始行，中和韶乐齐奏，巫舞狰狞。朱温头戴无旒冕冠，身穿大裘冕，黑缯衣，红裙裳，腰悬鹿卢玉具剑，白玉双佩系于革带，赤舄鞋履，迈开大步，来到祭台，献香行礼。在礼部尚书裴枢、太史令卫道等大臣眼里，朱温扮演人主有如沐猴而冠，个个冷眼相待，面隐讥色。朱温毫无理会，依旧祷告说：“皇天祚我，必不负苍生。”
礼成，宴饮。朱温对裴枢等朝中大臣举杯说：“大礼既成，天下更新。诸位大臣都是国之栋梁，如能顺应时势，助朱温上应天命下安庶民，则是朱温之幸、国家之幸、庶民之幸，也是诸公之幸。”众大臣端坐，默然。
朱温又说：“天道循环，代有兴亡。尔等应知天道轮回、朝代更迭本是常态，哪个朝代的天下，非从前朝手中取而得之？这江山就只能是他李氏一族独占百年千年吗？唐朝李氏如此堕落无能还值得尔等死守不放吗？天下苍生水深火热尔等龟缩一处都不挺身而出拯救一二吗？”
朱温静等半晌，众皆无动于衷，终于忍耐不住，喝令厅子都军，把裴枢、崔远、独孤损、卫道等三十七位大臣拉出帐外，就地砍杀。李振意犹未尽，对朱温说：“宜将此辈投入黄河，使之变为浊流！”朱温大笑，即命尽数投入黄河。勉力支撑这摇摇欲坠大唐大厦的最后一批中流砥柱，遂随黄河怒涛，漂逝无踪。
４
安理带春、夏、秋、冬四卫回到猎场与金卫的狩猎队伍汇合，六月已尽。残照里，安理等五人鹑衣百结，垢面泥足，神瘁形枯，几类乞儿。众人相视良久，竟未敢相认。金卫、银卫、铜卫、铁卫等人终于认清，忙上前给安理五人披上猎袍搀扶上马，裹挟在狩猎队伍中进得城来，拥进蒋府，已是掌灯时分。
蒋玄晖见五人归，急命备汤沐更衣，复召管家师策入书房。蒋铁率江、河、湖、海四勇亲侍左右，互述水陆勘察之况。
“铁弟，此行我五人踏勘南阳—襄阳，宣武军关卡星罗，厅子都军骄横，陆路南行，步步荆棘，行走不易。”安理说，“水道我未及详察，不知洛水南下情形若何？”
“洛水出城一段，我率江、河、湖、海等十八勇逐段踏勘。洛阳南下水路一线，舟楫如织，虽有关吏盘诘，尚可蒙混。”蒋铁为安理擦拭着身子说，“我早作计较，已购两条南来商舶——吴越舴艋舟。其形类蚱蜢，狭长轻捷，首尾尖翘，长约五丈，广有九尺，吃水浅，回旋灵便。船身以江南杉木打造，漆汁浸透，乌篷低覆，两侧开棹孔，可单桨疾行。船底平阔，宜浅滩穿梭；船头微弧，能破水无声；舱内暗夹层，可匿细软，实为南遁之绝佳舟器。我已密令匠工改装，既藏财赀，又匿不便之人，可于僻水浅汊疾行，约三两月可竣。”
盥洗毕，即开筵。宴席上，席上熊掌鹿筋、野兔山鸡、拳菜香菇诸野味，皆近日所获，专候安理一行。安理、蒋铁携手与众兄弟神情欢快步入宴厅。
众方就席，宴将开始。管家师策趋前，附耳低语：“主公嘱二位公子少饮，宴毕赴书房，届时或须入宫。”二人对视一怔，旋即放杯。安理胡乱吃了几口，便与蒋铁退席，一起来到书房，留下一众兄弟开怀畅饮。
是时蒋府笙歌沸天，十八卫、十八勇推杯换盏，豪气薄云，声溢街衢，虽与积善宫仅隔一街，亦无所忌。
蒋府院墙外东南角临街小门悄声打开，三个身披黑色斗篷身影悄然溜出，悄无声息隐没在浓重阴霾夜色中，不一会悄悄出现在积善宫偏门外。阿虔、阿秋轻启偏门，引三人蹑足而入，直趋何太后内寝。
霾最浓处，是积善宫。深夜，积善宫阴冷逼人。这原是武后避暑旧殿，地势微隆，俯瞰洛水。大唐迁都洛阳以来，殿宇半圯，飞檐缺角，像一张豁牙的巨口。可它偏又连着西夹城暗渠，渠水枯而砖石坚，遂成宫墙内外唯一可避耳目之咽喉。
霾季数月，此为太后第十八次召玄晖。后服素绢窄袖，外覆紫貂褙子，领以暗金线锁忍冬纹——陇西旧俗，取生生不息。她年方三十六，正值盛年，而容华憔悴，灯昏映颧，微浮青影。
这三人正是蒋玄晖和安理、蒋铁。三人方欲拜，太后微颔，阿虔、阿秋急扶。
“太后，这二位即是外甥安理和犬子蒋铁。安理今晚才归，今奉命把此二人带来拜见太后。”蒋玄晖上前对何太后轻声说。
“草民安理、蒋铁，叩见太后。”安理、蒋铁两人神态自若，声音洪亮。
太后见安理、蒋铁两人，一儒雅沉毅，一轩昂豪宕，皆卓然之器，心中满是欢喜，说：“卿家得此双璧，何不早示？”说毕赐座。
阿虔、阿秋捧出两道帛诏并两枚将军印，侍立一旁。
“本后代拟密旨，封安理为‘护祠将军’，封蒋铁为‘平澜将军’。请两位将军上前受封。”太后说，“非常之时，行非常之事。两位少将军休怪礼仪简陋。”
“谢皇上隆恩，谢太后恩赐，我等赴汤蹈火万死不辞！”安理、蒋铁伏身接下帛诏、将军印，起身站立，正待退下。
何太后示意安理、蒋铁坐下，说：“阿虔、阿秋是我贴身亲随，虽是宫女，我却当女儿看待，有如骨肉一般。”说完，又对阿虔、阿秋说：“你俩来与两位将军见礼，将来有赖二位将军看护。”阿虔、阿秋过来与安理、蒋铁施礼，安理、蒋铁两人慌忙起身还礼。
太后向后挥手，说：“请来我的两位侄女何美、何梦。”两位凤冠霞帔、亭亭玉立有如仙子的少女，即从一层薄薄帷幔后转出，款款移步至何太后跟前，一齐低头含羞喊：“姑妈”。两位少女虽说一身喜气装束，却是神态凄怆。
“我这两个侄女，大的何美，小的何梦，一胞同生，年方十九。何美、何梦还有一对孪生兄弟叫何放、何梁，我只把何美、何梦两个带在身边，她俩自小在我跟前长大，今天就把她们许配给两位少年将军。大侄女何美，许给‘护祠将军’安理；小侄女何梦，配给‘平澜将军’蒋铁。”何太后也是不无凄寂说，“今夜便行纳征之礼，不必告庙，也不必奏闻——外头霾重，祖宗看不见，也听不见。”
安理蓦地抬头，看见何太后背后屏风上，一幅《猎渭图》为潮气所浸，色泽发暗，秦王李世民的马蹄正踏在一条将断未断的河冰上。蒋铁打眼望去，见对面何美、何梦皆风姿绰约，何梦更是娇羞可人，已然心醉。
礼极简，却极重。没有雁，便以一对鎏金铜凫代替；没有醴酒，便以去年窖藏蒲桃酒。何美、何梦各捧一盏，向各自夫君屈膝。霾从殿隙渗进来，灯焰被压得扁平，照得两对新人像四张剪纸，随时会被剪断。
太后亲自将两枚玉鱼分别塞进新娘腰带。鱼腹中空，内藏方寸蜀帛，以蝇头小楷写着“洪州”二字，笺角另盖一印，曰“凤阁”私记——此乃她未出阁时的闺章。
“两位好侄女莫怪姑姑无情，如此这般实是出于无奈。这乙丑年（公元905年），大凶之年啊！二月初九，九位王子被害，殒命九曲池，唐朝宗室已然衰微；又六月二十三日，三十七个柱国之臣被害，尸身抛入黄河，我大唐根基尽除，名存实亡。”何太后声音微哑，“如今阴霾总不散，我和皇上未知何时横祸及身。尔等若要保命，须得南下。洪城钟传忠厚，年贡不断；洪州水厚土深，可养家小；江右地处南方，可避刀兵。万望两位少将军保全李氏仅有血脉。大唐若能中兴，当重建凌烟阁。”
“臣已谨记在心，定然保全万一。我若一息尚在，大唐余脉必存；使命若有延误，我必以死谢罪。”安理跪下说。
“太后放心，我等定会倾尽全力。”蒋铁跟着安理朝太后磕头。
两位宫女阿虔、阿秋神色肃然，垂手而立；一旁并排而立的何美、何梦以袖掩面，轻轻饮泣。何太后身旁的蒋玄晖神情沮丧，垂首而立。
“女人一生，有如浮萍，能够依托，方有活路。”临别，何太后执两位侄女之手，禁不住哽咽说，“孩子，一路向南，切莫回头！若路过老家皇后村，替我向祖母、祖父多多磕头。”
安理却回头了。他看见积善宫檐角悬着一盏孤灯，灯罩破了一洞，霾从口子里灌进去，火苗扑闪几下，竟未灭，像垂死之人尚未吐尽最后一口热气。
子时，霾更深。雾霾像一匹巨兽，冰冷牙齿贪婪啃咬人面颊。西夹城暗渠的铁栅门被撬开时，竟无一丝声响。安理护着青色斗篷覆面的新婚妻子何美，蒋铁护着绛色斗篷覆面的新婚娇妻何梦，从撬开的铁栅门钻出，悄然回到蒋府。
蒋玄晖夫人见儿子与外甥各领回一个如花似玉的新娘子，满是惊讶。蒋夫人问明缘由，喜出望外，亲带贴身之人整理出两间内室，请两对新人入住。
蒋玄晖同何太后还有要事相商，卯时才离开积善宫。第二天一大早，安理准备带十八卫继续外出狩猎，被刚进府来的蒋玄晖叫住。
“你今去狩猎，用心去找一所庵堂，须是隐秘之所，后有大用，早些归来，有事相商。”蒋玄晖勒住安理的马头说。
安理看到舅父从积善宫带来两位斗篷覆面、身形娇小之人，一眼认出是宫女阿虔、阿秋，心下意会，纵马离去。到了下午，安理的狩猎队伍虽说归来尚早，却也满载而归，猎得一群狼，进得城来，招摇过市。到了晚上，蒋府上下照例又是宴乐一番。蒋夫人忙碌起来，忙前忙后，亲身照料隐居内室的四位贵人。
安理、蒋铁俩兄弟，匆匆用过晚餐，急急来到书房。蒋玄晖早已端坐在书房，正凝视着扑闪不定、忽明忽暗的一豆灯光。
“舅父，今天我去狩猎，查明猎场原有一座庵堂，名竹林寺。”安理进门便说，“这竹林寺深藏茂密竹林。寺内一名老尼带有五名徒弟，平常只是念经礼佛、种菜养花、自食其力，少与外界交往。”
“昨晚太后对我哭诉说，为延续大唐李氏血脉，已悄悄让宫女阿虔、阿秋与哀帝暗怀龙嗣。太后要我等先藏匿好这两位宫女，再择机南送至洪州一地安定下来。”蒋玄晖郑重说，“我等府上终不是安稳之地，须于城外觅一处清静隐秘之所。竹林寺倘若可靠，明天就把两位宫女送去，暂且安置于此。”
“明早我将十八卫、十八勇尽带出城，两名宫女扮作我等的猎人，混在狩猎队伍里一同出城。”安理说，“明晚我亲带四卫和四勇在寺外警戒，每天轮换值守，可保万无一失。”
“八位护卫足够，人多反而不便，理儿需每日回城。府上随时有事相商，再者你公开早出晚归也可遮人耳目。”蒋玄晖说，“朱温清除异己毫不手软，篡位之心极为迫切。我的预感是，下一批就该轮到我和宰相柳璨还有太常卿张廷范三人了，只是不知何时到来。”
“父亲何不弃官而去，何苦还要留在洛阳。”蒋铁说。
“太常卿张廷范从汴州持朱温手令回洛阳收斩朱友恭、氏叔琮以来，朱温狐疑之心并无稍减，仍牢牢掌控厅子都军，对我等监视甚严。我若妄动，我等一个都休想走脱。”蒋玄晖说。
“何美、何梦如何安置，需要随同两位宫女一同去竹林寺吗？”蒋铁问。
“太后这两个侄女平常未曾抛头露面，外人知之极少。况且你们才刚新婚，目下呆在府上无妨。”蒋玄晖对蒋铁说，“舟船改装须加急。你母亲会把两位小娘子照顾好。”
“舅父，是否可请宰相柳璨大人再劝哀帝禅位，然后去汴州向朱温重表禅位之意。”安理说，“不如此，朱温杀心更盛，我等这里的祸福更不可预料。”
“我自有算计。”蒋玄晖说，“先家中财物转移出去，凡是人扛、马驮的一律运去竹林寺，船载的也要尽快上船，做好应付不测事态的万全准备。”
三人商定，又是拂晓。长久笼罩洛阳的雾霾有所淡去，隐隐透出几丝天光。清晨的洛阳城闷热窒息，似乎在绝望地等待一个早已注定的悲惨结局快快降临。
安理顺利把阿虔、阿秋秘密护送出城，安置在竹林寺，并在阴霾掩护下，蚂蚁搬家式把蒋府财物悄悄搬运而来，隐藏在此。安理轮流安排四卫、四勇严密封控竹林寺，不许人进出，一切生活给养都由自己亲身调度。不知不觉，已是仲秋。
5
汴州仲秋，秋高气爽，阳光灿烂。这天朱温心情大好，带着疼爱万分的小女儿真宁公主乘坐马车，率众官狩猎野外。
军士把一群梅花鹿团团围住，朱温张弓搭箭朝鹿群一箭射去，正中一头年老体弱的梅花鹿头部，年迈的梅花鹿中箭应声倒下。
宣徽副使王殷、赵殷衡二人赶忙驱马上前，把中箭的梅花鹿拖至朱温车马前，说：“吾王神勇！”谋士李振带头高呼“万岁！万岁！”众人及军士一同高喊：“万岁！万岁！万万岁！”真宁公主也是拍手叫好，朱温大悦，率众而归。
归队途中，朱温对真宁公主说：“真宁，这次来大营玩得可开心？”
“好好开心，谢谢父王！”真宁一脸天真烂漫。
“开心便好，你转年便将及笄，安心回砀山午沟里陪奶奶，奶奶日夜念着你呢！”朱温说。
“我就喜欢山山水水，闷在家里多无趣！”真宁说。
“你总爱往外跑，他日将你远嫁南方，让南方蚊虫叮咬，一叮一个大红包。”朱温呵呵大笑。
“我才不怕呢，我就喜欢南方，他日也要去南方游历一番。”真宁娇嗔着说。
“外面多有恶人，”朱温说，“你先回老宅，为父尚有要事处置，待平定乱象，便回来看你与奶奶。”
“父王定要早日来看我等！”真宁说。
马车送走真宁公主，朱温改乘战马，召来王殷、赵殷衡二人并行，问：“洛阳方向，动静如何？”
“蒋玄晖、柳璨和张廷范三人常聚于柳璨宰相府密谈，所谈之事不详。”王殷说。
“近来蒋玄晖去积善宫面见太后次数稍减。”赵殷衡说，“蒋玄晖有一外甥名唤安理，日日带队伍外出狩猎，夜夜令仆从笙歌宴乐。”
“我本令蒋玄晖牵头，与柳璨、张廷范共掌朝廷，操持禅位之事。三人拘泥古制，深负我望。”朱温说。
“前几日柳璨来汴州再表禅位之意，仍是陈词滥调，言说需遵循‘封大国、加九锡、加殊礼’等繁文缛节，走完受禅改朝换代之预备程序。”李振也从后赶上来说，“蒋、柳、张三人虚情假意，以拖待变，用心险恶。”
“王殷、赵殷衡，你二人即刻前往洛阳，执掌厅子都军，检视宫廷内库，一人一物不得遗漏。”朱温恼怒道，“李振，你全力辅佐我对付凤翔李茂贞、襄阳赵匡凝等逆党。待局势稍定，我再收拾这群蠢货，与李氏作个了断。”
王殷、赵殷衡二人领命，不待归家，便自猎场哨探加鞭，直奔洛阳。
6
仲秋洛阳，肆虐数月的阴霾于盛夏稍有停歇，今又卷土重来。何美、何梦在蒋府安居多日，身心俱安，勤于闺房。何美与安理、何梦与蒋铁两对小夫妻，情投意切，恩爱缠绵。安理依旧带着狩猎队伍早出晚归，未曾停歇。蒋铁同管家师策组织搬运财物上船，紧张忙碌。蒋夫人精心照看何美、何梦两位儿媳，欢喜不已。蒋玄晖频繁出入积善宫与宰相府，行踪隐秘。蒋府每晚依旧宴乐不绝，喧闹不休。
这天后半夜，阴霾再浓。睡梦中，安理骑乘玉麒麟，扬鞭策马驰骋于锦绣山河、清朗天地之间，隐约听闻身后有人急切呼唤：“安理将军，前路凶险，速速回头！”呼声愈发急切，安理一惊，翻身坐起，闻得门外有人轻叩房门，说：“安少爷，老爷书房有请。”安理细听是管家师策的声音，随即应道：“我这就来。”旋即下床更衣，急奔书房。
夫人何美从床上探出半个身子，在安理身后轻喊：“夫君慢行，小心着凉，早去早回。”何美未曾知晓，这一喊竟是与夫君的最后诀别。后来，何美常对自己的两个儿子讲：“当初若知他此去是永别，定不放他出门；即便留不住，也要随他同去，纵是刀山火海亦无怨无悔，强似此生苦苦想念。”
安理进到书房，见舅父满脸惊恐。蒋玄晖一把抓住安理的手说：“朱温已动手，我等须即刻离此！”安理见舅父神色慌乱，扶他坐下，递上一杯温茶。
蒋玄晖喝了几口，心绪稍定。此时，管家师策带蒋铁赶来。惊魂未定的蒋玄晖对二人说：“朱温派王殷、赵殷衡来洛阳接管厅子都军，今日下午已入城，明日便要检视宫廷内库，两名宫女与哀帝暗怀龙嗣之事恐将败露。太后令我等速携阿虔、阿秋南下避险。”
安理、蒋铁和师策三人大惊。
“王殷、赵殷衡二人初到，尚未尽知宫中内情，我等尚有应对之机。”管家师策说。
“我有一计，请舅父决断。”安理说，“天亮后东城门一开，我领府上十四卫、十四勇出城，至竹林寺后，即率全体十八卫携两名宫女沿前期踏勘的陆路南下。余下十八勇照常狩猎，黄昏时分回城。此后，便请铁弟扮作我模样，率十八勇在此狩猎，以迷惑厅子都军，为我等南逃争取时间。我若抵襄阳，当即遣人报平安，并协助铁弟乘船南下。其间若事态紧急，铁弟也可率十八勇护家人乘船疾走，水陆两路于江州会合。”
“当下只能如此。理儿带阿虔、阿秋从陆路南逃，务必速行，天亮便出城；铁儿带何美、何梦走水路，务求稳妥，择机出逃。王殷、赵殷衡的厅子都军即便察觉，也难以两头兼顾。”蒋玄晖说，“师策密切关注外界动静，府内一切照常。我拼尽老命在此稳住朱温。”说完又拉住安理说：“理儿，古有挟天子以令诸侯，今你拥龙嗣以待中兴，前路凶险万分，切记谨慎！”
“理儿明白，舅父放心。”安理眼神坚定。
几人商定，已是拂晓。一通鼓响，隐藏在浓重雾霾中的洛阳，挣扎着缓缓醒来。
管家师策迅速召集府上人员打点行装。蒋铁亲为安理整理装束，兄弟二人低声密谈。何美以为安理今早仍是例行出猎，只躲在窗帘后悄悄注视着院内忙碌的众人，目光紧紧追随着安理的身影，竟未与夫君对上一眼。
安理骑在玉麒麟上，面对众人勒住马头，手中乾坤剑朝前一指，说：“弟兄们，出了这门，我等便踏上生死之路，从此兄弟相称，祸福与共！”手执各式兵器的武士一声低吼，翻身上马，紧随安理冲出蒋府院门。
出蒋府大门，安理微微回首，朝着与妻子何美共度甜蜜时光的房间瞥了一眼，见何美的身影隐在窗帘后向外张望，身姿婀娜，似在饮泣。安理松开缰绳，纵马消失在重重雾霾之中。
7
王殷、赵殷衡行动迅速。十月十日抵洛当日，二人便全面接管厅子都军。次日，即亲率厅子都军闯入宫廷检视内库，横冲直撞；对积善宫清查尤甚，翻箱倒柜。不过三日，便发现何太后的贴身宫女阿虔、阿秋不在册中，再寻已无踪迹。据查，两名宫女怀有龙嗣，已失踪两三日。王殷、赵殷衡不动声色，对蒋府展开外围秘密探查，查明：六天前的十月十一日清晨，蒋玄晖外甥安理以狩猎为名出城，至今未归，还带走了一队家养武士，两名宫女或混杂其中。
“王大人，是否急速飞报梁王？”赵殷衡轻声问。
“万万不可！”王殷挥手说，“不仅不能上报，还需严密封锁消息，不得泄露半分至汴州。”
“然后，我等组织厅子都军悄悄追查，一有斩获再报梁王？”赵殷衡悄声说。
“唯有如此，方能免罪。”王殷说，“两名宫女出逃于你我到洛之后，梁王定会怪罪，其雷霆之怒，你我承受不起！”
“太后、哀帝经此清查，已是惶恐万分，再也不敢留恋这风雨飘摇的皇宫了。”赵殷衡低声说。
“需怂恿蒋玄晖亲赴汴州，向梁王再表禅位之意。先让他们以劝进为名稳住梁王，你我抓紧追查阿虔、阿秋的下落。”王殷说，“再遣厅子都军四处打探，弄清安理现在何处、逃往何方，当务之急是找到两名宫女。让她们逃脱，你我必身首异处。”
“请王大人坐镇宫中继续清点内库，稳住局势，时时窥探蒋府动静。”赵殷衡恨恨地说，“我亲带一队厅子都军出城追查，掘地三丈也要找到她们！”
“记住：活要见人，死要见尸！”王殷一把拉住正要起身的赵殷衡，沉声道。
